Ходок 15

Глава 8

Шикарная парадная карета Магистра медицины Киры Ни Эль вызывала у Дениса одновременные восхищенные ассоциации с лимузинами «Rolls-Royce Ghost» и «Аурус Сенат» — красиво, дорого и богато. И это было странно. А странно это было потому, что первый из названных аппаратов — «Rolls-Royce Ghost» мог затронуть соответствующие струны души у всяких разных отщепенцев, казнокрадов и демократов, а второй — «Аурус Сенат» — исключительно у русских патриотов, которых с любителями враждебной техники объединяло единственно что казнокрадство и больше ничего, а чтобы оба сразу… — вообще непонятно у кого. Но из песни слово не выкинешь, что было то было.

— Может лучше пешочком, — предложил старший помощник, — а то на Кольце сейчас будет на протолкнуться. В пробке до утра застрянем, как на третьем транспортном, — ухмыльнулся он.

— Может и лучше, — согласилась Кира, — но протокол обязывает титульных гостей прибывать на карете с гербом.

«Noblesse oblige, — солидно прокомментировал слова целительницы внутренний голос и на всякий случай — мало ли носитель не в курсе, перевел: — Положение обязывает!»

«Спасибо, Кэп! — искренне поблагодарил его Денис. — А мужики-то и не знают!» — голос хотел съязвить в ответ, но не нашел к чему прицепиться и промолчал.

С золотой совы, которая гордо сияла на белоснежной двери парадной кареты, а по совместительству являлась гербом Повелителя Киры Ни Эль, старший помощник перевел взгляд на точно такую же сову, лежащую у него на ладони. Точнее говоря, не совсем такую же — различия все же были. Сова на карете была, как ни крути, а нарисована, хоть и золотой краской, а та, что в ладони — реально сделана из золота, да и бриллиантовая корона у первой тоже была нарисованная, а у второй — настоящая, из немаленьких таких камушков.

Были и еще отличия, а именно — сова, которая была в руке Дениса, крепилась к массивной золотой цепи — эдакий кулончик весом в полкило, да и сама цепь весила немало. Никакого желания таскать на себе эту конструкцию у старшего помощника не было и в помине, но… noblesse oblige, как говорил внутренний голос.

— Настаиваешь? — Денис устало продолжил спор, начатый где-то за час до посадки в лимузин… пардон — в карету, поутихший было и разгоревшийся с новой силой, когда целительница вручила ему золотую… а можно даже сказать — бриллиантовую сову. Лучшим знатоком старший помощник себя никак не ощущал и от незаслуженной награды пытался отбояриться.

Денису вполне хватило «попугайского» наряд вырвиглазных цветов и парадной шпажонки с золотым эфесом, украшенным драгоценными камнями, чтобы чувствовать себя лучшим экспонатом на выставке Ван Гога, так еще и эта «цепочка с кулончиком».

«Перебор! — твердо решил старший помощник. — Не надену!»

«А спорим — наденешь!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Да пошел ты! — расстроено отреагировал Денис, но внезапно перешел в контратаку: — А ты вообще за кого, Иуда? А!?!» — с ответом голос не нашелся и дискуссия формально была завершена в пользу старшего помощника, но это была Пиррова победа. Победа в сражении проигранной войны.

Все многочисленные и крайне эмоциональные аргументы Дениса против экипировки, предоставленной Кирой, для посещения бала у Лорда-Адмирала и являющейся, по мнению старшего помощника, лучшей униформой для тамбурмажора гей-парада где-нибудь в Амстердаме, а не для боевого офицера, она разбила двумя простыми вопросами.

Первый — хочет ли малыш на балу выделяться, как прыщ на жопе, или слиться с фоном, как желтый лист в осеннем лесу и второй — кто лучше, по мнению малыша, знает, как надо одеваться на бал — он, или она? Озвучивать ответы на свои каверзные вопросы целительница не просила — хватит того, чтобы Дэн ответил самому себе.

Надутый, как мышь на крупу, старший помощник, облаченный в фиолетовые полусапожки, желтые штаны, малиновую рубашку, зеленый жилет и голубую шляпу с оранжевым пером, уселся в карету. К этому стоит добавить лишь то, что его неброский наряд дополняли вышеупомянутые предметы: шпага с золотым эфесом, украшенным драгоценными камнями — с этим клинком можно было смело выходить против голубей, не говоря уже про воробьев, и золотая цепь с кулоном в виде совы с короной из бриллиантов — а вот это оружие было уже посерьезнее, если использовать его, как кистень. Правда не хватало рукояти, но при случае и без нее можно так отоварить, что мало не покажется никому.

В целом же, Денис ощущал себя клоуном из бродячего цирка — эдаким грустным Пьеро. Единственное отличие было в пестроте одежды — у Пьеро она была благородного черно-белого цвета, а у старшего помощника черт знает какого. Хорошо еще, что Кира для посещения бала откорректировала биомаску — ни свой подлинный облик, так нравившийся целительнице, ни облагороженный имидж Фритджофа-«Шварца», который Денис использовал для постоянного ношения, светить старшему помощнику решительно не хотелось. Если уж испить чашу позора, то с этой слащавой рожей, сильно напоминающей солиста цыганского ансамбля песни и пляски.

Глядя на то, как легкими касаниями Кира меняет биомаску, Денис ощутил жгучее желание, как можно быстрее стать магом — уж больно захватывающи перспективы открывались! Нет, не стоит представлять себе старшего помощника этаким прекраснодушным идеалистом, воображающем, что «хоп хэй лала лэй» — и он Архимаг! Это только в сказках и дешевом фэнтези оказывается, что пришелец с Земли и швец и жнец и на дуде игрец, а местные — лохи беспонтовые, не умеющие ни сопли вытирать, ни шнурки завязывать. Как говорится — отнюдь.

Денис, основываясь на своем опыте пребывания и обучения в Ордене Пчелы, твердо усвоил другое — даже если такого мягкотелого, трусливого и неприспособленного к реальной жизни человека, как он, каким он был на момент «поступления» в Орден, заставить учится, учится и учится, причем от качества обучения будут зависеть не оценки в зачетке, а жизнь, то ты, или выучишь то, что необходимо, или сдохнешь.

А так как старший помощник собирался еще пожить, то был уверен, что и магии обучится. Причем, он собирался сделать это даже без сурового Учителя с электрошокером, скрупулезно отмечающим каждый косяк ученика, путем использования этого инструмента, или его аналога. Были у Дениса определенные сомнения, что местная магическая общественность горит желанием готовить себе конкурентов — Хогвартс и прочие магические школы — это все сказки для девочек переходного возраста, страдающих от прыщей и неразделенной любви. Поэтому уповал старший помощник на лозунг из давно и прочно позабытых времен: «Совесть — лучший контролер!». Правда Денис полагал, что совесть можно было бы заменить на инстинкт самосохранения, но и так было неплохо.

Пока старший помощник был занят размышлениями о пользе магии в реальной жизни, вышеупомянутая жизнь шла своим чередом — кучер щелкнул вожжами, четверках гнедых коней правильно восприняла сигнал и белоснежная карета премиального уровня, плавно качнувшись на могучих рессорах, тронулась в путь.

О лошадях следует сказать особо — статью и горящими глазами они напоминали лошадей всадников Апокалипсиса, но были и различия. В первоисточнике сказано, что Чума едет на белом коне, Война — на рыжем, Голод — на вороном коне и Смерть — на бледном, а в нашем случае все четыре коня были рыжими. Белого, вороного и бледного не было, а так — один в один — серьезные животные. Попасть к ним под копыта все одно, что под КАМАЗ.

Плотность стражников на единицу длины, наблюдаемая из зеркального окна кареты, не превышала аналогичную при посещении Путиным какого-нибудь губернского города, но и не уступала, что было вполне себе ожидаемо. А вот низкий трафик, в разы меньший, чем обычно, был несколько неожиданным. Причем, меньше было не только транспортных средств, но и пешеходов.

— На Кольцо все равно никого без пригласительного билета не пустят, — легко объяснила имеющийся парадокс Кира, — да и въезд в Золотой Город перекрыт. Поэтому, никого лишнего на набережной не будет. А если у тебя нет пригласительного билета, а ты все равно выехал из дома на променад, стражники хоть и вежливо, но решительно, объяснят тебе, что сделано это напрасно. Их задача на сегодня состоит в том, чтобы люди непричастные к балу по улицам не болтались и не мешали причастным. И не важно кто ты — уважаемый маг, или состоятельный купец. Если у тебя нет приглашения на бал — сегодня ты никто. А ощущать такое — щелчок по самолюбию.

— Причем, чувствительный… — задумчиво протянул Денис.

— Именно, — кивнула девушка. — Вот и сидят неприглашенные по домам и молча завидуют.

— Почему молча? — не согласился старший помощник. — Небось кипят от зависти и брызгают желчью.

— Ну-у… или так, — не стала спорить Кира.

— Бедняги, — фальшиво посочувствовал лишенцам старший помощник. — Вот всегда так, — начал от нечего делать философствовать Денис. — Одному это даром не надо, а у него есть, для другого — мечта всей жизни, а у него нет. Кому-то осточертели лучшие ночные клубы Майами, а кто-то не проходит фейс-контроль в карагандинскую чайхану, — при этих словах целительница недоуменно покосилась на старшего помощника, а тот лишь махнул рукой и резюмировал: — Нет справедливости в мире, не было и не будет!

— Это точно, — покивала Кира.

— Читал какую-то книжку, — припомнил Денис. — Там дед нещадно порол внука, когда тот заикался о несправедливости.

— Мудрый человек, — согласилась целительница. — Есть надежда, что из внука будет толк. — При этих словах молодые люди переглянулись и захихикали.

Что было удивительно, на многочисленных блокпостах проверяли не только кареты классом пожиже, чем у Киры, но и аналогичные той, в которой катила на бал к Лорду-Адмиралу знатная целительница со своим милым дружком, а в таких «лимузинах» простые люди не ездят.

Чем был вызван такой повышенный энтузиазм стражи было непонятно. По крайней мере непонятно старшему помощнику. По его мнению, если обидеть недоверием уважаемого человека, проверяя у него наличие пригласительного билета, которого не может не быть, потому что человек уважаемый, можно нарваться на крупные неприятности, если уважаемый человек затаит обиду, а вот Кире наоборот — все было понятно.

— Все та же система сдержек и противовесов, — начала она импровизированную политинформацию в ответ на недоумение Дениса. — Иногда шпионы Лорда-Адмирала успевают раскрыть очередной заговор…

— А они что? — на регулярной основе происходят? — перебил ее старший помощник. В ответ целительница лишь молча кивнула. — Странно… — покачал головой Денис. — А в Протекторатах все наоборот — Лорды-маги прочно в своих креслах… или на тронах — не знаю точно, как их сидушки называются, — ухмыльнулся он, — сидят. Трактором не выкорчуешь!

— Ничего удивительного, — пожала точеным плечиком девушка. — Протекторатские Лорды-маги на голову превосходят всех Искусников своего Протектората, поэтому внутренней оппозиции взяться неоткуда.

— Да уж… — старший помощник припомнил, ЧТО творили претенденты на корону во время Турнира и поежился. Связываться с такими монстрами врагу не пожелаешь. Хотя… — пусть связываются. Денис представил, как мочат цугов, подло захвативших его в плен и укравших имущество, нажитое непосильным трудом и искренне пожелал им столкнуться ТАКИМ врагом на узкой тропинке, ибо нефиг!

— А для внешних претендентов, — продолжила Кира, — существуют регламентированные процедуры за скрупулезным исполнением которых следит всё сообщество Лордов-магов. У них не забалуешь. А у нас на Балтане все наоборот — много практически равных Искусников высокого ранга и соответственно, рано, или поздно, кому-то из них кажется, что узурпатор слишком долго занимает пост Лорда-Адмирала и надо его оттуда сковырнуть и он организует заговор, привлекая сторонников. До открытой войны доходит редко — чаще всего противникам удается договориться, пойдя на компромиссы и вот одним из элементов этой подковерной борьбы является отказ в приглашении крупного «паука» на бал. Таким образом Лорд-Адмирал дает знать, что в курсе насчет заговора и приглашает к переговорам, прежде чем прольется кровь.

— Все равно непонятно, — покачал головой старший помощник. — У чела нет пригласительного, а он все равно поперся на бал. Смысл? Его же остановят на блокпосту.

— Вот именно из-за того, что был подобный прецедент, когда уважаемого человека, как ты выражаешься, — хмыкнула целительница, — постеснялись проверить, он попал на бал и убил там действующего Лорда-Адмирала. После чего, когда сам стал Лордом-Адмиралом, ввел неукоснительное правило проверять приглашение у ВСЕХ поголовно. За проверку любого человека стражникам ничего не грозит, а за не проверку — можно лишиться не только должности, но и головы.

— Политика… — понимающе покивал Денис.

Непосредственно проверки длились достаточно быстро — командир очередного блокпоста заглядывал в карету и дотрагивался «волшебной палочкой», как обозвал этот гаджет старший помощник, до пригласительного билета на две персоны, в качестве которого выступал перстень из белого металла с большим черным камнем.

Как выразилась целительница, Лорд-Адмирал был горазд придумывать всякую чушь — для всякого общественного мероприятия разную, вот и сейчас его артефакторы разродились этой низкопробной дрянью наверняка с его подачи.

Возражать старший помощник не стал, но в душе был с девушкой не согласен. Для крупных пауков, вроде целительницы этот пригласительный билет действительно никакой ценности не представлял — ни материальной, ни как память о значимом событии, ни как знак своей избранности.

А вот для пауков помельче, не говоря уже о самых маленьких паучках, удостоившихся чести быть приглашенными на бал Лорда-Адмирала, перстень был знаковой вещью, типа медали, или даже ордена, которая будет передаваться в семье из поколения в поколение, обрастая мифами и легендами. Вроде такой: «А прадед-то твой, не был лоботрясом, как ты! — его на бал Лорд-Адмирал лично пригласил! За особые заслуги! Жизнь ему спас! Из огня/воды/камнепада вытащил! А ты!?!» — после такого вступления обычно достается широкий ремень, обнажается задница правонарушителя и начинается процесс воспитания.

Однако, возвращаемся к перстню. На палец это «произведение ювелирного искусства» Кира не надевала, а просто вертела в руках, ибо аляповатый перстень абсолютно не соответствовал ее коллекции украшений — девушка была обвешена драгоценностями экстра-класса, как новогодняя елка конфетами — ничего не поделаешь — noblesse oblige.

Когда она впервые предстала перед Денисом в «парадном», так сказать, виде, старший помощник, в первый момент, был ослеплен блеском и всполохами ее бриллиантов, вспыхивающих от малейшего движения целительницы, но потом ничего — попривык. К хорошему быстро привыкаешь.

Перед тем, как выйти из дома, Кира, естественно, задержалась у ростового напольного зеркала в прихожей. Кокетливо вертясь перед ним, демонстрируя безупречное платье, украшения, прическу и все остальное, превращающее обыкновенную красавицу в Леди Совершенство, девушка игриво поинтересовалась у своего спутника:

— Ну, как тебе?

— Бирюлек маловато, — буркнул старший помощник.

— Что бы ты понимал, крестьянин! — деланно надулась Кира, но так как знала, что на Дениса, где сядешь, там и слезешь, усугублять не стала, тем более, что в тот момент старший помощник еще не до конца смирился со своим попугайским нарядом и вообще мог взбрыкнуть. Мудрая женщина всегда знает, когда следует остановиться. Тем более, что в глубине души она знала, что выглядит на двенадцать баллов по десятибалльной шкале и во внешних подтверждениях этого факта не нуждалась. Это только дурнушкам нужно слышать от окружающих, как прекрасно они выглядят. Красавицы в этом не нуждаются. Ну-у… пока молодые, конечно же.

Разобравшись с особенностями премиального имиджа целительницы, возвращаемся к деталям проверки подлинности перстня, который пригласительный билет — командир блокпоста дотрагивается «волшебной палочкой» до артефакта и внимательно смотрит на что-то, видимое лишь ему. Ни Денис — что неудивительно, ни Кира — что удивительно, не видят ничего. Ладно старший помощник — он ни разу не маг, но девушка-то — Архимаг! А не видит ни хрена! Видать придворные артефакторы Лорда-Адмирала не зря едят свой хлеб, раз сумели создать такие гаджеты.

После первой проверки и недоуменного вопроса Дениса, целительница помрачнела и задумалась — даже морщинка появилась между бровей на безупречном личике — ну, не любят маги ранга Повелителя, когда им что-то непонятно, потому что любое непонятное опасно. Как понял старший помощник, раньше при контакте двух артефактов — «пригласительного билета» и верификатора, происходила какая-то реакция — вспышка, звук, или еще что-то в этом роде, демонстрирующая, что верификация пройдена. Сейчас же не было никакой реакции. Это настораживало.

Вечер переставал быть томным. От Киры так явственно повеяло опасностью, что Денис даже поежился от мурашек, побежавших по коже. У него возникло ощущение, что он оказался рядом с высоковольтным трансформатором. Даже сакраментальная надпись на будке: «НЕ ВЛЕЗАЙ, УБЬЕТ!», присутствовала. Это предупреждение всегда умиляло и изумляло старшего помощника. Для кого оно предназначено? Для конченных дебилов? Нет! — конченные дебилы читать не умеют. Значит, просто для альтернативно одаренных, которые умеют читать. Так их предупреждай, не предупреждай — один хрен — если в трансформаторную будку не влезет, значит поедет на вагоне электрички кататься, или еще чего выкинет.

Дело в том, что любой нормальный человек в трансформаторную будку не полезет — неприятное гудение, доносящиеся из нее и общая мрачная аура данного места однозначно воздействуют на его сознание, а особенно на подсознание, говоря, что делать там нечего — никаких предупреждающих надписей не надо. Нет, никто не спорит, бывают в жизни случаи, когда и в трансформаторную будку полезешь и на крышу электрички, спасая жизнь, но мы такие форс-мажорные обстоятельства выносим за скобки.

Аналогичные, но гораздо более интенсивные ощущения накрывают человека в машинном зале гидроэлектростанции, или ТЭЦ, рядом с работающими генераторами. И не мудрено — сознательно и подсознательно ощущается неимоверная закапсулированная сила — паровоз против муравья, которая, вырвавшись из сдерживающих ее оков, мгновенно уничтожит человека.

Между тем, чувство опасности, исходящее от Киры, резко усилилось. Денису даже показалось, что на пару порядков, но это, скорее всего, со страху. В худшем случае… или лучшем? — хрен знает, как более правильно — на один. Старший помощник не знал, что чувствует человек рядом с активированной и готовой к применению атомной бомбой, но ему казалось, что именно рядом с ней он сейчас и находится. И неважно, что бомба тоже прекрасно выглядит — совсем как юная красавица — ощущение опасности от этого только усиливается.

«А почему атомная? — недоуменно поинтересовался внутренний голос. — Хватит и обычной…»

«Я так чувствую…»

«Ну-ну… чувствительный ты наш!»

Однако, мрачная атмосфера, воцарившаяся в карете продержалась недолго. Спустя короткое время, Кира повеселела, морщинка исчезла, а у Дениса исчезло ощущение, что он сидит рядом с атомной бомбой — все стало, как раньше — весело и спокойно.

— Все понятно! — улыбнулась целительница, а в ответ на поднятую бровь старшего помощника пояснила:

— Когда приглашение фальшивое — будет какая-то реакция, а когда настоящее — нет!

— Хитро! — оценил действия оппонента Денис. — Получается Лорд-Адмирал всех крупных пауков протроллил — ишь, как ты напряглась! — В ответ Кира обожгла его мрачным взглядом, но надолго ее не хватило и через мгновение она снова весело улыбалась. И в этот момент, когда казалось, что мир и благолепие снова воцарилось в человецах, старший помощник понял, почему ему в голову пришла ассоциация именно с атомной бомбой.

— Слушай, большой паук, — обратился он к целительнице. — А может такое быть, что заговор будет со стороны Лорда-Адмирала и он решит проредить оппозицию именно на балу? Провести, так сказать, прополку, когда вы все скучкуетесь.

— Как раз таки на балу это никак невозможно, — снисходительно улыбнулась девушка.

— Почему? — поднял бровь Денис.

— Потому что один на один со мной не справится никто из больших пауков, — усмехнулась Кира, — даже Лорд-Адмирал. Впрочем и я с ним, — честно призналась она. — Нужно два, или три больших паука, чтобы убить другого. Ну, а на этот случай у меня есть «Кольцо Саламандры», а так как дистанционные атаки на больших пауков не действуют, враги должны быть рядом. И если я почувствую, что выхода нет, то…

— И они об этом знают, — уточнил старший помощник.

— Догадываются, — хмыкнула целительница. — Поэтому устраивать нападение на балу, где присутствуют все противники Лорда-Адмирала, его люди никак не будет, потому что, если нападут на кого-то одного, все остальные немедленно придут на помощь.

— И это правильно, — согласился Денис. — Поэтому следующий вопрос. Ты защищаешься от агрессивных воздействий с помощью своей ауры. Так? — Кира кивнула. — Тогда еще один вопрос. Во время проверки пригласительного билета и перстень и волшебная палочка находятся вне ауры, или внутри?

— Внутри. — Целительница насторожилась. Она чувствовал, что милый друг собирается подложить ей большую информационную свинью, но не понимала откуда именно исходит угроза. На всякий случай, она попыталась подстелить соломку: — И перстень и стилус я проверяла — они абсолютно безвредны, — сообщила она. В ответ на это сообщение, старший помощник лишь молча покивал своим сбывающимся подозрениям, а затем неожиданно сменил тему:

— Смотри, что может атомная бомба, — произнес он, после чего показал девушке, как документальные кадры, так и сцены из фантастических (пока) фильмов, где ядерное оружие сметает с лица земли целые города. Про реакцию Киры можно было сказать только одно — девушка была впечатлена. — А теперь смотри, как устроена атомная бомба, — продолжил свою популяризаторскую деятельность Денис и показал мультик, где две урановые, или плутониевые — не суть важно, полусферы соединялись, образуя критическую массу, после чего происходил взрыв. Никаких подробностей типа отражателя нейтронов, полоний-бериллиевого инициатора и прочей специальной ботвы в мультике не было. Только квинтэссенция идеи. — Поняла в чем дело? — обратился к целительнице старший помощник.

— Да, — покивала девушка. — Очень мощное оружие, может уничтожить не только Архата, но и Лорда-мага.

— Нет, — поморщился Денис. — Дело в другом. Каждая полусфера по отдельности опасности не представляет. — Тут он подумал о радиации и что надо бы сказать, что не представляет опасности, как взрывчатое вещество, а так-то — очень даже опасна для здоровья, но после мимолетного раздумья решил не усложнять. — В оружие эти полусферы превращаются, когда соединены вместе. Дошло? — Кира задумалась и через секунду ее лицо озарилось пониманием. Как ни крути, а целительница была очень умным человеком.

— Пригласительный билет и средство проверки по отдельности могут не представлять опасности, а соединенные вместе — оружие! — четко, по-военному, сформулировала свое видинье ситуации девушка. — Хорошо, что не в этот раз.

— Бинго! — беззвучно похлопал в ладоши старший помощник. — Можешь, когда захочешь. — Кира шутливого тона не приняла и очень серьезно спросила:

— И что делать?

— Но это еще не все, — не отвечая на ее вопрос, безжалостно продолжил Денис. — Оружие может быть выборочным. Допустим Лорду-Адмиралу нужно обезглавить оппозицию, но не устроить при этом полноценной гражданской войны, в которой от Балтана останутся рожки, да ножки. Может он это сделать? — задал риторический вопрос старший помощник и, естественно, сам же на него и ответил: — Может!

— Для всех сделать безвредные пригласительные билеты, а для кого-то взрывающийся, — целительница мгновенно сообразила откуда ноги растут у проблемы, еще раз доказав, что среди выдающихся врачей тугодумов нет.

— Именно! — кивнул Денис. — А выдать это за то, что пригласительный был фальшивым.

— И правду никто никогда не узнает… — задумчиво протянула Кира, после чего неожиданно спросила: — А из чего делают эти полусферы, безопасные по отдельности, но которые взрываются при соединении.

И тут старший помощник задумался. А задумался он о разных вещах. Во-первых — говорить, или нет. Во-вторых — явление радиоактивности, равно как и природный уран из которого потом сделают оружейный, на Батране еще не открыли. Как объяснить девушке о каком веществе идет речь? — таблицу Менделеева рисовать что ли? — нафиг-нафиг, в прогрессоры он не нанимался. Тем более, что от такой деятельности будет один лишь вред. Если и создадут на Батране когда-нибудь ядерное оружие, то без его помощи. Он в этом блудняке не участвует! Захотят устроить себе ядерную зиму и жрать радиоактивный пепел — флаг в руки. Но без него!

— Не скажу! — твердо объявил Денис.

— Почему?

— А потому что не хочу приближать время, когда ваши бездарные сделают такое оружие.

— Почему бездарные?

— А зачем оно магам? — старший помощник задал очередной риторический вопрос, но Кира откликнулась и с задумчивым видом покивала, признавая, что хорошие маги сами по себе «атомное оружие» — обойдутся без «костылей», если надо кого прожарить до хрустящей корочки. Кстати говоря, по части прожарки, «прожарщики» с ТНТ в подметки не годятся приличному боевому магу. Но это так — к слову. — А бездарным — самое то, — резюмировал Денис.

— Применят против магов! — нахмурилась целительница.

— Применят против кого угодно, включая магов, а так как ты у нас практически бессмертный эльф и живешь долго, рисковать не хочу.

— За меня переживаешь, — довольно улыбнулась Кира. — Спасибо! — поблагодарила она старшего помощника, сопроводив устную благодарность нежным поцелуем, после чего вернулась к неприятной теме: — Хорошо, что алхимики Лорда-Адмирала не додумались сделать такой пригласительный билет.

— Пока не додумались, — поморщился Денис, выделив тоном слово «пока».

— Тупят, — согласилась девушка.

— Повезло, что здесь нет наших яйцеголовых. Эти бы быстро сообразили, как сделать такую пакость.

«Бинарное оружие!» — небрежно, со знанием дела, тоном старого однорукого сапера, сохранившего два пальца, которые, при случае, можно обоссать, собаку съевшего на разминировании мин-ловушек и знающего толк во взрывчатых веществах, подсказал внутренний голос.

«Премного благодарствуем, господин обер-фейерверкер! Сами никак бы не сообразили!» — вежливо поблагодарил его старший помощник.

«Учись, салага, пока я жив!» — сразу же начал наглеть голос.

«Будешь много пиздеть, пойдешь в стройбат!» — пригрозил в ответ Денис. Голос в угрозу не поверил, но обиделся и замолчал.

— Веселый у тебя мир, — с непонятной интонацией произнесла Кира.

— Это да. Обхохочешься, — скривил губы старший помощник. — Ладно, — махнул он рукой. — Давай думать, как от этой бинарной пакости защититься. Рано, или поздно до нее додумаются обязательно.

— А я уже придумала, — улыбнулась девушка. В ответ на поднятую в изумлении бровь Дениса она нарисовала в воздухе восьмерку лежащую на боку. Изображенная фигура сильно смахивала на «Ваньку-встаньку», потому что одна из окружностей была намного больше дугой. — Внутри большой сферы нахожусь я, — начала объяснять Кира, — а внутри маленькой — только мой палец с надетым перстнем. Между пальцем и мной — несокрушимая стена. В худшем случае лишаюсь пальца, а вырастить новый задача несложная и недолгая.

— Хорошо быть целителем, — завистливо покачал головой старший помощник.

— Хорошо, — улыбнулась девушка.

Благополучно разобравшись с проблемой, которая еще не возникла, но которая с большой долей вероятности возникнет в будущем… хотя нет, не так — которая обязательно возникнет в будущем, Денис извлек из того места в своем мозгу, где хранились информационные блоки, требующие разъяснений для полноценного осознания, фразу недавно брошенную Кирой.

А звучала эта фраза так: «Очень мощное оружие, может уничтожить не только Архата, но и Лорда-мага». Заострять тогда на ней внимание старший помощник не стал, но запомнил. Фраза содержала в себе противоречие — и Архат, по местной классификации, и Лорд-маг, по протекторатской, был старшими золотыми Искусниками. Почему в тексте предполагалось заведомое превосходство одного мага равного ранга над другим? Непонятно… А раз непонятно, значит что? — значит требовалось разобраться. По возможности. А раз возможность сейчас есть, а в будущем — неизвестно будет, или нет, надо ловить момент.

— Почему ты считаешь, — обратился к целительнице старший помощник, — что ваши Архаты слабее протекторатских Лордов-магов?

— Ты же был на Турнире, — недоуменно пожала плечами Кира. — Уровень участников видел своими глазами. Наши так не могут.

— Неизвестно, — не согласился Денис. — Об этом можно судить только по результатам схватки. А теоретически можно рассуждать до бесконечности… Кто сильнее слон, или кит, — фыркнул старший помощник. — В воде — кит, на суше — слон, а в болоте?..

— Все известно, — отмахнулась Кира. — Пятьсот лет назад все Далекие Острова были единым государством — Ханбатаном. И тогдашний правитель — Великий Лорд-Адмирал… не помню, как его звали, — призналась девушка, — решил, что ему мало островов, а нужны еще земли Протекторатов.

… что-то я об этом слышал…

— Он собрал Великий Флот — больше двух тысяч кораблей, — продолжила целительница, — и попытался высадить десант. А протекторатские Лорды-маги сожгли весь этот флот, к гратовой матери, вместе с нашими Архатами, боевыми магами и бездарными воинами. Как думаешь, — обратилась она к Денису, — Архаты безропотно дали себя убить, или сопротивлялись до кровавого пота? — Девушка требовательно уставилась на старшего помощника и он был вынужден дать ответ на этот риторический вопрос:

— Думаю сопротивлялись…

— Вот можешь, если захочешь! — ухмыльнулась Кира, но сразу посерьезнела: — А потом уже армия Протекторатов прошлась огнем и мечом по Островам, отбросив наше развитие на многие годы. В том числе и магическое…

— Понятно… — вздохнул Денис, но тут же ход его мыслей принял новое направление: — И целители в Протекторатах лучше?

— А вот и нет! — улыбнулась девушка. — Самые лучшие целители Батрана в Трилистнике!

— А самый лучший целитель Трилистника — это ты! — подхватил старший помощник.

— А лучший льстец — ты! — поцеловала его Кира.

Довольный Денис откинулся на подушку каретного дивана и призадумался. Последние дни старший помощник разрывался под действием двух диаметрально направленных сил, назовем их для наглядности центростремительной и центробежной. Центростремительная сила вкрадчиво нашептывала, что от добра добра не ищут, что следует притормозить безостановочный бег по мирам и внутри миров, остановиться, оглядеться, пожить в свое удовольствие никуда не стремясь, а просто наслаждаясь жизнью, как обычные нормальные люди.

Центробежная же сила не нашептывала вкрадчиво, а громко вопияла, что хватит жрать коньяк, запивая его черной икрой… или наоборот? — не суть важно, главное, что понятно о чем идет речь, и предаваться самому что ни на есть разнузданному разврату, а надо вставать с мягкого ложа, которое согревает обольстительница, по технико-тактическим характеристикам не уступающая матерой суккубе, и начинать заниматься делом. Надо, для начала, найти Инициатора, потом Учителя и становиться магом, раз уж прожгли тебе каналы, а не сидеть на попе ровно. А то досидишься, что поджарят тебе эту попу, а там уже поздно будет пить какао… или боржоми — кому что больше нравится.

Скажем честно — выйти из зоны комфорта было тяжело. Это только книжному герою, или герою кинофильма, или компьютерной игры легко бросить все нажитое непосильным трудом: дом, жену, детей, работу, диван, кота, телевизор, любовницу и прочие блага цивилизации и отправиться, на потеху читателям, или зрителям, сражаться с драконом, или искать другие приключения на свою задницу. А реальному живому человеку сделать это тяжело. Мягко говоря.

Вот представьте, живете во дворце, на все готовом, мягко спите, сладко едите, причем спите с юной красавицей, которой ничего от тебя не надо. Она не то что не капает тебе на мозги, что надо найти вторую работу, потому что жизненно необходимо взять ипотеку на большую квартиру, а еще маме, которая теща, нужен новый телевизор и путевка в санаторий, а ей самой нужен новый айфон, потому что у Таньки уже есть, а она что — хуже Таньки!?! и прочее, прочее, прочее, а наоборот — эта красавица сама делает тебе подарки, стоимость которых не измерить деньгами, помогает тебе развиваться, а кроме того — она еще и умница, так что спать с ней не только приятно, а еще и интересно. Как думаете — очень захочется нормальному человеку уходить от такой жизни? Вот то-то и оно…

Однако, старший помощник хорошо помнил слова Королевы, которые она сказала Алисе: «Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!», а Денис чувствовал, что в последнее время притормозил. Поэтому он твердо решил, что если Кира способна помочь ему в том вопросе, каким он собрался ее озадачить, то он остается (на время), а если нет, то нет.

— Слушай, — обратился он к девушке. — Что ты знаешь о спонтанном самовозгорании?

— О чем? — сделала большие глаза целительница.

Её искреннее удивление, а главное — размер глаз, послужили причиной того, что в голове Дениса всплыл древний прикол: «Вы могли бы выйти замуж за радикала? Простите, за ради чего!?!». Представив на месте барышни, которой сделали такое неоднозначное предложение, Киру и ее реакцию на него, старший помощник в глубине души ухмыльнулся, но не ехидно, как многие могли бы предположить, а так… — по-доброму, с ленинским прищуром, однако на его внешнем имидже все эти глубинные ментальные процессы никак не отразились — лицо Дениса оставалось спокойным и благожелательным и он пустился в объяснения:

— Не знаю, как в других мирах, но на Земле иногда, очень редко… очень-очень редко, — подчеркнул старший помощник, — происходит странное и пугающее явление — без видимых причин человек загорается и сгорает полностью, остаются лишь фрагменты костей.

— Удивительно, — недоверчиво покачала головой девушка. — Никогда о таком не слышала и тем более не видела.

— Еще более удивительно то, — никак не отреагировал на откровенный скептицизм целительницы Денис, не став горячо убеждать ее, что все сказанное им — правда, правда и ничего кроме правды, а методично продолжил гнуть свою линию: — что зачастую одежда, которая была на сгоревшем человеке, остается целой. Иногда полностью, иногда фрагментами, но при той температуре, которая нужна для сгорания человеческого тела, остаться несгоревшей одежда не может.

— Не верю! — решительно объявила Кира.

— Да и не верь, — равнодушно махнул рукой старший помощник. — Проблема в другом… — он несколько секунд помолчал, вздохнул, как перед прыжком в воду и огорошил девушку вопросом: — Если от меня в результате каких-то экзерсисов останутся фрагменты костей, покрытые жирной копотью от сгоревшей плоти, да остатки одежды, — хмыкнул Денис, — ты сможешь меня восстановить?

— Ты это серьезно!?! — изумилась девушка.

— Вполне.

Кира задумалась и ответила спустя довольно продолжительное время:

— Точно не знаю, смогу, или нет, но скорее всего не смогу.

— Жаль… — вздохнул старший помощник.

— Понимаешь, — видя, что Денис ощутимо расстроился и чтобы он не подумал, что она просто не хочет участвовать в таких сомнительных экспериментах, целительница принялась объяснять старшему помощнику всю сложность этой задачи: — Теоретически… я подчеркиваю — теоретически, — внимательно посмотрела Денису в глаза Кира, — я может быть и смогла бы восстановить твое сгоревшее тело. Поместила бы в кювету жизни…

… куда, блин?!..

… впрочем неважно…

… стану целителем хе-хе-хе…

… тогда и узнаю…

… а пока — нафиг…

— … пришлось бы долго выращивать и не исключено, что тело бы восстановилось. НО! — сверкнула глазами целительница: — У этого тела не было бы ни души, ни сознания! Кукла.

… клон…

— А если бы сознание осталось в костях? — по инерции продолжил теоретизировать старший помощник, сам ни на йоту не веря в такую возможность.

— Хочешь поэкспериментировать?.. — немедленно предложила Кира, видимо заранее зная ответ, который озвучит Денис и не ошиблась в своих предположениях:

— Нет.

— Ну, на нэт и суда нэт! — улыбнулась девушка. Что тут можно сказать? только одно — с кем поведешься от того и наберешься. — А откуда у тебя такой… — она сделал паузу, подбирая эпитет, — странный интерес.

— Откуда… — протянул старший помощник, раздумывая на ходу, правду сказать, или придумать на скорую руку какую-нибудь сказочку.

В информационном общении с окружающим миром Денис руководствовался тремя основными максимами: первая — меньше знаешь, крепче спишь, вторая — что знают двое, знает и свинья и третья — каждый должен знать ровно столько, сколько нужно для выполнения порученного дела. Поэтому он всегда старался дать контрагенту как можно меньше информации, а получить как можно больше.

С другой стороны Кира уже так много знала о старшем помощнике, что байтом больше, байтом меньше — один хрен, да и обижать девушку не хотелось и не только потому, что она могла прихлопнуть обидчика просто слегка прищурившись, а еще потому, что так много сделала для Дениса полезного и вообще была хорошим человеком, что по нынешним… да и по любым временам — большая редкость. Поэтому старший помощник решил не крутить, а рассказать все, как есть.

— Знаешь людей, которые могут мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую? — начал выяснять уровень информированности целительницы в данном деликатном вопросе Денис.

— Не то, что не знаю, а даже не слышала про таких! — С безаппеляционностью Парижской академии наук, заявившей в 1772 году о метеоритах, что камни с неба падать не могут, им там неоткуда взяться, решительно объявила Кира.

— А они есть, — строго посмотрел на девушку старший помощник, давая однозначно понять, что ни о шутке ни о розыгрыше речи не идет. — Причем, тот кого я знаю, даже не маг…

«Уверен? — влез с вопросом внутренний голос. — На простого бездарного Шэф не очень-то похож…»

«На мага тоже…» — без особой уверенности отозвался Денис.

«Короче — фиг знает…» — резюмировал голос.

От удивления от услышанного прекрасные карие глаза Киры, и так-то немаленькие, стали еще больше, а Денис продолжил:

— Этот человек, который не маг, прыгнул со мною на закорках с одного континента на другой, а это ни много, ни мало несколько тысяч кило… — начал было старший помощник, но вовремя поправился: — кавардов! А вот, что было со мной, — продолжил Денис: — Меня пытались утопить и практически уже утопили, но произошел самопроизвольный выход сознания, которое вытащило тело на берег! Ядро сознания не вернулся в захлебывающееся тело, а подтащило тело к себе! Фактически это было мгновенное перемещение из одной точки пространства в другую — телепортация! — Целительница ошарашено уставилась на старшего помощника, а он грустно улыбнулся: — Показалось в тот момент, что поймал бога за бороду, что смогу прыгать, но все оказалось не так сладко. Во-первых, не получалось выйти из тела по желанию, а во-вторых, меня предупредили, что во время прыжков существует немалая вероятность спонтанного самовозгорания. Вот таки пирожки с котятами, — вздохнул Денис. — Могу спокойно выходить из тела, но прыгать побаиваюсь. Была надежда, что ты подстрахуешь, но…

— Я боюсь! — покачала головой девушка.

— А если прыгнуть совсем недалеко — на пару-тройку вардов, — продолжил искушать Киру старший помощник, так и не расставшийся с хрустальной мечтой научится прыгать. — Ты контролируешь и точку финиша и точку старта и в случае форс-мажора успеешь меня погасить и там и там. Давай попробуем! Чего теряем? Кто не рискует, не пьет шампанское! — Целительница задумалась и ответила только спустя некоторое время:

— Нет.

— Но почему!?! — сделал страдающие глаза какающего котика Денис.

— Потому что для обычного горения нужен воздух. Надеюсь ты это знаешь, — усмехнулась девушка, а старший помощник на всякий случай кивнул.

… не воздуха, а кислорода!..

… тоже мне химик-акушер…

… учить меня будет!..

… я сам кого хочешь научу!..

— Чтобы прекратить такой процесс достаточно перекрыть поступление воздуха, — продолжила Кира, — но нет уверенности, что для самопроизвольного горения тела нужно поступление внешнего воздуха. У алхимиков есть вещества, которые горят даже под водой и как остановить такой процесс я не знаю. Стоять и смотреть, как ты сгораешь у меня на глазах я не собираюсь. Так что — нет!

Целительница была настроена решительно и старший помощник отчетливо осознавал, что никакие умильные рожицы и уговоры здесь не помогут, однако уже почти сдавшись, он решил сделать последний заход на цель. Заход с другой стороны, со стороны солнца, так сказать — а вдруг прокатит!

— Но Кир, ты же не только целитель, ты еще и ученый! Исследователь! Неужели тебе не интересно посмотреть вживую за прыжком!? Наверняка что-нибудь интересное узнаешь, чего больше никто не знает!

— Я бы с огромным интересом понаблюдала за таким экспериментом, — не стала отрицать девушка. — Но при одном условии. Догадываешься каком?

— Догадываюсь, — мрачно буркнул Денис. — Чтобы прыгал не я.

— Именно! Ты такой умный! Дай я тебя поцелую!

За интересными разговорам время летело незаметно и молодые люди не успели заметить, как миновали последний блокпост и выехали на Кольцо. Здесь блокпостов уже не было — все, кто не прошел фейс-контроль — если таковые вообще имелись в наличии, отсеялись и на плаву остались лишь особы приближенные к императору… пардон — к Лорду-Адмиралу. Соответственно подрос и трафик, потому как все дороги, как раньше в Рим, теперь вели на Адмиральскую набережную и все, допущенные к телу, туда выперлись.

Ну и как следствие — передвижение со скоростью пешехода. Неторопливого такого пешехода — пенсионера на утреннем моционе. Это обстоятельство еще больше раздражало старшего помощника и так крайне раздосадованного крушением своих грандиозных планов. Он хорошо помнил слова Шэфа, что прыгуны — это высшая лига.

Прозябать во втором дивизионе, а то и в третьем — если посмотреть правде в глаза, как-то не хотелось. Хотелось огромных ревущих стадионов, телевизионных трансляций, уму нерастяжимых гонораров, толп болельщиц, срывающих в экстазе футболки с твоей харей, чтобы потрясти упругими сиськами, а не игр на огородах, за которыми вполглаза наблюдают последние старушки, оставшиеся в деревне и их невозмутимые буренки.

— Мигалку надо, — желчно буркнул Денис, с омерзением разглядывая пелетон, плетущийся впереди.

— Мигалку? — заинтересовалась Кира и старший помощник показал ей кортеж какого-то хрена, со свистом рассекающего по Кутузовскому, заставляя простолюдинов в испуге жаться к тротуару. Скажем прямо — идея целительницу заинтриговала. Девушка ненадолго задумалась, глядя вдаль, на лице ее промелькнула хищная ухмылка, сменившаяся довольной улыбкой и она мечтательно протянула:

— Надо будет попробовать…

«Да ты, блин, прогрессор!» — восхитился внутренний голос.

«Ну-у… есть малехо…» — степенно, пытаясь скрыть определенное самолюбование, согласился старший помощник.

«Я прикалывался, если что…» — хмыкнул голос.

«А я — нет, — отрезал Денис. — Общество без цветовой дифференциации штанов не имеет цели! Как без мигалки определить, кто право имеет, а кто тварь дрожащая!?!» — не найдя, что возразить, голос пристыжено промолчал.

Глядя на сплошную линию разнообразных транспортных средств, уже нашедших вожделенный покой и застывших по обеим сторонам набережной, старший помощник решил, что для их экипажа места не найдется — больно густо было засеяно Кольцо гужевым транспортом F-класса, однако ошибся.

Неподалеку от моста был организована охраняемая VIP-парковка, куда всякую шелупонь не пускали и Денис небезосновательно предположил, что именно туда карета Магистра медицины Повелителя Киры Ни Эль и направится и куда, разумеется, без вопросов будет пропущена. Однако он снова ошибся, потому что карета повернула на мост, въезд на который перекрывала целая толпа гвардейцев кардинала… тьфу ты — Лорда-Адмирала.

Проверка на этом блокпосту ничем не отличался от уже пройденных, разве что в толпу стражников затесался маг, которого старший помощник определил по гораздо более интенсивной ауре, чем у остальных солдат. Чувствовалось, что Лорд-Адмирал относился к своей безопасности по-взрослому, серьезно и без дураков. Это еще раз подтвердилось на съезде с моста, где на последнем блокпосту было уже целых три мага, не считая массы бездарных стражников.

«Вообще-то странно… — подумал Денис, — опасность для Лорда-Адмирала могут представлять только золотые Искусники, а все эти клоуны на блокпостах им на один плевок. Нафига столько? От кого они защищают?»

«Тоже не понимаю, — признался внутренний голос. — У Киры спроси!» — в ответ на заданный вопрос целительница лишь пожала плечами, поджала губы и выразительно покачала головой, демонстрируя свое недоумение по поводу стратегии охраны, демонстрируемой правителем Балтана.

Во время движения по мосту, старший помощник шкурой ощущал с какой завистью и ненавистью смотрят на их транспортное средство премиум класса остальные приглашенные, рангом пожиже, вынужденные форсировать переправу пешком и жаться к перилам, когда мимо них с комфортом проезжают люди высшего сорта. Аналогичные чувства испытывают пешеходы, дорогу которым на «зебре» перекрывает застрявший там роскошный лимузин, выехавший на красный. Обычные машины, попавшие в аналогичную ситуацию, вызывают лишь обычную же бытовую злость.

Лишь покинув карету и затерявшись в нарядной толпе, заполонившей Адмиральский остров, Денис смог избавиться от ощущения липкой вонючей грязи, от злых и завистливых взглядов «лишенцев» и окунуться в атмосферу праздника, царившую на острове. Как уже упоминалось, дворец Лорда-Адмирала очень напоминал Казанский собор в блистательном Санкт-Петербурге.

На фронтоне портика Казанского собора находится «всевидящее око в лучах». В обычные дни и ночи разглядеть, что именно там изображено довольно трудно — грязный воздух, грязные атмосферные осадки, а главное — ВРЕМЯ, превращают бронзовые золоченые лучи в тусклые, неопределенного вида полоски, сливающиеся с окружающим фоном.

Но однажды в «тучные времена», когда у чиновников деньги уже не лезли в карманы — все емкости были забиты до отказа, они сделали новогодний подарок не только себе любимым, но и городу — «всевидящее око» было подсвечено с «Дома книги», расположенного напротив собора на противоположной стороне Невского проспекта, то ли лазером, то ли прожектором — неважно, и от этой подсветки «всевидящее око в лучах» засияло! Зрелище было воистину божественным.

Когда старший помощник в последний раз видел дворец Лорда-Адмирала, особого впечатления на Дениса тот не произвел — дворец и дворец — видали мы карликов и покрупнее. Нет, если бы на месте старшего помощника был какой-нибудь селянин, который ничего слаще морковки в своей жизни не хавал, тогда конечно… Но так как Денис много где побывал, много чего видел, то местный Казанский собор ему понравился, но не более того. Сказать, что в зобу дыханье сперло было бы большим преувеличением.

Но то было тогда, теперь же дворец Лорда-Адмирала выглядел так будто был весь подсвечен лазером, да не одним, а множеством, причем разноцветных! Каждая колонна, каждая ниша для скульптуры, каждая скульптура, каждый фронтон, каждый карниз фронтона, каждая волюта, каждая пилястра, каждый обелиск, каждый карнизный пояс, каждая розетка, каждая балюстрада и все прочие архитектурные элементы дворца были окрашены в свои цвета.

И цвета эти не были чем-то застывшим, сделанным раз и навсегда — как говорится — отнюдь. Вся эта цветовая гамма менялась с каждым мгновением, подчиняясь какому-то неслышному ритму и создавая атмосферу какого-то мультяшного праздника в сказочном королевстве. Скажем честно — старший помощник был впечатлен, а это дорогого стоит. Денису даже показалось в какой-то момент, что сейчас подъедет карета, сделанная из тыквы, запряженная бывшими мышами, повышенными в звании до лошадей, и из нее выглянет Золушка. Но врать не будем — чего не было того не было.

В очередной раз подтвердилась мудрость и не побоимся этого слова — прозорливость целительницы. Имеется в виду попугайский наряд старшего помощника. Денис ощущал себя именно что попугаем, попавшим в огромную стаю таких же попугаев. Выделить его из толпы было решительно невозможно. Любой другой наряд привлек бы к нему ненужное внимание. Если бы старший помощник нарядился в свои любимые темные цвета, то выглядел бы вороной, затесавшейся на карнавал попугаев, а если бы оделся блекло, то как — ощипанный попугай в компании полноценных, а так — в самый раз — как все — желтый лист в осеннем лесу.

Бальный зал, он же тронный, выглядел шикарно — танцпол размером с футбольное поле; трон, находящийся на возвышении возле стены, противоположной входу; сам пол, выложенный шестигранной разноцветной плиткой из неизвестного Денису камня; монументальные гранитные колонны, окаймляющие «футбольное поле»; обширное пространство за колоннами, с накрытыми для фуршета столами; громадная красивая люстра, освещающая все это великолепие ярким колдовским огнем; роскошная публика, танцующая, фланирующая, жующая, выпивающая, сверкающая золотом и драгоценными камнями. Короче говоря — дорого-богато, шик, блеск, красота!

На входе в бальный зал образовалась небольшая толкучка, как на эскалаторе в час пик. Пропускали по одному… в смысле по двое — приглашенный и сопровождающее лицо. Последнюю «линию обороны» держали пятеро: четыре мага, одетые, как все — дорого и пестро, ничем не выделяющиеся из толпы приглашенных и пятый — мужчина громадного роста и могучей комплекции, волосатый, усатый и бородатый — один в один Хагрид — лесничий из Хогвартса. Как было сказано выше, маги не выделялись из толпы, а вот «Хагрид» выделялся. Примерно, как павлин среди попугаев — и размером побольше и пестрота оперения покруче.

Кроме одежды «Хагрид» выделялся наличием у него жезла… или посоха — трудно сказать, как правильно. Жезл обычно бывает металлический, или из кости, или из дорогого дерева — короче говоря что-то дорогое, блестящее и небольшое, а посох — он, наоборот — большой, деревянный, причем дерево самое простое и безо всяческих украшательств. А то, что было в руках… пардон — ручищах «Хагрида» сочетало свойства обоих этих предметов — огромный, сверкающий золотом и камнями — не исключено, что и драгоценными, жезл, размером с посох, да еще и с навершием.

Лицо «Хагрида» было невозмутимо, спокойно и высокомерно, как у швейцара «Метрополя» в разгар эпохи застоя, когда попадание в ресторан было делом непростым и затратным и прямо скажем — не каждому по карману. Как высказался в свое время гражданин Коробейников, правда по другому поводу: «Это только обеспеченному человеку под силу…».

Чтобы проникнуть в вожделенную ресторацию, если конечно ты не был «особой приближенной к императору», следовало незаметно сунуть грозному херувиму с огненным мечом, охраняющему вход в Рай, трешку, или пятерку, или даже червонец — в зависимости от класса заведения и его популярности.

Молодежь слабо представляет себе те деньги и для прояснения ситуации надо сказать, что молодой инженер сразу после ВУЗа получал от девяноста до ста десяти рублей, старший инженер, понюхавший пороху и получивший плоскожопие от долгого сидения на неудобном стуле — сто пятьдесят, ну, а счастливчик — ведущий инженер — сто шестьдесят пять! Сравните с доходом вышеупомянутого швейцара, зарабатывающего за смену рублей пятьдесят — семьдесят, если не сто! Правда швейцару приходилось делиться с начальством, но свой четвертак в день он делал. Как та обезьяна, которая полоскала банановую шкурку.

На гостей Лорда-Адмирала, приглашенных на бал и продефилировавших мимо него до появления Киры и Дениса, «Хагрид» обратил внимания не больше, чем городской перекормленный и разжиревший до чрезвычайности кот, вывезенный на дачу без его согласия, испытывающий неискоренимое отвращение к деревенской жизни, на полевых мышей, фланирующих перед его наглой и усатой мордой. Ходят и хрен-то с ними! Пускай их! Орлы мух не ловят!

А вот появление целительницы вызвало у «Хагрида» эффект, сравнимый с тем, как если бы вышеупомянутому коту смазали задницу скипидаром. Вместо расслабленной и вальяжной позы, в которой он находился, высокомерно игнорируя окружающих, «Хагрид» вытянулся во фрунт и принял вид лихой и придурковатый, как наказывал вести себя подчиненным Петр I, дабы разумением своим не смущать начальство. Но и этим дело не ограничилось. «Хагрид» завопил, как резаный, густым диаконским басом, наверняка еще и магически усиленным:

— Многоуважаемый вышестоящий Магистр медицины Повелитель Кира Ни Эль!

В этот момент наша сладкая парочка, как раз проходила мимо этого церемониймейстера, а может и герольда — старший помощник слабо разбирался в придворных чинах и Денису стало обидно — с какого это перепуга Киру объявили, а его нет! Он себя не на помойке нашел, чтобы его демонстративно игнорировать. Но это все конечно так — шутка. Никакой обиды, разумеется, старший помощник не испытывал, но приколоться хотелось и он решил тихонько шепнуть «Хагриду», как раз заканчивающему выпевать: «Ни-и-и-и Э-э-э-ль!»

— И сопровождающее лицо!

Разумеется, делать этого старший помощник не стал, ибо имелась вероятность, хоть и маленькая, конечно же, что «Хагрид» от неожиданности может как попугай, повторить за старшим помощником, но не шепотом, как тот, а полноценным басом на весь бальный зал:

— И сопровождающее лицо!

Последствия этого, как представлялось Денису могли быть, как положительными, так и отрицательными. К положительным относилась возможность развеселить свою девушку, но у нее и так было вполне себе хорошее настроение, которое в поднятии не нуждалось, а к отрицательным — привлечь к себе внимание окружающих, которое в данный момент было направлено исключительно на целительницу. К дешевой популярности старший помощник не стремился от слова совсем, и поэтому, наступив на горло собственной песне, промолчал.

Однако, хоть Денис и вел себя исключительно скромно, как девственница в борделе, внимание к себе он все-таки привлекал. Дамы разглядывали его не без благожелательности и с вполне определенным интересом, что было вполне объяснимо — раз такая высокопоставленная особа, как Магистр Кира Ни Эль у которой широта выбора эскорта была не меньше, чем у какого-нибудь олигарха в модельном агентстве, ему же и принадлежащем, выбрала в спутники на бал именно его, значит этот молодой человек определенными мужскими достоинствами обладал. Хотелось бы знать какими именно.

Мужчины же смотрели на старшего помощника по-разному. Подавляющее большинство — с завистью, значительная часть — с завистью и злостью, а некоторая небольшая выборка даже не со злобой, а с самой настоящей ненавистью. Откуда бралась зависть было очевидно — уж больно хороша была Кира. Все, как в песне: «Ах, какая женщина, какая женщина. Мне б такую…». Из ядовитого источника зависти рождалась и злость — на его месте должен быть я! А вот хрен вам! — она со Денисом и ничего вам не светит! Но вот откуда бралась чистая, ничем незамутненная ненависть старшему помощнику было непонятно. Его недоумение разрешила целительница.

— Фаллоимитатор, — шепнула она Денису, бросив взгляд на очередного «ненавистника», на которого указал глазами старший помощник.

Теперь всё стало на свои места — пазл сложился. Все молодые люди, которые смотрели на Дениса взглядом, каким можно плавить тугоплавкие металлы типа титана, были счастливчиками, побывавшими на месте старшего помощника, но изгнанными из Рая — Адамом и Евой в одном лице. Два в одном. Вот они и ненавидели нового обитателя Эдемского сада всеми фибрами души.

— Ревнуют, — понимающе кивнул Денис. — Такую девушку упустили.

— Неа, — улыбнулась краешками губ целительница. — У тебя самая большая эмблема, — она кивнула на золотую блямбу, висящую на груди старшего помощника. — Завидуют.

«И я их понимаю, — прорезался внутренний голос. — Эта бляха вместе с цепью килограмма на полтора потянет — приличные деньги можно получить!»

«Про камешки не забывай! — воодушевился Денис. — Их отдельно можно продать!»

«С голоду не умрем!» — довольно осклабился голос.

— Есть коллекционеры, которые собирают эмблемы, — неожиданно вклинилась во внутренний диалог Кира. — Большие деньги за них платят. Чем больше эмблема — тем дороже ценится. Ну и конечно же цена зависит от того — чья эмблема.

«Мысли читает!!!» — перепугался старший помощник. Ну-у… может и не перепугался, но занервничал точно.

«Это вряд ли, — вальяжно, с пониманием ситуации, отозвался голос: — Просто у тебя на роже все написано!»

«Да пошел ты! — обиженно буркнул Денис. — Физиономист хренов!»

«Да ладно, не обижайся… — примирительно протянул голос. — Главное то, что размер имеет значение!» — хихикнул он.

«А то!» — успокаиваясь, ухмыльнулся старший помощник.

— Адресок черкани! — улыбнулся он Кире.

— Гад! — возмутилась целительница. — Я ему от чистого сердца презентовала, а он!.. — закончить обвинительную речь девушка не успела, потому что из толпы вывинтились Тира с Лирой и начался процесс взаимного целования. После того, как девушки перечмокали друг дружку в щечки, рыжая оторва игриво подмигнула Денису и прикинувшись, что не узнаёт, поинтересовалась:

— Как тебя звать, красавчик? Ее бывшего, — она кивнула на Киру, — Дэн звали, но ты посимпатичней будешь!

— Я, — солидно откашлялся старший помощник, — артист больших и малых оперных театров. И мое имя слишком известно, чтобы его называть! — Закончив свою короткую, но не побоимся этого слова — выразительную речь, Денис поднял бровь и уставился на рыжую красавицу, как гибэдэдешник, тормознувший «Porsche Panamera» с элитной эскортницей, превысившей разрешенную скорость на сто километров в час, и ожидающий какие будут предложения — натурой будет расплачиваться нарушительница, или деньгами.

Тира в первое мгновение даже рот приоткрыла от изумления, слушая Дениса, а потом заразительно засмеялась. А пожалуй, если назвать вещи своими именами — заржала, как лошадь.

— Ну ты и фрукт! — по-простому, без великосветских выкрутасов, выразила свой восторг девушка, после того, как отсмеялась и смахнула выступившую слезинку.

— Рад, что тебе понравилось, — ухмыльнулся старший помощник.

— Когда она тебя выгонит, — продолжила резвиться Тира, — перебирайся ко мне. Не пожалеешь!

Денис собрался ответить что-нибудь в стиле: «Как только, так сразу!», или «Обязательно!», или еще что-то в этом духе, но не успел.

— Убью обоих! — пообещала Кира и сказала она это в шутку, или нет, старший помощник не понял. Для себя решил, что проверять не будет. Ведь целители… — они такие… скальпелем можно и абсцесс вскрыть и отрезать последнее висящее. Злить целителя — себе дороже. Тем более, что по сведеньям старшего помощника, ничего похожего на клятву Гиппократа местные медработники не давали. Впрочем, когда и кого такие клятвы останавливали — и органами у нас торгуют и операции ненужные делают, а ведь клялись, суки.

Пара фаллоимитаторов, из эскорта Тиры и Лиры — накачанные такие ребятишки со смазливыми мордами, смотрели на панибратское общение Дениса с целительницами, широко распахнув глаза от изумления. Наверно такими глазами могли бы смотреть мушкетеры, охранявшие Версаль, или Лувр, во время очередного бала, на своего коллегу, фамильярно похлопывающего по попе герцогиню де Шеврез, или саму королеву. Хотя нет — сравнение недостаточно сильное, чтобы передать степень изумления эскортников — правильнее будет так: как смотрели бы гвардейцы кардинала, охраняющие дворец, на мушкетера похлопывающего по попе герцогиню де Шеврез, или саму королеву.

Впрочем, старшего помощника душевные потрясения «коллег» волновали не сильно — проблемы индейцев шерифа не волнуют. Кроме огромного изумления в глазах молодых людей там присутствовала такая же огромная зависть. Злобы, а тем более ненависти не было, а вот зависть имела место быть. В первый момент Денис не понял, откуда она взялась, но уже во второй, припомнив слова Киры, что чем больше эмблема — тем дороже ценится, пришел к выводу, что отыскал корень зла. Уловил, так сказать, откуда ноги растут.

Дело было в том, что на груди эскортников Тиры и Лиры тоже красовались золотые эмблемы — тоже птички с бриллиантовыми коронами, но не совы, разумеется, а какие-то другие. Знатным орнитологом старший помощник ни в коей мере не был, да даже почетным и то не был, поэтому что это были за птички сказать бы затруднился. Обе были похожи на воробьев… или на синичек… или хрен знает на кого — птички и птички.

Дело было в другом — сова, украшавшая грудь Дениса, была раза в три, если не в четыре, побольше, чем эмблемы «коллег». Соответственно и цепи у них были покороче, да и звенья поменьше. Как говорится: и труба пониже и дым пожиже. Отсюда, скорее всего и зависть. Впрочем и на это старшему помощнику было наплевать — у носорога плохое зрение, но это не его проблемы. Завидуют? — и хрен-то с ними — пусть завидуют — их проблемы.

Закончив целоваться, обниматься и пререкаться с Денисом (последнее к Лире не относилось — блондинка вела себя прилично), целительницы гуртом отправились на аудиенцию к Лорду-Адмиралу. Noblesse oblige — требовалось пойти на поклон к хозяину вечера и засвидетельствовать почтение — иначе посещение бала не было бы засчитано.

У Машины Времени есть композиция «Имитация», так вот аудиенция была чистой воды имитацией. Фин Алва Джерд — как бы абсолютный монарх, оказывал как бы благосклонность своим как бы верноподданным: Кире Ни Эль, Тире Ни Эль и Лире Ни Эль — так, по крайней мере, все эти танцы с бубном выглядели со стороны. На самом же деле вся эта четверка невербально демонстрировала друг другу, что прежние договоренности пока соблюдаются и переходить к военным действия причин нету.

Пока трое «фаллоимитаторов» (опять имитация, к чему бы это?), включая старшего помощника, словно три верных Хатико, дожидались своих хозяек, никто их не задевал — видимо в роли охранных грамот выступали золотые птички — связываться с носителями таких эмблем, чтобы получить проблемы в общении с Магистрами целительства, дураков не было (помним о том, что можно сделать скальпелем).

Дениса это несколько напрягало — не привык старший помощник, чтобы кругом была тишь, да гладь, да Божья благодать — все ждал какого-либо подвоха: явления мстительных сослуживцев невинно убиенного Шварца, узнавших Дениса и под новой биомаской, или не менее мстительных цугов, или посланцев Протекторатов, жаждущих рассчитаться за все непотребства, которые Денис там совершил, или, на худой конец, какого-нибудь отставленного поклонника Киры, алчущего рассчитаться со счастливым соперником, но проходили минуты, а к троице молодых людей, связанных невидимыми узами, но смотрящих в разные стороны, так никто и не подошел.

Вернувшись с аудиенции, девушки возжелали танцевать — ну а что!? — раз пришлось идти на бал, надо получить удовольствие! Старший помощник к месту припомнил анекдот, про изнасилование и расслабление, который имел успех у целительниц, но вызвал оторопь у «фаллоимитаторов» — как можно рассказывать такое приличным многоуважаемым вышестоящим магам!?!.. точнее говоря — магиням. Как-как? — побольше цинизма, людям это нравится, как учил товарищ Бендер. Заодно Денис удовлетворил свое любопытство, выяснив у Лиры, откуда у нее взялось ожерелье, подаренное Кире Гэдхи Дэмонтаном, а так же серьги и перстень, явно составлявшими с ним комплект.

— У них украла? — кивнул на Киру и Тиру старший помощник.

— Нет, — улыбнулась прекрасная блондинка, — выиграла в Пеш-Бет.

«А Кира — тебя!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Уймись, лишенец! — одернул его Денис. — Все было предопределено! Браки заключаются на небесах!»

«Тебя можно поздравить!?» — не поверил голос.

«В фигуральном смысле…» — разъяснил старший помощник.

«А жаль… — вздохнул голос. — Пожили бы как люди…»

Во время дальнейшего времяпрепровождения на балу, в голове Дениса постоянно звучал голос Высоцкого:

Потом ещё была yxa и заливные потроха

Потом поймали жениха и долго били

Потом пошли плясать в избе, потом дрались не по злобе

И всё хорошеe в себе доистребили

Честно говоря, песня, если рассматривать ее скрупулезно под увеличительным стеклом, не совсем соответствовала происходящим событиям. Так например строчка:

Потом ещё была yxa и заливные потроха

Полностью соответствовала действительности — после танцев вся компания отправилась закусывать и выпивать к обильно накрытыми всяческими деликатесами фуршетным столам. Наличие в рядах компании магов ранга Повелитель оказалось приятным бонусом — всяческая шелупонь, облепившая столы с бесплатным угощением, при виде трех голодных Магистров сразу испуганно прыскала в разные стороны, освобождая захваченные территории. Примерно так шакалы бросают полуобглоданную тушу антилопы при приближении львиного прайда.

Строчка:

Потом поймали жениха и долго били

Не соответствовала происходившим событиям ни в коей мере. Никто никого не ловил и тем более — не бил.

Идем далее по тексту:

Потом пошли плясать в избе

Совершеннейшая правда. Наевшись и напившись, неугомонные целительницы, в которых словно бес вселился, снова потащили «фаллоимитаторов» на танцпол. Робкие попытки протеста оказываемые одним лишь старшим помощником никакого успеха не имели. А остальные «фаллоимитаторы» то ли боялись слово сказать поперек своим дамам, то ли любили танцевать, то ли еще что, но молчали, как рыбы об лед.

Строка:

Потом дрались не по злобе

Ложь от начала до конца. Никто ни с кем не дрался.

И последняя:

И всё хорошеe в себе доистребили

А вот тут — черт его знает. Ничего определенного на этот счет сказать Денис не мог. То ли доистребили, то ли нет — иди знай… Но в целом, вышеприведенный текст:

Потом ещё была yxa и заливные потроха

Потом поймали жениха и долго били

Потом пошли плясать в избе, потом дрались не по злобе

И всё хорошеe в себе доистребили

Полностью отражал ощущения старшего помощника от бала. А чувствовал он себя чужим на этом празднике жизни. Посудите сами — как уже было сказано выше, танцевать Денис не любил, деликатесы, выставленные Лордом-Адмиралом были ничуть не лучше домашних — во дворце у Киры старшего помощника кормили ничуть не хуже. Во время трапез, он часто вспоминал кота с его сакраментальным: «Таити, Таити! Не были мы ни в какой Таити! Нас и здесь неплохо кормят!».

Идем дальше по списку бальных удовольствий — заводить полезные знакомства Денису было без надобности. Ни бизнесом, ни политикой заниматься на Балтан-Шахе старший помощник не собирался. Единственная категория людей, которая его интересовала в данный момент, были маги инициаторы. Но даже, если бы таковой был опознан старшим помощником со стопроцентной гарантией, то толку от этого был бы ноль. Представить Дениса этому магу, Кира не могла по причинам изложенным выше — старший помощник непременно стал бы ценным ресурсом в давлении на целительницу, что наверняка изменило бы его жизнь к худшему. По этой же причине, Кира не могла представить Дениса своим знакомым магам-инициаторам.

Знакомиться же самостоятельно, по-простому, по рабоче-крестьянски было не принято — надо было быть представленным. Да даже, если бы и познакомился — толку-то — с текущим имиджем жить дальше Денис не собирался — уж больно смазливый. А если явиться к магу, с которым все-таки была бы достигнута договоренность об инициации, с новой мордой, то это непременно породило бы ненужные вопросы. Как в анекдоте: приходит муж домой и застает жену в постели с мужчиной. Жена с тоскливым вздохом: — Ну-у вот… сейчас начнутся упреки, подозрения… Так вот, чтобы у потенциального инициатора не было ненужных подозрений, имидж, с момента знакомства и до момента расставания, лучше не менять.

Ну, а что еще интересного могло быть на балу — новые девушки? — так старшему помощнику Киры хватало выше крыши, да и снижать планку не хотелось, а ее уровню соответствовали лишь Тира с Лирой, но Кира обещала убить, ежели чего и рисковать не хотелось, да и обижать девушку тоже. Хоть и правда, что все мужики сволочи, а бабы дуры, но берега-то надо видеть и за буйки заплывать не нужно.

Поэтому Денис откровенно скучал. А к скуке еще добавлялись неприятные ощущения от того, что он чувствовал направленный на себя интерес буквально от всех гостей Лорда-Адмирала, которые оказывались в поле видимости. Не всегда это были злоба, зависть и прочий негатив, встречался и нейтральный интерес, но он присутствовал постоянно. Причину такого ажиотажного спроса старший помощник не понимал и от этого слегка… да что там слегка — прилично так нервничал. Поэтому слова Киры:

— Если не возражаешь, поедем домой, — Денис встретил с огромным облегчением.

Транспорт был подан практически мгновенно — не успел церемониймейстер, или как его там, прокричать:

— Карета Повелителя Киры Ни Эль! — как раздался цокот копыт и можно было отправляться восвояси.

Уютно устроившись на роскошном диване, наша сладкая парочка обнялась, целительница положила прелестную головку на плечо старшего помощника и, под мерное покачивание транспортного средства, Кира с Денисом провалились в приятную полудрему.

Не исключено, что если бы старший помощник устал немного больше, он вообще бы вырубился и проспал до самого дома, но железный организм Дениса сталкивался и не с такими нагрузками, а самое главное — в мозгу засела заноза, не дающая окончательно отойти в царство Морфея. Какая-то мысль вертелась, кривлялась, махала хвостом и ускользала в последний момент, махнув вышеупомянутым хвостом, не давая за него ухватиться. Но все до поры — как веревочка не вейся, а совьешься ты в петлю! Через некоторое время подсознание обработало полученную информацию и выдало сигнал наверх. Старший помощник встрепенулся — он понял, что именно не давало ему покоя.

— Слушай, — обратился он к дремлющей девушке, — а за каким гратом ты мне дала такую здоровенную сову, что все обзавидовались? А кто не завидовал, все равно глазели — чуть дырку не протерли. Почему не такого же размера, как птички Тиры с Лирой?

После этого невинного вопроса, сонливость с Киры как рукой сняло. Целительница вздохнула.

— Понимаешь… — начала мяться она, вызывая обоснованные подозрения, что дело тут нечисто. — Большая эмблема была нужна и мне и тебе… — сообщив эту, в высшей степени неожиданную, информацию девушка замолчала. Немного подождав, но так и не дождавшись продолжения, Денис был вынужден начать задавать наводящие вопросы:

— А мне-то зачем? — недоуменно поднял бровь старший помощник.

— Эта эмблема не совсем эмблема… — продолжила напускать туман Кира. Она, скорее всего ждала новых вопросов от Дениса, но старший помощник, исходя из принципа — лучше десять минут помолчать, чем полночи уговаривать, хранил молчание и целительница, после небольшой паузы, продолжила дозволенные речи: — Это Асмартанский Амулет! — девушка выжидательно уставилась на Дениса, ожидая хоть какой реакции, но не дождавшись никакой, удивленно спросила: — Никогда о нем не слышал!?

— Нет, — равнодушно пожал плечами старший помощник. — А должен?

— Трудно сказать, — задумалась Кира. — У нас все про него знают… ну, хотя бы слышали, — поправилась она.

— Я не местный, — ухмыльнулся Денис. — Так что колись по полной!

— Ну, колись, так колись, — улыбнулась целительница. — Считается, что Асмартанский Амулет хранит своего владельца от бед и несчастий.

— Круто! — покачал головой старший помощник. — Вещь! — не мог не признать он, но скептический склад ума тут же дал о себе знать: — А как так получилось, что амулет сделан в виде твоей эмблемы!?

— Это подарок от одного очень сильного артефактора из Протекторатов — золотого Искусника, за спасение сына.

— Понятно… — покивал Денис. — А мне дала поносить на балу, чтобы никто не сглазил, — хмыкнул он.

— Почему поносить, — удивилась Кира. — Я тебе его подарила.

— Подарила!? — изумился старший помощник. — А не слишком дорогой подарок?!

— Позволь мне самой решать, что слишком, а что не слишком! — надулась девушка.

— Ладно, — махнул рукой Денис, — побуду содержанкой, — ухмыльнулся он. — Будет что в старости внукам рассказать — какие подарки дарили мне женщины! Значит было за что! — цинично осклабился старший помощник.

— Пенёк, — вздохнув, покачала головой Кира.

— Ну, пенёк так пенёк, но спасибо! — улыбнулся Денис. — Теперь хрен меня возьмешь на простое постановление! С таким-то амулетом! А кстати, — вспомнил старший помощник. — Для чего мне нужна эта бляха понятно, а вот зачем тебе было нужно, чтобы весь свет видел ее на мне? Колись! — Девушка немного замялась, снова вздохнула и заговорила:

— Эмблему такого размера обычно получает постоянный фаворит… — она сделал паузу. — Что-то вроде жениха.

— Жениха… — ошеломленно выдохнул Денис.

— Нет-нет! — нервно схватила его за руку Кира. — Никто не собирается тебя женить. Просто я устала отказывать претендентам на руку и сердце! Лезут и лезут! Каждый день и не по одному! — гневно раздула ноздри девушка. — Лезут и лезут! Убить бы парочку, чтоб боялись, но нельзя — целительница я…

— Думаешь поможет? — скептически покачал головой старший помощник.

— Надеюсь… — вздохнула Кира. — А тебе это ничем не грозит. Ты же не будешь носить это лицо.

— Это точно, — хмыкнул Денис. — Уж больно смазливое. С таким только на эстраду. А у меня нормальная ориентация!