Ходок 15

Глава 17

Сказать, что утреннее обнаружение тел Рыбы, Мрачного и Шила вызвало какой-то переполох и волнение было бы большим преувеличением. Постояльцы «Двух русалок», равно как и персонал заведения — люди тертые и коренастые, отнеслись к произошедшему примерно как жильцы многоквартирного дома в мегаполисе к трупам трех голубей, лежащих возле пешеходной дорожки — с брезгливым безразличием. Ну, не поделили одни лихие люди что-то с другими лихими людьми — бывает. Дело житейское — все под Богом ходим. Сегодня ты, завтра — тебя.

Никакого ажиотажа происшествие не вызвало, никто ни полицию, ни следственный комитет вызывать не стал. Правда, не исключено, что если бы эти уважаемые организации имели место быть, то вызвали бы, но, как уже не раз говорилось, история сослагательного наклонения не имеет. Чего не было, того не было.

Единственным человеком, который отнесся неравнодушно к смерти трех «богатырей», был Дагбьарт, который, скорее всего, связал в единую логическую цепочку неожиданный интерес старшего помощника к желтой пыли и мешочек с ней, который был обнаружен после обыска у одного из убиенных. Весть об этом происшествии разнеслась по таверне со скоростью лесного пожара и за завтраком не было человека, который бы не знал о зловещей находке.

Трупы — хрен-то с ними, а вот пыль… — эта новость относилась к категории горячих. Желтая пыль, как следовало из подслушанных разговоров, была веществом достаточно редким, а главное — дорогим. Вероятность встретить владельца такой субстанции среди гостей такого заведения, как таверна «Две русалки», была примерно, как обнаружить у задержанного за мелкое хулиганство гопника с района, промышляющего отъемом карманных денег у школоты, пистолет Desert Eagle, стоимостью под две тонны баксов.

Еще старший помощник с удивлением узнал, что действует желтая пыль исключительно на бездарных, а у магов к ней иммунитет. Впрочем, после недолгих размышлений он пришел к выводу, что все правильно, ибо, если бы ее действие распространялось и на Искусников, то желтая пыль стала бы главным оружием во внутривидовой борьбе — подобрался младший медный Искусник к золотому, дунул на того гадской пылью и все — золотой работает на медного! А раз этого и в помине нет, значит, как пел Высоцкий про йогов: «Ведь даже яд не действует на йога! На яды у его иммунитет!».

Во время бурных дебатов, снова активизировались «горячие финские парни», предлагавшие повесить труп Шила — мол, по закону положено. Однако вышибалы Балрама быстро выбили своими палками все это вольнодумие и вольтерьянство из их горячих голов и мир и спокойствие в таверне были восстановлены.

Все то время, когда шла ожесточенная межпарламентская дискуссия — вешать, или не вешать, сопровождавшаяся чавканьем и лязгом челюстей и посуды, Дагбьарт бросал на Дениса подозрительные взгляды, на что старшему помощнику было откровенно плевать. Проблемы индейцев шерифа не волнуют.

После завтрака шестерых соискателей Силы и их проводника ждали оседланные лошади — морской круиз плавно перетек в конную прогулку. Учитывая элипсообразную (в грубом приближении) форму острова и примерную величину большой и малой главных осей — тридцать и пятнадцать кавардов, особо долгой эта прогулка быть не могла.

Ну-у… примерно так рассуждал старший помощник, однако он не принимал в рассмотрение тот факт, что тридцать километров по немецкому автобану летом и те же тридцать километров по… скажем к примеру, трассе Челябинск — Тюлюк зимой — это разные километры. И соответственно — разное время их прохождения.

Поначалу все было вполне благопристойно — достаточно широкая проселочная дорога, где легко могли разминуться, не сцепившись бортами, две телеги. По этому «автобану» проехали километра два, а затем свернули в лес, на трассу, скажем так, не федерального, а регионального значения, а если называть вещи своими именами — медвежью тропу. Денис отнесся к этому совершенно равнодушно — ну, лесная тропа, значит лесная тропа — ежика голой жопой не напугаешь. Однако внутренний голос с ним не согласился:

«Чувствуешь? — насторожился он. — Вроде, как поднимаемся…»

«И чё? — мысленно пожал плечами старший помощник. — По горам что ли не лазали? Я фактически — заслуженный альпинист!»

«Ну-ну…» — протянул ни в чем не убежденный голос и таки оказался прав!

Дело было в том, что через какое-то время лесная тропа плавно превратилась в не сильно широкую горную тропу. Ее ширина была достаточной, чтобы по ней мог проехать всадник со своей лошадью — что-то около метра. Где-то чуть шире, а где-то и чуть уже. И вот там, где чуть уже, Денис никоим образом не страдавший акрофобией — если по-простому, или же — высотобоязнью, если по-научному, испытал очень неприятные чувства — с одной стороны отвесная скальная стена, с другой — не менее отвесный обрыв, немереной высоты.

Но дело было даже не столько в ширине тропы и глубине обрыва, а главное в том, что от старшего помощника, привыкшего полагаться только на себя, ничего не зависело — если его конь оступится, наступив на валяющийся камень, коих хватало, или испугается чего-либо и дернется, то вместе с ним полетит вниз и Денис и это обстоятельство тревожило старшего помощника до чрезвычайности.

Однако, лошадки вели себя очень спокойно — никакой высотобоязни не проявляли и были достаточно внимательны — ни обо что не спотыкались и ни за что не цеплялись, из чего Денис сделал вывод, правильный, или нет — неизвестно, что маршрут им знаком.

Это немного успокоило старшего помощника, но окончательно его тревога исчезла только тогда, когда их отряд выбрался на довольно широкое плато, поросшее высокой травой и разнообразными цветами. Красота от разноцветья и разнотравья была неописуемая — как на фотообоях. С трех сторон этот альпийский лужок был окружен густым лесом, а с четвертой, откуда и появились соискатели Силы, во главе с их коноводом Дагбьартом, был обрыв.

После того, как по команде последнего, все спешились, а лошадки, обрадованные отсутствием седоков на их спинах и обилием свежей зелени, принялись пастись, шестерка соискателей принялась недоуменно переглядываться — их никто не встречал — никакого мага-инициатора не было и в помине.

Неизвестно, как у остальных, а в сердце старшего помощника стало зарождаться сомнение — не привел ли их Дагбьарт на Поле Чудес в Страну Дураков, где им предложат закопать три золотых сольдо, потом спуститься вниз и ждать, когда у них появятся волшебные силы. А в том, что они появятся никаких сомнений быть не может — Дагбьарт лично знает множество людей, у которых появились. И все эти люди стали великими магами! Точно-точно!

«Не нравится мне все это!» — процедил внутренний голос.

«Можно подумать — мне нравится!» — буркнул в ответ Денис.

«Похоже, развели, как лохов, на три тысячи золотых!» — подсыпал соли на рану голос.

«Боюсь, что в лесу арбалетчики…» — вздохнул старший помощник.

Враждебных взглядов он не чувствовал, но без силового прикрытия такая авантюра остаться не могла. Так что — по-любому должны были быть.

«Да, но за нами со Снежной Королевой стоит Хозяин Воздуха!» — заволновался голос.

«А Имбах Хлашват об этом знает?» — добавил масла в огонь Денис.

«Бли-и-и-и-и-н!» — расстроился голос, а старший помощник совсем было собрался выпустить на разведку Астрального Лазутчика, как произошло событие, перевернувшее ситуацию с ног на голову. Ну, или — наоборот.

— Так-так-так! — раздался веселый голос и Денис с изумлением обнаружил рядом с собой смуглого старика какого-то индейского типа (не путать с индийским), с изрезанными морщинами лицом и шеей, с которыми резко контрастировало поджарое мускулистое тело. От всей его фигуры так и веяло опасностью и силой. Что-то похожее бывает, когда в холодную погоду проходишь мимо дверей в метро, только оттуда вырывается теплый воздух, а от старика тянуло Силой. Его облик показался старшему помощнику знакомым, только Денис никак не мог вспомнить, где он видел этого старика. Точно видел, но где? На помощь, как обычно, когда старший помощник не справлялся самостоятельно, пришел внутренний голос:

«Дон Хуан» — небрежно проронил он.

«Точно!» — мысленно хлопнул себя по лбу Денис. Имбах Хлашват — а ни кем иным незнакомец быть не мог, точь-в-точь походил на наставника Карлоса Кастанеды, как представлял его себе старший помощник.

«Если характер такой же — просто не будет!» — начал ванговать голос.

«Это уж будьте уверены…» — тоскливо согласился Денис. Он и раньше-то не думал, что обретение Силы процесс несложный, а уж теперь, припомнив, как безжалостно обучал Карлоса дон Хуан, лишь поежился от мурашек, пробежавших по спине.

Имбах разглядывал соискателей с веселой улыбкой и человеку менее проницательному, чем старший помощник, могло бы показаться, что улыбка эта доброжелательная, но Денис был тертый калач и «видел эту жизнь без прикрас». Доброжелательности в улыбке мага было столько же, как у стоматолога, встречающего богатого клиента. Хотя, пожалуй, нет… В праздничном настроении стоматолога ничего хищного нет, есть только чистая и незамутненная радость от предстоящей наживы, а вот улыбка Имбаха скорее была подобно улыбке боксера высокого класса, наблюдающего, как суетится в углу ринга опасающийся его новичок. Хищная была улыбочка.

Пока маг был занят разглядыванием робко мнущихся, словно овечья отара перед волком, соискателей, к нему подобрался Дагбьарт и начал что-то нашептывать, бросая косые взгляды то на старшего помощника, то на Снежную Королеву, которая, кстати говоря, выгодно отличалась в плане поведения от остальной четверки, ибо внешне она никакого волнения не обнаруживала, впрочем, как и Денис, разумеется, и взирала на мир, с присущим ей, ледяным спокойствием. А что творилось у нее на душе неизвестно — проверять старший помощник не стал, чтобы, во-первых, не демонстрировать свои способности перед Имбахом — мало ли тот окажется видящим, получится неудобно — меньше знает, крепче спит, а во-вторых, потому что ему было неинтересно — держится и ладно.

— Кем ты приходишься Хозяину Воздуха, который так за тебя радеет, что ему даже нужен твой труп, если не пройдешь инициацию? — не убирая улыбки с лица и насмешки из глаз, полюбопытствовал маг, плавно переместившись поближе к Денису.

— Никем, — равнодушно пожал плечами старший помощник, сохраняя внешнее и внутреннее спокойствие. Точнее говоря — пытаясь сохранить. И честно скажем — удавалось это не без труда, ибо аура Имбаха давила. Ощущения были, как у велосипедиста, которого на узкой дорожке нагоняет КАМАЗ.

— Тогда почему? — не отставал маг.

— Потому что я единственная любимая племянница Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра Тарения, — ледяным тоном сообщила Снежная Королева, вмешиваясь в разговор. — А он, — легкий кивок в сторону Дениса, — мой друг Дэн.

«Хорошо, что не представила, как Князя Великого Дома Полярный Медведь! — облегченно выдохнул старший помощник, испугавшийся, что после слов `мой друг' девушка произнесет его титул. — Ни к чему это…»

«Скромный ты, — удивился внутренний голос и ухмыльнулся: — Оказывается!»

«Отвянь!»

— Я так сразу и подумал! — любезно улыбнулся Снежной Королеве Имбах. — Просто хотел удостовериться. А скажи-ка мне Дэн, друг Тарении, — маг снова перевел луч своего внимания на старшего помощника, — зачем тебе Сила? — улыбаться ртом Хозяин Огня не перестал, а вот из глаз его всяческое веселие исчезло напрочь.

У Дениса возникло твердое ощущение, что вместо глаз у Имбаха возникли два ствола, которые взяли его на мушку. Ощущение было не из приятных, мягко говоря. Никакого заранее подготовленного гладкого ответа на вопрос Хозяина Огня у старшего помощника не было.

Как-то не готовился он к такому собеседованию — полагал, что мага-инициатора интересуют только деньги, а оно вона как получается… Неожиданно. Денис был бы и рад что-нибудь соврать, но ничего подходящего в голову не приходило, а внутренний голос, когда его совет был бы очень кстати, молчал, как одно место. Чувствуя, что молчание непозволительно затягивается, старший помощник решил сказать правду:

— Врагов у меня много, — нехотя буркнул Денис. — Попадаются и одаренные. Любое оружие лишним не будет, а Сила — это оружие.

— Много врагов? — искренне удивился Имбах. — В твоем-то возрасте? — недоверчиво поднял он бровь. — Хотя… — теперь взгляд Хозяина Огня стал пронзительным, словно рентгеновский лазер. — Ну-ка… Ну-ка… — протянул он, глядя куда-то, словно не на Дениса, а вглубь Дениса. Через несколько секунд он завершил сканирование, одарил старшего помощника непонятным взглядом, расшифровать который Денис не сумел и, не говоря больше ни слова старшему помощнику, перенес свое внимание на Снежную Королеву: — А ты, что скажешь, красавица, зачем тебе Сила?

— Свобода! — с непонятно откуда взявшейся горячностью, прожгла мага пылающим взглядом Тарения. — Мне нужна свобода!

— Тебе плохо живется у дядюшки? — удивился Имбах.

— Мне хорошо живется у дяди! — обдала холодом Хозяина Огня Снежная Королева, возвращая точку сборки в привычное положение. — Но я не хочу жить в золотой клетке! Я хочу путешествовать, делать все, что мне нравится, а для этого надо быть сильной! Моего отца убили, а меня взяли в рабство, когда мы ехали к дяде! — порывисто продолжила она. — И больше этого не должно повториться! Я хочу жечь своих врагов огненными вихрями, резать их воздушными серпами и пронзать ледяными копьями, а не бессильно вжиматься в угол, когда они придут!

— Но на свете есть огромное количество одаренных сильнее тебя, — резонно замети Имбах. — Если придется сражаться с ними, они убьют тебя.

— Пусть! — упрямо поджала губы Тарения. — Но в рабство я больше не попаду!

— Как скажешь, — примирительно поднял ладони Хозяин Огня.

«Чойтось она больно откровенная, — заметил внутренний голос. — Да и ты тоже…»

«Точно! — спохватился Денис. Только сейчас осознавший, что, пожалуй, наговорил лишнего, да и Снежная Королева тоже. — Не менталист ли Имбах часом?..»

«Все может быть…» — задумчиво протянул голос.

На этом общение мага с Денисом и Таренией закончилось и он обратился к остальной четверке соискателей, взиравшей на все это представление с широко распахнутыми глазами и чуть менее открытыми ртами:

— Ну, а теперь ваша очередь, молодые люди и девушка. Представьтесь.

Над поляной воцарилось тишина. Не сказать, что гнетущая, как говорится — отнюдь — просто стали слышны звуки природы, заглушаемые до этого человеческими голосами: стрекот невидимых насекомых, чириканье птиц, шум ветра и все такое прочее, что можно услышать, выбравшись на прогулку в лес, или парк и на минутку прекратив трендеть. Никто не решался прервать молчание, но вечно это продолжаться не могло. Первым взял себя в руки и заговорил рыжий вихрастый и веснущатый парень:

— Меня зовут Тинджол, хочу стать наемником, а со временем создать свой отряд. Бездарный стать командиром не может — мне нужна Сила. — Завершив свой короткий спич, рыжий замолчал, выжидательно глядя на мага.

«Молодец! — похвалил парня голос. — Четко и быстро! Без соплей и завитушек!»

«И похоже… — задумчиво протянул старший помощник, — что он выложил все свои сокровенные желания, как на духу… А это настораживает…»

«Это точно! — ухмыльнулся голос. — У нас без утюга и паяльной лампы народ откровенничать не привык, а здешний не лучше! Так что да — настораживает!»

«Так и есть, — продолжил Денис. — Все пиздят, как Троцкий на втором съезде РСДРП! И что самое неприятное — включая меня…»

«Похоже, все-таки, что Имбах менталист! — вынес свой вердикт голос. — Уж больно все откровенничают!»

«Похоже… — вздохнул старший помощник. — А еще похоже, что Имбах не простой Хозяин Огня, если к Хозяину Огня можно применить эпитет `простой', а хитровыделанный… Чё-то я очкую Славик!» — признался Денис.

«Да ты узбагойся, Димон, я те говорю! Я сто раз так делал!» — попытался ободрить его голос, но получилось, или нет, осталось неизвестным.

Имбах, между тем, молча кивнул Тинджолу, показывая, что полученной информации ему вполне достаточно и повернулся к некрасивой девушке, которая заговорила не дожидаясь дополнительного приглашения:

— Меня зовут Айзиряк, хочу стать целителем. — Высказавшись, она замолчала, опустила глаза и стала смущенно ковырять землю носком сапога.

— Целителем… — протянул Имбах и покачал головой. — Людей хочешь лечить?

— Нет, — отозвалась девушка и в ответ на удивленный взгляд мага тут же поправилась: — Да, хочу, но…

— Но это не главное, — мягко улыбнулся Имбах. — Правильно? — Айзиряк кивнула, не поднимая глаз. — А что главное?

— Я некрасивая… — выдавила девушка.

— Для целителя это не проблема, — понимающе покивал маг. — Через десять лет станешь красавицей — отбоя от женихов не будет! — Айзиряк покраснела. То ли от удовольствия от открывающихся перспектив, то ли от смущения — хрен знает.

«Интересно… — задумчиво протянул голос, — а не были ли Кира, Тира и Лира такими же крокодилами?..»

«А не все ли равно, — мысленно пожал плечами старший помощник. — Главное — что получилось из заготовки. А какой она была в начале не все ли равно? Когда ты берешь в руки антарский меч, тебе плевать, как выглядела руда из которой его сделали!»

«Ну-у… пожалуй…» — согласился голос.

«Обрати внимание, — продолжил Денис. — Она не сразу выдала все секреты. Пришлось Имбаху ее за язык тянуть!»

«Да уж… устойчивая в ментальном плане!» — поддакнул голос, прозрачно намекая, что кое-кто не оправдал оказанного ему высокого доверия!

«Во всяком случае, поустойчивее меня…» — вздохнув, самокритично согласился старший помощник. Врать самому себе у него привычки не было. Голос, со своей стороны, усугублять и сыпать соль на раны не стал и промолчал, а Имбах, между тем, перешел к опросу оставшихся неохваченными соискателей:

— Ну, а что привело сюда тебя, молодой человек? — обратился маг к щуплому голубоглазому парнишке. В ответ юноша яростно сверкнул глазами, причем почему-то в сторону рыжего Тинджола, но ответил сдержанно и как-то глухо, будто удерживая клокочущую в груди ярость:

— Меня зовут Ханшон, — начал свою исповедь голубоглазый. — Восемь лет назад в нашу деревню зашел отряд наемников, трое вломились в наш дом, стали искать деньги, а когда не нашли, начали пытать отца, а чтобы он был посговорчивее изнасиловали у него на глазах мать и двух сестер. Младшей было девять лет. Потом всех убили. Ненавижу наемников.

— Хочешь отомстить? — не без участия — истинного, или притворного — трудно сказать, уточнил маг.

— Да.

— А найдешь? Наемников много, — бросил он быстрый взгляд на Тинджола. — Как искать-то будешь?

— Отряд называется «Пещерные волки». Найду.

«Мир тесен…» — хмыкнул Денис.

«Теперь понятно, отчего голубоглазый так на рыжего вызверился!» — с умным видом сообщил голос.

«Отчего?» — подыграл ему старший помощник.

«Наемников ненавидит!»

«Да ты что!?! — изумился Денис. — А мужики-то и не знают…»

«Да пошел ты!» — обиделся голос и замолчал, а старший помощник внезапно озаботился следующей мыслью:

«Слушай — Ханшон же сирота, откуда он взял три тысячи золотых!? Так-то плевать, но интересно — деньги-то немаленькие!» — голос задумался и отозвался с ощутимой задержкой:

«Ну-у… может украл где, или еще чего придумал…»

«Короче, бабушка надвое сказала — или украл, или нет!» — ухмыльнулся Денис, а Имбах повернулся к последнему, еще не прошедшему собеседования, соискателю — прыщавому посланнику Хасарета, пережившего совсем недавно не самое веселое приключение в своей жизни, когда ему пришлось немного полетать.

«А мы его на бочку с порохом посадили — пущай полетает, ха-ха-ха!» — развеселился голос, глядя на прыщавого и вспомнив Ивана Васильевича.

«В России к изобретателям всегда относились хреново, — укорил его старший помощник. — Типовой подход — если на западе такого нет, то нехрен и лезть со свиным рылом в калашный ряд! Отсюда и жопа! У нас УАЗ `Patriot', а у них `Lincoln Navigator' — вроде бы и тот и другой внедорожники, а разница есть!»

«Непатриотично рассуждаешь!» — укорил носителя голос.

«Схуяли? — удивился Денис. — Мне за державу обидно!» — На этом внутрипартийная дискуссия, была завершена и собеседники с внутреннего мира переключились на внешний.

— Меня зовут Ихфартан, — доложил прыщавый посланник Хасарета, бросив злой и одновременно обиженный взгляд сначала на Дениса, а потом на Тарению.

Есть такая порода людей, которая во всех своих бедах, провалах и несчастьях винит кого угодно и что угодно, но только не себя. Пока они маленькие школяры, они потчуют родителей байками, что их двойки — это результат заговора учителей, которые к ним придираются.

Потом место учителей занимает начальство, предательство женщин и дружков, а так же несчастные случаи, типа опоздания на совещание, из-за того, что сломался трамвай, а другого долго не было, когда опаздывать было никак нельзя — новый начальник знакомился с коллективом.

И никогда такой человек не признается самому себе, что во всех его бедах виновата его собственная лень и тупость. Потому что, если признать — значит надо что-то делать, чтобы исправлять ситуацию, а делать ничего не хочется. Вот таким человеком и был Ихфартан. Он искренне полагал, что безвинно пострадал из-за старшего помощника и Снежной Королевы. Справедливости ради надо заметить, что и Денису и Тарении было глубоко плевать и на него самого и на его страдания.

— Сила мне нужна… — тут Ихфартан замялся и начал мямлить и запинаться: — У нас компания… Мы с детства дружим… Но друзья… — тут его прорвало: — Да какие они к гратовой матери друзья!? — вспылил прыщавый и под влиянием гнева начал говорить правду: — Издеваются всегда… ехидничают…

— Сила нужна тебе, — прервал его блеянье Имбах, — чтобы занять достойное место среди друзей. — Слово друзей он явно взял в кавычки. — Так?

— Да!

«Вот за каким хреном этот старый хер развел тут свой психоанализ?!» — начал возмущаться голос.

«Согласен! — поддержал его старший помощник. — Его дело собрать бабки и инициировать!»

«А не разводить тут антимонии — зачем тебе Сила… зачем тебе Сила!? — продолжил брюзжать голос. — Раз люди добрались до этой чертовой полянки с бабками — значит нужна!»

«И не надо лохматить бабушку!» — ухмыльнулся Денис.

— Все с вами ясно, — довольно ухмыльнулся Имбах, бросив насмешливый взгляд на старшего помощника.

«Чего это он на меня зырит?!» — забеспокоился Денис.

«Понравился!» — ухмыльнулся голос.

«Тьфу на тебя, противный!» — не остался в долгу старший помощник.

— А теперь переходим к самой приятной части нашего общения, — еще шире осклабился Хозяин Огня. — Готовьте ваши денежки!

Первыми сдали свои взносы Денис и Тарения, а за ними и все остальные. Никакого пересчета Имбах, разумеется, не делал. Он просто брал очередной кошель, пару секунд держал его в руке, а затем кошель исчезал. На всех соискателей, кроме старшего помощника, это исчезновение произвело определенное впечатление, а Денис понимал, что маг использует невидимый Бездонный Колодец и отнесся к происходящему действу совершенно равнодушно. И зря. Он поймал пристальный и какой-то изучающий взгляд Имбаха, каким мог бы глядеть почетный энтомолог, или зоолог, или биолог — один хрен, кто из этой братии, на не мышонка, не лягушку, а на неведому зверушку.

«Палишься!» — бесцветным тоном заметил голос.

«Штирлиц приехал в Пятигорск. Никогда еще он не был так близок к Провалу!» — старший помощник попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Но он прекрасно понимал, что голос прав — тщательнее надо. Тщательнее!

Во время процесса инкассации произошел небольшой инцидент. Последней сдавала свои деньги Айзиряк и «взвешивание» ее кошеля затянулось. И чем дольше длилась пауза, тем больше бледнела девушка, а когда Имбах озвучил неутешительный вердикт:

— Мне очень жаль, но не хватает тринадцати золотых… — на девушке вообще лица не было.

«Ишь ты, — усмехнулся голос. — Прям электронные весы!»

«С точностью до короля!» — хмыкнул Денис.

— И что делать!?! — стала в отчаянии заламывать руки Айзиряк. — Ведь только тринадцать! Может быть…

— Нет, — покачал головой Хозяин Огня, протягивая девушке обратно ее кошель. — Я не могу нарушить принцип. Сегодня я прощу тебе тринадцать золотых, а завтра не донесут сотню, а послезавтра — тысячу.

— Но никто не узнает! — продолжила она упрашивать Имбах, спрятав руки за спину, чтобы не дотрагиваться до возвращаемых денег.

— Ты плохо знаешь людей, — вздохнул маг, опуская кошель на траву.

Глядя на Айзиряк было понятно, что она сейчас или умрет, или, в лучшем случае, грохнется в обморок. Старшему помощнику глядеть на все эти шекспировские страсти и страдания было неприятно и он решил вмешаться, несмотря на то, что не был уверен, что это понравится Хозяину Огня. Могло и не понравится — может быть ему было более выгодно, чтобы весть об этом инциденте получила широкое распространение, чем получение трех тысяч золотых. Иди знай…

— Я заплачу за нее эти тринадцать золотых, — решительно заявил Денис, извлекая кошель, добытый ночью у несостоявшихся работорговцев. Отсчитав нужную сумму он протянул монеты девушке, которая смотрела на него, как коза на Ноя, ради которой он спустил уже поднятый трап, чтобы она могла спастись от подступавшей воды. Глядя на нездоровый блеск в глазах Айзиряк, голос заметил:

«Отодвинься подальше, а то она отстрочит тебе минет прямо здесь, не отходя от кассы!»

«Пошляк! — Презрительно фыркнул старший помощник и риторически вопросил: — Где ты воспитывался!?!»

«Там же, где и ты!» — ухмыльнулся, нисколько не смущенный, голос.

А Имбах, не говоря Денису ни слова, молча принял деньги у девушки, обвел соискателей очень внимательным взглядом, от которого все, включая старшего помощника, подтянулись, как солдаты на плацу и заговорил:

— Магию нельзя получить, магию можно только взять. Я не подарю вам магию, я лишь толкну вас на тропинку, по которой вы до нее доберетесь, — Хозяин Огня сделал паузу. — Или не доберетесь и сгинете по дороге. Все будет зависеть только от вас самих. Если дать нож взрослому человеку, он не порежется, а если дать младенцу, то младенец может выколоть себе глаза, или вообще перерезать горло. Кто вы — взрослые люди, или младенцы, я не знаю. И вы не знаете. Но обязательно узнаете, — весело улыбнулся Имбах. От его веселости соискателей передернуло. — Могу дать один совет, — снова становясь серьезным, продолжил Хозяин Огня. — На тропинку, ведущую к магии вы должны встать так, как будто собираетесь идти на войну. Вы должны полностью осознавать, что делаете, вам должно быть страшно, вы должны испытывать благоговение к поставленной цели и вы должны быть полны безусловной решимости ее достичь. Любое несоблюдение этих принципов явится роковой ошибкой, и тот, кто ее совершит, вряд ли увидит завтрашний рассвет. — Ответом на этот спич послужила гнетущая тишина — соискатели стали осознавать размеры и глубину задницы, в которую попали. Причем, за большие деньги. Причем по собственной воле. Причем добраться до этой задницы было очень непросто, а если называть вещи своими именами — очень трудно. Имбах удовлетворенно кивнул и распорядился: — Погуляйте по поляне и остановитесь там, где захочется. Вам нужно найти свое благоприятное пятно.

«Места силы будем искать!» — догадался голос.

«Спасибо, Кэп! — горячо поблагодарил его Денис. — Сам бы я никогда не догадался!»

«А не исключено! — не растерялся голос. — Чой-то часто тупишь в последнее время!» — У старшего помощника было много чего возразить, но были дела поважнее — надо было найти свое место силы, поэтому ввязываться в дискуссию с паршивцем он не стал. Денис уже совсем было собрался выйти в кадат и искать свое благоприятное пятно вооруженным взглядом, но был остановлен магом:

— Погоди, — приказал Имбах тоном не терпящим возражений и старший помощник остался рядом с ним, глядя, как его товарищи по несчастью… тьфу ты — по счастью — ведь стать одаренным, это счастье, медленно разбредаются по полянке.

… а вас, Штирлиц, я попрошу остаться…

— Ты правда думаешь, что я определяю вес кошелей с точностью до тринадцати золотых? — насмешливо поинтересовался Хозяин Огня.

— Ну-у… да… — после определенной паузы отозвался Денис, уже начиная сомневаться.

— Нет, — покачал головой маг. — Не определяю.

— А зачем тогда? — не понял старший помощник.

— А затем, — очень серьезно посмотрел на него Имбах, — что у девочки очень мало шансов пережить толчок. Их практически нет.

— А почему прямо?.. — начал было Денис, но Хозяин Огня его недослушал:

— А потому что, девочка не приняла бы отказ, — поморщился маг. — Она хочет стать красавицей, или умереть. — Денис почувствовал, что у него от стыда краснеют уши — давненько с ним такого не случалось.

«Да ладно, — попытался успокоить его голос, — ты же хотел, как лучше!»

«А получилось, как всегда…» — вздохнул старший помощник. В принципе он знал, что девяносто процентов геморроя человек получает влезая не в свои дела и старался избегать таких ситуаций, но больно уж расстроенный вид был у дурнушки, вот и не выдержал. А зря.

— Если бы она осталась в живых, то со временем успокоилась бы… наверное… — продолжил Имбах.

— Может я попробую отговорить? — робко предложил Денис, понимая, что вряд ли, но маг только покачал головой.

— Теперь про тебя. Ты правда думаешь, что я узнавал для чего каждому из вас магия, — насмешливо хмыкнул Хозяин Огня, — для собственного развлечения? — Старший помощник почувствовал, что у него краснеют не только уши, а как бы все тело, начиная с головы.

«Нет! — в панике подумал он. — Не может быть! Не читает он мысли! Наверное…»

«Да по твоей роже все видно, о чем думаешь!» — попытался успокоить носителя внутренний голос, но больших успехов в этом деле не достиг.

«А если!?!..» — продолжил паниковать Денис.

«Тады ой…»

— Но это не важно, что ты там думаешь, — уже серьезно продолжил Имбах. — Дело в том, что ты умеешь больше, чем они, — маг кивнул в сторону не успевших далеко уйти и разбрестись по поляне соискателей. — И это помешает, если ты начнешь искать свое благоприятное пятно, используя свои куцые умения…

«Чего это, сразу куцые!? — надулся старший помощник. — Нормальные у меня умения!»

«Точно! — поддержал его голос. — И в кадат входить умеешь и Астрального Лазутчика запускать! И длинная рука! — начал было голос, но осекся, — была…»

«Но ведь была! А то вишь ты — куцые!» — Денис продолжил кипеть, как чайник, снятый с костра, но внешне это не демонстрировал — держал лицо. Ну, или… — старался держать.

— Впрочем, неважно, — махнул рукой Имбах, — считаешь, что не куцые — дело твое. Главное — ищи по-простому, как обычные люди. Не подсматривай, — ухмыльнулся он. — А то ничего не получится, или получится плохо, а ссориться с Ёйдартом у меня намеренья нет. Уяснил?

— Да.

— Догадался — зачем я узнавал, для чего каждому из вас Сила?

— Нет, — поморщился старший помощник. Признаваться в недалекости было неприятно.

— Ты глупее, чем кажешься с виду, — без обиняков объявил Хозяин Огня. А с другой-то стороны — а кого ему стесняться?

«И Шэф тебе это говорил!» — не без удовольствия напомнил внутренний голос.

«Да пошел ты! — вяло отреагировал Денис, но тут же перешел в контратаку: — А ты вообще-то на чьей стороне? А!?!» — голос вопрос проигнорировал.

— Ну и зачем? — старший помощник хмуро уставился на Имбаха, не ожидая, что тот ответит, но попробовать стоило.

И он оказался прав, что попробовал. Впрочем, это была обычная практика Дениса. Старший помощник в принципе придерживался максимы, что лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Но так себя вести он начал только во второй жизни. В первой он частенько жалел о разных несделанных поступках. В частности о том, что не хватило решимости подкатить к понравившейся девушке — вдруг пошлет. Давал себе слово, что в следующий раз обязательно рискнет, хотя в чем тут риск? — ну пошлет, так пошлет, не корову проигрывает, а когда наступал следующий раз, снова робел и потом снова жалел о том, чего не сделал. Однако Шэф сделал (практически каламбур) из него человека, за что ему огромное мерси.

— Затем, — пристально уставился на него маг, — что толкать человека, собирающегося лечить людей, надо не так, как того, кто собирается их убивать. Понятно?

— Понятно, — кивнул старший помощник.

— Ну, если понятно, то иди и ищи свое благоприятное пятно, — напутствовал его Хозяин Огня, одновременно теряя всякий интерес к собеседнику.

«Ищите и обрящете! — прокомментировал слова мага внутренний голос, немного помолчал и добавил: — Просите и дано вам будет!»

«Будем надеяться…» — отозвался Денис, правда без особой уверенности. Разговор с Имбахом несколько выбил его из колеи.

Перед тем, как приступить к поиску вожделенного пятна, старший помощник оглядел полянку, по которой бестолково шарились его товарищи по счастью. Они хаотично перемещались, ни на секунду не останавливались, тревожно оглядывались по сторонам, подглядывали друг за другом и вглядывались в траву под ногами, словно неумелые грибники — чем-то это напоминало броуновское движение. Но броуновское, не броуновское, а искать место силы надо, поэтому к процессу через несколько мгновений присоединился и Денис.

Поначалу старший помощник, по примеру остальных соискателей, передвигался по поляне в высшей степени беспорядочно, ожидая каждое мгновение, что сработает его знаменитая интуиция и скажет: «Стой! Раз, два!» — и будет ему счастье. Однако время шло, а голос интуиции так и не прозвучал, хотя Денис делал все правильно и по науке, а именно: выкинул все посторонние мысли из головы и старался вообще ни о чем не думать, хотя занятие это — в смысле не думать, очень непростое, вспомним хотя бы притчу о белой обезьяне.

Не добившись положительного результата, старший помощник сменил тактику и от хаоса перешел к упорядоченности — начал двигаться по расширяющейся спирали, стартовав из центра поляны. Ну-у… — примерно из центра, потому что, во-первых, поляна, разумеется, не являлась идеальным кругом, а во-вторых, определить, где находится ее центр, с точностью даже до короля, было весьма проблематично.

Таким образом Денис повторно — имеется в виду, после хаотичного просмотра, прошерстил всю поляну в поисках своего благоприятного пятна и снова с нулевым результатом — интуиция молчала, как рыба об лед, а выходить в кадат и искать вооруженным взглядом Имбах не велел, а маг, похоже, знал о чем говорил. И что интересно, в отличие от поиска места Силы, по поводу нарушения инструкций Хозяина Огня интуиция точно не молчала и очень не советовала идти наперекор. Вот старший помощник и не шел. С другой стороны, было совершенно непонятно, что делать — ну не чувствовал Денис свое место силы, хоть ты лопни!

«Может его и нет?» — робко предположил внутренний голос.

«Ты сам-то в это веришь? — невесело хмыкнул старший помощник. — Думаешь, что Имбах так развлекается?»

«Да не похоже…» — был вынужден признать голос.

«Вот и я так думаю… — вздохнул Денис. — Будем искать!»

Ничего не придумав, старший помощник еще раз прошел поляну, только теперь по уже по сужающейся спирали. Результат поиска можно легко угадать с трех раз. Ну, а для тех, кто не догадался, скажем — нулевой. Нигде, ничего Денис не ощутил. Это, мягко говоря, обескураживало, тем более, что остальная пятерка уже определилась со своими благоприятными пятнами и застыла в ожидании дальнейшего хода событий.

«Но вот, как так!? — окончательно расстроился старший помощник. — У этих остолопов получилось, а у меня нет!»

«Почему остолопов? — заинтересовался голос. — Чем они хуже тебя?»

«А ты не слышал, что сказал Имбах!?» — разозлился Денис.

«Что именно? — невозмутимо поинтересовался голос. — Он много, чего говорил…»

«Он сказал, что я умею больше их! — раздраженно пояснил старший помощник. — Вот что!»

Неудача в поиске места силы так подействовала на Дениса, что он ощутил гнетущую усталость и остановился. Усталость была, разумеется, не физической, а умственной, или душевной — трудно сказать точно, какой именно из двух, но это и не важно, а важно то, что эта усталость, каковы бы ни были ее корни, была не менее тяжелой, чем физическая. И как только старший помощник остановился, откуда ни возьмись, как чертик из табакерки, рядом с ним возник из ниоткуда Имбах — вот только что не было никого в радиусе пяти метров и вдруг р-раз! — и рядом маг.

«Телепортация, однако…» — с умным видом заметил внутренний голос.

«Отвод глаз, — не согласился с ним Денис и добавил: — Но очень качественный!»

— Я вижу, — улыбнулся маг, — ты готов. — Улыбнуться-то он улыбнулся, но сделал это только губами — взгляд его остался холодным и каким-то… скажем так — предвкушающим, будто ждал, что старший помощник немедленно совершит какое-нибудь непотребство — так учителя смотрят на классных хулиганов во время работы комиссии из министерства — ждут, что те начнут отпрашиваться в туалет, хватаясь за живот и попукивая, или же начнут стрелять сигаретку у председателя комиссии, или отчебучат еще чего.

Денису очень хотелось ответить в том духе, что ни хрена он не готов и что он не представляет, где находится его чертово место силы, но старший помощник прекрасно знал, что не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, сколько не поднимай тостов, чтобы совпадали — скорее можно стать хроническим алкоголиком, чем добиться совпадения, поэтому он промолчал.

Однако Имбах продолжал сверлить его взглядом, ожидая ответа и Денис, припомнив, что именно говорил Хозяин Огня о постижении магии, а именно, что надо идти как на войну, быть полностью осознанным, испытывать страх, благоговение, безусловную решимость и прочее бла-бла-бла, решил, что делиться своими сомнениями с Хозяином Огня — идея контрпродуктивная. Поэтому он кивнул и сказал:

— Готов.

— Ну, готов, так готов! — совершенно по разбойничьи ухмыльнулся Имбах. — Я тебя за язык не тянул!

В следующее мгновение старший помощник ощутил сильный толчок в спину — куда-то в район правой лопатки, от которого кубарем полетел на землю. Но, как известно, красную Пчелу на простое постановление не возьмешь — если ее уронят на землю, без нанесения повреждений несовместимых с жизнью, она немедленно поднимется — как в песне Жанны Бичевской:

Мы — русские, мы — русские, мы — русские,

Мы все равно поднимемся с колен.

Если же отбросить всяческие красивости, поэтичности и метафоричности и говорить по-простому, по рабоче-крестьянски… тьфу ты это не современно — не поймут-с, поэтому перефразируем: по менеджерски низшего, среднего и высшего звена, то Денис придерживался следующего жизненного принципа: в ВДВ нет больных и здоровых — есть живые и мертвые, а так как он несомненно был жив, напоминая тем самым дедушку Ленина, который и «теперь живее всех живых», то старший помощник немедленно вскочил на ноги. Вскочил и оху… скажем так — охренел.

И честно скажем — было отчего. Удар в спину, повергший его на землю, Денис получил на красивой альпийской лужайке, залитой солнцем и наполненной благоуханием трав и цветов, в окружении своих товарищей по счастью, их лошадей, коневода Дагбьарта и Хозяина Огня Имбаха — согласитесь, немаленькая компания, а поднялся с земли старший помощник в полном одиночестве в холодном ночном лесу, наполненном смрадом тления и гниения.

Причем лес был какой-то нехороший, засохший — деревья стояли без листьев, с голыми ветками, похожими на скрюченные руки и все это «великолепие» освещалось огромной полной луной, добавлявшей картинке контраста. И так как видимость была прекрасная, хотя и черно-белая, как в старинном телевизоре, то в следующее мгновение Денис осознал, что очутился не в мертвом лесу, а на заброшенном кладбище. Покосившиеся, повалившиеся и полусгнившие кресты много места для сомнений не оставляли. Прямо скажем — местечко было не сильно веселое. По спине старшего помощника пробежал неприятный холодок, но панические настроения он быстро подавил — как уже отмечалось выше, красную Пчелу на простое постановление не возьмешь.

«Я тебе говорил: — телепортация, — а ты: — отвод глаз… отвод глаз…» — ворчливо пробурчал внутренний голос.

«Не факт… — раздумчиво отозвался Денис. — Имбах же еще и менталист неслабый — может мы по-прежнему на лужайке, а все это, — старший помощник окинул быстрым взглядом окружающий зловещий пейзаж, — только в голове. Матрица, блин…»

«Хрен редьки не слаще, — продолжил гнуть свою линию голос. — Уж больно реалистично все…»

«Таки да… — со вздохом согласился старший помощник. — Поганое местечко…»

«Ожидаемо, однако…» — буркнул голос и с этим трудно было не согласиться.

Все произошедшее четко укладывалось в стройную и логическую непротиворечивую концепцию, которой придерживался старший помощник, что для активации Силы, клиента надо поставить в такое положение из которого есть только два выхода: или в Вальхаллу, или в закрытый элитарный клуб магов. Точка бифуркации в наичистейшем, можно сказать — рафинированном виде.

«Ща начнется…» — провидчески подумал Денис и не ошибся, а через мгновение стало не до посторонних мыслей.

Тоскливо прокричала какая-то ночная птица, а может и не птица — иди знай, кто может обитать в таком месте, и началось. Зашевелилась земля, оттуда показались корни похожие на руки, или же наоборот — черные руки, похожие на корни, близлежащие деревья заколыхали своими голыми ветвями, потянувшимися к старшему помощнику с самыми недвусмысленными намереньями, зажглись зеленые огоньки, очень похожие на глаза каких-то тварей, вой раздался — явно не птичий, от которого у обычного, непрошаренного человека волосы бы встали дыбом, причем по всему телу, а сам бы он впал в оцепенение, а из земли медленно, но неотвратимо полезли зомбаки, короче говоря — фильм ужасов в чистом виде.

На местное население, которое слаще морковки не хавало, данный антураж подействовал бы самым решительным образом и в их жилах уже плескалась бы не кровь, а чистый адреналин, но в том-то все и дело, что старший помощник воспринимал все происходящее, как 3D фильм.

Нет, и у нас есть люди, которые и на обычном фильме ужасов, коих просмотрели за жизнь многие сотни, обмирают от страха, вцепляются мертвой хваткой в подлокотники, или в руку партнера и впадают в кататоническое оцепенение, но их немного. Большинство же реагирует спокойно, благо попривыкли, а кое-кто вообще сидит и оценивает работу операторов, актеров, монтажеров и прочей киношной публики.

Что касается Дениса, то во-первых, он тоже повидал таких картин немало и выработал определенный иммунитет, а во-вторых и это самое главное, успел за свою короткую жизнь побывать в таких передрягах, до которых всяким ужастикам, как предвыборному плакату действующего мэра Мухосранска до Моны Лизы.

Поэтому развитие дальнейшего хода событий, старший помощник ожидал спокойно, если не сказать — равнодушно, правда, истины ради надо сказать, что оба клинка обнажил — так, на всякий случай. На самом деле Денис полагал все происходящее некой голографической постановкой и никакого ущерба от «актеров», задействованных в «съемках», не ожидал.

Руководствовался старший помощник тем соображением, что никакой телепортации его в другую физическую локацию проведено не было. Если бы Имбах умел перебрасывать физические объекты на другую сторону планеты — имеется в виду разность времени суток на альпийском лугу и в черном лесу, не говоря уже про другой мир, то не побирался бы, занимаясь «толкачеством».

С такими способностями можно крупными островами управлять, если не Протекторатами, сидючи во дворце, попивая нектар, пожевывая амброзию и потрахивая небольшую армию наложниц, а не инициировать разных раздолбаев на забытом богом клочке суши. Масштаб деятельности не соответствует потенциалу и квалификации. Следовательно все происходящее — игры разума, а раз Денис не верит в реальность антагонистов, то и ущерб нанести они ему не могут.

«Ну-ну! — думал старший помощник, глядя на костлявую руку, пробившуюся из-под земли у самых его ног, обвитую, словно своеобразным браслетом, черной толстой змеей с горящими рубиновыми глазками и находящимся в непрерывном движении раздвоенным язычком. — Флаг в руки и барабан на шею! Посмотрим, на что вы способны! Ур-роды!»

«Ты бы ей голову-то отрубил, на всякий случай! — посоветовал внутренний голос. — А то…»

«Не боись! — снисходительно хмыкнул Денис. — Каждому по вере его! А я в этих покемонов не верю!»

«Смотри…» — без особой уверенности протянул голос.

Жизнь, как часто бывает, посрамила маловеров. Точнее говоря, в данном конкретном случае — сильноверов, которые запредельно уверовали в свою неуязвимость. Укус змеюки оказался крайне болезненным, да и нога сразу стала неметь и опухать, а хватка мертвеца, ухватившего старшего помощника за щиколотку была железной — не дернешься, а там на подмогу и другие зомби со змеями подвалили. Такое вероломство, естественно, вывело старшего помощника из созерцательного настроения и подвигло к самым решительным действиям.

Денис принялся рубить змей и зомбаков с огромным энтузиазмом — практически не уступавшем таковому у трудящихся масс на Всесоюзных Коммунистических Субботниках, приуроченных ко дню рождения В.И. Ленина, когда эти самые массы, руководствуясь директивой Центрального Комитета Коммунистической Партии Советского Союза: Жми, Круши, Ломай, Ворочай в жопу ёбаный рабочий! за один день успевали наворотить столько, сколько не воротили за весь остальной год.

Однако, даже такое героическое сопротивление помогало старшему помощнику слабо, ибо он был один, а врагов — легион. На смену каждой обезглавленной змее приходили две новые, а зомбаки вообще исчислению не поддавались — бесстрашно и неутомимо лезли и лезли по костям своих павших товарищей. С другой стороны — а чего им бояться? — они свое отбоялись.

Так что Денису приходилось туго. К тому, что враги не кончались, добавилось то, что от многочисленных змеиных укусов стало неметь тело, что привело к ослаблению сопротивления — движения стали тягучими, реакция замедлилась, здоровье ухудшилось. Получилась типовая положительная обратная связь — чем хуже старший помощник отбивался, тем больше урона получал. Долго так продолжаться не могло и Денис очень надеялся, что вот-вот проявится Сила, которая превратит его в мага, а заодно сметет, нахрен, мерзких змей и не менее мерзких зомбаков, а он на белом коне вернется на альпийский лужок старшим медным Искусником, а глядишь и серебряным — чем черт не шутит…

Сила, однако, так и не пришла, а вот в состояние фар-и-хлайн старшего помощника выбило и осознал он себя висящим над своим телом, бешено отбивающимся от наседающей нечисти. Тут же стала понятна разница между самопроизвольным выходом из тела и осознанным. В режиме Астрального Лазутчика Денис мог двигаться куда угодно, а режиме фар-и-хлайн — шиш — виси себе, да наблюдай, что твое тело вытворяет и все.

Тело, между тем, словно крейсер «Варяг», гибло, но не сдавалось — словно вертолет лопастями отмахивалось от погани, да только слишком много ее было и в какой-то момент оказалось тело старшего помощника погребенным под шевелящимся костяным покровом и в тот же миг осознал себя Денис лежащим на альпийской лужайке под ласковым солнышком и ударил ему в нос аромат трав и цветов и пропало онемение и исчезла боль от укусов, да только все это радости старшему помощнику не доставило, ибо знал он, что инициацию провалил.

Долго разлеживаться Денис не стал — еще застудишь себе чего-нибудь, или мошка какая в штаны заползет — выковыривай ее потом из задницы, по этой причине вскочил старший помощник шустрененько, как «раненный» футболист, который понял, что за его падение штрафной назначать не будут, а соперники начали опасную контратаку.

Как только Денис оказался на ногах, рядом немедленно, по его всегдашнему обычаю, не пойми откуда, образовался Имбах. Хозяин Огня некоторое время молча разглядывал старшего помощника, причем смотрел не на него, а как бы — в него. Так это было, или нет, доподлинно неизвестно, но ощущения у Дениса были именно такими. Вдоволь налюбовавшись старшим помощником, Имбах заговорил:

— Силу ты не принял, — констатировал прискорбный факт Хозяин Огня. — Это плохо, — насмешливо, без капли сочувствия, ухмыльнулся он и уточнил: — Для тебя. А то, что ты жив — хорошо. Опять же, для тебя.

Причину своего фиаско Денис прекрасно знал, но хотелось убедиться — правильно ли он ее понимает. Мало ли — может эта информация как-то пригодится в будущем, да и за спрос денег не берут. Вроде бы…

— Из-за чего? — хмуро поинтересовался старший помощник, готовый к тому, что Имбах пошлет его подальше с такими вопросами — мол, сам знаешь отчего, но маг не поленился ответить:

— Я же тебе сказал, — равнодушно пожал плечами Хозяин Огня, — не использовать свои куцые умения, а ты… — поморщился он и махнул рукой, теряя к Денису всякий интерес.

Был бы старший помощник на самом деле юношей бледным со взором горящим, каким выглядел, он может быть и стал бы доказывать магу, что ни в чем не виноват, что оно само так получилось, но так как Денис ни в коем случае им не был, то прекрасно понимал, что все эти объяснения интересуют Имбаха, как какую-нибудь юную блогершу мотивы Анны Карениной, толкнувшие Анну под поезд. Поэтому старший помощник промолчал и стал разглядывать, что творится с остальными соискателями, лежащими тут и там на лужайке.

Сказать, что с остальными искателями Силы все было в порядке, язык бы не повернулся. Тарению била крупная дрожь, чуть не подбрасывающая ее в воздух, руки и ноги девушки ходили ходуном, а лицо было мертвенно бледным. Айзиряк лежала скрючившись в позе эмбриона и казалось не дышала. Прыщавый Ихфартан, с открытыми закатившимися глазами, сверкая бельмами, встав раком, жрал траву. Рыжий Тинджол лежал на животе, прикрыв голову руками и не шевелился. Ну, а щуплый голубоглазый Ханшон был мертв — об этом однозначно свидетельствовало его вытянувшееся неподвижное тело и отвратительное пятно, образованное содержимым кишечника и мочевого пузыря.

«Получается, остаться в живых — не такой уж плохой результат…» — сочувственно заметил внутренний голос.

«Получается…» — вздохнул Денис.

«Не расстраивайся! — продолжил утешать носителя голос. — Может способности к магии что-то вроде музыкальных. Если нет, то ничего не попишешь…»

«Если зайца бить, он спички зажигать научится… — меланхолично отозвался старший помощник. — Длинная рука была же…»

«Может вернется…» — без особой уверенности предположил голос.

«Может…» — согласился старший помощник, чтобы его не расстраивать. На самом деле он полагал, что вряд ли.

Через пару минут Тарению отпустило — ее перестала бить дрожь, верхние и нижние конечности прекратили дергаться и девушка открыла горящие глаза. Горящие в самом прямом смысле этого слова. Глаза Снежной Королевы светились ярким зеленым огнем — не как светофор, конечно, но вполне себе.

«От систематических крахов своих коммерческих начинаний и от долговременного употребления внутрь горячительных напитков глаза мастера Безенчука были ярко-желтыми, как у кота, и горели неугасимым огнем!» — попытался развеселить носителя голос.

«Похоже инициировалась…» — завистливо вздохнул Денис, нисколько не развеселившись.

«Похоже…» — согласился голос. Самообманом никто — ни он, ни носитель заниматься не стали.

Следующей пришла в себя Айзиряк. Свечение ее глаз было бесцветным — просто белый свет, как из карманного фонарика, но не такой интенсивный, конечно же. Инициировалась вопреки предсказаниям Имбаха, что дело ей честь, ибо вряд ли ее испытание было легче, чем у старшего помощника, а она с ним как-то справилась. Молодец!

«Не зря ты ей деньги дал!» — похвалил Дениса голос.

«Ну, хоть кому-то повезло…» — попытался порадоваться чужому счастью старший помощник. Честно скажем — получилось плохо. Зависти не было, но и радости тоже.

Последним инициировался прыщавый Ихфартан, его красные глазенки недвусмысленно намекали на то, что его стихией стал Огонь.

«И этот хорек туда же!» — досадливо поморщился Денис.

«И не говори! — горячо поддержал его голос. — Как порядочным людям — так хрен! А как всякое говно — так с нашим удовольствием!»

«Будто на родине побывали…» — невесело ухмыльнулся старший помощник.

А вот Тинджол пошел по кривой дорожке Ханшона. Итого, из шести претендентов половина инициировалась, две трети остались в живых, треть испытания не прошла — обычный, средний результат.