Ходок 15

Глава 12

Только-только проснувшись и едва продрав глаза, даже не пописав, не говоря уже о том, чтобы принять ванну и выпить чашечку кофе, старший помощник вышел из тела и знакомой дорожкой мухой метнулся в особняк Ёйдарта Соульфюра. Памятуя о вчерашнем фиаско, когда не удалось добыть ни единого байта… да что там байта! — ни единого бита полезной информации, Денис, на сей раз, ни в коем случае не собирался пропустить беседу, которую будут вести за завтраком Хозяин Воздуха и его племянница.

Старший помощник не оставлял надежд сесть на хвост дядюшке Снежной Королевы и выведать ху из ху — кто является таинственным инициатором. В этом случае, если бы возник какой-либо конфликт интересов между ним и многоуважаемым Ёйдартом Соульфюром, он мог подобно Остапу Бендеру заявить: «Что у меня есть не меньше основания, как говорил Энди Таккер, предполагать, что и я один могу справиться с вашим делом».

А после этого развернуться и гордо удалиться — он никому ничего не должен, ему никто ничего не должен и пошли дядюшка с племянницей лесом. Да и вообще, узнав установочные данные таинственного инициатора, можно больше никаких дел с семейством Хозяина Воздуха не иметь — разойтись, как в море корабли, даже не помахав на прощание платочком. Этот вариант Денис тоже рассматривал, как вполне реальный. Так что, как ни крути, а коварен был старший помощник, аки змий!

Воздушная разведка показала, что объекты разработки еще спят, поэтому Денис быстренько привел себя в порядок и не менее быстро, но в то же самое время — плотно позавтракал, вызвав вполне обоснованное удивление кухонного персонала — как и куда в этого тощего мальчишку столько влезает? Осознав размер аппетита нового постояльца, Холдол почувствовал то, что чувствует среднестатистическая школьница на выпускном, а именно — что ее поимели (в данном конкретном случае — его).

То, что он согласился включить завтраки в стоимость проживания этого проглота было не тактической, а стратегической ошибкой отельера. Но после драки кулаками не машут и Холдол осознавая, что сделанного не исправить, не стал посыпать голову пеплом и рвать на себе волосы, а просто решил на будущее — никому и никогда не позволять осуществлять подобных кунштюков. Хватит одного раза! Плавали — знаем! Да и вообще, как говорили древние римляне: sapienti sat — умному достаточно. А отельер был умным человеком.

Вернувшись в нумер, Денис снова улегся в койку, устроился поудобнее, превратился в Астрального Лазутчика и опять метнулся в особняк Хозяина Воздуха, где провел мгновенную ревизию и удостоверившись в том, что никаких подвижек в интересующем его деле не произошло, вернулся обратно в тело.

Торчать постоянно в доме Ёйдарта Соульфюра старший помощник не мог, потому что время непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика не было бесконечным и если превысить критическое значение можно заработать судороги после возвращения в тушку, если не чего похуже, а Киры рядом нет.

А непрерывное время понадобится для слежки за Хозяином воздуха, если, конечно же, повезет и тот отправится к инициатору сегодня, а не встретился с ним вчера. Поэтому Денис решил работать, скажем так — вахтовым методом: метнулся, проверил, если завтрак не начался, вернулся в тело, перерыв пять минут и к началу цикла.

Выбранная методика оправдала себя целиком и полностью (хе-хе-хе) и к началу завтрака Ёйдарта и Тарении Астральный Лазутчик уже висел под потолком обеденного зала подобно АВАКСу в Польше. Объединяло старшего помощника и натовского воздушного разведчика желание получить доступ к информации, которой с ними делиться не собирались. Как с этим обстояли дела у АВАКСа неизвестно, а Денис выяснил все, что хотел.

Большую часть времени завтрак Хозяина Воздуха и его прекрасной племянницы проходил в чопорной манере, которую старший помощник назвал бы английской. Денис никогда не участвовал в совместном принятии пищи с английскими аристократами — всякими там сэрами, пэрами и прочими графами с баронами, включая герцога Бекингема, но под влиянием книг и кинофильмов представлял себе этот процесс примерно так: сидит какой-нибудь, к примеру, адмирал Нельсон с салфеткой, завязанной на шее, чтобы не заляпаться, в торце длиннющего стола и уплетает яичницу со шкварками, а напротив, метрах в десяти, сидит леди Гамильтон и аристократически, отставив пальчик, потягивает пиво из здоровенного бокала. И все это молча. А смену блюд и долив пива (после отстоя пены) осуществляют вышколенные лакеи, управляемые движением пальца и телепатическими приказами.

Завтрак Ёйдарта и Тарении примерно так и проходил — дядя с племянницей молча пережевывали пищу, а о чем думали было неизвестно — в головы к ним старший помощник не лез, потому что ему был безразличен их эмоциональный настрой — его интересовала конкретная информация: пароли, явки, фамилия, имя, адрес и прочие установочные данные мага-инициатора, а мысли читать Денис не умел. Под конец завтрака старший помощник совсем было смирился с тем, что ничего не узнает о интересующем его вопросе, но когда дело дошло до десерта, ситуация кардинально переменилась.

— Ты не изменила своего решения? — как бы между прочим, не акцентируя, поинтересовался Хозяин Воздуха.

— Нет! — мгновенно, без малейшего промедления, отреагировала Снежная Королева.

— Тарения… — вздохнул Ёйдарт, — это очень опасно. Из десяти соискателей выживают, в лучшем случае, восемь, а обычно — шесть-семь.

— Я знаю, — абсолютно безэмоционально, в своей привычной манере, отозвалась Снежная Королева.

— Ты у меня одна, у меня больше нет родственников, — продолжил увещевания Хозяин Воздуха. — Если с тобой что-нибудь случится…

— Со мной. Ничего. Не случится! — отчеканила Тарения. — И не будем больше об этом! Я так решила!

«Вот стерва!» — не без восхищения высказался внутренний голос.

«Да уж…» — согласился Денис.

«Не похоже, что она собралась тайно с тобой сбегать, как Ромео с Джульеттой, — продолжил рассуждать голос, — или, как Отелло с Дездемоной… — точно не помню».

«Один хрен, — мысленно махнул рукой Денис. — Все равно ни у кого ничего не получилось. Все умерли…»

«А очень похоже на то, что она тоже собралась на инициацию, — озвучил очевидное голос. И похоже, что процедура небезопасная!»

«Нам татарам все равно! — отмахнулся старший помощник. — Или Сила порвет, или на инициации загнемся, или проскочим!»

«Так вроде с чистыми каналами не порвет…» — засомневался голос.

«По-любому надо идти! — отмел сомнения Денис. — Билет взяли — надо ехать!»

«Смотри…» — остался при своем мнении голос.

— Я сейчас отправлюсь к инициатору договариваться, — сдался Ёйдарт, — а ты проверь, пожалуйста, счета, они лежат на столе в кабинете.

Просьба Хозяина Воздуха была вполне закономерна, потому что работать с римскими цифрами непросто, особенно делить. Хотя… складывать, вычитать и умножать тоже тот еще геморрой.

Вот маг и не был уверен в результатах своих вычислений. И правильно, кстати говоря, делал — одна голова хорошо, а две лучше. Тут, правда, надо заметить, что этот закон нелинейный — не всегда увеличение количества голов улучшает какой-либо результат. Типичный пример — дума. Ну-у… или министерство какое.

— Хорошо, — кивнула Снежная Королева.

«Оп-пань-ки! — обрадовался Денис. — Это мы удачно зашли!»

«Сами справимся с вашим делом!» — горячо поддержал его голос.

Старший помощник боялся, что ему не хватит ресурса непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика, но выяснилось, что он уподобился генералам, которые всегда готовятся к прошлой войне — делают ставку на танки, а нужны дроны, или еще какая неизвестная хрень. Не того он боялся. Денису не хватило не непрерывного времени, а боевого радиуса — Хозяин Воздуха покинул пределы Балтана по Полуденному тракту. Сколько мог, старший помощник тащился за ним, но в один прекрасный… тьфу ты — поганый момент — всё — тпру — стоп машина. Ёйдарт поехал дальше, а Денису не оставалось ничего другого, как вернуться в тело.

«Динь, динь, динь… и тройка стала, — грустно пропел внутренний голос. — Ямщик спрыгнул с облучка…»

«Красна девка подбежала, — невесело поддержал его носитель. — И целует ямщика!»

«Хрен с ней — с девкой! — голос решил перевести диалог в конструктивное русло. — И с ямщиком тоже. Что делать будем?»

«Сейчас ничего, — меланхолично отозвался старший помощник. — А на будущее — надо иметь экипаж с надежным возницей, который будет меня везти за объектом слежки. Больше ничего на ум не приходит…»

«Мне тоже…» — признался голос.

При «подлете» к гостинице, Денис приметил Ботона, околачивавшегося неподалеку от входа. Парень явился за второй половиной честно заработанного гонорара и обмануть его надежды было бы некрасиво, поэтому старший помощник заставил себя выбраться из койки, хоть это было и напряжно, потому что тело прилично затекло — вне его Денис провел достаточно времени и ощущалось оно, как отсиженная рука, или нога — хотелось полежать без движения, чтобы прийти в себя.

Покинув кровать, старший помощник, кряхтя, как старый дед и матерясь под нос таким же манером, натянул сапоги, после чего выполз, прихрамывая, из нумера — тело хоть и слушалось, но с трудом. Но лиха беда начало, в процессе движения Денис разошелся и покинул гостиницу уже более-менее нормальным шагом. При встрече с пацаном никаких остаточных явлений от долгого пребывания вне тела старшим помощником уже не ощущалось. Он передал мальчишке оставшуюся часть гонорара — медную десятку, затем между парнем и Денисом произошел следующий диалог:

— В расчете? — улыбнулся старший помощник.

— В расчете, — солидно подтвердил Ботон.

— Если понадобишься, как тебя найти? — сразу перешел к делу Денис, памятуя о том, что контрагент человек деловой и к лишней болтовне и потере времени относится резко отрицательно. Парень ненадолго задумался, затем выдал следующую инструкцию:

— В Торговых Рядах поймай любого мальчишку и скажи, что ищешь Ботона. — Пацан помолчал, после чего солидно добавил: — Мне передадут!

— Договорились! — кивнул старший помощник. — Теперь еще один момент. У тебя случайно нет на примете знакомого мага-инициатора? — Денис совершенно не надеялся на положительный ответ, но спросить было надо. А что!? А вдруг!?!

— Кого? — нахмурился парень. Он явно не понял, что имел в виду старший помощник.

— Ну-у… — начал объяснять Денис, уже жалея, что задал этот вопрос, потому что откуда у пацана возьмутся такие высокопоставленные контакты — где маг, а где уличный мальчишка. Но раз спросил — надо довести дело до логического конца. — Маг, который делает мага из бездарного.

— А-а-а! — довольно покивал Ботон, обрадованный тем обстоятельством, что путаница в терминах была успешно разрешена. — Толкачи! К ним приходят богатые дурни и дохнут — редко кто магом становится. А деньги они заранее отдают! Тыщи! — пацан округлил в восторженном ужасе глаза.

«Ёйдарт говорил про шесть из десяти, — припомнил старший помощник. — Похоже, Ботон в курсе этой статистики…»

«Похоже…» — согласился внутренний голос.

«Почему Кира ничего про это не рассказала?» — задумался Денис.

«А смысл? — отозвался голос. — Идти придется по-любому. Зачем заранее пугать? Будет день — будет пища!»

«Наоборот!» — хмыкнул старший помощник.

«Что наоборот?» — не понял голос.

«Не пища, а дерьмо!» — разъяснил Денис.

«Ну-у… таки да — согласился голос. — Чего-чего, а этого будет, хоть отбавляй!»

При мыслях о Кире, старший помощник ощутил тоску, ностальгию и страстное желание увидеть прекрасную целительницу, поговорить с ней, заглянуть в ее бездонные глаза, вдохнуть цветочный аромат ее волос, прикоснуться к ее шелковой коже, обнять девушку, прижать желанную к себе крепко-крепко… и запердолить любимой по самые помидоры! Ну-у… или Тире. Или Лире. Но лучше Кире — старший помощник, практически, однолюб, типа лебедя, так что — Кире.

«Рубить хвост по частям — не наш метод! — охолонил его голос. — Станешь магом — вернешься и пердоль сколько душе угодно!»

«Свято место не бывает пусто, — поморщился Денис. — Пока стану, пока вернусь, там десяток ёбарей сменится. Одиннадцатый будет встречать. Таких баб надолго нельзя оставлять…» — голос на это ничего не ответил, потому что возразить было нечего, а соглашаться не хотелось.

— Так знаешь ты таких толкачей, или нет? — вернулся к текущей повестке дня старший помощник. Ботон замялся и Денис это заметил. — Только давай договоримся раз и навсегда, — продолжил старший помощник. — Не врать. Если чего-то не знаешь — так и говори. Я умею чувствовать ложь и если ты соврешь на этом наше взаимовыгодное сотрудничество заканчивается. Ферштейн? — Сложно было бы предположить, что балтанский уличный мальчишка знает немецкий язык, но общий посыл он уловил.

— Толкачей не знаю, — вздохнул Ботон. — Знаю ресторан, где всякие маги, — он изобразил пальцами жест, показывающий, что ранг завсегдатаев этого места невысок, — собираются. Может там и толкачи есть. Но… — замялся парень, — чужих там не любят.

— Откуда знаешь? — немедленно заинтересовался старший помощник. — Что не любят?

— Люди рассказывали… — туманно пояснил мальчишка. Допытываться, что за люди, Денис не стал, а вместо этого полюбопытствовал:

— Как ресторан называется?

— Огненный конь.

— Ну, пойдем — покажешь, где этот конь, — распорядился старший помощник и они тронулись в путь.

К удивлению Дениса, Ботон никаких предварительный финансовых условий об оплате услуг проводника не выдвигал — видать его заворожили перспективы постоянной работы на такого щедрого работодателя, как старший помощник. Человек охотно верит в то, во что хочет верить и в то, чего боится — закон природы. Долго идти не пришлось — искомая точка общепита располагалась в непосредственной близости от места встречи Дениса со своим информатором, и одновременно, неподалеку от адмиральской набережной.

Денис выдал пацану две серебрушки, чем поверг его неописуемый восторг и отправил восвояси. Сначала старший помощник намеревался пожать Ботону руку, но воздержался — неизвестно, как бы отреагировал парень на такое действие — не исключено, что мог принять за попытку его схватить — восстанавливай потом разрушенное доверие. Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. В данной ситуации Денис проявил себя, как мудрый человек.

Оставшись в одиночестве, старший помощник нашел небольшое кафе в непосредственной близости от «Огненного коня», заказал еду и пиво и устроился в уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было выбрано Денисом с таким расчетом, чтобы не мозолить глаза посетителям заведения. Отсюда старший помощник, с помощью Астрального Лазутчика, намеревался пошпионить за внутренней жизнью пристанища магов не самого высокого калибра — а что!? а вдруг!?

Для начала, Денис понаблюдал за рестораном снаружи, не залетая внутрь и убедился, что заведение пользуется популярностью, но пускают туда не всех. По каким критериям суровый фейс-контролер отделял чистых от нечистых, или же, говоря по-простому — агнцев от козлищ, было непонятно, но этим вопросом старший помощник не заморачивался — был уверен, что если в этом будет смысл, то по-любому попадет внутрь — хоть в виде чучела, хоть тушки, но попадет!

Тактику и стратегию наблюдения за «Огненным конем» изнутри, Денис применил следующую: мгновенное перемещение в ресторан… хотя скорее даже клуб, раз имелись ограничения на вход. Основное различие между этими заведениями в том, что в ресторан может зайти любой желающий — были бы деньги (мы не берем в рассмотрение всякие пафосные учреждения, где имеется фейс-контроль и прочие претенциозные прибамбасы), а вот в клуб — шалишь! Надо быть членом. Но это так — к слову. Короче говоря: мгновенное перемещение в зону наблюдения, пятиминутный шпионаж/разведка, не менее быстрое возвращение в тело, пятиминутный отдых и к началу цикла.

Торопиться старшему помощнику было некуда и он с удовольствием занялся разведдеятельностью, перемежаемой поглощением пива и разнообразных мясных и сырных закусок. Все было свежее, вкусное и можно было не опасаться присутствия ГМО и прочей нехорошей химии — живи и радуйся! А еще воздух…

Короче говоря, проторчал в кафешке Денис до самого вечера. Уже официантка стала на него искоса поглядывать и чтобы не привлекать ненужного внимания, старший помощник заказал очередную кружку пива и порцию жаренных колбасок, расплатился с девушкой и оставил ей щедрые чаевые, чем снял с себя любые подозрения и ненужного внимания больше не привлекал.

В результате наблюдения за внутренней жизнью «Огненного коня» было установлено, что случайных посетителей там не бывает. Каждый гость первым делом подходил к барной стойке, за которой стоял то ли бармен, то ли хозяин заведения самого разбойного вида, сильно смахивающий на Стеньку Разина и вежливо с ним здоровался, называя по имени: — Трапаш.

Ресторатор не оставался в долгу и тоже обращался к большинству завсегдатаев по имени. Если он кого-то не знал, то спрашивал, откуда гость узнал о заведении. Если судить по тому факту, что после ответов он никого из неофитов не выставил, эти ответы его удовлетворили. Денис на всякий случай запомнил несколько имен, которые назвали новички, но применять эти знания на практике, или нет, пока не решил.

После ритуала «обнюхивания» с хозяином заведения, как назвал для себя этот процесс старший помощник, гости подсаживались за столики к знакомым и друзьям и вливались в общий разговор, касающийся продажных женщин, цен на них и их достоинств, закрытых контрактов, намечающихся контрактов, оплаты контрактов и поминовения погибших, за которых поднимали многочисленные тосты.

Из всего услышанного и увиденного Денис сделал однозначный вывод, что в «Огненном коне» собираются наемники, имеющие магический дар. И кстати о даре — ни одного серебряного мага в ресторане не было — максимум старший медный. Как пел иноагент Слепаков в песне «Рэд Хот Чили Пепперс»: «видно невысок пока их класс». Но! Бездарных тоже не было, за исключением молоденьких симпатичных официанток, порхавших по обеденному залу, словно бабочки.

Соваться к владельцу «Огненного коня» со своей текущей детско-юношеской физиономией старший помощник посчитал неправильным ходом. Неправильном по нескольким причинам. Во-первых — конспирация, въевшаяся в душу и тело Дениса, как угольная пыль в кочегара, требовала не светить истинное лицо; во-вторых — никаких серьезных разговоров с юнцом ресторатор вести не будет — посчитает ниже своего достоинства точить лясы с пацаном.

Самым лучшим имиджем для предстоящего разговора было бы «лицо со шрамом» — простенько и со вкусом — такого с ходу не пошлешь, а большего старшему помощнику и не требовалось — как говорил то ли Суворов, то ли Наполеон, то ли Владимир Ильич: «Главное — ввязаться в драку, а там видно будет». Заявление, конечно же, спорное, но раз ТАКИЕ люди это утверждали, то, видимо, правильное. В нашем случае Денису требовалось ввязаться не драку, а в разговор. Что сложнее? — а хрен его знает — зависит от контекста.

На Далеких Островах в целом и на Балтан-Шахе в частности, Шрам никак не наследил. Все его, скажем так… — подвиги, а точнее говоря — художества пришлись на Протектораты, а это очень далеко, и вряд ли длинные руки старшего золотого Искусника Ханса Ури Энтилена — Лорда-мага Протектората Нейтен могли дотянуться до старшего помощника в столице острова, поэтому Денис принял решение использовать этот имидж.

Пользуясь преимуществами своего географического расположения, а именно тем, что старшего помощника в его закутке было практически не видно, Денис споро нацепил биомаску, извлеченную из Бездонного Колодца, настроил ее на Шрама, снова вспомнив при этом о Кире и ощутив определенное томление в паху, затем извлек из Колодца зеркало, быстренько осмотрел свое новое лицо, торопясь, чтобы случайные свидетели его экзерсисов, буде такие появятся, не приняли его за приверженца нетрадиционной сексуальной ориентации, убедился, что он — Шрам, убрал зеркало, извлек из Колодца тяжелую боевую шпагу, нацепил ее на пояс и, прикрывая лицо широкополой шляпой, чтобы не засветить свой новый имидж, покинул кафе и двинулся в направлении «Огненного коня».

Суровый швейцар, охранявший вход в клуб/ресторан, ничего против посещения старшим помощником заведения, вверенного его попечению, не имел, а наоборот — услужливо распахнул массивную дверь, едва рассмотрел повнимательнее физиономию нового гостя.

«Самая лучшая из твоих харь!» — с усмешкой заметил внутренний голос.

«Ну-у… не всегда…» — не согласился Денис.

«В девяти случаях из десяти — самое то! — стоял на своем голос. — Разве что гимназистка какая спужается, да и то вряд ли!» — спорить старшему помощнику было лениво и он промолчал.

— Здравствуй, Трапаш! — поздоровался с хозяином заведения Денис, устраиваясь поудобнее на высоком табурете за стойкой.

— Мы знакомы? — поднял бровь ресторатор.

— Нет, — покачал головой старший помощник, после чего хозяин гостиницы нахмурился:

— Рекомендации есть?

— Ну-у… я мог бы назвать несколько имен, — протянул Денис, принимая в последний момент окончательное решение не врать ресторатору, — но на самом деле рекомендаций у меня нет.

— Откуда знаешь про «Огненного коня», про меня и про несколько имен? — сразу взял быка за рога и начал допрос Трапаш.

«Хорошо, что пока без пристрастия!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Будем надеяться, что до крайностей дело не дойдет…» — выразил осторожный оптимизм старший помощник.

«Вроде адекватный чел… — согласился голос. — В худшем случае — выгонит!»

«А если…» — Денис начал было рассматривать негативный вариант развития событий, но голос его перебил:

«Будут бить — будем плакать!» — на этом дискуссия была завершена.

— Земля слухами полнится, — пожал плечами старший помощник. — Тут одно услышал, там другое, запомнил, сопоставил… — Денис сделал паузу, ожидая новых вопросов, но так как их не последовало, продолжил: — Для начала хочу представиться…

— Шрам! — ухмыльнувшись перебил его хозяин заведения. — По другому тебя звать не могут! Угадал?! — вроде бы шутя, но в то же самое время — грозно навис ресторатор над старшим помощником. Учитывая крупный размер владельца «Огненного коня» и его необычайную схожесть со Степаном Разиным, изображенным на пивных этикетках, а также принимая во внимание неоднозначную репутацию последнего по причине выброса за борт персидской княжны, зрелище это, если смотреть со стороны, было довольно пугающим. Однако, как мы знаем, на старшего помощника где сядешь, там и слезешь и на простое постановление его не возьмешь.

— Знатоки раскусили вопрос! — осклабился Денис, чем привел Трапаша в удивление, если не сказать — в изумление. Обычно, на его прямо скажем — провокации реагировали гораздо более бурно.

— Какие знатоки?! — оторопел он.

— Забей, — махнул рукой старший помощник. — Надо поговорить. А для начала налей чего-нибудь покрепче, — с этими словами Денис положил на стойку золотую монету, которую ресторатор степенно, без спешки, сгреб в огромную ладонь, после чего она исчезла в недрах его необъятного кафтана, или как там называлась хламида, в которую он был облачен.

— Эссирский ром, верзкий коньяк, ифтарская граппа… — начал перечислять Трапаш, но был остановлен старшим помощником:

— Налей, что пьешь сам!

— Я пью капитанский горлодер! — не без вызова сообщил хозяин заведения.

— Наливай, — кивнул Денис. — Выпьем за знакомство.

— Ну-ну… тебе жить… — с сомнением покачал головой ресторатор и тут же извлек из-под стойки огромную полупустую бутыль с мутноватой жидкостью, которую ловко разлил — мастерство не пропьешь, если оно, конечно же, есть, в два стаканчика, емкостью миллилитров по сто пятьдесят каждый.

«Первач!» — с видом знатока сообщил внутренний голос.

«Нам татарам все равно, — равнодушно отозвался старший помощник. — Хоть керосин. Наники все схарчат!»

Денис с Трапашом чокнулись — стандартный межмировой ритуал, затем синхронно выдохнули и опрокинули выпивку себе в горло. По органолептическим ощущениям старшего помощника минимум семьдесят градусов в горлодере было, а может и побольше. Не чистый спирт, конечно же, но вполне себе забористая жидкость.

Результатом совместного распития спиртных напитков хозяин «Огненного коня» был разочарован. Это если выражаться грубо и называть вещи своими именами, а мягко здесь и не скажешь. Трапаш явно ожидал спертого дыхания у собутыльника, неудержимого кашля, пускания слюней и соплей, красного цвета лица, переходящего в малиновый, а вместо этого Шрам довольно осклабился и провозгласил:

— Между первой и второй перерывчик небольшой! Перерывчик маленький! Наливай ишчо! — чем шокировал ресторатора. Однако, делать нечего — пришлось наливать.

Затем между старшим помощником и владельцем «Огненного коня» завязалась оживленная беседа на вечные темы: водка и бабы, перемежаемыми случаями из жизни и анекдотами, по результатам которой Трапаш проникся к Шраму определенным доверием, ибо подобно Воланду полагал, что «Что-то недоброе таится в мужчинах, избегающих вина, игр, общества прелестных женщин, застольной беседы. Такие люди или тяжело больны, или втайне ненавидят окружающих». В лице Шрама Трапаш нашел сторонника, придерживающегося ровно таких же взглядов, а это сближает. Такая беседа ни о чем и обо всем продолжалась довольно долго, пока ресторатор внезапно не поинтересовался:

— И все же, Шрам, не пойму, какого грата тебе здесь надо, — Трапаш бросил на старшего помощника быстрый, практически трезвый взгляд, свидетельствовавший о том, что если он и опьянел, то ненамного больше Дениса, который вообще был трезв, как стеклышко — наники свое дело знали туго. — Ты шпионил, собирал слухи, узнал, что в «Огненном коне» собираются только одаренные, причем не самые добродушные, — ухмыльнулся владелец заведения, — и пустышек здесь не любят. Ну разве, что хорошеньких девиц, — хмыкнул он.

«А почему нас пропустили?» — удивился внутренний голос.

«Фиг знает…» — отозвался старший помощник.

«А я уверен, что из-за рожи твоей со шрамом! — торжествующе произнес голос. — А я говорил! Уж больно хороша, — ухмыльнулся он, — а ты не верил!»

«Ну-у… может быть…» — нехотя согласился Денис.

— Справки наводил, — не стал спорить с очевидным старший помощник. — Так мне и нужны одаренные.

— Поясни.

— Мне нужен маг-инициатор.

— Слушай Шрам, — поморщился Трапаш. — Вот по твоей роже не скажешь, а похоже — ты сильно образованный. Вот ты можешь нормально, без этих твоих ученых штучек сказать, чего тебе надо!?

— Толкач.

— Так бы и говорил. Решил на старости лет в маги податься? — насмешливо поинтересовался хозяин «Огненного коня».

— Не для себя ищу, — коротко отозвался Денис, при этом так сверкнув глазами на собеседника, что сразу отбил у того охоту ёрничать.

— Я тебе сразу скажу, — посерьезнел Трапаш. — Толкачей здесь нет.

— Ну, на нэт и суда нэт… — побарабанил пальцами по стойке старший помощник. — А где есть?

— А вот этого я тебе не скажу.

— Почему? — удивился Денис. — Какая-то тайна?

— Никакой тайны, — пожал плечами хозяин «Огненного коня». — Просто я не знаю.

— А может кто-то из них? — старший помощник кивнул в сторону зала с расположившимися там за столами магами. — Я заплачу.

— Сомневаюсь, что кто-то знает, — покачал головой Трапаш.

— Понятно… — расстроился Денис. — Ну что ж, — вздохнул он. — На нэт и суда нэт. Спасибо за угощение. Пойду я… — Удерживать его ресторатор не стал и лишь проводил взглядом, наблюдая, как нетвердой походкой Шрам движется на выход.

Как только ресторан пропал из виду, старший помощник немедленно плюхнулся на первую попавшуюся скамейку и поднял в воздух Астрального Лазутчика. Место было не сильно удобное — народ шастал туда-сюда достаточно интенсивно, но искать более подходящее времени не было. Надо было ковать железо не отходя от кассы.

Дело было в том, что Трапаш врал. Врал во всем — и в том, что не знает ни одного мага-инициатора и в том, что никто из присутствующих в зале не знает такового. Поэтому, кровь из носу, но нужно было послушать, не скажет ли он чего интересного своим друзьям-приятелям, которые бросали заинтересованные взгляды на Дениса во время его общения с хозяином «Огненного коня».

Причина вранья была прозрачна, как вода в озере Байкал (до того, как эту воду засрал ЦБК). На Далеких Островах клановых магов низкого ранга хоть жопой жуй — девать некуда, а тут еще из бездарных их будут делать! А кому, спрашивается, нужна лишняя конкуренция за рабочие места? — Никому! И понятное дело, что такая деятельность толкачей магической общественностью не одобрялась — мягко говоря и соответственно этой самой общественностью не поощрялась и не рекламировалась.

Особо эта деятельность не афишировалась и теми, кто все-таки такой вредительской деятельностью занимался — сцыкотно против общества идти в открытую. Это, как на день ВДВ заявиться в парк Горького с радужным флажком ЛГБТ — безумству храбрых поем мы песню!

Но! Хоть и не афишировалась эта деятельность толкачами, но и не прекращалась. Судя по некоторым косвенным признакам, занятие это было весьма прибыльным, хотя и небезопасным — возмущенная магическая общественность — это вам не пенсионерки, бодающиеся с ЖЭКом из-за срыва графика вывоза мусора, возмущенная магическая общественность может и прожарку устроить, причем в самом, что ни на есть, исходном и тривиальном смысле этого слова. Это вам не прожарка на ТНТ.

Однако, как сказал Томас Джозеф Даннинг, а не бородатый Карла, как думает большинство образованных людей (необразованные не знают даже Карлу, не говоря о Томасе): торговля рабами убедительно доказывают вышесказанное.

Так что толкачи в наличии имелись, работали, но выйти на кого-либо из них было непросто. А если называть вещи своими именами — очень сложно. Поэтому любая крупица информации о них была бы полезна до чрезвычайности. Это хорошо, что удалось задействовать в поисках мага-инициатора дядюшку Снежной Королевы, но вдруг у него не получится — мало ли что. Складывать все яйца в одну корзину не хотелось, а вовсе наоборот — хотелось иметь в загашнике запасной план «Б». Учитывая все эти обстоятельства, старшему помощнику нужно было, как можно скорее, вернуться в обеденный зал «Огненного коня» и послушать, о чем там говорят.

— … рожа знакомая, но не могу вспомнить, где видел, — втирал Трапашу невысокий сухенький блондин лет сорока, которого легко можно было бы принять за подростка из-за фигуры, но это только до того момента, пока не рассмотришь повнимательнее его лицо, изрезанное морщинами, а особенно — глаза, в глубине которых, если внимательно присмотреться, можно было рассмотреть личное кладбище приличных размеров.

С уверенностью можно было сказать, что второй раз смотреть в эти глаза желающих нашлось бы немного. А если говорить начистоту — очень мало. Судя по интенсивности и цвету ауры, а так же опровергая известное утверждение, что размер имеет значение, щуплый «подросток» представлял собой серебряного Искусника — это по протекторатской классификации, а по местной был Погонщиком Ветра — серьезный тип, хоть и маленький — имеется в виду, как раз таки размер. Как его просмотрел Денис, когда разглядывал зал и решил, что там сидит одна медная шелупонь, было непонятно. Но и на старуху бывает проруха.

— Тебе видней, — хмыкнул хозяин «Огненного коня». — Я его сегодня первый раз увидел.

— Из наших? — полюбопытствовал высокий брюнет — старший медный Искусник — Видящий Воду, привалившийся к стойке рядом с «бронеподростком».

— Нет, — покачал головой Трапаш. — Пустой.

— А чё так долго тёр? — неприятно удивился «бронеподросток». — И о чем!? — поднял он бровь.

— А вот какое твое собачье дело? — вроде бы мягко улыбнулся ресторатор, но мелкий блондин тут же поднял руки в примирительном жесте:

— Прости! Не так сказал! Просто интересно!

— Да! — поддержал товарища брюнет. — Трапаш, ты же нас знаешь! Мы же никогда! Просто интересно!

«И мне интересно… — задумчиво протянул внутренний голос. — А вот какой ранг у Трапаша?»

«Фиг знает… — отозвался Денис. — Аура закрыта. Ничего не понятно…»

«Но серебряный Искусник его побаивается…» — продолжил логические построения голос.

«Значит, не меньше, чем старший серебряный Искусник!» — подвел итог размышлениям старший помощник.

«А это очень серьезно!» — занервничал голос.

«Успокойся! — был вынужден надавить Денис. — Воевать с ним мы не собираемся!»

«И это хорошо…»

— И все же, Трапаш. Со всем уважением, но… — без нажима, однако целенаправленно продолжил любопытствовать брюнет. — Народ смотрит — ты с каким-то незнакомым типом долго говоришь. Ни с кем из наших ты так долго никогда не разговаривал. Народу интересно. Вот нас и послали. Так что — без обид.

— Толкача он искал, — нехотя буркнул хозяин «Огненного коня».

— Оп-па! — осклабился блондин. — Так мы ему поможем!

— Я бы не советовал, — нахмурился Трапаш.

— А чего так? — прищурился брюнет. — Вписываешься за пустышку?

— Ни за кого я не вписываюсь, — поморщился ресторатор. — Просто хорошо он горлодер пьет.

Но брюнет с блондином его уже не слушали, а направились к своей компании, расположившейся за несколькими сдвинутыми столами. Они коротко переговорили с товарищами, из-за стола поднялись еще шестеро головорезов и вся великолепная восьмерка двинулась на выход из ресторана.

Старший помощник проследил, как оказавшись на улице, восьмерка разбилась на четыре двойки, которые грамотно двинулись на все четыре стороны. Быстрота и слаженность с которой все это было проделано, заставили Дениса прийти к выводу, что охота на человека не является хобби этой группы товарищей, а наоборот — одной из граней их профессиональной деятельности. В направлении скамейки, где Дениса дожидалась его тушка, направились уже знакомые высокий брюнет и маленький блондин.

«Войско полско не велико, но моцно!» — отметил внутренний голос.

«Это точно!» — согласился старший помощник, мгновенно перемещаясь в тело.

Изначально, устраивать разборки с боевыми магами в планы Дениса не входило. Он собирался нырнуть в кусты и слинять, но не тут-то было — человек предполагает, а располагает совершенно не он. Как только старший помощник вскочил со скамейки, как тут же отработали мелиферы.

Словно система предупреждения экипажа самолета о радиолокационном облучении, они дали понять Денису, что он взят на сопровождение, а значит бежать, чтобы привести преследователей к своему хоть и временному, но жилищу — это не выход, да и не отстанут они, пока не догонят. План «А» оказался несостоятельным и поэтому пришлось в срочном порядке переходить к плану «Б».

Быстрым шагом старший помощник двинулся в сторону Торговых Рядов, пересек их и двинулся в… чуть не вырвалось — каменные джунгли Балтана, но нет, джунгли, конечно же были, но не совсем каменные, а скажем так — комбинированные. Поначалу дома были реально каменными, потом — каменно-деревянными, затем — деревянными, ну и под конец — из говна и палок.

Преследователи держались метрах в пятидесяти и не приближались и не отставали — явно следили не глазами. Денис делал вид, что пытается оторваться от хвоста — сворачивал в переулки, петлял, возвращаясь назад, тревожно оглядывался, пробовал даже бежать, но куда там — разноцветная парочка шла за ним, как привязанная. В конце концов этот забег закончился в каком-то зловонном тупике в сердце местной фавелы.

Старший помощник извлек из Бездонного Колодца гранитный щит шестого ранга и активировал его, гранитную стрелу шестого ранга он тоже достал, но пока не активировал, кроме того он обнажил шпагу и повернулся к неторопливо приближавшимся магам. Те медленно подошли, остановились метрах в трех и принялись разглядывать Дениса с недовольно-брезгливым выражением, словно отец невесты бомжа, неизвестно как пробравшегося на свадьбу.

— Чего надо?! — срывающимся от волнения, а может и от страха голосом (играть, так играть), осведомился старший помощник.

— Чего надо? — ухмыльнулся блондин. — Помочь тебе хотим, — хохотнул он.

— Ты же толкача ищешь, — включился в беседу брюнет. — Мы тебе расскажем, как его найти.

Денис переводил растерянный взгляд с одного мага на другого, делая вид, что готов поверить в такую сказку со счастливым концом, но жизненный опыт вопиет об обратном. Шпагу при этом, нацеленную в грудь блондина, старший помощник в ножны не убирал, демонстрируя здоровую недоверчивость.

— Не веришь… — грустно покивал, как бы сокрушаясь о несовершенстве рода людского, блондин. — А зря. Толкача зовут Имбах Хлашват. Хозяин Огня. Но это знание тебе не поможет… — Маг сделал паузу — он явно ждал вопроса.

— Почему!? — подыграл ему Денис.

— А потому, — язвительно улыбнулся брюнет, — что Имбах толкает только по рекомендации и за очень большие деньги, которых у тебя — пустышка, — будто не сказал, а выплюнул маг, — никогда не было, нет и не будет.

— Но это не главная причина… — мягко улыбнулся блондин.

— А какая главная?! — снова подыграл ему старший помощник.

— А главная в том, — улыбка блондина стала еще шире, — что мы тебя убьем. Работай! — кивнул он напарнику.

Как только блондин произнес эти слова, в грудь Дениса ударила широкая шипящая молния, выпущенная брюнетом, которая должна была испепелить старшего помощника, оставив от него лишь кучку пепла.

«Вот тебе и медный Искусник! — изумился Денис. — А лупит, как серебряный, блин!»

«Как бы блондин не вдарил, как золотой!» — забеспокоился внутренний голос.

«Отставить панику! — рявкнул на него старший помощник. — А то живо к стенке, по законам военного времени!»

Как уже не раз отмечалось на страницах этой книги, человек предполагает, а Бог располагает. На сей раз не оправдались предположения брюнета. Молния, выпущенная им, должна была испепелить пустышку, возомнившую, что может стать в один ряд с высшими существами, но не испепелила, потому что гранитный щит шестого ранга отработал штатно и так же штатно отработала гранитная стрела, взорвав голову брюнета, как гнилой арбуз, рухнувший с высоты на булыжную мостовую.

А вот блондину следующая гранитная стрела, выпущенная старшим помощником без малейшего промедления вслед за первой, никакого видимого ущерба не нанесла. Ну-у… если не считать за ущерб яркую вспышку у мага перед глазами, которую породила его защита, ликвидировав каменную угрозу. Однако, даже самые ангажированные и подкупленные судьи, если бы это был спортивный поединок и победить можно было по очкам, а не чистым нокаутом, эту вспышку за активное действие не засчитали.

— Такие отношения… — насмешливо хмыкнул блондин. — Ладно. А если так…

«Позер хренов!» — успел подумать Денис, уклоняясь в последний момент от здоровенного файербола, размером с баскетбольный мяч, пущенного в него с трех метров. Если бы он не знал заранее, что приготовил ему блондин, осуществить подобный кунштюк было бы невозможно, но жизнь не знает сослагательного наклонения. Уклонился — молодец. Не уклонился — извините…

«Не отвлекайся, блин!» — снова запаниковал внутренний голос. Похоже, он не сильно испугался репрессивных мер, обещанных ему носителем, за распространение панических слухов в прифронтовой полосе и продолжал паниковать.

«Не учи отца и баста!» — невозмутимо отреагировал старший помощник. Беседа со своим верным союзником нисколько не влияла на его скорость реакции и на скорость принятия решений.

Возвращаясь немного назад, надо заметить, что после тщательного анализа и по трезвому размышлению, требуется признать, что вспышка перед лицом блондина ущерб последнему все же нанесла. Не катастрофический, но ощутимый. Дело в том, что эта вспышка хоть и на какое-то мгновение, но дезориентировала мага, а Денис эту секунду использовал даже не на сто, а на сто сорок семь процентов! Он выпустил из рук одну шпагу, а вместо нее выхватил из Бездонного Колодца другую — ту, которая наследница чертова серпа.

Блондин подмены не заметил, а так как был в своей защите уверен — а чего не быть, если она, на минуточку, отразила гранитную стрелу шестого ранга!? поэтому на шпагу внимания обратил не более, чем танкист на девочку с рогаткой и выпад старшего помощника проигнорировал.

Степень его удивления, когда он увидел сталь, входящую ему в живот, могла бы сравниться с той, которую он бы испытал, увидев эту же сталь, выходящую у него из спины, но, как отмечалось ранее, жизнь сослагательного наклонения не имеет. Поэтому блондин ограничился удивлением лишь от входящей шпаги, да и то удивлялся недолго, потому что в следующее мгновение Денис отрубил ему голову. Привычка знаете ли.

Реальный бой сильно отличается от киношного. В киношном, главного героя сначала бьют-бьют, бьют-бьют, бьют-бьют… затем дают отлежаться, произнося над его поверженной тушкой пафосные речи, затем протагонист вскакивает на ноги, как ни в чем не бывало — будто у него не выбиты зубы, нет сотрясения мозга, не сдвинута печень, нет разрыва селезенки, не отбиты почки, а сломанные ребра не проткнули легкие и живчиком мочит всех врагов.

В реальном бою против нескольких соперников у тебя на каждого врага есть по одному удару — не важно, как он наносится: кулаком, коленом, стопой, ножом, мечом, копьем, выстрелом из пистолета, или боевого лазера, но если удар нерезультативен, то это очень плохо — повторного можно и не успеть нанести.

А еще надо успеть увернуться от атак противника, который тоже ворон не считает, а вовсю пытается тебя уконтропупить. Денис в эти стандарты вписался: два удара, одно уклонение, одна работа щита — победа. А попади в него файербол и неизвестно, чем бы дело закончилось.

Разумеется, вышесказанное не относится к схватке один на один примерно равных по силам противников, причем одинаково экипированных, а не так, что у одного фига в кармане, а у другого штурмовая винтовка. А вот ежели недруги из одной лиги и стоят друг друга, то такой бой может быть достаточно продолжительным. Особенно, если оружие холодное, или вообще без него.

Завершилась вся эта история на мажорной ноте. Старший помощник занялся своим любимым делом, а именно — сбором трофеев. Правда перед этим он сделал еще кое-что — перенес облик блондина на биомаску. Конечно, рожа еще та, так ведь и Шрам еще тот красавчик, а польза от него большая, глядишь и блондин пригодится.

С тел убиенных магов Денис снял по три кошеля с каждого. Итого — шесть, а именно: два тощих кошеля с золотом, два более-менее заполненных кошеля с серебром и два тугих кошеля с медью. Кроме того старший помощник забрал всю артефактную «бижутерию» и два хороших кинжала. Не то, чтобы они были ему нужны, но вещи приметные, а зачем облегчать работу следствию? Пусть будут два неопознанных трупа. Неплохая одежда и обувь магов, Дениса, естественно, не заинтересовали, но он был уверен, что через несколько минут после его ухода оба тела будут босыми и голыми, какими они и пришли в этот жестокий мир.

А еще он был уверен, что многочисленные крысы, бродячие коты и собаки, употребляющие в пищу все, начиная с теплой человечины и заканчивая гнилой соломой, вряд ли оставят следователям, если они, конечно же, будут, хоть какие-то свидетельства совершенного здесь преступления — нет тела, нет дела.

«Да… — подумал старший помощник, глядя на поверженных врагов, лежащих в лужах натекших нечистот. — От вонючих пеленок до смердящего савана человек очень грязное существо…»

«Сам придумал!?» — не поверил внутренний голос.

«Нет, конечно, — не стал врать Денис. — Читал. Или видел где-то…»

Голос помолчал, а потом внезапно спросил:

«Знаешь какая поговорка к тебе лучше всего подходит?»

«Свинья грязи найдет?» — предположил старший помощник.

«Эта тоже, — согласился голос. — но лучше другая: Сколько волка не корми…»

«А у слона хуй толще!» — закончил за него Денис.

«Ну-у… можно и так сказать…»

Всю обратную дорогу до гостиницы старший помощник и его внутренний голос молчали — каждый думал о своем.