ГрибоЖор. Том 1

Глава 18

Я выдохся. Остановился, наконец, и, бросив сумку и эльфа на мох, уперся ладонями в колени, стараясь отдышаться. Сколько я так бежал по темному лесу за Кайрой? Полчаса, час? Не знаю точно, но по ощущениям будто целую вечность. Мои мышцы, словно свинцом налились. Дальше ни шагу!

Кайра заметила, что я не следую за ней и тоже остановилась, пошла назад, медленно сокращая между нами дистанцию.

— Да, да, — сказала она, тяжело дыша, и тоже бросила сумки, рядом с моею, словно случайно огрев ими эльфа, — остановимся, передохнем.

— Эй! — возмутился Рос, но Кайра его не удостоила даже взглядом.

— Кажется, хвоста за нами нет! Насилу ноги унесли.

— Да, это было близко… — наконец-то, смог выдать я.

— Я так поняла, — начала Кайра, присев на корточки, — что наши торговцы оказались секстантами из столицы.

— Это так, — я подтвердил её догадку, — видел этих ребят в балахонах. Мне все казалось, что они на меня косо поглядывают…

— Видимо, это такая у них схема бандитская, — все еще лежа на мху говорил Рос, — вывозят людей под видом торговцев, а потом творят вот такой беспредел!

— Ты цела, Кайра? — опомнился я, садясь на землю там же, где стоял, — с тобой ничего не случилось?

В темноте я не мог разглядеть её лица, и искренне беспокоился.

— Ты неправильно спрашиваешь! Лучше спроси, где её носило, — вставил свои три копейки эльф, — пока нас месили как тесто на пирожки.

— Цыц! — деликатно попросил я Роса быть сдержаннее. Ну откуда этому мизантропу понимать ранимость женской души. Мало ли, что ей пришлось вынести!

— Все в порядке, — ответила авантюристка, — очень приятно, Гена, что ты спросил.

По интонации голоса Кайры, я понял, что она удивлена.

— Так тебя не опоили никакой дрянью, как нас? — продолжал Росточек. — Вон как прытко ты на своих двоих бежала! И почему это, интересно мне знать.

— Не знаю, — отозвалась Кайра, — если мы одно и то же, но я чувствую себя хорошо. Видимо, у сектантов на меня и на вас были разные планы.

— Последнее, что я помню, — сказал я, — как поев чудо-похлебки, которая была супер вкусной, надо заметить, завалился спать, едва до спальника добравшись.

— Я так же, — ответил Рос.

— Как раз в это время ко мне обратился один из торговцев и попросил помочь. Сказал, что только я могу с этим справиться, так как я авантюрист. И раз другие двое спят, то выбирать не приходится. Я не ожидала от этого человека ничего плохого, поэтому пошла с ним, даже не взяв рапиру. В чаще нас уже поджидали его дружки. Она набросились на меня всем скопом, но я всегда ношу кинжал в сапоге, поэтому справилась довольно скоро.

— А ты молодец…

— Я припозднилась совсем немного, когда поняла, что это западня, поспешила назад. Застала знатный мордобой в зеленоватом облаке светящегося дыма! Схватила сумки, какие под руку подвернулись, рапиру и дальше вы в курсе.

— Вот тебе и добряки-караванщики! В очередной раз убеждаюсь, что просто так даже кошки не родятся, — сказал Росточек.

— А я бы не был так категоричен, — заметил я, — Все же, хочется верить в людей, в их искреннее желание помочь. Иначе как эту жизнь жить-то?

Вопрос был риторическим. Все промолчали, достали воду из сумок, промочили горло. Каждый думал о своем.

— Я только сейчас ощутил, что яд полностью перестал на меня действовать, — первым нарушил тишину Рос, — не выпей я универсальное противоядие, лежал бы бревном еще сутки!

— Отрава была такой сильной? — изумилась Кайра. — Но вот ты, Гена, подвергся её действию куда меньше эльфа. Еще и так бодро кулаками махал, да по лесу бежал с нагрузкой. В чем твой секрет?

— Кстати, да! — Рос стал внезапным союзником авантюристки. — Когда я очнулся, ты был уже на ногах, хотя съели мы поровну.

Меня припёрли к стенке. Я не успевал придумать, что соврать, чтобы выкрутиться, потому что не ожидал этого вопроса так скоро. Не могу же я выдать им, как на духу: я просто монстр-гриб, не восприимчивый ни к какому классу отравлений. Даже миазмы демонов мне нипочем, ха-ха!

Паника подступала к горлу, сердце стучало, как бешенное.

— Должно быть, твоя порция была меньше моей, — сам того не осознавая, эльф подсказал мне лазейку.

— Видать, перепутали наши миски! Я-то парень покрупнее, мне побольше полагалось, а досталась, поди, миска для эльфа-юнца! — я старался звучать как можно непринужденнее.

— Юнца?! — взбеленился Рос. — Да задрали вы уже! Мне девяносто восемь, между прочим!

— А… Икка в курсе? — не удержался я от вопроса, который первым мне пришел в голову.

— В курсе! — зарычал эльф.

— Понятно, почему её отец против ваших отношений, — подключилась Кайра.

Уффф! Пронесло.

И пока мы наслаждались отборным словарным запасом разъяренного Росточка, постепенно занималась заря. Становилось холодно, сыро, но светло. Это радовало.

— Еще немного и можно выдвигаться в путь, — наконец, сказала Кайра, задрав голову вверх и разглядывая меж верхушек деревьев холодное голубое небо.

— И куда же нам идти? — спросил я, рассеянно, — на тракт сейчас, думаю, не стоит. Опасно.

— Пойдем через лес, ориентируясь по небу и деревьям. Придерживаться будем севера, северо-востока. Куда-нибудь, да выйдем, — предложила Кайра.

— Лишь бы нас не искали, — поддержал Рос, — от этих сумасшедших сектантов можно всего ожидать. Я слышал раньше, что они воровали детей и обращали их в свою веру, а то и вовсе, в жертву приносили. Доказать этого, правда, никто не смог. Но, можно догадаться, почему. А сейчас понимают, поди, что если упустят нас, могут огрести массу проблем в столице. Мы, как авантюристы «Карающего грифона», такое ни за что не забудем!

— Ох, святые боги Лиманы… — перебила воодушевленную речь Роса Кайра, — видели бы вы ваши лица!

Мы решили, придерживаться плана, который предложила Кайра.

Становилось всё светлее и светлее, и передвигаться по лесу было значительно легче. Правда после бессонной ночи и лютого мордобоя тело моё изрядно утомилось. Росточек бурча себе что-то под нос, и два плюса в хвосте. Самый бодрый была кайра, но не особо разговорчивый, видимо прикидывала как нам быть дальше.

Курю Мы вышли к реке, устроили небольшой привал. Я умылся оценил ущерб нанесённый моему лицу, сделал выводы. Перекусили мы сухарями и вяленым мясом, не густо, но лучше чем ничего.

Тут же устроили себе полуденный сон, дежурили по очереди, чтобы не нарваться на неприятности.

После обеда продолжили путь. Жара уже спала, идти было гораздо легче, Да и бодрости от сна прибавилась.

Уже отпускали сумерки, когда Рос остановился и задёргал ушами.

— чую запах печного дыма, — оповестил эльф, втягивая ноздрями воздух, — ветер доносит откуда-то с левой стороны.

Я вспомнил, что зрение, обоняние и слух у эльфов развиты лучше, чем у людей. Если ему не кажется, то поблизости точно должна быть деревня.

— Погодите, — Кайра развернула свою карту, — если мои наблюдения верны, то в этой местности не должно быть никаких деревьев.

— Тогда это может быть чей-то лагерь, — предположил я, — может тоже какие-нибудь путники или караван остановились на ночлег?

— Надеюсь не те самые, — ответила Кайра, — нам лучше избегать нежелательного внимания.

— Нет, — настаивал Рос, — я чувствую, что это именно печной дым. Уж отличить его от кострового вполне могу. Не иначе как впереди поселение, и я непременно настроен туда попасть. Знаете ли, очень хочется привести себя в порядок, поесть горячий сытной пищи, и уснуть в безопасности и тепле.

— Я согласен с Росом, — поддержал я эльфа, — а если впереди поселение людей, то стоит наведаться.

— Всё равно считаю это плохой идеей, — Кайра скрестила руки на груди, у выражая свою непреклонность.

— Раз мне не разделились, — тут же нашёлся я, — будем голосовать. Кто за то чтобы отправиться на запах дыма в деревню, поднимите руку!

Конечно, мы с Росом бодренько взметнули наши культяпки вверх. Кайра возмущённо вскинула брови.

— Ерунда какая!

— Двое против одного, — констатировал я, — идём на поиски людей.

Я не стал спрашивать, почему кайра так негативно отнеслась к идее отправиться в деревне, но списала я это отчасти на то, что недавно от людской доброты уже пострадали, а отчасти на то, что в этих землях довольно опасно. Если вспомнить то, что мне рассказала Фаина… Хотя, всё это просто сказки.

По запаху дыма роз повёл нас через чащу. Прошли мы не очень много, но очень быстро стало темно. Впереди замелькали огоньки.

— Вот я же говорил! — восторжествовал эльф, — там точно деревня.

Удивительно, но на самом деле мы вышли к небольшому поселению, обнесённому высокой кованой оградой. Довольно необычно, но весьма красиво. В общем-то, всё на виду: небольшие домики с черепичными крышами, дымящимися трубами и светящимися теплом окошками.

— Странный у них забор, — заметила Кайра, — ничего не скрывает…

— Видимо им не с кем враждовать, кроме как с дикими зверями, а от них защититься и такой забор вполне сгодится, — пожал я плечами.

— Видимо, — заметил Рос, — в этом городке есть отличный кузнец.

Подойдя к воротам, мы постучали по прутьям.

— Я все равно считаю, что это плоха идея, — напомнила Кайра.

Металлический звон призвал худого седоволосого мужчину, который появился из небольшой сторожки — самого близкого к изгороди домика. В руке он держал фонарь, которым освещал себе дорогу, но светил он так ярко, что и нас слепил, и старику приходилось поднимать его высоко над головой.

— Кто это там пожаловал? — спросил старик скрипучим голосом, пробирающим до костей. — В Эте́рналисе гости нечасто бывают.

— Значит, это Эте́рналис, — бросил нам с Кайрой через плечо Росточек и вступил в переговоры. — Доброго вечера, уважаемый! Мы сбившиеся с тракта и заплутавшие в лесу путники, которые ищут безопасное местечко, дабы спокойно провести эту ночь.

Я и предположить не мог, что этот эльф бывает таким вежливым и располагающим к себе.

— То есть, — старик прищурился, разглядывая получше наши битые рожи, — вы ищите покоя?

— Так точно, отец! — затряс башкой, как погремушкой, алхимик. — Мы пришли с миром.

— Что ж, тогда у меня нет причин отказывать вам в пристанище, — трясущиеся от старости руки достали ключ, стали отпирать скрипучий замок. От этого звука меня покорёжило.

— Милости просим в наш тихий городок, — старик сделал пригласительный жест рукой, пропуская незваных гостей в Этерна́лис. — Кстати, если желаете, могу подсказать самую радушную хозяйку, которая примет вас самым настоящим материнским рвением.

— Нет, мы, пожалуй… — начала Кайра, но её тут же прервал эльф.

— Конечно, хотим!

— Её зовут матушка Агнес, проживает она в пятом доме по центральной улице. На той, где стоит главный обелиск, посвященный войне, — сказал старик, запирая ворота.

— В такой час, — не сдалась Кайра, — мы ей, наверное, помешаем.

— У нее большой двухэтажный домина, ни с каким другим не спутаете. Но живет она там одна, поэтому гостям всегда очень рада.

— Гена, — Кайра наклонилась к моему уху, — это слишком подозрительно! Троих бродяг с большой дороги отправляют к одинокой женщине на ночь глядя…

— Мадам, — обернулся старик к нам, но обратился прямо к Кайре, потому что услышал её шепот, — бояться матушки Агнес ни к чему. Бедняжка пережила страшное, невыносимое горе, которое ранило её сердце, но она осталась такой же милой и приветливой, как и прежде. Меня возмущают такие мысли, будто она способна представлять для вас угрозу.

— Нет, нет! — примирительно подняла ладони Кайра, — я думала, наоборот, не опасно ли отправлять незнакомцев в дом к одинокой женщине, за которую даже некому заступиться!

— Ах, вы об этом, — старик достал трубку и кисет. — Да у меня глаз наметанный, я приличных людей от мерзавцев сразу отличаю. Давно работаю, знаете ли. Меня не проведешь.

Он набил трубку табаком.

— А как вас зовут, кстати, — спросил я, вспомнив о формальностях.

— Харон я. Просто Харон.

Эте́рналис оказался довольно оживлённым городом, если пройти вглубь, оказаться ближе к центру. Люди ходили по площади, в парах, семьями, в компании друзей между палатками с едой. Играли местные музыканты на небольшой импровизированной сцене. Ярко горели лампы и свечи, в воздухе витали приятные ароматы.

— Я и не знала, что такой городок здесь есть, — заметила мрачно Кайра, — но не кажется ли вам, что задержаться означает потерять время? Напомню, оно очень дорого! Вдруг наши товарищи ещё живы и им требуется помощь!

И меня уже уколола совесть, но голос подал эльф.

— На пустой желудок не повоюешь. А ещё я верю в судьбу: если пропавшие авантюристы живы, и нам суждено их спасти, они продержатся до нашего появления в любом случае. А если нет…

— Так, — я тоже внёс свою лепту, — мы тут всего лишь переночуем. Утром отправимся в путь. Кайра, ты зря волнуешься. Нам ведь в любом случае нужно где-то спать! Так лучше уж в теплой постели, чем в сыром лесу!

Больше возразить ей было нечего. Мы шли через площадь. Местные, замечая нас, улыбались и махали. Надо сказать, вообще очень дружелюбно и мило себя вели. Мне понравилось, даже Рос расцвел и Кайра чуточку растаяла. Дорогу до дома матушки Агнес нам показывали охотно и просили передать хозяйке привет.

— А матушка тут весьма популярна, — заметил Рос.

— Надеюсь, при виде нее, меня не стошнит от приторности, — сказала Кайра.

Мы прошли по Пряничной улице и сразу заметили двухэтажный дом. В свете уличных фонарей он кажется шоколадным из-за приятного оттенка дерева и темной черепицы. На двери красовались золотые цифры: 1765. Должно быть, номер дома, подумал я.

Взявшись за кольцо, которое служило дверным молотком, я постучался. Мы все напряжённо замерли.

— Иду, иду!

Дверь распахнулась и на пороге возникла приятная во всех отношениях женщина почтенного возраста с лучезарными глазами, полными губами-бантиками, розовыми щеками и завитками пепельных волос, обрамляющих лицо так, что она показалась мне похожей на овечку.

— Доброго вечера, мои дорогие! — она сложила ладони, приветствуя нас, — впервые мою обитель посещают такие милые мальчик, девочка и неведома зверюшка!

— Это эльф! — тут же решил отшутиться я, хватая Рома за шкирку. По спине пробежал холодок, но почему, я и сам не понял.

— Ах, да, — женщина прищурилась, — вижу. Так вы путники, случайно набредшие на Эте́рналис? Должно быть, ко мне вас Харон направил?

— Все верно, — сказал я. — Вы ведь матушка Агнес?

Её глаза, и без того лучистые и светлые, еще сильнее засияли счастьем и радушием.

— Все верно, мой славный! Я матушка Агнес. Прошу, заходите! Я устрою для вас замечательный постой.

Внутри дом оказался небольшим, но уютным, обставленным со вкусом добротной деревянной мебелью. Запах стоял приятный, да и глаз подавался.

Хозяйка тут же отправила нас освежиться с дороги, а потом позвала за стол. Я не ожидал такого разнообразия пищи: и сырный крем-суп, и отбивная из свинины, куропатки с картофелем, печёная форель, множество разнообразной зелени и овощей, ароматный сыр! Будто пир королевский, не иначе!

— Вот она нас откормит, а потом самих сожрёт, — пробормотала Кайра.

— Не мели ерунды! Если услышит, стыдно будет! — осадил я авантюристку. Росточек вообще ничего не говорил, он просто подметал со стола все, что подворачивалось под руку. А все прочее подворачивал сам.

— Ну, расскажите, путники, — заговорила матушка, которая все это время молча наблюдала за нами, — что вас привело в эти края, куда путь держите, какую цель преследуете? И… что с вашими лицами?

Последний вопрос был адресован только нам с эльфом. Взгляд Кайры многозначительно намекал мне не выдавать матушке всего про нас, но я сделал вид, что не понимаю её. Почему? Да потому что не чувствую от матушки опасность, да и очень она к себе располагает.

— Мы направляемся в Твердыню Беатриче. Хотим спасти наших друзей, которые пропали. Предполагаем, что их удерживают там… Если они ещё, конечно, живы.

— Мы надеемся, — добавил Рос, — что они живы.

— А лица, это так. Издержки опасной спасательной операции!

— Твердыня Беатриче? — вскинула брови матушка, — ну да, стоило ожидать. Просто туристов в этих краях не встретишь. А что до ваших друзей, всегда стоит надеяться на лучшее. Ох, я помню Твердыню Беатриче!

— Неужели вы там бывали? — спросил Рос, дёрнув ушами.

— Мне довелось там побывать в юности, — сказала матушка, складывая ладони вместе, закрывая глаза и мечтательно улыбаясь. — Помню каждый камень, лестницу, поворот и узкий коридорчик. Даже систему подземных ходов изучила впоследствии, когда встречалась с Даном! А на том самом балу мы с ним впервые увидели друг друга. Это был роскошный и блестящий бал, каких не знала Лимана прежде!

— Бал? В Твердыне? — вскинула бровь Кайра.

— Да, событие редкое, но памятное, — ответила Агнес, — я была совсем молоденькая, мой будущий муж уже стал капитаном и имел два ранения за плечами. Я влюбилась в него до беспамятства, как только увидела, и он ответил мне полной взаимностью.

— Совсем, как у нас с Иккой! — поддержал эльф, жуя лист салата.

— Вскоре мы снискали благословение родителей и поженились, — продолжала Агнесс, — правда, жить спокойно нам никогда не давала война. Дан бывал дома наездами, я верно ждала его и воспитывала наших чудесных мальчиков. Сперва одного, потом двоих.

— Простите, что перебиваю, а о какой войне идёт речь?

— С немертвыми, конечно, — сказала Агнесс.

Росточек чуть не подавился, Кайра выпучила глаза. Один я ничего не понял.

— Это война забрала у меня мужа, а потом и двоих сыновей. Тогда люди проигрывали тьме, но свет в наших сердцах им так и не удалось погасить.

— Дааа… Это главное. Свет, — сказал Рос и пнул меня под столом. — Вы уверены, что мы можем остаться на ночь? Все же, вы нас едва знаете.

Он ждёт, что я поддержу эту идею и начну пятиться к двери вместе с ним? Но я так и не понял, что смутило эльфа. Зато его поддержала Кайра.

— Мы славно подкрепились, но просить и о ночлеге было бы слишком нагло после такого пира!

— Бросьте! — махнула рукой Агнес, — мне в радость помочь путешественникам. Я давно не проводила время в хорошей компании. Готовить — это приятно, кормить — это приятно. Приятно давать кров и тепло очага… Мне говорили, что я прирождённая мать, но мои дети, мой муж…

Она закрыла лицо руками, втягивая очень громко воздух через нос. Я гневно глянул на своих спутников. Ну как можно довести столь милую женщину до такого состояния?

— Видите ли, — продолжила Агнес, — я осталась совсем одна в этом просторном, огромном доме… Утешение могу найти только в такой вот случайной компании. Для меня, как для хозяйки, досадно, что гости ночлегу под моей крышей предпочитают лес. Да и соседи что скажут…

— Мы остаёмся, — сказал я, — не нужно так расстраиваться.

Еще не хватало репутацию ей испортить. Агнес убрала руки от лица, посмотрела на меня прямо, не улыбаясь. А потом сказала:

— Ты хороший. Беру свои слова назад. Ты лучше большинства мальчиков и девочек, которых мне доводилось видеть. Дам тебе подсказку. Утром ищи ключ в рукаве Харона. Запомни.

— Запомню, чтобы это ни значило, матушка, — отозвался я, улыбнувшись.

— И ещё, — сказала Агнес, вставая со своего места и начиная убирать со стола, — на севере давно неспокойно, поэтому, останавливаясь на привал, всегда рисуйте круги на земле и, чтобы ни случилось, не пересекайте их ночью. Оставайтесь внутри.

Мы выпили травяного чая с молоком и поговорили о покойных муже и сыновьях Агнес. Ей было приятно поделиться своей историей. Оказывается, её муж погиб во время столкновения с ордой немертвых далеко на севере. Говорят, что пропал без вести. Из той мясорубки мало кто спасся, и почти все свихнулись от пережитого ужаса. Сыновья один за другим пошли по стопам отца. Старший погиб, спасая ушедший отряд, а младший при осаде Твердыни. Утраченные близкие не вернулись к ней уже никогда, даже тел предать земле не случилось. Я сочувствовал ей от души, но не знал, чем помочь. Да они ничего и не просила, видимо, просто чувствовала это.

Агнес предоставила нам просторную комнату с тремя отдельно стоящими кроватями. Белоснежные простыни, мягкие подушки так и манили нас, наевшихся и усталых.

— На нужно бежать! — это было первое, что сказала Кайра, когда мы остались втроём, — с этой старухой не все в порядке!

— Меня тоже смутили её россказни про Твердыню и войну, которая была почти 200 лет назад, — согласился Рос, — но потом я подумал, что она, может быть, и просто тронувшаяся от горя одинокая женщина, потерявшая мужа и сыновей. Придумала вот это вот всё себе сама, а теперь туристов развлекает.

Я вспомнил то, что мне рассказывала Фаина про Твердыню Беатриче, но только теперь уловил не состыковки. Однако слова Росточка мне показались разумными.

— Я в любом случае сказал ей, что мы остаёмся. Разбирайте постели, я намерен выспаться от души.

Больше спорить никто не стал.