Ходок 15

Глава 13

Утро добрым не бывает. Денис в очередной раз убедился в этом категорическом императиве. В данном случае «категорический императив» используется не как центральное понятие в этическом философском учении Иммануила Канта о морали, а просто, как красивое словосочетание, передающее дух проблемы, типа: армия — не просто доброе слово, а очень быстрое дело, или же, как не раз упоминавшийся на страницах этой книги Рабиндранат Тагор — как звучит! Песня!

Спать старший помощник ложился не то, чтобы в прекрасном расположении духа, но в совершенно спокойном, а вот встал он хмурым и раздерганным. Дело было в том, что за ночь подсознание обработало всю первичную информацию, поступившую в ее распоряжение, проанализировало ее и вынесло неутешительный вердикт — в очередной раз Денис чуть не облажался.

Первым пунктом предъявленного иска было зазнайство. Ну как же! — старший помощник бегло оглядел контингент, скопившийся в обеденном зале «Огненного коня» и мысленно поморщился — медяки — куда им, болезным, до Красной пчелы, отягощенной гранитным щитом и гранитными стрелами шестого ранга — как до Пекина раком (имеется в виду от Москвы). Ну-у… или наоборот.

А что на деле? А на деле медный брюнет так шарахнул молнией, что гранитный щит выдержал не без труда, а файербол блондина, если бы Денис от него не увернулся, скорее всего поставил бы жирный крест (во всех смыслах этого слова) на личной истории старшего помощника. Да и блондина он тоже недооценил — подумаешь серебряный Искусник — зато у старшего помощника каменные артефакты шестого ранга! Видали гномов и побородатее! И на тебе…

Идем дальше. Выжить Денису, причем в очередной раз — это фактически система, помогла цепь счастливых случаев. Не наткнулся бы на Киру со товарищи, а нашел какого-нибудь другого целителя — не получил бы в подарок магобойный меч и кинжал, достойных наследников чертова серпа и хрен бы он тогда справился с блондином. Как-то так получается. Нехорошо…

«Ты — бегущий по лезвию бритвы!» — внезапно объявил внутренний голос. Старший помощник мысленно приосанился, но, зная паскудный характер внутреннего плохиша, на всякий случай уточнил:

«Как Харрисон Форд?»

«Да, — подтвердил голос. — Такой же мудельбан!»

«В смысле?!?!» — изумился Денис.

«В коромысле! — отрезал голос. — Бегать надо по беговой дорожке, а не по лезвию бритвы! — Голос ухмыльнулся. — Тольку он понарошку бегал — в кино, а ты на самом деле!»

«Ничё! — огрызнулся старший помощник. — Вот стану магом…»

«Ага-ага! — хмыкнул голос. — Всех убью, один останусь!»

Короче говоря, на завтрак Денис пошел в не в самом приподнятом н, что, впрочем, не помешало ему в очередной раз огорчить Холдола своим аппетитом. Не до чрезвычайности, конечно же, но ощутимо. Правда отельер, несмотря на огорчение, отнесся к этому прискорбному событию достаточно флегматично, примерно, как крестьянин к граду — огорчайся не огорчайся, а куда денешься? — на все воля Божья.

Заморив червячка, старший помощник вернулся в нумер, улегся, не раздеваясь, в койку, вышел в «астрал» и в бестелесном виде отправился на разведку во дворец Снежной Королевы и ее дядюшки. Тут старшему помощнику пришла в голову посторонняя, не имеющая отношения к полетному заданию, мысль, что если Тарения — Снежная королева, то Ёйдарт Соульфюр — Дед Мороз!

Денис хотел тщательно обдумать эту богатую мысль, но внутренний голос велел не отвлекаться на всякую хрень. Старший помощник, после недолгого внутреннего сопротивления, признал критику снизу справедливой, выкинул посторонние мысли из головы и занялся делом, ради которого и прилетел. А именно — шпионажем, если называть вещи своими именами. Ну-у… или же разведкой. Аристократическая семейка, по обыкновению, завтракала.

«Жрут и жрут, мироеды! — ворчливо заметил внутренний голос. — Объедают простой народ!»

«Профессор! — изумился Денис. — Вы же не любите пролетариат. Вроде бы. Или я ошибаюсь?»

«Не люблю! — не стал спорит голос. — Но они объедают еще и трудовое крестьянство!»

«Да и черт-то с ними обоими!» — отмахнулся старший помощник и занялся ревизией аристократических голов… точнее говоря — умов… или мозгов? — хрен его знает, как будет более правильно. Видимо, наиболее корректно, с научной точки зрения, будет так — оценкой эмоционального фона хозяина дома и его племянницы.

Инспекция головы Тарении показало, что Снежная Королева испытывает радость, воодушевление и торжество. Эмоции Ёйдарта Соульфюра были диаметрально противоположны: грусть, разочарование и уныние. Что интересно и дядюшка и племянница удерживали покер фейс. Не влезая в их бошки, а только глядя на выражение лиц, понять, что они чувствуют было решительно невозможно.

«Хорошо держатся, собаки!» — был вынужден констатировать внутренний голос.

«Ну, а чего ты хотел? — мысленно пожал плечами Денис. — Чай аристократы, а не незаможное селянство. С детства приучены…»

Человек менее проницательный, чем старший помощник, не смог бы сделать правильных выводов из полученной информации о эмоциональном состоянии Снежной Королевы и ее дяди, а Денис смог! Как говорится в старом анекдоте: бороду можно сбрить, а умище куда спрячешь!? Тарения хотела пройти инициацию? — хотела! Ёйдарт боялся отправить ее на это небезопасное мероприятие? — боялся. Снежная Королева торжествует, а дядюшка — наоборот. Вывод? — Хозяин Воздуха нашел-таки мага-инициатора и доложил об этом племяннице.

А попробуй не найти и не доложить — слезы, сопли, обиды, надутое молчание, игнор и прочее, прочее, прочее… — женщины манипулируют нами испокон века, и будут манипулировать до скончания времен. Единственное светлое пятно во всей этой истории это то, что все мужики сволочи, а бабы дуры, что позволяет свести разрушительный эффект от манипуляций в приемлемые рамки.

Выяснив все, что хотел, старший помощник вернулся в тело и задумался о том, что делать дальше. Не стратегически — с этим, как раз таки, все было ясно-понятно — надо проходить инициацию, а тактически — сразу намылиться в гости во дворец Хозяина Воздуха, или же немного повременить и заняться своими делами. И есть ли такие дела из-за которых следует немного отложить визит.

В результате короткого раздумья Денис пришел к выводу, что множества таких дел у него нет, а если посмотреть правде в глаза, то есть только один незакрытый гештальт — надо смотаться в «Огненного коня» и разнюхать, как тамошнее общество отнеслось к пропаже двух своих членов и какие действия, в связи с этим, планирует.

Трудно было предположить, что обиженные маги, горя справедливым гневом и чувством попранной справедливости (а нас-то за шо!?!), окажутся в силах каким-либо образом отождествить юного старшего помощника и ветерана Шрама, но чем черт не шутит — маги все-таки, а не погулять вышли.

А вдруг у них есть специалисты, которые по ауре ищут, или еще как — неприятный опыт общения с цугами даром не прошел — пуганая ворона куста боится, поэтому быть в курсе грозящих неприятностей лучше, чем не быть. Praemonitus — praemunitus, это на латыни, а по нашему, по-простому: предупрежден — вооружен.

Если бы Денис не был един в двух лицах: старшего помощника и Астрального Лазутчика, он бы еще мог посомневаться — стоит ли проводить разведоперацию, или нет — а вдруг поймают, бить начнут, пытать, а может и чего похуже сделают — заставят на камеру признаться в люби к ЛГБТ сообществу, а ролик выложат в сеть, но так как он мог шпионить в бестелесном виде, не подвергая себя опасности, то ответ был однозначным — стоит. Тем более, что посетить «Огненный конь» можно было не выходя из нумера — клуб располагался в пределах боевого радиуса — шпионь, не хочу!

Денис встал из кровати, закрыл дверь на щеколду, подпер, на всякий случай, стулом — береженого Бог бережет, вернулся в койку, вышел из тела и вылетел на разведку. Операция «Ы» началась. Алгоритм работы решил использовать апробированный и доказавший свою эффективность: пять минут шпионажа, пять минут отдыха в тушке, чтобы ничего не затекло и по-новой.

— … в леднике их нет, — угрюмо сообщил коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом. Информация эта предназначалась компании, устроившей вчера охоту на старшего помощника и снова встретившейся этим утром за одним столом. Разумеется, компания собралась в несколько урезанном виде. Вчера их было восемь, а сегодня осталось только шесть — чем-то это напоминало стишок о негритятах:

Восемь негритят в Девон ушли потом,

Один не возвратился, остались всемером.

Семь негритят дрова рубили вместе,

Зарубил один себя — и осталось шесть их.

С другой стороны, а чего иного можно было ожидать, учитывая вчерашние события? Так что, если бы компания охотников сохранила свою исходную численность и блондин с брюнетом тоже присутствовали за столом, старший помощник был бы сильно удивлен. Лица… точнее говоря — рожи у охотников были злыми, невыспавшимися и осунувшимися — похоже этой ночью никто из них не спал.

«Думается, придурков этих искали, — изобразил Кэпа внутренний голос. — Блондина с брюнетом. Охотнички…» — пренебрежительно протянул он.

«А нефиг!» — злорадно солидаризировался с ним старший помощник.

«Вовремя мы! — с удовлетворением отметил голос. — Ща все узнаем!»

«Да. Осталось дождаться решений съезда…» — хмыкнул Денис.

«И претворить их в жизнь!» — хохотнул голос.

— Туда свозят только из чистых районов, — поморщился морщинистый мужичок лет сорока, похожий лицом на злого мопса.

— Кто пропадает в Грязи, в Грязи и остается… — не без доли философичности протянул худощавый мужчина, лет тридцати, с породистым лошадиным лицом.

— А этот что говорит? — веснушчатый лопоухий паренек лет двадцати показал глазами в сторону стойки, где протирал чистые бокалы хозяин «Огненного коня».

«Кивать побаивается… — отметил голос, — чтобы Трапаш не увидел!»

«Боится, значит уважает!» — ухмыльнулся старший помощник.

— Поди, да спроси! — желчно отреагировал здоровенный амбал, которому с такой фигурой не магом надо было работать, а грузчиком в порту.

— Полегче, Харваз, — осадил его невысокий поджарый мужчина неопределенного возраста, который, по всей видимости, являлся предводителем этой банды. Такой вывод Денис сделал из того, что амбал, кипевший и булькавший до этого, как разогретый самовар, мгновенно заткнулся. — А и правда, — продолжил предводитель дворянства, поднимаясь из-за стола. — Пойду и спрошу.

Астральному Лазутчику, чтобы слышать о чем будут говорить в пятнадцати метрах от того места, где он застыл в воздухе, перемещаться поближе нужды не было — он прекрасно все слышал не сходя с места. Таким образом, старший помощник убивал двух зайцев сразу — будет в курсе, как диалога Трапаша с главным охотником, так и дискуссии остальных охотников, оставшихся за столом, если она продолжится.

— Не помешаю? — вежливо осведомился главарь охотничьей банды, устраиваясь за стойкой. В ответ Трапаш лишь молча пожал плечами, что можно было интерпретировать по-разному. Главарь решил толковать жест хозяина «Огненного коня» в том смысле, что не помешает и продолжил: — У общества вопросы возникли по твоему знакомому со шрамом.

Трапаш поднял бровь, насмешливо хмыкнул и саркастически осведомился:

— У какого это, к гратовой матери, общества?

— У меня и у моих людей, — сохраняя бесстрастное выражение лица, пояснил предводитель.

Этот момент заинтересовал Дениса — не может чел, потерявший соратников, быть на самом деле таким невозмутимым — значит притворяется. А раз так — надо посмотреть, что он чувствует на самом деле. Мало ли — может эта, на первый взгляд, бесполезная информация где и пригодится…

Не теряя ни мгновения, Астральный Лазутчик нырнул сначала в голову Трапаша, а затем главного охотника. Ничего неожиданного старший помощник для себя не открыл. Хозяина «Огненного коня» был спокоен, как обожравшийся удав, а его визави кипел от сдерживаемого гнева, к которому примешивалась нешуточная опаска. Судя по всему, предводитель дворянства Трапаша побаивался.

«Слу-у-у-у-шай… — протянул внутренний голос, — интересная картина получается…» — и замолчал.

«Давай без мхатовских пауз! — раздраженно буркнул Денис. — Начал говорить — договаривай! Не тяни резину!»

«Да я не тяну… — примирительно отозвался голос. — Просто не знаю, как сформулировать…»

«Соси, как умеешь» — ухмыльнулся старший помощник.

«Хрум-хрум-хрум?» — уточнил голос.

«Да».

«Смотри, — начал излагать свою мысль голос. — Блондин был серебряным магом, но не был главным в группе. Так?»

«Так».

«Значит главарь более высокого ранга. Так?»

«Не обязательно, — не согласился Денис. — Мастеров спорта, или войны, много, но одни сильнее, а другие слабее, но все они мастера!»

«Согласен, — не стал спорить голос, — но главарь вряд ли слабее блондина. Так?»

«Так».

«Однако главарь боится Трапаша — значит что?!» — торжествующе вопросил голос.

«Что!?!» — подыграл ему старший помощник.

«Значит Трапаш — минимум старший серебряный Искусник, а максимум — золотой!» — закончил свое логическое построение голос.

«Ну-у… золотой вряд ли…» — после небольшого раздумья отозвался Денис.

«Почему!? — надулся голос. — Потому что не сам допер?!»

«Не поэтому, — спокойно отреагировал старший помощник. — Просто для золотого Искусника масштаб мелковат. Золотые не ресторанами командуют, а городами и провинциями. Как-то так. Согласен?»

«Согласен…» — выдержав паузу, недовольно, через губу, выдавил голос.

Не дождавшись никакой реакции от хозяина «Огненного коня», продолжавшего невозмутимо протирать чистые бокалы, предводитель охотников продолжил расспросы… точнее говоря — попытался продолжить:

— Давно знаешь этого Шрама? — В ответ Трапаш поднял бокал, оценил степень чистоты и сочтя ее недостаточной, все так же молча продолжил полировку. — Я задал вопрос, — бесстрастным тоном, каким профессионалы сообщают: «Ничего личного — такая работа», перед тем, как пустить тебе пулю в голову, напомнил о себе предводитель дворянства. — Ты долго тёр с ним вчера. Кто он? Говори! — не выдержал и повысил голос обер охотник.

— Ты на кого, осьминожий выблядок, голос повышаешь? — ласково осведомился хозяин «Огненного коня». — Допрашивать меня начал. Предъявы кидать! Ты чего о себе возомнил, козий хер?

«Вот любопытно, а что они на самом деле сказали?» — задумался Денис.

«Ты это о чем?» — не понял голос.

«Ну как же, — снисходительно пояснил старший помощник: — „Тёр“, „Предъявы“ — это же чисто земной жаргон, причем русскоязычный, а что они на самом деле говорили?»

«А тебе не один хрен?»

«Один, — согласился Денис. — Но интересно…»

«Филолог, блин! — буркнул голос. — Делом занимайся, а не фигней страдай!»

— Прости, — главный охотник извиняющеюся выставил перед собой раскрытые ладони. — Просто ребята мои пропали, вот и не сдержался!

«Посмотри, что в башке у этого хера!» — азартно воскликнул голос.

«Ща посмотрим!» — степенно отозвался старший помощник.

Астральный Лазутчик нырнул в голову обер охотника, там, вполне ожидаемо, были ненависть и страх.

— Блондин с брюнетом сгинули? — равнодушно, не прерывая полировки бокалов, поинтересовался Трапаш.

— Да.

— А я им не советовал, — невозмутимо сообщил хозяин «Огненного коня».

— Чего не советовал? — нахмурился предводитель дворянства.

— Охотиться на Шрама не советовал. — Трапаш закончил полировать бокал и взялся за следующий.

— Почему не советовал? Знаешь что-нибудь о нем?! — глаза предводителя загорелись охотничьим азартом.

— Ничего не знаю, — покачал головой хозяин «Огненного коня». — Вчера первый раз увидел. А почему не советовал… — Трапаш хмыкнул. — Горлодер пьет хорошо.

— И чё!? — не понял главный охотник.

— И чё! — передразнил его хозяин «Огненного коня». — Чел, который так пьет горлодер, дичью быть не может — он охотник! А твои балбесы этого не поняли.

«Вот оно чё! — изумился голос. — А мужики-то и не знают!»

«Будем знать!» — ухмыльнулся Денис.

— Еще раз прости, коли что не так, — после продолжительной паузы выдавил предводитель дворянства, поднялся из-за стойки и направился к своим, ожидавшим его с напряженным вниманием. Не успел вожак вернуться за стол, как на него нетерпеливо набросился с вопросами амбал:

— Ну, что он сказал!?

— Давно Шрама знает!? — поддержал товарища «злой мопс».

Остальные члены банды тоже невнятно загомонили, выражая искренний, но неконкретный, интерес. Предводитель, со своей стороны, торопиться не стал. Он выдержал паузу, заставив всех замолчать и лишь после этого заговорил:

— Трапаш Шрама не знает. Вчера увидел в первый раз, — веско обронил руководитель тоном не предполагающим сомнений в своих словах. Однако таковые последовали.

— Чего-то больно долго они трепались для первого раза! — недоверчиво покачал головой амбал.

— Ага-ага! — поддержал амбала мужчина с породистым лошадиным лицом — «аристократ», как мысленно обозвал его Денис. — И зубоскалили, как старые приятели. Подозрительно это!

— Может врет Трапаш… — озвучил общее мнение «злой мопс».

— Может и врет… — задумчиво протянул главарь. — Но я так не думаю…

— Но лыбились они друг дружке, как старые приятели… — задумчиво протянул коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом — «злюка» по терминологии старшего помощника, — а не как новые знакомцы. Душевно так…

— Шрам горлодер хорошо пьет, — выдал новую порцию информации предводитель дворянства. Все правильно — кто владеет информацией, тот владеет миром. Не надо все козыри сразу выкладывать на стол. Всему свое время. — Трапашу это сильно понравилось, вот и трепались долго. — После этого сообщения за столом воцарилась тишина, которую нарушил веснушчатый лопоухий паренек:

— А я с этого горлодера сблеванул… — бесхитростно сообщил он.

— Вот поэтому Трапаш со Шрамом трет, а не с тобой, лопоухий! — презрительно скривился амбал. Парнишка обиженно поджал губы, но ничего не ответил. За него это сделал «аристократ»:

— А тебя Трапаш просто послал. Не так ли? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Не твое собачье дело! — как порох вспыхнул амбал, начиная привставать из-за стола, что тут же отзеркалил «аристократ» и неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы главарь не рявкнул:

— А ну тихо! — и видя, что оппоненты продолжают прожигать друг друга яростными взглядами, добавил: — Или вас по-плохому успокоить? — Судя по тому, что амбал с «аристократом» тут же перестали сверлить друг дружку глазами и уселись обратно за стол, угроза была вполне осязаемой.

«Серьезный дядя!» — высказал свое мнение о происходящем внутренний голос.

«Как бы не старший серебряный…» — озвучил свои опасения Денис.

«Лучше с ним не пересекаться…» — голос четко сформулировал общую, можно даже сказать — консолидированную позицию по этому вопросу.

«Да» — солидаризировался с ним старший помощник.

— Если у кого есть чего сказать по делу — говорите. — Открыл внутрипартийную дискуссию предводитель дворянства. Однако высказываться никто не спешил и ему пришлось самому озвучить тему для дискуссии: — По всему выходит, что Шрам как-то умудрился завалить Айонэйтана и Джиоллэйдха, но я не понимаю, как пустышка смог это проделать с двумя боевыми магами. Кто что думает?

«Айонэйтан и Джиоллэйдх… — задумчиво протянул голос. — Это тебе не Рабиндранат Тагор…»

«Это гораздо хуже, — поддержал его Денис. — И гораздо больше на еб твою мать похоже!»

«Звучание практически идентичное!» — согласился голос.

— Засада… — нерешительно начал лопоухий и уточнил: — В засаду привел…

— Придурок! — зло ощерился амбал — чувствовалось, что особой любви к товарищам он не испытывает. По крайней мере к «аристократу» и веснушчатому пареньку — точно. — Засаду готовят на кого-то конкретного, а мы до вчерашнего дня этого гратова Шрама не знали, как и он нас! Охотиться на него решили в последний момент! Как он мог засаду устроить, куриные твои мозги! — Парень покраснел, как рак и смущенно потупился, а амбал хотел продолжить интеллектуальную экзекуцию и уже открыл рот для новой порции брани, но его остановил начальник:

— Не горячись, Харваз. В чем-то Киннеидай прав.

— В чем это!? — сварливо отреагировал амбал, недовольный тем, что его прервали.

— Судя по роже… — раздумчиво начал «злой мопс». — Шрам этот опытный воин, почувствовал слежку и привел ребят в какое-то логово, где его дружки обитают, а там накинулись скопом и…

— И убили двух боевых магов? — недоверчиво покачал головой «злой». — А наши клювом щелкали? Не верю.

— Ну-у… если у них были аспидные болты, то почему бы и нет? — высказался «аристократ» и за столом воцарилось молчание.

«Это что еще за хрень?! — удивился голос. — Надо обязательно разузнать поподробнее!»

«И раздобыть! — поддержал его старший помощник. — Нам такие болты оченно даже нужны!»

«Это точно!»

— Как мстить будем? — прервал затянувшееся молчание главарь.

Это нехитрый вопрос затруднений у собравшихся не вызвал. Ответ был столь же прост, как вопрос — найти Шрама, допросить, выявить всех участников преступления, поймать и нашинковать Шрама и его дружков в навский шюрк, затем сложить обратно, оживить, вывернуть мехом внутрь и бросить в кипящее масло, потом снова оживить, нашинковать и по-новой. Это если выжать воду и нецензурщину из предложений и оставить сухой остаток. Скажем честно — Денис и его внутренний голос были впечатлены.

«Вот умеешь ты попасть в жопу… — удрученно вздохнул голос и уточнил: — В плохом смысле этого слова…»

«А бывает в хорошем?» — удивился старший помощник.

«Конечно, — не понял его удивления голос. — Если девушка красивая, попа, как орех, то почему бы и не засадить по самые помидоры. Но я имел в виду метафизический аспект попадания в жопу…»

«Обстоятельства так сложились…» — сделал неуклюжую попытку отмазаться Денис, но голос его не слушал:

«Если бы проводился чемпионат мира по умению найти приключения на свою задницу, — продолжил он, — ты был бы в тройке призеров!»

«А почему не чемпион?!» — ревниво отреагировал старший помощник.

«Не. Чемпионы там другие. С большим отрывом, — начал объяснять свою позицию голос. — Они заплатили бешенные бабки за то, чтобы спуститься к „Титанику“ на батискафе. А батискаф не выдержал давления…»

Денис представил эту картину, как он забирается в железную, или из чего она там сделана, цистерну, за ним захлопывается люк и эта шняга начинает погружаться. Сначала в иллюминаторе, или на мониторе — черт знает, как там все устроено, что-то видно, пока солнечный свет проникает сквозь толщу воды, а потом за боротом воцаряется мрак и ты всеми фибрами своей души ощущаешь, что до поверхности несколько километров, а ты за каким-то хреном опускаешь все ниже и ниже. А потом раздается треск, маленькая трещинка в мгновение ока превращается в огромную промоину и через секунду тебя сплющивает, как жабу под самосвалом. Представил все это Денис и поежился, а голос продолжил допрос:

«Вот ты бы полез туда?» — строго вопросил он.

«Ни за что!» — решительно объявил старший помощник.

«А с приплатой?» — продолжил искушать голос.

«Ни за что!» — твердо повторил Денис.

«Ну хоть на что-то мозгов хватает…» — проворчал голос.

«Слушай, — улыбнулся старший помощник. — Я тут твою мысль додумал насчет хорошего попадания в жопу…»

«Ну и?..» — без особого интереса поинтересовался голос.

«Вот ты говоришь — если девушка красивая, попа, как орех…»

«И что?»

«Но, если попа, как орех, — ухмыльнулся Денис, — то абсолютно неважно какая мордочка — все равно сзади будешь пользовать. А если морда страшная, то надо сказать, чтобы не поворачивалась!»

«Ты еще скажи, что все равно — мужская жопа, или женская!» — хохотнул голос.

«Ты что, сволочь!?! — мгновенно вскипел старший помощник. — Ты за кого, гад, меня принимаешь!?! Да я к тебе, мерзавцу, теперь спиной не повернусь! И в разведку с тобой, гнидой, не пойду! И на одном поле срать не сяду!» — Голос понял, что переборщил с юмором и принялся горячо извиняться:

«Ну прости! Осознал — дурацкая шутка! Больше не буду! Честное, пионерское! Прости дурака!»

«Ладно… — через некоторое время начал остывать Денис. — Забыли. Но, чтобы таких шуток я больше не слышал!»

«Могила!» — поклялся голос.

Между тем, дискуссия за столом продолжала набирать обороты.

— А еще можно возле толкача покараулить, — снова начал креативить лопоухий, — ведь Шрам толкача искал.

— Молодец, правильно мыслишь, — поддержал его предводитель дворянства. — А как его найти — толкача?

— Так ведь Джиоллэйдх сказал, что толкача зовут Имбах Хлашват, — немного растерялся лопоухий, не понимая в чем проблема.

— А ты знаешь, где он живет? — презрительно сощурился амбал, заставив веснушчатого занервничать еще больше.

— Н-нет…

— И я не знаю! — рявкнул он. — И никто не знает!

— Я попробую узнать, — спокойно отреагировал невозмутимый главарь. — А теперь обсудим наши дела.

«Вот дерьмо!» — энергично высказался голос.

«Ну, кто ж знал, что так получится…» — Денис тоже был огорчен появлением новых врагов — вполне хватало старых.

«Хотели, как лучше, а получилось, как всегда…» — вздохнул голос.

Вернувшись в тело, старший помощник осознал, что увлекся и значительно превысил безопасную норму пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика. Если существует ушиб всей бабушки, то Денис отлежал всю бабушку, как бы двусмысленно это ни звучало — кололо всю тушку и пришлось полежать минут пятнадцать, прежде чем старший помощник смог подняться с кровати. Никакие дела его больше не держали и он мог направить свои стопы в дом Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра.

Оставалось решить, когда именно отправиться в гости. К сожалению, воспользоваться подсказкой: «Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро!», было невозможно, ибо утро уже закончилось. Поэтому надо было выбрать одно из двух: прямо сейчас осуществить визит, или попозже. Оба варианта обладали своими достоинствами и недостатками.

Если попозже, то можно подгадать к обеду и заодно покушать на халяву, но там вырисовывалась проблема, которая обозначилась за завтраком, на котором поприсутствовал Денис и тогда же он осознал, что дядя с племянницей знают толк в этикете — какой нож для рыбы, какой для куры, а каким глотки резать. То же самое про вилки — их было шесть разновидностей. Старший помощник в этих вопросах разбирался, как старовер в Талмуде, а демонстрировать подобную безграмотность было не с руки, потому что позиционировал он себя, как какого-никакого, а аристократа.

Если же отправиться в гости прямо сейчас, то потом весь день будет свободен и можно будет погулять по Балтану, полюбоваться красотами Золотого Города, пошляться по Торговым Рядам — а вдруг наткнешься на какой-нибудь артефакт Древних, который продадут за ломаный грош, а это Кольцо Всевластия, или еще какая-нибудь подобная хрень, а потом спокойно, с чувством, с толком, с расстановкой пообедать в каком-нибудь ресторанчике, где не надо следить ту ли вилку ты взял и тем ли ножом воспользовался, а мясо можно брать рукой — никто косого взгляда на тебя не бросит, но это все уже за свой счет.

К недостаткам этого варианта относилось то, что болтаясь по городу, старший помощник, учитывая особенности его бойкого характера, накопленной отрицательной кармы и прочих привходящих обстоятельств, мог легко найти новые приключения на свою задницу, чего, с учетом уже имеющихся, крайне не хотелось бы.

Немного поразмыслив, Денис решил, что он мужчина взрослый, без вредных привычек, финансово самостоятельный и без халявного обеда как-нибудь обойдется, тем более, что проколоться на незнании этикета как-то не хотелось, а искать неприятности на свою попу решительно не будет, ведя себя скромно, застенчиво и прилично — ну-у… как всегда. Ну, а ежели чего произойдет, то на все воль Божья. От судьбы не уйдешь. Поэтому он натянул сапоги и решительно направился в сторону улицы Белых Кузнечиков к большому красному дому возле моста.

Челядь встретила старшего помощника, как родного и немедленно, безо всяких проволочек препроводила в кабинет Хозяина Воздуха, где его уже ждали Ёйдарт Соульфюр с Таренией — то ли они там околачивались до прихода Дениса, то ли прибыли в экстренном порядке, роняя тапки, пока его вели по дому, осталось неизвестным, но дядюшка с племянницей там были. После взаимных приветствий, расшаркиваний и уверений в совершеннейшем почтении, хозяин дома и кабинета с приятной улыбкой объявил:

— Арамис! Я нашел мага-инициатора! — в ответ старший помощник изобразил на лице сложную гамму чувств: изначальное неверие, робкую надежду, несмелую радость и наконец — полный восторг.

«Тебе бы в лицедеи! — сварливо заметил внутренний голос. — Ишь, какие рожи корчить навострился!»

«Талантливый человек талантлив во всем!» — с привычной скромностью парировал Денис.

— Он берет за свои услуги три тысячи золотых, — продолжил Хозяина Воздуха, — плата вперед, гарантий нет. — Ёйдарт вздохнул: — Точнее говоря, вопрос стоит так — или ты становишься магом, или гибнешь в процессе инициации. Нет гарантий, что останешься жив. — Он снова вздохнул. — За деньги можешь не беспокоиться, я твой должник за то, что доставил Тарению в целости и сохранности из Аргата, поэтому я за тебя заплачу. — Ёйдарт сделал паузу, ожидая какой-либо реакции от старшего помощника — начиная от робкой радости и заканчивая диким восторгом, как ни крути, а сумма была серьезная, но не дождавшись ничего, продолжил: — И у меня будет к тебе маленькая просьба, — маг досадливо поморщился, — Тарения тоже отправится на инициацию, присмотри, пожалуйста, за ней, чтобы все было в порядке. — Выдержав короткую паузу, Денис ответил еще более коротко:

— Нет. — От удивления глаза Хозяина Воздуха округлились, а у как обычно невозмутимой, Снежной Королевы дернулся глаз.

— Ты отказываешься от защиты Тарении!?! — удивленно воскликнул Ёйдарт Соульфюр.

— Отнюдь, — покачал головой старший помощник. — Не для того я вместе Гудмундуном Дювалем, рискуя жизнью, вызволял ее из рабства, чтобы сейчас бросить на произвол судьбы. Конечно же я буду опекать Тарению.

— К чему тогда относится твое «Нет»? — недоуменно нахмурился маг.

— К тому, что ты должен за меня заплатить инициатору три тысячи золотых. Ты мне ничего не должен. Я помогал своему другу Гудмундуну, который попросил меня доставить Тарению к дяде. Ты меня ни о чем не просил и ничего мне не должен.

«Слишком дешево хочешь отделаться, — поморщился про себя Денис. — Не выйдет, дядя!»

«Деньги всегда можно заработать, — поддержал носителя внутренний голос. — А вот услуга от Хозяина Воздуха дорогого стоит. Пусть будет должен — пригодится!»

«И я того же мнения!» — припомнил мультик о Винни-Пухе старший помощник.

— А у тебя есть такие деньги? — недоверчиво уставился на Дениса Ёйдарт.

— Есть, — твердо заверил его старший помощник.

— Ну-у… хорошо, — все же несколько недоверчиво протянул Хозяин Воздуха. — Тогда ждем тебя завтра с утра, позавтракаем вместе и сразу тронемся в путь.

— Договорились, — улыбнулся Денис.

— Да, вот еще, — остановил его Ёйдарт, когда старший помощник уже взялся за ручку двери. — Имбах Хлашват… точнее — его представитель, предупредил, чтобы на искателях Дара не было никаких артефактов. Можешь свои оставить у меня — они никуда не денутся, — улыбнулся Хозяин Воздуха, а Денис задумался.

На нем сейчас было три артефакта: на шее висели Асмартанский Амулет и вместилище Байгола и Небесного Волка, а на пальце — Кирин Бездонный Колодец. По идее два амулета: Колодец и вместилище должны были быть невидимыми. Колодец — по определению, а вместилище — по факту, потому что его не находили при довольно тщательных обысках, когда старший помощник попадал в скажем так — интересное положение. Обычно так говорят про беременность, но плен ничем не лучше.

Оставалось выяснить, что видит Хозяин Воздуха, а это не хрен собачий, а старший серебряный Искусник по протекторатской классификации, а что не видит. И ежели он чего-то не видит, то с большой долей вероятности можно предположить, что и чертов инициатор не увидит. Оставаться голым, вообще без своего арсенала Денису как-то не хотелось.

Мало ли, что там Имбаху Хлашвату не нравится. Старшему помощнику, например, не нравится большой процент смертности при инициации и чё? Он же не предлагает на этом основании изменить процедуру — стелить больше соломки, или еще чего. Вот пусть и за его страховкой не следят. Денис понимал всю бесполезность подобного брюзжания, но пар хотелось выпустить.

— Заранее прошу прощения за вопрос, который может показаться странным, — витиевато начал старший помощник. — Сколько артефактов ты на мне видишь?

— Два, — удивленно пожал плечами Ёйдарт, как бы говоря: «А сколько же!?!» — сколько надето, столько и вижу.

«Похоже, что Кирин Бездонный Колодец не такой уж и невидимый… — грустно подумал Денис. — А жаль…»

«Не факт, — не согласился голос. — Может он видит Асмартанский Амулет и вместилище Байгола и Небесного Волка!»

«Плохо это все. Не хочется, но, видимо, придется уточнять… — расстроился старший помощник — светить своими активами он очень не хотел. — Но, как же не хочется…» — продолжил переживать Денис, словно предприниматель, заполняющий налоговую декларацию.

«Хватит булки мять! — рявкнул, пришедший ему на помощь, голос. — Если решил, то делай! Pourquoi pas!» — пропел внутренний голос хриплым голосом Боярского (пардон за тавтологию). Ну-у… как пропел? Пропел — это сильно сказано, точнее говоря — попробовал спеть.

Старший помощник задумался, как обойтись малой кровью — так, чтобы предъявить на суд прогрессивной общественности лишь один артефакт, а потом, по реакции этой самой общественности в лице Ёйдарта Соульфюра, понять что он видит, а что нет. Нужно было выбрать жертвенного барашка: Кирин Бездонный Колодец, вместилище Байгола и Небесного Волка, или же Асмартанский Амулет. От мысли показать вместилище он отказался сразу. Демонстрировать дом своих единственных друзей и союзников, ну-у… не считая внутреннего голоса, он не собирался ни под каким видом — друзья есть друзья.

В-первых, это не комильфо — получается что-то вроде торговли друзьями — если посмотреть с этической точки зрения. А с практической — если Хозяин Воздуха не видит именно вместилище, то он сильно удивится, когда после извлечения из-за пазухи старшего помощника какого-то брелка, причем явно магического, количество артефактов, которые он видит не изменится. Денис не любил, когда кто-то — пусть даже временный союзник, получал о нем лишнюю информацию — меньше знают, крепче спят.

Так что, ни с какой точки зрения извлекать на свет вместилище Байгола и Небесного Волка было решительно невозможно. Оставалось выбрать, что именно продемонстрировать Ёйдарту: Кирин Бездонный Колодец, или же Асмартанский Амулет. После недолгих раздумий жребий пал на амулет.

Старший помощник в своем выборе исходил из следующих соображений: если снять с пальца Кирин Бездонный Колодец, который вроде бы невидимый, то если это так и есть, то Хозяин Воздуха опять же сильно удивится, когда количество видимых артефактов не изменится. Если же он видит Колодец, то покажет на шею, где висят вместилище Байгола и Небесного Волка и Асмартанский Амулет, и иди знай что именно он видит, а что нет.

В случае же демонстрации Асмартанского Амулета никакой неопределенности не остается. Если артефакт окажется невидимым, значит Ёйдарт видит Бездонный Колодец и вместилище Байгола и Небесного Волка. Если же амулет видимый, то Хозяин Воздуха покажет на горло, или на палец, где находится второй видимый артефакт. Никакой неопределенности. После того, как выбор был сделан, в голове старшего помощника всплыл старый анекдот:

Мужик уезжает в командировку. Просит друга проследить за его квартирой. Возвращается, слушает рассказ друга.

— Устроился я, значит, на чердаке соседнего здания, смотрю в бинокль. Ровно в девять вечера идёт твоя жена в прихожую, открывает дверь. Заходит какой-то усатый грузин с букетом роз. Ну, они поужинали при свечах, потанцевали. Потом он отнёс её на руках в спальню и выключил свет.

— А дальше, дальше-то что было?

— Так говорю же — свет выключили. Дальше я не видел.

— Опять эта проклятая неопределённость!

Денис с приятной улыбкой и видом фокусника, извлекающего зайца из цилиндра, вытащил из-за пазухи Асмартанский Амулет и положив на стол, застенчиво поинтересовался:

— А где второй? — Хозяин Воздуха, пожав плечами, с видом взрослого человека, которому малыш предложил сыграть в наперстки, показал глазами на палец старшего помощника, где находился невидимый Бездонный Колодец.

«Все-таки Колодец…» — озвучил очевидное голос.

«Получается, что вместилище Байгола и Небесного Волка не видят не только бездарные, — удивился Денис, — но и сильные маги, которые видят „невидимый“ Бездонный Колодец. Хоть что-то приятное!»

«Так-то да… — не стал спорить голос. — Но было бы еще лучше, чтобы не видели еще и Колодец!»

«Согласен, — хмыкнул старший помощник. — Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным!»

Выяснив все, что хотел, Денис быстренько забрал со стола Асмартанский Амулет, повесил на шею и снова упрятал его под одеждой. Старший помощник сильно надеялся, что Ёйдарт не стал внимательно рассматривать побрякушку, но ошибся — маг прекрасно все разглядел и сделал необходимые выводы. Как говорится: взвешено, измерено, сочтено.

— Если не ошибаюсь, — поднял бровь Хозяин Воздуха. — Это эмблема целительницы Киры Ни Эль. — В ответ Денис молча кивнул. Ёйдарт ждал продолжения, но старший помощник молчал, как студент на экзамене. Имеется в виду не ботан-заучка, который все знает, а нормальный студент, которого бухие дружки привели с бодуна на экзамен по матанализу и который не очень понимает, какое отношение мат имеет к анализу. Ведь мат — это разговор, а анализ — баночки с мочой, или там калом. Не дождавшись продолжения и видя, что невербальные методы воздействия на оппонента действуют не сильно, а точнее говоря — никак не действуют, Хозяин Воздуха недовольно поджал губы и сухо произнес: — Тогда не смею больше задерживать. Увидимся завтра утром. — Этим он хотел дать понять Денису, что недоволен — мы его, можно сказать, на помойке нашли, отмыли, очистили от очисток, а он нам фигвамы рисует… Но, как известно, на старшего помощника, где сядешь там и слезешь.

— До завтра! — лучезарно улыбнулся Денис и провожаемый недовольным взглядом Ёйдарта и непонятным Снежной Королевы, покинул кабинет Хозяина Воздуха.

Теперь старшему помощнику оставалось решить следующий непростой вопрос — где взять три тысячи золотых — из внутренних запасов, хранящихся в Бездонном Колодце, или продать десяток артефактов первого ранга. Про «непростой» — это, конечно же, кокетство. Непростым вопрос был бы в том случае, если бы у Дениса ни хрена не было, а так это была дилемма, вроде той — расплачиваться налом, или карточкой, причем когда у тебя есть и то и другое.

После короткого размышления старший помощник пришел к выводу, что трогать имеющееся золото не стоит — пусть будет НЗ — золотовалютные резервы, так сказать. Когда он вернется после инициации, деньги будут нужны по любому — хотя бы на еду. В том, что он вернется Денис ни секунды не сомневался и дело было не в раздутом самомнении, а в том, что перед сложными испытаниями, какими бы они ни были: экзамены, дуэли, боевые операции и всё такое прочее, нельзя допускать ни малейших сомнений в своей победе, иначе проиграешь.

Нет, никто не гарантирует, что не проиграешь и при полной уверенности в победе, но без этой уверенности — гарантированно. К решению о продаже артефактов старшего помощника подтолкнуло то соображение, что после возвращения неизвестно куда дальше занесет его судьба и нет никакой уверенности, что там, где он окажется найдется артефактор, который даст настоящую цену за побрякушки, если вдруг понадобится их продать, а здесь такой человек есть. Поэтому надо пользоваться благоприятной ситуацией, а не хлопать ушами.

Приняв решение, а в любом деле это самое главное, Денис решительно направился в свою гостиницу, где приготовил кошель с десятком магических побрякушек первого ранга, после чего не менее решительно направился в лавку артефактора Арэмэзда Зэрэзустра. Хозяин встретил его приветливо. В лавке никого не было и ему было скучно.

— Привет, Арамис! — белозубо улыбнулся артефактор. — Рад видеть.

— Взаимно! — отзеркалил улыбку старший помощник.

— Продаешь, или покупаешь? — сразу взял быка за рога Арэмэзд. — Или соскучился? — хмыкнул он. — Или хочешь принести ученическую клятву?

— Ну-у… во-первых, соскучился…

— Верю, — ухмыльнулся артефактор. — Правда в твоем возрасте скучают обычно по сисястой подружке, с упругой задницей, но у тебя очень честный вид, так что верю! — осклабился он.

— Во-вторых, — невозмутимо продолжил Денис. — Хотел бы принести ученическую клятву…

«Еще бы знать, что это за хрень такая! — забеспокоился внутренний голос. — а то можно и в рабство угодить!»

«Причем, магическое!» — старший помощник полностью разделял его опасения.

«Надо все тщательно разузнать о таких клятвах, прежде чем давать!» — на полном серьезе посоветовал голос.

«Спасибо, Кэп! — поблагодарил его Денис. — Сам бы не допер!»

«Да пошел ты!» — огрызнулся голос и замолчал.

— … но не могу, — продолжил старший помощник. — Еще не прошел инициацию, только собираюсь, а на нее денежки нужны, поэтому кое-что продаю. — С этими словами Денис выложил на прилавок принесенную магическую бижутерию.

— Три триста за все, — огласил свой вердикт Арэмэзд после того, как внимательно осмотрел каждый артефакт.

— Ты не только джентльмен, а еще и расточитель! — выразил свой восторг обозначенной суммой старший помощник. Честно говоря, он рассчитывал только на три тысячи — мол оптовая закупка, надо бы цену снизить, нет столько налички и прочие бла-бла-бла. Однако артефактор показал себя с самой лучшей стороны и ситуацией, благоприятной для сбивания цены, пользоваться не стал. Ну, что тут можно сказать — только одно — респект и уважуха!

— Кто такой джентльмен? — поднял бровь Арэмэзд, — и что значит респект и уважуха?

— Джентльмен — человек чести, — пояснил Денис, — а респект и уважуха… — он немного замялся, подбирая слова для точной дефиниции. — Ну-у… так выражают одобрительное уважение действиями кого-либо.

— Понятно, — в стиле старшего помощника, отозвался артефактор. — Если не секрет, продолжил он, — кто у тебя инициатор и как ты сумел его найти. Задачка непростая.

— Не секрет, — не стал надувать щеки Денис. Сокрытие информации никаких дивидендов принести ему не могло, а открытость, как минимум, не уменьшала степень дружелюбия Арэмэзда Зэрэзустра — игра стоила свеч — хорошие отношения с артефактором могли пригодиться в будущем. Вот такая продуманная и хитрожопая цаца был старший помощник — из песни слова не выкинешь. Альтруизмом, открытостью и бескорыстной дружбой тут и не пахло. — Зовут его Имбах Хлашват, — продолжил Денис. — Нашел не сам — знакомые помогли, — ничего уточнять про знакомых старший помощник не собирался — меньше знаешь, крепче спишь, а Арэмэзд и спрашивать не стал — чувствовал, где нужно остановиться в своей любознательности.

— Не самый плохой выбор… — задумчиво протянул артефактор.

— В смысле? — заинтересовался Денис.

«В коромысле!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Заткнись! — оборвал наглеца носитель. — Мешаешь!»

— Смертность среди соискателей, как бы не самая низкая среди всех, — степенно пояснил Арэмэзд.

«А говорил, что не знает никого из инициаторов, сука! — встрепенулся голос. — Никому нельзя верить! Никому…»

«Так мы и не верим…» — мысленно пожал плечами старший помощник.

«Все норовят наебать!»

«Таки да… — вздохнул Денис. — Значит что?»

«Значит надо наебать первым!» — мгновенно сообразил голос.

«Умница!» — ухмыльнулся старший помощник.

— Сидят там у себя на островках и кошмарят соискателей…

… он сказал кошмарят, или «переводчик» так перевел?..

— Но по другому и нельзя, — продолжил артефактор. — Дар проснется только, при смертельной опасности. И тут уж, или ты, или тебя… Третьего не дано.

Денис уже думал на этот счет в том плане, чтобы самому инициироваться. Ведь получилось же один раз, когда лежал заваленный в некромантском логове, так почему не попробовать еще? Останавливали два соображения.

Первое — тогда смертельная опасность была, так сказать — естественная, которую устроила сама жизнь, а тут будет искусственная, подстроенная — то ли со скалы прыгать, то ли в горящей избе торчать с подпертым входом, то ли еще что и неизвестно, как на это Сила отреагирует. Может не захочет приходить. И второе — с инициатором будет какая-никакая, а подстраховка. Пустячок-с — может и толку от этого хрена никакого, но… пусть лучше будет, чем нет.

— Ладно, — улыбнулся Арэмэзд, — медведя поленом не прогонишь, займемся делом.

… соловья баснями не кормят?..

С этими словами он, без видимых усилий, извлек из-под прилавка большой кожаный кошель… да что там кошель — мешок! а вслед за ним весы и приступил к расчету со старшим помощником. Артефактор высыпал из мешка на прилавок большую горку золота и для начала отсчитал сто золотых — десять столбцов по десять монет. Затем, путем двух взвешиваний, получил триста золотых.

Еще два взвешивания и на прилавке три кучки по триста золотых в каждой. Арэмэзду понадобилось еще четыре взвешивания, чтобы на столе оказалось пять кучек по шестьсот монет и одна — триста. Простенько и со вкусом, в стиле чемпиона — восемь манипуляций с весами и отсчитано три тысячи триста золотых! Вся операция заняла минут пять, не больше.

Старший помощник переложил деньги в два кошеля — один, разумеется, побольше, второй — поменьше и убрал в серебряный Бездонный Колодец — подарок Гудмундуна. Посещение Денисом артефактора преследовало кроме очевидной цели — купли-продажи, еще и скрытую — следственный эксперимент. Старший помощник хотел проверить, так ли хорош дядюшка Тарении с точки зрения видеть скрытое, или же так плох подарок Киры в плане стелс свойств. В этом смысле, контакт с Хозяином Земли был, как никогда, кстати.

— Скажи, пожалуйста, сколько артефактов ты на мне видишь? — обратился к Арэмэзду Денис.

— Два, — недоуменно пожал плечами владелец лавки, указывая на серебряный Колодец, открыто сиявший на пальце и на Асмартанский Амулет, скрытый под одеждой. Кирин Бездонный Колодец артефактор не увидел. Получалось, что Хозяин Воздуха видел, а Хозяин Земли нет. Было ли это какой-то общей закономерностью, или нет — неизвестно, но в том, что Ёйдарт крут сомневаться не приходилось.

— Спасибо, — вежливо улыбнулся старший помощник. — И последний вопрос — у тебя аспидные болты есть?

Превращение добродушного и доброжелательного «Юрия Хашимова» в разъяренное чудовище произошло в мгновение ока.

— Повтори, что ты сказал!?! — потребовал маг тоном не терпящим возражений.

— А-а-спидные болты, — нервно не то, чтобы сказал, а скорее проблеял Денис, напуганный реакцией артефактора. Хорошо развитая интуиция старшего помощника не кричала, а вопияла, что он в смертельной опасности и у него даже промелькнула мысль — не произойдет ли сейчас спонтанная инициация, но к счастью, или к несчастью — трудно сказать, ничего подобного не произошло. Ощущения у Дениса были, как у маленького мальчика в зоопарке, рядом с которым выбрался из клетки огромный тигр, разглядывающий мальчонку с гастрономическим интересом.

— По закону, — сухо и безэмоционально начал Арэмэзд, не сбрасывая имидж чудовища, — продавца аспидных болтов и покупателя приговаривают к смертной казни и я должен немедленно доложить о твоем интересе Псам… — Артефактор помолчал немного, как бы собираясь с мыслями и резко спросил:

— Откуда ты про них узнал?

Старший помощник уже пришел в себя и, сохраняя на лице маску ужаса, на самом деле собрался выхватить из невидимого Бездонного Колодца «антимагический» меч и снести голову Арэмэзда на хрен и будь, что будет, но притормозил и испуганно залепетал:

— Услышал в ресторане. Рядом наемники сидели. Один сказал, что с магами не справиться, если аспидных болтов не будет. — Артефактор испытующе уставился на Дениса, прожигая горящим взглядом, но видимо поверил. А как не поверить? — по большей части информация была правдивой. Ресторан был? — был. Наемники были? — были? О аспидных болтах говорили? — говорили? Старший помощник рядом был? — был. А в каком виде — неважно!

— Идиоты, — покачал головой артефактор, возвращая имидж «Юрия Хашимова». — Доболтаются до петли. Каламбур, — хохотнул он. — Ты все понял!?! — вновь становясь серьезным, сурово уставился он на Дениса.

— Да.

— Проваливай.

Всю глубину задницы, в которую он чуть не угодил, Денис осознал не сразу, а минут через десять после того, как покинул лавку Арэмэзда. До этого момента он бездумно брел куда глаза глядят и тупо радовался, что всё обошлось. А потом в какой-то момент у него в голове будто щелкнул какой-то переключатель, старший помощник представил возможные сценарии, которых он, к счастью, избежал и честно скажем — передернулся.

Итак. Вариант номер один. Арэмэзд просто-напросто накидывает на Дениса парализующее заклятие, а в том, что он может это проделать старший помощник ни секунды не сомневался (откуда бралась эта уверенность Денис не знал, но она была, а он привык доверять своей интуиции) и сдает его Псам. А вот в том, что он сумел бы выбраться из застенков службы безопасности Лорда-Адмирала у старшего помощника, наоборот, были большие сомнения.

Вариант номер два. До наложения парализующего плетения, Денис успевает извлечь из Колодца «нехороший» меч, которому, что маг, что не маг один хрен — вжик-вжик уноси готовенького, но Арэмэзд тоже ведь не пальцем деланный — старший серебряный Искусник по протекторатской классификации, как-никак, а не хрен собачий и где гарантии, что маг не успеет уконтропупить старшего помощника до того, как старший помощник уконтрапупит его? Нет таких гарантий.

Вариант номер три. Начало, как в варианте номер два — Денис успевает извлечь «нехороший» меч и пустить его в ход. В результате этих действий на полу лавки образуется труп ее хозяина, лежащий в луже крови и тут на пороге появляется очередной посетитель. Визитер, не будь дурак, выскакивает на улицу и начинает блажить: — Убили! Артефактора убили! Спасите! Помогите! Хулиганы зрения лишают! Убивают! И прочее бла-бла-бла.

В результате придется прорываться через толпу и неизвестно, удастся это сделать, или нет. По-любому исходный, базовый так сказать, имидж будет засвечен в криминале, что не айс, совсем не айс. Дело в том, что даже если получится провести успешную инициацию, то с этой рожей в Золотой Город не вернешься, а именно к ней привыкла Кира, а как она отнесется к другой трудно сказать…

Были и еще варианты не позволяющие провести инициацию вследствие того, что придется немедленно рвать когти, теряя тапки, чтобы не попасть в цепкие лапы Псов, но старшему помощнику вполне хватило вышеперечисленных, чтобы у него окончательно испортилось настроение и надо было что-то сделать, чтобы его хоть немного, но улучшить.

Риторический вопрос: что делает русский человек в такой ситуации? Риторический ответ — русский человек идет в магазин, или кабак за водкой, потому что есть в жизни ситуации, в которых без пол-литра не разберешься и только она — родимая, может примирить твою нежную душу с суровой и грязной реальностью.

Денис огляделся, никаких магазинов, торгующих винно-водочной продукцией в поле зрения не наблюдалось, а вот кабачок средней паршивости имелся. Как выяснилось, за время бездумного движения куда глаза глядят, старший помощник довольно шустро двигался через Торговые Ряды, удаляясь от Золотого Города и приближаясь к собственно Балтану. Заведение называлось «Русалка», о чем кроме надписи свидетельствовала деревянная скульптура, висящая над входом, изображающая рыбу, похожую на сома, но с женской головой, не сказать, чтобы сильно красивой.

Из-за того, что ресторанчик, или таверна, или кабачок — хрен знает, какая дефиниция более правильная, находился не то, чтобы на внешней границе Торговых Рядов, а уже за этой границей, можно было сделать вывод, исходя из географического положения объекта, что никакого отношения, к изыскам Золотого Города, «Русалка» не имеет и контингент ее завсегдатаев, вряд ли отличается аристократической утонченностью и наличием манер.

Скажем больше — это заведение общепита входило в огромную сеть, вроде «Магнита», «Пятерочки», «Макдоналдс» и иже с ними, раскинувшуюся во всех уголках бескрайней Мультивселенной. Филиалы этой сети присутствуют во всех мирах, где живут люди, а там, где они не живут, там и торговые и ресторанные сети не нужны. Аналогичные точки располагаются на окраинах мегаполисов и в центрах небольших городков и поселков городского типа. А называется сеть: «Чужие здесь не ходят».

Посетители ресторанов этой сети обычно знают друг друга с детства и имеют общие вкусы и интересы. А кто не имеет, в эти заведения и не ходит, ибо чревато. Сказать, что все завсегдатаи ресторанов сети «Чужие здесь не ходят» имеют отношение к криминалитету было бы преувеличением, но прямо скажем — небольшим. В пределах статистической погрешности. Так что, вероятность того, что входя в «Русалку», Денис встретит добродушных, добропорядочных и законопослушных граждан, была небольшой. Впрочем, старший помощник на это и не рассчитывал.

«То, что надо!» — решил Денис.

«Ну-ну…» — скептически отозвался внутренний голос.

Как ему казалось, особого внимания к себе, со стороны разночинной публики, ошивавшейся в зале, старший помощник не должен был привлечь — парень, как парень — чего в нем интересного? — одежда не бедная и не богатая, а такая… — средненькая — это с одной стороны, с другой — молодой человек при оружии, так что если докопаться и попытаться разжиться кошельком, или еще чем, можно и десять-пятнадцать мивардов острозаточенной стали в брюхо получить. Неинтересный чел. Бесперспективный.

Но так Денису лишь казалось. На самом деле все было совсем иначе. Дело было в том, что постоянным посетителям «Русалки» было скучно — люди они были небогатые, денег на посещение всяких культурных мероприятий, типа походов в театры, кино, на выставки современного искусства, в ночные клубы, музеи и на концерты симфонической музыки у них не было, впрочем, как и желания, а зрелищ (в широком смысле этого слова), хотелось.

Хлеб у них, как жидкий, так и твердый, к счастью, имелся, так что недоставало, как выше было сказано, только зрелищ. Попадание же нового человека в затхлое болото завсегдатаев, которые смотреть уже не могли на лица… в смысле — рожи друг друга, это самое зрелище и обещало. Народ хотел развлечься. Причем опрометчиво полагал, что источником развлечения станет милый юноша, сдуру забредший в «Русалку». Завсегдатаям и в голову не могла прийти крамольная мысль, что игра эта обоюдная и источником развлечения могут стать они сами. Но, как мы знаем, человек предполагает, а Бог располагает, да и вообще — людям свойственно ошибаться.

Пока старший помощник добирался до стойки, у него успели спросить: знает ли мамочка, где он болтается; отпустила ли она его, или он ушел без спросу и известно ли ему, что в «Русалке» молока не держат. Денис к подначкам отнесся индифферентно, он спокойно взгромоздился на табурет и хладнокровно осведомился у трактирщика — невысокого полного человека с усами и лысиной:

— Капитанский горлодер есть?

При этих словах в зале на миг воцарилась такая тишина, что было слышно, как мухи жужжат над обоссавшимся мужичком, громко храпящим и попердывающим в дальнем углу. Ну, а в следующую секунду зал взорвался: кто кричал, кто свистел, кто улюлюкал, кто орал. В общем гомоне и шуме можно было разобрать лишь отдельные выкрики, не связывающиеся в законченные смысловые конструкции: — … щенок… молоко… драть… горлодер… в сраку… капитанский… отсоси гнида… — это то, что можно отнести к нормативной лексике, но в основном была нецензурная. Денис лишь пожал плечами и вопросительно уставился на хозяина заведения.

Чангых, а именно так звали кабатчика мог ожидать от нового гостя всего, чего угодно, но никак не требования подать напиток от которого воротили носы даже самые беспробудные пьяницы, не брезгующие с похмелья ослиной мочой и скипидаром. Чангых от удивления даже икнул, но так как тоже не хотел остаться в стороне от общего веселья, не без ехидства осведомился:

— Капитанский горлодер? Мне не послышалось? Ты наверно хотел сказать: козье молоко, но перепутал. А мы молока не держим, — с деланным сочувствием развел он руками.

— Сам молоко пей, козья морда! — посоветовал ему Денис. — А мне плесни капитанский горлодер!

— Капитанский горлодер? — недоуменно переспросил Чангых. — Ты правда сказал: — капитанский горлодер!?

Старшему помощнику этот диалог начал надоедать.

— У тебя со слухом проблемы? — доброжелательно осведомился он. — Так ты только скажи — я тебе уши-то прочищу! — с этими словами Денис положил руку на эфес кинжала, намекая, что он хоть и не дипломированный отоларинголог, но примерно представляет, как провести эту лечебную процедуру и какой инструмент использовать.

Завсегдатаи в таких заведениях, как «Русалка» отлично знают друг дружку и соответственно — кабатчика и оставить без последствий наезд наглого чужака на уважаемого человека никак не могли.

— Ты чё, щенок, рамсы попутал!?! — с этими словами на плечо старшего помощника легла тяжелая рука. — Так мы тебя, падла, научим, старших уважать!

«Ну, вот и ладушки!» — радостно подумал Денис, резко разворачиваясь и проводя бэкфист в подбородок здоровенного мужика, заросшего неопрятной бородой по глаза.

«Ты только давай без этого… — вздохнул голос. — Без фанатизма!»

«Какой фанатизм, папаша!? Немножко разомнемся, кровь разгоним и все!» — заверил его старший помощник.

Между тем бородач, или йети, как обозвал его старший помощник, постоял немножко неподвижно, потом закатил глаза, а затем рухнул, как башня Всемирного торгового центра, вызвав небольшое локальное землетрясение и подняв с не очень чистого пола тучу пыли, что сделало картинки обоих событий, практически, неотличимыми. Денис же отстегнул шпагу и кинжал — чтобы не мешали, и под удивленным взглядом Чангыха положил холодняк на стойку. Затем старший помощник упруго вскочил на табурет, как на трибуну, и заорал, глядя на растревоженных завсегдатаев «Русалки»:

— Ну что, убогие, кто еще хочет комиссарского тела!?!

Как выяснилось, хотели многие, а еще больше хотел выпустить пар сам комиссар. Денис спрыгнул на пол и Ледовое побоище началось. Продолжалось оно недолго — минуты три, максимум — пять, а когда все псы-рыцари были успешно «отправлены под лед» и поле боя осталось за Денисом, он снова нацепил свое оружие и невозмутимо поинтересовался у взбледнувшего кабатчика, глядящего на него круглыми от страха глазами:

— Так что там с горлодером?

Надо отдать должное Чангыху — хоть у него язык и прилип к нёбу от ужаса — не каждый день увидишь, как совсем молоденький мальчишка бьет… да что там бьет?! — надо называть вещи своими именами — пиздит кучу здоровенных матерых мужиков, но с ответом он ни на миг не задержался и четко, по-военному, доложил:

— Многоуважаемый вышестоящий господин… — тут старший помощник поморщился и покачал головой:

— Давай без этих фокусов.

— Горлодер не держим-с, — продолжил кабатчик. — Есть граппа. Крепкая.

— Налей попробовать, — распорядился Денис и в тот же миг Чангых налил рюмку янтарного напитка.

Шестидесятиградусная ароматная жидкость на мгновение обожгла пищевод старшего помощника и провалилась в желудок. В голову ударить не успело, потому что наники тут же взялись за дело — у каждой медали есть две стороны и даже у такой, кажущейся идеальной, как лечебные нанороботы в твоей крови, но тут уж ничего не поделаешь — нажраться не удастся.

Денис выпил следующую, потом еще одну и еще и еще… — опьянение не приходило, но все равно в какой-то момент старшего помощника отпустило. Хоть и не действовал алкоголь на Денис отупляюще, но было что-то завораживающее и успокаивающее в самом действе. Как в анекдоте: — Поручик, вы детей любите? — Нет. Но процесс…

В какой-то момент старший помощник осознал, что нервяк прошел и он может спокойно анализировать произошедший инцидент. К этому времени и битые завсегдатаи стали восставать с пола словно птица Феникс из пепла. Денис не был плохим человеком, несправедливость воспринимал очень остро и не желая впоследствии испытывать угрызения совести из-за того, что использовал посетителей «Русалки» втемную, чтобы поправить настроение, испорченное инцидентом с Арэмэздом, кинул Чангыху золотой и распорядился:

— Всем выпивку за мой счет!

Улыбающиеся и довольные лица завсегдатаев успокоили трепетную совесть старшего помощника, тем более, что бил он посетителей «Русалки» хоть и сильно, но аккуратно и никаких травм не нанес. Ну-у… разве что кроме психологических, да и то вряд ли.

«Вот что я неправильно сделал? — сокрушался Денис, потягивая очередную рюмочку граппы. — Надо было насчет этих чертовых болтов спрашивать у Арэмэзда, или нет?»

«Надо!» — безапелляционно поддержал его внутренний голос.

«Мог я заранее предугадать такую реакцию артефактора?» — продолжал сеанс самобичевания старший помощник.

«Нет!» — отозвался голос.

«Так в чем я виноват!?!» — допытывался сам у себя Денис.

«Ни в чем, — успокаивал его голос. — Хотели, как лучше, а получилось, как всегда!» — припомнил голос в очередной раз бессмертные слова Виктора Степановича Черномырдина. Мало кто знает, но этот лозунг коммунисты хотели набить под ногами двуглавого орла на гербе России золотыми буквами, но едросы забаллотировали это предложение.

«Может у Ёйдарта поинтересоваться?» — продолжил строить планы добычи нужной информации старший помощник.

«Не стоит, — возразил голос. — Лучше у Киры!»

При мысли о прекрасной целительнице у Дениса не то, чтобы бабочки запорхали в животе, но определенное шевеление плоти ощутилось.

«По-любому с ней увидеться придется, — размышлял старший помощник. — Оставлю у нее на хранение Асмартанский Амулет и ее Бездонный Колодец, а серебряный Колодец Гудмундуна — у Ёйдарта!»

«Правильно! — одобрил голос. — Нельзя все яйца складывать в одну корзину!»

Денис представил, как обнимет истосковавшуюся по нему девушку, как они будут разговаривать, перебивая один другого, наслаждаясь долгожданным общением, как будут всю ночь неистово любить друг друга и на душе у него стало тепло и грустно. А грустно, потому что утром придется расстаться. Прямо «„Юнона“ и „Авось“» получается: «Я тебя никогда не забуду… Я тебя никогда не увижу…»

Окончательно успокоившись и выкинув инцидент с Арэмэздом из головы… точнее говоря — посчитав его форс-мажором, вроде наводнения, или землетрясения, предвидеть которые невозможно, старший помощник положил на стойку еще один золотой и провожаемый довольными криками завсегдатаев, покинул «Русалку» в хорошем расположении духа. Однако, благостное настроение, посетившее Дениса, оставило его, как только он немного отошел от кабака. Дали о себе знать мелиферы — кто-то недоброжелательно следил за старшим помощником.

Выявить соглядатая особого труда не составило, хотя тот довольно успешно прятался за людьми и естественными и искусственными препятствиями, однако Денис тоже умел играть в эти игры и получше многих. Следил неопрятный мужичок неопределенного возраста, похожий на нищего. Старший помощник отметил его еще в кабаке за то, что тот сумел избежать общей экзекуции, спрятавшись под столом и не участвуя в драке. Денису не понравилось, что драться этот тип не стал, а бухал наравне со всеми пострадавшими, что было несправедливо.

Впрочем — хрен-то с ним. Старший помощник, как отметил в кабаке этого мужичка, так и выкинул из головы. И вот он снова дал о себе знать. Такие типы часто состоят на службе у криминала и скорее всего «нищий» решил в инициативном порядке проследить за платежеспособным клиентом, чтобы дать наводку. Допускать подобное Денис не собирался. Как только ему на глаза попался подходящий камень, старший помощник его незаметно подобрал и, улучив удобный момент, пустил в ход. Наградой старшему помощнику послужил болезненный вопль и рухнувшее на землю тело в обносках. Ну, что тут можно сказать? Только одно — дальнобойщики не промахиваются.

Вернувшись в Золотой Город, Денис пообедал в приличном ресторане, после чего устроился в тенечке на Адмиральской набережной и задумался. А задумался он вот о чем — с чем идти к Кире? И чем больше думал, тем больше приходил к выводу, что любой подарок будет выглядеть фарсом.

Что можно подарить миллионерше, у которой все есть? Деньги? — так их у нее, как у дурака махорки — девать некуда, да и она не проститутка ни в коем разе, чтобы деньги принимать. Цветы? — так у нее дворцовый парк имеется, а в парке клумбы за которыми ухаживает садовник. Конфеты? — не смешно. Продуктовый набор? — так ты же не в общагу к студенткам педагогического собираешься, где действует программа: секс в обмен на продовольствие, а к обеспеченной девушке. Цацки? — у самой девать некуда. Артефакт? — низкоранговые ей даром не нужны, а высокоранговые попробуй достань.

Думал старший помощник, думал, прикидывал и так и этак и ни черта не придумал. С чем бы в руках ни придешь, а все одно — дураком будешь выглядеть. В такое положение частенько попадают бедные родственники, заявившиеся в гости к богатым с леденцом монпансье на палочке для хозяйского сынка, а того от трюфелей воротит. Хозяева может виду и не подадут, но гости все равно, если не полные дураки, чувствуют себя будто в яму с дерьмом окунулись. Поэтому решил Денис, что он сам по себе подарок и выкинул проблему из головы, как решенную.

Коротая время до вечера, когда можно будет отправиться в гости, старший помощник вспоминал Киру и в неглиже и без и в бальном платье и в домашнем и мало-помалу распалялся, словно тульский самовар. Ну, а что? — дело молодое. Как только стемнело, Денис выдвинулся к дворцу прекрасной целительницы.

До этого старший помощник никогда не проникал внутрь охраняемого периметра в одиночку, всегда вместе с Кирой и поэтому слегка опасался, что попасть внутрь будет не так легко, но его опасения оказались напрасными — стоило Денису один раз, не очень сильно, ударить в гонг, как тут же у калитки материализовался садовник, прекрасно знавший старшего помощника, который без вопросов пропустил его на охраняемую территорию. Денис не торопясь, «шаркающей кавалерийской походкой», направился к дворцу и уже преодолел половину расстояния до него, как из двери молнией вылетела домоправительница и бросилась к старшему помощнику.

«Небось меню бежит согласовывать!» — предположил внутренний голос.

«Икры хочу, — мысленно облизнулся Денис. — Черной!»

«А как же без нее!? — поддержал его голос. — Праздник в доме!»

«Возвращение блудного попугая!» — ухмыльнулся старший помощник.

«Так что шампанское пусть несут! — раздухарился голос. — Чай не каждый день такие гости!»

«В серебряном ведерке со льдом!» — уточнил Денис.

— Привет, Бейза! — широко улыбнулся старший помощник. — Рад тебя видеть!

— И я, Дэн, и я! — ответно улыбнулась домоправительница, вот только улыбка ее была какая-то… не сказать, что неискренняя — нет, а какая-то, скажем так — нервная. Денис напрягся. Не сказать, чтобы сильно, но в душе слегка кольнуло.

— Что? — слегка нахмурился старший помощник. — Дома нет?

— Почему нет, — вздохнула Бейза. — Госпожа дома. Только…

— Что только?! — начал злиться Денис. — Говори толком!

— Не одна она… Гость у нее…

Обманутые мужья и жены, которым их вторые половинки наставляют рога в промышленных масштабах, как правило, узнают об адюльтере последними. И дело не в том, что они дураки, или не замечают очевидные вещи. Дело в том, что они психологически не принимают открывшиеся обстоятельства. Сознание, или подсознание — хрен знает, кто этим занимается, маскирует проблему столь долго, сколь это возможно. От этого они и узнают обо всем последними. В первое мгновение старший помощник не смог осознать, что именно говорит ему Бейза, а когда наконец осознал, испытал испанский стыд такой интенсивности, что пар пошел из ушей.

Образованный читатель непременно задастся вопросом — а с какого это шороху стыд испанский? Обычно этот термин означает, чувство неловкости или стыда, испытываемое человеком из-за поведения другого человека, но в том-то все и дело, что Денис явственно увидел себя со стороны — напыщенный придурок является без предупреждения к женщине, с которой расстался, в полной уверенности, что она днями и ночами слезы льет, его дожидаючись, а на деле у нее уже давно другой хахаль, а о нем она и думать забыла! Щелчок по самолюбию вышел знатный, но старший помощник не был бы старшим помощником, если бы не умел держать удар. Уже в следующее мгновение Денис вернул улыбку на уста. Пусть даже приклеенную и неискреннюю.

— Впрочем, это не важно, — попытался старший помощник сделать хорошую мину при плохой игре. Получилось, или нет — другой вопрос, но Денис сделал все, что мог и это правильно — вспомним лягушку, которая сражалась до конца и все-таки выбралась из ведра с молоком. — У меня вот какое дело — нужно уехать, а там, куда еду, нельзя иметь артефакты. Хотел Кире отдать, но раз она занята, отдам тебе, а ты ей передай. Вернусь — заберу, а не вернусь, — улыбнулся старший помощник, уже вполне искренне, полностью взяв себя в руки, — не заберу.

— Хорошо, — очень серьезно кивнула Бейза, принимая Асмартанский Амулет и Бездонный Колодец. — Отдам госпоже.

— Тогда все, — продемонстрировал голливудский оскал Денис. — Увидимся! Кире привет!

Прохладный ночной воздух Балтана был недостаточно прохладным, чтобы охладить раскаленную голову старшего помощника, разогреваемую изнутри кипящим стыдом. Следствием этой температурной аномалии, а может и каких иных факторов — кто точно скажет? стал старинный черный анекдот, очень к месту всплывший в голове Дениса:

Сидит маленький мальчик на рельсах держит в руках ножку и плачет — Вот и сходил за булочкой…

«Да уж, — печально вздохнул внутренний голос. — Вот такие ёбушки воробушки…» — голосу тоже было стыдно за носителя, но он все равно, как мог, пытался его поддержать. Друг в беде — тут не до смехуечков.