ГрибоЖор. Том 1

Глава 19

— Вам письмо.

— Какое ещё? — не понял я.

— Письмо от матушки Агнес.

— Как такое возможно?..

— Мне прочитать?

— Ну, давай…

— Дорогая зверюшка, поздравляю тебя с тем, что ты успешно прошел испытание. Твоя доброта и деликатность покорила меня, и за это я готова не только отпустить тебя и твоих спутников живыми, но и поручить тебе одно важное задание. Разыщи тела моего мужа и сыновей. А взамен получишь награду.

— И как это понимать, Микелла?

— Очевидно, тот факт, что Вы не человек, от матушки Агнес не ускользнул. Но она нашла Вас приятным созданием, которому захотела доверить свои переживания.

— Это я понял, но… Кто она такая?

— Полагаю, аномалия.

***

Я проснулся от того, что меня хлещут по лицу. Обжигающе-больно, если вспомнить, что вчера мне и так знатно досталось.

— Эй! Гена! Проснись! Мать твою за ногу! — голосил эльф и тряс меня, что есть сил.

— Что, что, что? Ты хочешь, чтоб у меня голова отлетела? Полегче давай… — сонно пробормотал я, возвращаясь из Безвременья в Лиману.

— Да пусть она отлетит к чертовой матери! Ты вокруг посмотри!

Я огляделся с большим трудом, ведь солнце слепило глаза. Надо мной бескрайнее небо, подо мной… Нет, не струя светлей лазури, а мягкая травушка.

— И почему мы на улице? — спросил я Росточка.

— Да если б просто на улице, — ответила Кайра, которая уже была на ногах, — ты повнимательнее осмотрись.

Оказалось что мы посреди огромного древнего кладбища. Слева надгробие могильные плиты, справа то же самое. Подо мной небольшая земляная насыпь, поросшая травой. И вот на этом я спал?! Рядом ещё две такие же, очевидно на них спали Кайра и Косточек.

— Теперь сюда глянь, — Кайра указала нам мраморное надгробие рядом, на котором красовалась выгравированная надпись.

Агнес Лоу Бридж

Любящая супруга, заботливая мать

1681 — 1765

– Так мы, получается, спали на могилах? — спросил Рос.

— Да, но эти две, очевидно, пустые. Тут должны были покоиться сыновья и муж Агнес! — ответила Кайра.

— Так вот, что она имела в виду, говоря, что осталась одна в таком просторном доме… — вздохнул я, проникаясь к старушке еще большим сочувствием.

— Получается что Этерналис — это вообще город мёртвых! Блуждающая ловушка для живых дураков вроде нас. Угораздило же! — воскликнула Кайра.

— Ну чего ты так бурно реагируешь? — спросил я. — Да это шокирует, но мы остались живы, целы, орлы. Все нормально!

— Не совсем так, — заметил Росточек, который уже делал пометки в своем блокнотике, — аномальные города вроде Этерна́лиса устроены как мухоловки. Человек попадается в них на закате, а утром не может выбраться.

— Не удивлюсь, если это кладбище окажется бесконечным, и мы никогда не доберёмся до ворот.

Мне стало не по себе от услышанного. Но я решил не поддаваться панике и не пугать своих и без того перепуганных спутников.

— Давайте хотя бы попробуем найти выход.

Мы собрались с силами и выдвинулись на поиски ворот. Кладбище оказалось просто огромнейшим полем без единого деревца под палящим солнцем. Настоящая пустыня без воды и тени. Про питание вообще молчу: вокруг лишь бесконечные обелиски и надгробные плиты. Сколько человек здесь похоронено? Целый город Этерналис?!

Особенно пугали то и дело встречающиеся останки таких же как мы бедняг, попавших в сети Этерналиса. Их было, действительно, много. А вот живых — никого. Видимо, город не охотится до того момента, пока на его территории жизнь не полностью угасла.

Пошли не менее часа, когда впереди, наконец, мы заметили кованую изгородь. Ту самую, через которую пришли вчера.

— Уже что-то, — сказал Росточек, — хотя бы одного края мы достигли. Теперь нужно решить двигаемся вправо или влево в поисках ворот.

— Думаю, в этом нет необходимости, – заметила Кайра и указала нам направо, — вон там вижу какую-то статую. Давайте подойдём поближе и рассмотрим её.

Мы двигались вдоль изгороди в сторону статуи. Оказалось, что она располагается прямо напротив ворот. Какая удача! Но вокруг никого.

Росточек первым бросился к воротам, подёргал, потряс, и вынес вердикт:

— Заперты. Черт побери! Вот как это работает: заманивают, поят, кормят, убалтывают, а потом — всё. Помирай здесь, со всеми оставайся! Надо записать, пока не забыл.

Рос достал свой карандаш и блокнотик и присел на корточки делая пометки.

— Ну и что же делать будем? Едва ли это такие ворота, которые можно сломать.

— Помню, Агнес сказала, что ключ в рукаве Харона. Думаю, это подсказка.

— А где ты его видишь? — пожала плечами Кайра, — тут же нет никого, кроме нас. Лучше бы та старуха отпустила нас ещё вчера!

Я поднял взгляд на статую. Это был огромный крылатый человек в балахоне. Он расправил руки так, что рукава его будто развивались на ветру.

Он здесь единственный страж.

Осмотрев статую как следует, мы заметили табличку с надписью «Харон».

— Так вот кто, оказывается, привратник этого города!

— Я нашла ключ! — крикнула Кайра. — Слава богам!

Ржавый замок проглотил ключ. Ворота открылись со скрежетом и выпустили нас из смертельной западни в… Промозглый дождливый лес! Приятный контраст после палящего солнца Этерналиса.

— Мы живы! Живы! Свободны! Какое счастье! — Кайра подставляла лицо каплям дождя и даже казалась симпатичной сейчас. Искренняя радость облагораживает.

— Да, мы живы. И можем продолжить нашу миссию. Теперь я готов хоть всю ночь под дождем идти до Твердыни!

— Ты это, не перегибай. — сказал Рос, набрасывая на голову капюшон и кутаясь в свой плащ. — Себя тоже поберечь надо. А то какие из нас герои и спасители, если ноги промочим и сопли распустим.

И то верно. Мы углубились в чащу леса, нашли местечко посуде под старой раскидистой елью. Развели огонь при помощи реактивов Роса. Перехватили остатки сухарей из личных запасов, благо воды вокруг сейчас хоть отбавляй.

— После вчерашних деликатесов матушки Агнес это просто…

— Не поминай ее лучше, — буркнула Кайра.

— Лучше обсудим дальнейший план действий, — согласился я, держа сапоги над огнем так, чтобы они не загорелись, но подсохли.

— Направляемся прямиком в Твердыню. Будем исследовать руины.

— А как же опрос людей в городах и деревнях? Как же расследование? — спросил Рос.

— После этой истории с матушкой, я понимаю, что мы потеряем время впустую. К тому же, пропавшие команды могли попасть в похожую ловушку и мы их уже никогда не найдем. А вот если сами попадемся, не факт, что снова выплывем.

— В твоих словах есть резон, — согласился я, — но как же мы доберёмся до Твердыни?

— Доверьтесь мне и карте, — Кайра достала свою карту и маленький старинный компас из кармана.

— Ты где его взяла? — изумился эльф. — Раньше ведь его не было?

— Стянула в доме Агнес, — без тени смущения ответила Кайра.

— Так оттуда можно было что-то забрать с собой?! — эльф стал снова делать пометки в блокноте. Чую, скоро он издаст бестселлер.

— Я попробовала, оказалось можно, — пожал плечами Кайра. Она ведь класса вор, так что, неудивительно. Но, как-то неловко перед матушкой Агнес. Меня утешала только мысль о том, что ей самой такая вещь уже вряд ли нужна.

— В таком случае, вам и карты в руки, капитан Кайра Моер, — сказал я.

Через час мы отправились в путь через лес. Кайра уверенно вела нас по компасу, периодически сверяясь с картой. Темп держала довольно высокий, нам с Росом приходилось подстраиваться. Как вдруг в нос ударил запах, от которого наши лица аж перекосило.

— Фу, что это? Что-то сдохло неподалеку, — пробормотал эльф, пряча нос в локтевом сгибе своей руки.

— Похоже на то! Запах идёт из рощи. Посмотрим? — спросил я своих спутников.

— Лучше не стоит. Может, это какое-то животное, — ответила Кайра, — обычно дело. А нам нужно спешить.

Спешить куда? Я не понял… Но мое любопытство не давало мне покоя. Я конечно, не любитель смотреть на трупы животных или тыкать их палкой, как это делают в американских фильмах, но… Что-то мне подсказывает, что в роще не все так просто. Вонь слишком сильная для одного какого-то зверя… Могло ли быть в природе побоище?

— Голосуем! — скомандовал я, и как ни странно, Рос поднял руку, поддерживая меня.

— Я тоже думаю, что что-то тут нечисто, — пробурчал эльф в свой рукав. Ему с таким чутким обаянием сложнее, чем нам.

— Прости, демократия! — я развел руками и направился в чащу первым, за мной пошел эльф.

Кайра рыкнула, но ей ни чего не оставалось, как следовать за нами. Какая-то она нервная стала.

Я шел первым, разводя в стороны ветки руками, а ногами проминая кусты папоротника. Вонь становилась острее, от нее уже сжимался желудок. А вскоре добавился и гул, который тоже возрастал по мере приближения.

— Там! — указал эльф из-под моей руки. — Впереди! Смотри…

Я увидел жуткую картину: на лесной поляне причудливым орнаментом разложены части туш домашнего скота. Лошадиные головы, крупы, коровьи голени. Хвосты, рога и копыта подвешены на ветках, будто украшения. Гул же образовывался от насекомых, которые пировали на этой тошнотворной инсталляции. Такое не под силу человеку, ведь туши словно разобраны когтистыми лапами. Так значит, сообщения о чудовищах в окрестностях Твердыни Беатриче и на тракте — не преувеличения.

— Меня сейчас вырвет…– я старался не дышать через нос, но через рот было чревато попаданием какой-нибудь крылатой гадости из гудящего роя.

— Ну что, довольны? — раздражённо спросила Кайра. — Уходим, скорее! Здесь небезопасно!

И только она сказала это, как над нашими головами что-то прошуршало, заставляя верхушки деревьев коснуться! Нас обдало потоком воздуха, но когда мы подняли головы вверх, то ничего не увидели.

— Нас заметили, — сказала Кайра, доставая рапиру из ножен, — теперь либо мы его, либо он нас.

— Кто? Кто это нас? — спросил Рос, но тоже вытащил серп на всякий случай, оглядываясь с тревогой.

— Гуль. Я ж говорила, не ходите сюда! Но что уж теперь…

Я тоже достал меч. Мои спутники всматривались вверх, а я смотрел на них, прикидывая шансы и варианты. Внезапно, я понял, что Кайра владеет чуть большей информацией, чем до нас доносила в таверне.

— Гуль, говоришь. А откуда ты знаешь?..

Вдруг внезапно слева из рощи на меня кинулось нечто. Я едва успел выставить лезвие, защищая свое плечо. И этим сдержал натиск. Острющие зубы клацнули пугающе-близко. А после нечто, похожее на нетопыря, кинулось обратно и затерялось в листве.

— Гена! — Рос хотел приблизиться, но я выставил руку, запрещая ему.

— Стой на месте! И не двигайся. Вы оба, не двигайтесь.

— Это безумие! — возразила Кайра, — он так нас всех прикончит!

— Нет, доверьтесь мне!

Я не мог позволить Кайре и Росу приблизиться, я ощутил демонические миазмы. Неужели эта жуткая тварь, похожая на гигантскую летучую мышь, ещё и одержима?! Нужно увести ее подальше с этой поляны. Мне будет легче сражаться без посторонних глаз. К тому же, чем дальше от места трапезы этого чудовища, тем легче дышать.

— Сюда! Давай сюда, образина! — призывал я гуля, размахивая мечом. И мне слышался треск веток над моей головой где-то вверху, в непроглядной темноте чащи, следующий за мной по пятам.

Я остановился, прислушался, выставил меч, всматриваясь вверх. Откуда-то оттуда должна случиться атака, как только гуль решит, что я открыт.

Шум крыльев послышался сзади, на меня спикировало чудовище, намереваясь ухватить когтистыми лапами. Но, кувыркнувшись, я резко ушел от захвата, покатился по траве, ведь гуль продолжил попытки. Остановившись, на коленях разворачиваюсь и рублю с плеча мерзкую гадину. Звон стали. От моего меча отлетел осколок! Ещё замах и, отбивая атаку, гуля, который совершенно ничего не ощутил, мой меч сломался пополам.

Ничего не поделаешь, придётся отступать!

~Аватар слот 1 активирован! ~

~Таймер аватара активирован! ~

Обернувшись крысой, я юркнул между своими слетевшими одеждами в заросли папоротника. Лишь по реву понял, что гуля этот маневр не столько впечатлил, сколько разочаровал. Он опустился на землю и стал обнюхивать папоротник в непосредственной близости от меня. Я же мог рассмотреть гуля пристально.

Это огромная образина, похожая на нетопыря. Вся серая, глаза мутные, клыки торчат острыми частыми кольями из огромной кривой пасти. Мощные перепончатые крылья заканчиваются острыми когтями. Такие же на ногах. Видимо, ими гуль и разрывает своих жертв на куски, но не ест сразу, а даёт мясу испортиться. Так ему вкуснее. Проклятый гурман!

Должно быть, он не сможет меня увидеть, если…

~Аватар слот 3 активирован! ~

~Таймер аватара активирован! ~

Я обратился в змею, свился кольцами и затаился в зарослях. Инфоокрасное зрение Гуля не может распознать моё хладнокровное тельце, зато для меня он как на ладони.

Нужно подманить его поближе… Запах мой никуда не делся, хоть и изменился, пока враг разбирается, у меня есть время сообразить, как его победить.

Теперь у меня нет меча, Да и гулю он и царапины не нёс. Если бы я не забыл свой лук в повозке сектантов, то было бы проще: подстрелил бы его, и дело в шляпе. Навыков аватара хобгоблина вполне бы хватило для этого, но, увы и ах. Скорее всего, если меч не причинил гулю вреда, то на стрелу тоже не стоит возлагать никаких надежд.

Воздух — стихия гуля. Мне нельзя обращаться в птицу, да и человек с ним не справится. Единственная моя мощь — это хобгоблин, но нужно использовать его с умом.

Оружие у меня теперь нет, но всё вокруг в принципе может за него сойти. Гуль рвал и метал, приходя в бешенство от того, что не может найти меня в высоких зарослях папоротника. А я, тем временем, бесшумно шмыгнув в сторону деревьев и вновь сменил свое обличие.

~Аватар слот 4 активирован! ~

~Таймер аватара активирован! ~

Высокая крепкая фигура хобгоблина возникла как из-под земли.

Почуяв меня, гуль оторвался от своего увлекательного занятия — копошения в траве — и обернулся в мою сторону, издав протяжный страшный вой. Ринулся в атаку. Я едва успел схватить камень, увернуться от его выпада и обрушить удар на его спину, прямо между крыльев. Чудовище взвыло. Я ощутил источающие от него миазмы сильнее, чем прежде.

— Бесишься, падальщик! Это только начало! — прорычал я низким басом, едва членораздельно. Раз оружие его не берет, то в ход пойдут подручные средства, которые делают гулю как минимум неприятно.

Чудовище тоже это прикинуло, сообразило и попыталось набрать высоту, но одним могучим прыжком я оказался рядом и ухватил его за лапы, с лёгкостью раскрытие и швырнул в ствол ближайшего дерева. Острые когти взрыли мне плечо и ладонь. Но обжигающая боль не умалила намерений. Я бросился на гуля, повалил его и крепко прижал к земле.

Он начал бить крыльями, источать волны ужаса, визжать и лязгать зубами, но для меня это сопротивление не имело никакого значения. Упираясь коленом в его хребет, я с треском переломал сначала одно крыло гуля, взрывающего землю и прошлогоднюю листву вокруг, затем второе. Навалившись всем весом, я обхватил его голову руками и сжал, что есть мочи.

Что двигало мной в этот момент? Я действовал на инстинктах.

С глухим треском черепная коробка падальщика треснула. Я ощутил что-то теплое, мягкое, липкое пальцами. Смрад ударил в нос, заставив даже головой дернуть. Ещё миг и чудовище перестало трепыхаться.

Это победа? Похоже на то…

Тяжело дыша, я поднялся. Осмотрел свои руки, покрытые зеленоватой вязкой дрянью, и бездыханное тело чудовища.

— Поздравляю! Задание выполнено! Вы убили троих демонов. Ваша награда: хранилище! — сообщила Микелла.

Я ещё ничего не успел осознать. Мой таймер идёт, отсчитывая минуты, поэтому нужно поторопиться.

Обернувшись грибом, я поглотил миазмы, оставшиеся после пребывания демона в теле гуля, с помощью навыка "Пожиратель скверны".

~Аватар слот 5 активирован! ~

Я привалился спиной к дереву, тяжело дыша. Пора возвращаться к Кайре и Росточку. Должно быть, они всё ещё ждут меня, как я и велел. Хорошо, что не сунулись сюда сами!

Поспешно набросив свою одежду, которая, к счастью, не пострадала, я сделал лишь пару шагов, как услышал треск веток и шуршание папоротника. Прямо на меня из чащи шел, понурив голову, Росточек.

— Рос?! — воскликнул я, не сразу понял, что за неестественная у него походка. Руки за спиной, голова свешена. Его подталкивают сзади, эльф связан и едва ногами перебирает!

— Какого черта?!

Роса привели люди в балахонах. Сектанты!

— Вот и попались, голубчики! — смеясь, сказал один из своры, держа у горла эльфа тонкий нож, — от нас не уйдете.

— Старший, этот, — указал на меня, — убил гуля! — Обратился к тому, что с ножом ещё один балахон. Всего их было двенадцать или тринадцать. В общем, не много, но больше я не успел рассмотреть между деревьев.

— Плевать! Ещё сделаем. Главное, к Туле не приближайтесь больше. И ко мне тоже, ни на шаг ближе. В Твердыне умоешься святой водой и трижды прочтешь "Славься Безликий".

— Сделаете?! — я был шокирован. Неужели эти уроды сами создают таких вот чудовищ?! Однако на меня никто не обратил внимания.

— Так точно, преподобный! — ответил тот капюшон и отступил на шаг. — А убил он гуля голыми руками.

Старший на миг заколебался, видимо, его впечатлили мои достижения.

— Да плевать! Все равно он — не жилец. Посмотри сам, едва на ногах стоит! Вяжите его немедленно!

— Где Кайра? — спросил я грозно, не желая даваться в руки подступающим ко мне и пытающимся окружить балахонам. Они стали монотонно бормотать себе под нос какую-то тарабарщину, превращаясь в один назойливый рой гигантских черных мух.

— По-хорошему спрашиваю, отвечайте!

— Кай-ра… — приподнял голову эльф, едва шевеля разбитыми в кровь губами, намереваясь что-то сказать, но тут же получил по уху от Старшего.

— Нашел о чем спрашивать! Любопытно тебе, дружок? А вот и нет, это совершенно неважно! Куда важнее свежая кровь! Давайте, скорее! Я не хочу торчать в логове гуля ни минутой дольше.

Я ударил первого нападавшего на меня культиста лбом в лоб. Да так, что искры из глаза посыпались у нас обоих. Второго смачно пинанул в пах, а третьему отвесил звонкий чоп по лицу, то аж раненую ладонь стало печь.

— Придурки. Ничего на вас оставить нельзя, — передо мной, поправляя плащ, появилась Кайра с рапирой наголо. — Не хватало еще раз его упустить!

— Кайра?!

— Во плоти! — ответила авантюристка. — Защищайся, если хочешь.

— Но, почему? — я был шокирован и даже не знал, что делать теперь. Почему против меня выступила союзница?

— Гена! — крикнул Рос, разворачиваясь так, чтобы рука Старшего не могла заткнуть его рот. — Она предатель!

— Кайра?! — я выпучил глаза, слова Роса меня отрезвили. — Как это понимать?

Но отвечать она не собиралась, подавшись вперёд, атаковала, занося рапиру над моей головой.

Вот черт! А силы-то уже на исходе. Я уклонился, но вторая атака достала меня. По предплечью потекла теплая кровь.

— Гена, лучше сдавайся. Твое геройство ничего не решит, — сказала Кайра, — у меня нет желания убивать тебя. Тем более, ты нужен нам живым.

— Нам? — я упал на колени, чувствуя, что на пределе своих возможностей, — так ты из этих. Ты с ними заодно! Чертова сектантка...

— Не совсем, но в общих чертах, да.

— Так значит, еще тогда, в самом начале, ты…

Она внезапно с размаху отвесила мне крепкую пощечину.

— Ух, аж полегчало!

Я сплюнул кровь.

— Хотела сдать нас погонщикам каравана, которые на самом деле были культистами. Ты не была в беде, ты была их сообщником! А они нас ещё в столице одурачили...

— Да. И я вела вас намеренно в лапы культа. Если бы еще вы, два идиота, не создавали мне столько проблем по пути! От вас вообще сплошные неприятности: избили культистов, завели нас в мертвый город, откуда я уже и не чаяла выбраться, заглянули в логово гуля!

— Зато весело с нами, да? — я усмехнулся.

— Безумно! — ответила та и снова влепила мне затрещину, от которой перед глазами все поплыло. А после толкнула меня ногой в грудь.

— Но теперь все наладится.

Я упал навзничь, чувствуя, как проваливаюсь в Безвременье. Силы покинули меня окончательно, а сознание получило такой подлый удар, что бороться больше не представлялось возможным.

Где-то в отдалении меня по имени истошно звал Росточек. Испугался, наверное. Бедняга.