ГрибоЖор. Том 1

Глава 17

Утром чуть свет я подорвался, позавтракал с сонной хозяйкой, которая упрямо встала куда раньше положенного, чтобы приготовить мне омлет. Кажется, ей просто не хотелось расставаться вот так, не попрощавшись как следует. А может, её тяготило какое-то предчувствие, о котором она мне так и не сказала.

Собрав свои пожитки, еще раз все перепроверив по памятке, я поспешил явиться на условленное место.

Та самая площадь, расположенная между северными воротами и складом, напоминала междугороднюю автостанцию в моем мире. Множество разнокалиберных караванов уже завершали начатую засветло погрузку и вот-вот собирались покинуть столицу. Вокруг них сновали люди, заканчивая последние приготовления, проверяя повозки и лошадей. За всем этим наблюдали торговцы и главы гильдий, которые стояли на помосте в отдалении и вносили последние правки в накладные. Шумно, пыльно, суетно.

Поначалу я не знал, куда себя приткнуть и занял местечко у каменной стены, чтобы у меня был хороший обзор и на северные ворота, ведущие из города, и на небольшой островок, где толпились торговцы.

— Ну, слава богу! Я уже думала, опоздаешь! — Кара возникла, словно из-под земли, позади меня, — Я здесь уже давно. Осталось дождаться остроухого.

— Доброго утра! — я первым вспомнил о формальностях. — Опоздать он не должен.

И, словно подтверждая мои слова, к нам спешил Росточек, облаченный, как полагается, в боевой костюм алхимика. Хорош, конечно! Бордовый плащ, черные штаны и рубашка, какой-то нереальный корсет похожий на разгрузку Вассермана, набитый разными всякими реагентами. Видимо, он потому и явился на площадь самым последним, потому что пока всё это барахло на себя нацепишь, рак на горе свистнет.

— А я думал, первым буду! — воскликнул разочарованно Рос.

И эльфа не учили здороваться.

— Что ж, раз все в сборе, можем начать поиски подходящего каравана.

— Они все идут на север, — согласилась Кайра, — я уже опрашивала вон тех, — она указала на самые ближайшие к воротам повозки, готовые выдвигаться немедленно, — они отказались.

— Тогда я возьму на себя тот квадрат, до караульной башни. А ты, Кайра, тот, который правее, и до склада. Рос, тебе поручаю область у платформы, не подведи! Я на тебя рассчитываю, будь душкой!

— Есть! — ответил Росточек, уже настраиваясь на ведение переговоров настолько вежливо, насколько он вообще был способен.

— На все про все у нас полчаса, — Кайра указала на циферблат часов караульной башни, — больше потратить на поиски мы не можем себе позволить.

— Ты права. А то так и весь день потеряем. Встречаемся тут через полчаса.

Конечно, возвращаться ни с чем не хотелось, поэтому я выкладывался на полную. Подходил к обозам, искал главного, представлялся. Однако сразу же после того, как торговцы узнавали, что я авантюрист из гильдии, показывали тройной закат глаз и явную неприязнь.

— А, авантюрист. Нет, нам не требуется охрана!

— Но ведь путь опасный, говорят, на тракте орудуют разбойники, а в окрестностях Твердыни Беатриче пропадают люди.

— Именно поэтому мы уже и подготовились. Наняли охрану, куда более эффективную, чем сброд из гильдии.

— Так, хорошо, а если просто мы попросим взять нас собой, как попутчиков. Естественно, не бесплатно…

— Мест нет! Думаешь, одни вы такие, кто с караванами до нужных пунктов добирается? Еще вчера вечером все места в повозках разобрали, а они не бесконечные. Увы и ах.

И все в таком духе. Общаясь с торговцами, я сделал два неприятных открытия. Первое: столичные торговцы очень неприятные люди. Даже те, у кого в повозках явно были места, отказывали мне без зазрения совести, просто потому, что могли. Их не интересовали ни деньги, ни мои обстоятельства, вопреки желанию нажиться, свойственному всем торговцам в любом мире. Если ты имеешь преимущество над кем-то в определенной ситуации, то, отказывая в помощи, ощущаешь себя чуть ли не вершителем судеб.

Второе: авантюристов в Кадонии недолюбливают. Не знаю, почему, но это ощущается особенно ярко, когда обращаешься к кому-то по делу. Может, конечно, мне кажется, буду теперь более пристально наблюдать за ситуацией. Но какой же поразительный контраст по сравнению с Жеваданом! Небо и земля.

Я уже смирился с поражением и был готов вернуться на исходную, потому что наглотался издевок и колкостей наравне с отказами, как шум у платформы торговцев привлек мое внимание.

— Чертовы авантюристы! Опять удумали какую-то богомерзкую хитрость! Вы навлечете на нас гнев высших сил! — вопил узкоглазый лысый толстяк, размахивая рукавами с накрахмаленными манжетами.

Нутро подсказало мне, что без участия остроухого алхимика там не обошлось. И так оно и было!

— Что ты несешь, папаша! — отвечал эльф, — какую еще хитрость?! Нам всего-то и нужно, что на север добраться. Караван сопроводим, да еще и приплатим.

— Конечно! В гробу я видал гроши авантюристов! Вы не первая группа, которая тут ошивается! Уже четыре каравана пропали без вести. Вы накличете на нас беду. Мало того, что дочку мою умыкнули!

— Полегче, папаша, — отвечал Рос, — Икка уже взрослая и сама может решать, чем ей заниматься…

Так это о нашей Икке из гильдии идет речь? Этот торговец — её родня?

— Какой я тебе папаша?! Ни стыда, ни совести! Отняли у меня единственную дочь!.. — еще громче на последних словах возопил торговей. Он явно королева драмы.

Дело пахнет керосином. Я вспомнил, что говорил Рос об отце Икки, и теперь картинка сложилась. Если не вмешаюсь, быть беде. Обе стороны, имеющие взаимные претензии, вцепятся друг другу в горло.

— Господа! — я возник между Росом и отцом Икки, — не нужно так распаляться. Мы уже уходим. Рос, пошли.

— А ведь мог бы и помочь! — распалялся эльф, — с тебя ведь не убудет! Вот поэтому Икка и ушла из дому и не хочет с тобой общаться, старый мыльный пузырь!

— Нет, нет, — я подхватил эльфа перекинул через свое плечо, как мешок картошки, — мы немедленно уходим!

— Охрана! — заголосил уязвлённый в самое сердце торговец, — за что я вам плачу! Натяните этому наглому эльфу глаз на седалище и моргать заставьте!

Ожидающие приказа своего нанимателя воины в стальных доспехах взялись за рукояти длинных мечей и угрожающе пошли на нас.

— Ага, щас! — Росточек, ничуть не смутившийся своего положения на моем плече, даже того, что к врагу он повернут задом, уже вынимал из-за пазухи какие-то склянки, готовясь к бомбардировке с высоты, — ток попробуйте, жестянки треклятые!

— Принесите мне длинный нос этого дрянного эльфа! А дружка его в решето превратите!

Часы на караульной башне пробили. И через пару мгновений серебристая молния рассекла воздух перед носами наступающих на нас охранников.

— А ну, прочь, — Кайра приняла боевую стойку, — пока целы!

Не желая отставать, я тоже вытащил меч, готовый сражаться одной рукой. Почему-то идея поставить Росточка на землю меня не посетила. Зато склочный эльф, развернутый тылом к нападающим, не переставал сыпать угрозами, словно проверяя их и мое терпение на прочность.

— Достаточно! — вмешался в нашу стычку глава гильдии торговцев, — стыд и позор устраивать такие разборки в деловом месте. Вы мешаете работе! Немедленно уберите оружие и разойдитесь. Я требую.

С таким высоким, крепким и авторитетным человеком, обкаченным в лиловую мантию и острый колпак, спорить никто не собирался, но первыми по сигналу отца Икки опустили оружие наемники в доспехах.

— Уходим! — скомандовал он и, взметнув пыль пологом своего одеяния, удалился в сопровождении воинов.

Потом уже Кайра вернула рапиру в ножны, а я — Росточка на землю.

— Кажется, после такого скандала нам тут не найти караван… — сказал я, вздыхая. Но вдруг из толпы, которая изначально собралась поглазеть на кровопролитие, а теперь растекалась, показался носатый погонщик.

— Прошу простить меня, уважаемые авантюристы, — залебезил он сахарным голоском, — но краем уха я услышал, что вы ищете караван, чтобы отправиться на север. Могу предложить нашу скромную компанию. У нас три обоза, места найдутся.

— И что же ты запросишь взамен? — спросила Кайра, упирая руки в бока, — скажу сразу, мы не очень-то богаты, чтобы воздать за ваши услуги сполна.

И вроде радоваться надо, что нам предлагают помощь, но наемница неумолима. Или подвох почуяла?

— Ой-ой, этого не надо, — замахал руками погонщик, — достаточно будет и того, что с бесстрашными и умелыми войнами, какими вы сейчас представились, нам будет гораздо спокойнее. Слухи о пропаже караванов и до нас доходят, разумеется. Заплатить мы тоже не можем, как если бы вы стали нашей охраной официально, однако сейчас намечается взаимовыгодная сделка. Как считаете?

Сделка оказалась самой, что ни на есть, подходящей. Мы с Кайрой переглянулись, обменялись кивками, молчаливо соглашаясь и радуясь про себя. Росточек просто дулся, ни на кого не глядя, да понятно, что он и так с самого начала на все согласный.

— Договорились, — сказала Кайра.

— Вот и славно! — потер руки погонщик.

Нас отвели к трем упомянутым обозам, груженным до отказа. Внутри каждого уже сидели несколько человек. Видимо, грузчики, торговцы, попутчики.

— Как я и сказал, обозы у нас небольшие, бизнес только-только налаживается. Но в тесноте, да не в обиде! — засуетился носатый, будто боясь, что мы передумаем и откажемся. — Так, даму мы устроим в повозке, а вы, господа, располагайтесь на запятках. Думаю, никто не в накладе!

Конечно, комфортным такое путешествие не назвать. И задницы квадратными станут, и пыли наглотаемся, зато не пешком под палящим солнцем.

Через десять минут в общей колонне, наш караван пересек северные ворота и покинул Кадонию. Уже на тракте началось разделение: кто на северо-запад, кто прямиком на север, а кто на северо-восток. Чьи-то добрые кони сразу взяли приличный темп, а чьи-то клячи едва ноги волочили. Пришлось замотать лица полами плащей, чтобы дорожная пыль, поднимаемая копытами и колесами обозов, не попала в глаза и нос.

Но вскоре стало вполне сносно. Особо бодрые обозы ушли вперёд, позволяя нам взять свой неторопливый темп. И я считаю, что это правильно. Тише едешь, дальше будешь.

— Ген, раз уж выдалась возможность, — начал Росточек, открывая лицо, — поговорим о той химере?

— Да, помню, у тебя были вопросы, — я надеялся, что он не станет спрашивать меня о миазмах.

— Это создание жило само по себе в лесу?

— Да. Охотилось на местных, тем и питалось, — хотя мне казалось, но не только в Жевадане крокотта искала своих жертв.

— Значит, хозяина у нее нет…

— Хозяина?

— Обычно химеры появляются либо по прихоти богов, либо стараниями людей. Видимо, это чудовище было создано высшими силами по случайности или с умыслом — кто знает.

— И правда, кто знает, — пожал плечами я. Из-за скрипа колес и тряски обоза едва ли наш разговор был кому-то слышен. К тому же, невнятный шум голосов пассажиров свидетельствовал о том, что и они коротали дорогу беседами.

— Так эта тварь говорить умела? — спросил Рос, — расскажи о ней побольше. Хочу внести информацию о крокотте в свой алхимический справочник.

Эльф достал карманную записную книжку и коротенький карандашик.

— Сначала я думал, что она только подражает голосам людей…

Мы обсуждали химеру из Жевадан и я был очень рад, что Росточек не обнаружил и намека на миазмы. Это значит, что «Пожиратель скверны» справился на «ура», а ещё то, что мне не нужно объяснять, почему я не пострадал. Да и Росточка я не подставил.

К вечеру мы остановились на привал, свернув с тракта вглубь леса, подальше от посторонних глаз. Погонщик остановил лошадей на поляне, неподалеку от мелкой речушки. Сказал, что всегда тут останавливается, и свидетельством тому были кострища от прежних привалов.

В лесу темнеет быстро, но, разделив обязанности, мы успели развести три больших костра, возле которых устроились, чтобы греться и готовить ужин.

Наши попутчики и погонщики каравана оказались довольно весёлыми ребятами. Преимущественно все мужчины. Шутки шутили, песни пели, пока готовилась похлебка. А после того, как все мы получили по миске, которые очень быстро опустошили, навалилась такая усталость, что не было сил даже мешок спальный разложить по-людски. Видимо, это от раннего подъема, свежего воздуха и новых впечатлений.

Все вокруг стало темнеть, плыть и покачиваться, немного двоясь. Едва добравшись до рюкзака, я кое-как распутал завязки, вынимая скрученный в трубку мешок. Бросил его под деревом и рухнул поверх, даже не стянув сапоги, и засопел. Не знаю, как остальные там после того, как я отвалился: продолжили сидеть у костра или тоже отошли ко сну, да и было это не так теперь и важно. Недаром говорят, что на свежем воздухе спится отменно! Интересно, что мне приснится в этот раз…

Но не успел мой сон стать глубоким и цветным, как я ощутил чье-то присутствие. Точнее, прикосновение чьих-то рук, которые меня тщательно ощупывают и обыскивают.

— Ну, что ещё?! — я хватаю эту наглую руку за запястье. — Какого ты вытворяешь?..

С усилием продрав глаза, и то лишь наполовину, я вижу силуэт человека в черном балахоне с глубоко натянутым острым капюшоном, который склонился надо мной. Я ничего не понимаю! Это мой сон?

Незнакомец оцепенел, потом издал какое-то мычание и предпринял отчаянную попытку вырваться. Но не тут-то было.

— Эй! — я крепче сжал руку, залезшую ко мне за пазуху, — ворюга!

Не отпуская взвизгнувшего вора, я подорвался со своего мешка, чем привлек внимание других. Оказалось, таких чудиков в балахонах тут полно! Они шарили по лагерю, а теперь все обернулись в мою сторону.

— Это что, сон такой дурацкий?!

— Почему он не спит? — обратился к одному из своих мой заложник, все еще пытаясь вырваться.

— Не знаю! — отозвался ближайший к нему балахон, разводя руками.

Его голос показался мне каким-то знакомым. Да и балахоны в целом были до ужаса знакомыми.

— Может быть, устойчивость к отравлениям? — предположил другой балахон неуверенно. Этот стоял над свернувшимся в обнимку со своим спальным мешком и сопящим Росточком, держа в руках веревку. Видимо, намереваясь связать алхимика, пока тот спит. А тот, которого я пленил, схватился за лежащую рядом дубинку и замахнулся. И только теперь до меня дошло.

— На нас напали!

Эти балахоны захватили караван и теперь до нас добрались! Я перехватил свободной рукой дубинку вора, рванул её на себя и отшвырнул врага в сторону, не давая ему атаковать. Сон как рукой сняло.

В два счета я оказался на ногах, чем произвел на неизвестных в балахонах ошеломительный эффект. Они бросились врассыпную, как горох сквозь пальцы, визжа и вопя.

— Спасайтесь браться, во имя господа нашего единого на небесах и на земле!

Так себе воины, видимо. Но в слабом свете едва тлеющих костров я сумел разглядеть знакомые символы на их спинах. Да, определенно, где-то я их уже видел!

— Рос! Рос, очнись! — я присел рядом с эльфом и стал хлестать его по щекам.

— Полегче, Икка… игры играми… — пробормотал тот во сне.

— Мы в беде!

— А? Чё? — вялый эльф встрепенулся, изумленно озираясь. — Где мы?

— Некогда объяснять…

На объяснения, и правда, не было времени, потому что балахоны, отступившие было к повозкам, уже показались снова и медленно, точно змеи, ползли в наступление, вооружившись дубинами, палками, топорами и всем, что подвернулось под руку.

— Во славу единого нашего господа бога! Многоликого и вездесущего, несущего истинную веру на крылах своих, мы, его верные и любимые дети, покараем отступников и приведем в исполнение пророчество! — зычным голосом провозгласил один из балахонов, медленно приближаясь в нашу сторону во главе своих приспешников.

— Истина! Истина! Истина! — вторили ему со всех сторон.

— Опоили нас какой-то дрянью и прирезать хотели? — пробормотал, сонно потирая глаза Рос, пока я поднимался на ноги и принимал боевую стойку.

— Похоже на то, — ответил я, примеряясь к дубинке, делая взмахи, — да не тут-то было!

Дубинка со свистом рассекала воздух. Не самое плохое оружие, ведь искать в потемках меч сейчас слишком рискованно.

— Ты как? — Рос достал из внутреннего кармана свой разгрузки какую-то скляночку и осушил её наполовину, морщась. Видимо, собираясь уже мне предложить оставшуюся половину.

— Жить буду, — отозвался я, делая отрицательный жест, и снадобье отправилось целиком в рот сонного эльфа.

— Что это за циркачи?

— Кажется, это сектанты из Кадонии, — сказал я, — видел такие прикиды в столице накануне отъезда.

— Мы не секта! — оскорбился один из толпы, — мы приверженцы истинного бога, готовые покарать всех несогласных!

— Все понятно, наши караванщики чертовы сектанты… Да, мы вам бока начистим, недоноски, — покачиваясь, эльф тоже поднялся на ноги. На него отрава подействовала явно лучше, чем на меня, но та бодяга, которую он выпил, понемногу помогала отойти.

— А где Кайра? — спохватился я, оглядываясь.

— А, точно… — эльф тоже оживился, — нет её нигде!

— Нашу спутницу, ублюдки, вы куда подевали? — начал закипать я.

— Неужели, — всплеснул руками Росточек, — они воспользовались беззащитностью отравленной Кайры и решили надругаться над ней, прежде чем убить?!

— Что? — воскликнул один из балахонов, — все не так, как кажется, просто…

Но у меня уже шоры упали на глаза. Одной картины в воображении, пробужденном словами Роса, хватило, чтобы вывести меня из себя. Как смели эти подонки посягнуть на беззащитную женщину?!

Я ринулся в бой, размахивая дубиной направо и налево с оглушительным ревом. Росточек подключился ко мне, предварительно бросив два каких-то бутылька врагам под ноги. Света и так было мало: лишь зарево от углей догорающих костров и пара факелов у обозов. А теперь поляну заволокло густым туманом, который светился, каким-то фосфорическим светом, прорисовывая силуэты в балахонах, как в какой-то трэшовой компьютерной игре.

— Где Кайра?! — голосил Росточек, бросившийся в гущу сражения с голыми руками.

Начался настоящий мордобой. Мы с Росом вдвоем, против караванщиков-сектантов из трех обозов!

Удары сыпались на меня градом со всех сторон. Краем глаза я видел, как где-то слева выл, как сирена Рос, катаясь на чьей-то спине. Дубинку выбили из моих рук и в ход пошли кулаки, которые то и дело находили цель. Трещала чья-то челюсть, хрустели носы, костяшки жгло, как огнем. Меня захватил такой боевой азарт, что не передать словами.

Клянусь, я в жизни дрался всего три раза! Первый раз в школе, когда будучи в средних классах, я дал отпор старшакам, заступившись за младшего. Помню, что мне расквасили нос, разбили губу и надорвали ухо, но уважение всей школы я обрел до самого выпуска, потому что попер на четверых.

Второй раз случился в студенчестве, когда я возвращался поздно домой. В подворотне меня остановили четверо с бритыми головами. Очнулся я уже в больнице, но был горд тем, что на соседнюю койку отправил троих из пятерки. Больше меня никто не трогал в этом злачном районе.

А последний раз… В общем-то, пьяную драку возле «Шакала» и нормальным боем-то не назвать. Я встрял не в свое дело, заступился за девушку, которую донимал распалившийся ухажёр. Сашка и Антон тогда даже ставки на меня делали, но оказалось, что этот свин был её парнем. Игры у них такие, веселые между собой. И тут я вышел крайним, зато вынес урок: не каждая барышня в беде ждет спасения. Но в этот раз все было иначе!

Конечно, нам не победить, врагов слишком много. Я начал уставать, хотя дышалось так легко, и на сердце было радостно. Роса уже скинули на землю и хорошенько так охаживали. Аж склянки звенели, чудом не разбивались. Но тот отборный мат, которым он сыпал, был достоин отдельного словаря.

Мне тоже досталось: начал заплывать глаз, саднило скулу, и во рту ощущался металлический привкус. А может, стоит превратиться в хобгоблина и вертись оно все конем?!

— Гена! — услышал я в пылу сражения голос Кайры, — я здесь! Хватай эльфа, манатки и сваливаем!

Как я рад, что её слышу! Дважды просить ни к чему, увернувшись от нападавшего на меня, перекинув через себя другого, я метнулся к Росу и раскидал топтавших его балахонов. За шкварник рывком подтянул эльфа на ноги и поволок наугад из дымовой завесы.

Кайра действительно стояла возле деревьев и махала нам рукой. Она уже держала свою и Роса сумки в руках, и мне осталось лишь свободной подхватить свою, закинуть эльфа на плечо и дать дёру.

Мы побежали, петляя среди деревьев, в чащу леса, надеясь оторваться. Но, погони за нами, должен сказать, и не было.

Видимо, когда мы свалили, враги сначала не заметили, а потом, как заметили, вздохнули с облегчением. Хотя, интересно было узнать, какой ущерб удалось нанести нам с Росом в тандеме.