Ходок 15

Глава 6

Следующие несколько дней Денис провел по одной и той же схеме. Он вставал вместе с целительницей, они вместе завтракали, потом девушка отправлялась на работу, а старший помощник в дворцовый парк, где после интенсивной разминки отрабатывал все имеющиеся в его распоряжении каты, как с оружием, так и без. Физическую и боевую подготовку запускать было никак нельзя. Когда еще он станет магом, крушащих недругов телекинезом, файерболами, воздушными таранами и прочими волшебными кунштюками, а пока только ручками, ножками, да честной сталью.

После «обязательной» программы, Денис переходил к «произвольной», а именно — к бою с тенью. Тень действовала нестандартно и сражаться с ней приходилось нестандартно — каты, вбитые в подсознание на уровне условных рефлексов, тут не помогали — приходилось импровизировать. Тень была особой крайне коварной и умелой — она все время наращивала темп боя, а когда казалось, что дальше некуда, к ней на помощь приходила подружка — еще одна Тень.

Каждая тренировка заканчивалась стереотипно — четыре Тени взвинчивали темп так, что ни о каких контратаках и думать не приходилось — лишь бы успеть хоть как-то предотвратить проникновение хладного, острозаточенного железа в нежную тушку старшего помощника. Денис вертелся, как уж на сковородке, финтил, изображал из себя Глюкозу, пропускающую клинки над собой в немыслимом изгибе, но от судьбы не уйдешь — рано или поздно, он пропускал смертельный удар и на этом тренировка заканчивалась.

После каждой тренировки ей выставлялась оценка. Эта оценка определялась временем — как долго старший помощник смог продержаться против четырех противников, двигавшихся на максималках. Естественно, что никаких приборов учета и контроля у Дениса не было и приходилось довольствоваться внутренними ощущениями, но так как старший помощник себе доверял, то и проблем не было.

Если Денис чувствовал, что продержался против непобедимых Теней меньше, чем вчера, то оценка была неудовлетворительно — неуд по студенческой терминологии, если столько же, то — удав, ну, а если больше, то — хорошо. Отлично старший помощник себе никогда не ставил, потому что оценивал себя адекватно — отлично сражается Мастер Войны, а красная Пчела в лучшем случае удовлетворительно.

Основной упор при работе с оружием делался на «притирку» к новому «стратегическому антимагическому комплексу», состоящему из меча и даги — достойных наследников серпа, отличавшихся от него в лучшую сторону, как истребитель пятого поколения от истребителя третьего поколения. По идее и тот и другой — хорошие машины, но разница есть. Правомочно ли такое сравнение, было неизвестно, но по мнению Дениса оно было именно таким, а так как его мнение было единственным, то соответственно — правильным, как постановления партии и правительства во времена развитого социализма.

Такой колоссальный рост рейтинга оружия в глазах старшего помощника был вызван тем обстоятельством, что одно дело сражаться серпом (если только не серпом по яйцам) и совсем другое — мечом и дагой. Как говорится — почувствуйте разницу. Однако, заполучить оружие — это только полдела. Нужно еще научится грамотно им пользоваться. Денис, разумеется, знал с какой стороны нужно браться за меч, но чтобы клинок стал продолжением руки, а не острозаточенной железякой, судорожно сжимаемой потной ладошкой, нужно привыкнуть к непривычному балансу, чтобы сделать оружие родным.

Похожие сложности бывают у игроков в настольный теннис, когда приходится привыкать к новой ракетке. Вот решением подобных, скажем так — «физических» проблем старший помощник и занимался всю первую половину дня. В открытую за симпатичным, стройным и мускулистым юношей никто не подглядывал, но исподтишка немногочисленный дворцовый персонал, не занятый текучкой, зырил. Мелиферы помалкивали, потому что козней никто не строил, но взгляды Денис чувствовал.

Кстати о чувствительности. После того, как Кира с подружками привели энергетические каналы старшего помощника в оптимальное состояние, он почувствовал существенные изменения от взаимодействия с восходящим и нисходящим потоками. Ощущения были такие, как будто из прокуренной комнаты вышел на балкон, прокашлялся и вдохнул наконец полной грудью прохладный и чистый горный воздух. Количественно оценить это изменения возможности, разумеется, не было — единственный прибор, который мог бы это сделать, да и то не наверняка, а не исключено, что и не мог, был аураметр, но его под рукой как раз таки и не было.

А вот качественно изменение взаимодействия с потоками ощущалось очень даже хорошо и выражалось в усилившейся чувствительности, позволяющей отслеживать не только враждебное внимание, но и нейтральное и даже дружелюбное, а так же в увеличившемся времени кадата, что было очень хорошо. После утраты шкиры и «длинной руки», возможность переходить в измененное состояние сознания, оставалась последним козырем Дениса в его перманентом противостоянии с окружающим миром. Ну, если не считать поддержки его двух верных союзников — Байгола и Небесного Волка… пардон — трех. Внутренний голос забыли, а польза от паршивца была иногда — не часто конечно, очень даже существенной.

В одну из ночей, когда Кира, неутомимая, как сваезабивочная машина и дававшая в этом отношении старшему помощнику фору в сто очков, вырубилась все-таки раньше Дениса, ему удалось наконец пообщаться с Байголом насчет Астрала. В связи с этим старшему помощнику припомнился древний анекдот про еврея, доставленного ночью во время оно на Лубянку, где ему попеняли, что он не поддерживает отношения с родственниками и который наконец нашел место и время, чтобы написать письмо брату в Америку. Так и Денис — нашел место и время.

Из показаний мертвого шамана старшему помощнику стало окончательно ясно (правда он в этом и раньше практически не сомневался), что его выходы из тела и следующие за этим полеты, никакого отношения к Астралу не имеют. Однако слова — словами, а критерием истины, как известно является практика. Чтобы отбросить все сомнения, Денис стартанул из тела в сопровождении Байгола. Это чем-то напоминало испытательный полет какого-нибудь «Су-57» в сопровождении самолета наблюдателя «Су-27». По возвращению на базу, мертвый шаман еще раз подтвердил, что полеты старшего помощника никакого отношения к Астралу не имеют.

Скажем больше — Байгол был крайне озадачен увиденным, потому что за всю свою долгую жизнь — как в телесном, так и в бестелесном состоянии, он никогда с подобным явлением не сталкивался. Что характерно, он видел Дениса так же, как целительница — в виде светящегося шара. Это говорило о том, что мертвый шаман видящий, как и Кира — это во-первых, а во-вторых, что Астральный Лазутчик действительно шар. Если два человека видят одно и то же — значит это существует и имеет именно такую форму.

«Ну вот! — назидательно обратился старший помощник к внутреннему голосу: — Я же тебе говорил, что я феномен! А ты мудозвон… мудозвон…»

«Одно другому не мешает…» — философически заметил голос.

Ночью Золотой Город с высоты птичьего полета ничем не отличался от любого центра цивилизации в каком-нибудь технологически, или магически развитом мире — хорошо освещенные улицы, красиво подсвеченные дворцы, фестивально расцвеченная Адмиральская набережная, не говоря уже о дворце Лорда-Адмирала — открывающаяся панорама создавала у наблюдателя праздничное настроение, но все это световое роскошество ограничивалось Торговыми Рядами.

По мере удаления от Золотого Города, уровень освещенности снижался, пока не сходил на нет. В собственно Балтане, который далеко не Золотой Город, встречались отдельные островки освещенности, но смотреть на них было откровенно больно — чем-то они напоминали Денису полудохлых светлячков, решивших сверкнуть напоследок.

До совместной вылазки с Байголом, старший помощник ночью из тела не выбирался и теперь с радостью отметил, что способность к ночному виденью никуда не делась и Астральный Лазутчик обладает ею в той же мере, что и «твердый» Денис. Так же подтвердилось, что боевой радиус старшего помощника превышал аналогичный показатель мертвого шамана, поэтому испытательный полет проходил недалеко от «аэродрома» — гораздо ближе, чем позволяли максимальные возможности Дениса.

Возвращаясь к распорядку дня старшего помощника, следует сказать, что после интенсивных утренних физических упражнений он принимал душ, плотно обедал, дремал минут сорок и отправлялся в библиотеку, где пропуская беллетристику, читал все книги, относящиеся к немедицинской магии. Денис исходил из того, что хоть знания лишними и не бывают, но проверять голову на емкость не хотелось — а вдруг да наступит переполнение и что тогда делать!?! — это во-первых.

А во-вторых — если у него прорежется дар целителя, Кира его без доступа к знаниям не оставит. Ну-у… по крайней мере, хотелось бы в это верить. Как говорится — надежды юношей питают, а так как старший помощник ни в коей мере не был ни девушкой, ни трансгендером, то имел полное право питать эти самые надежды.

Как уже упоминалось ранее, но не грех и повторить, Денис обладал замечательным ментальным даром — он умел вычленять суть. Причем совершенно неважно к какой области знаний относился анализируемый текст, или клип, или песня, или фильм, или какой иной носитель информации. Конечно были и ограничения — как же без них, родимых. Анализируемый информационный блок должен был входить в понятийное поле, доступное старшему помощнику. Чтобы долго не объяснять, проще привести примеры. Например, ознакомившись в свое время с нижепредставленным текстом, Денис, честно признался себе, что ни хрена не понял и соответственно суть не вычленил:

«Опасность была бы в том, что такие доктрины, как доктрина о Планетной Цепи или Семи Расах, тотчас же дают ключ к семеричной природе человека, ибо каждый принцип соответствует известному плану, планете и расе, и человеческие принципы на каждом плане соответствуют семеричным оккультным силам, которые на высших планах обладают ужасающей мощью. Таким образом, семеричное деление дает ключ к страшнейшим оккультным силам, злоупотребление которыми причинило бы неисчислимое зло человечеству».

Какие нахрен оккультные силы? Какое нахрен семеричное деление? Какая нахрен Планетная Цепь?..

А вот обратный пример — прослушав песню «Однажды мир прогнётся под нас» и получив от прослушивания несомненное эстетическое удовольствие, старший помощник тем не менее вычленил суть, которая заключалась в том, что название песни ее тексту не никак не соответствует — оно диаметрально противоположно. Не верите? Судите сами:

Первое — Макаревич не горит желаньем лезть в чужой монастырь — он видел эту жизнь без прикрас. Следовательно ни о каком прогибании мира под себя речь не идет, а идет речь о типичном соглашательстве.

Второе — один его друг, который стоил двух и ждать не привык, пробовал на прочность этот мир каждый миг — мир оказался прочней. Следовательно активное воздействие на мир ни к какому прогибу последнего не привело.

Третье — другой друг держался русла и теченье ловил, подальше от крутых берегов. Он был, как все и плыл, как все, и вот он приплыл — ни дома, ни друзей, ни врагов. Следовательно и пассивное общение с миром ни к какому прогибу мира не приводит.

И несмотря на все вышеизложенное, песня заканчивается словами: Пусть лучше он прогнется под нас. Однажды он прогнется под нас. Нонсенс. Это утверждение из текста песни никак не следует, а вычлененная суть сводится к тому, что песня должна называться: «Мир никогда не прогнется под нас».

Все эти досужие рассуждения приведены для того, чтобы было легче понять, какую суть вынес Денис из библиотеки Киры, в которой изучал… ну не изучал, конечно же, а знакомился с книгами по магии. Изучать можно лишь то, к чему ты подготовлен предыдущим опытом и знаниями. Например, для того чтобы понять смысл фразы: скорость — это производная от расстояния, а ускорение — это производная скорости (или, что то же самое, вторая производная от расстояния), надо иметь определенные предварительные знания, как по физике, так и по математике, а соответствующих знаний по магии у старшего помощника, естественно, не было и быть не могло.

В библиотеке целительницы «букварей» и «арифметики» Магницкого не было, там были серьезные книги, для понимания которых, не говоря уже о применении полученных знаний, кроме Дара требовались еще и Знания, но все равно суть Денис уловил.

Нельзя сказать, что старший помощник раньше не задумывался о гносеологических корнях магии, как явления и магов, как класса. Нет, он и раньше в свободную минуту пытался свести воедино все сведения, которыми располагал об этих предметах, чтобы получить непротиворечивую картину. И в какой-то момент некое подобие парадигмы, включающей в себя магию, у его в голове сложилось.

До знакомства с фолиантами, хранящимися в библиотеке Киры, Денис представлял мага, как некоего программиста, имеющего, в отличие от бездарного, доступ к компьютеру, воздействующему на реальность. Чем мощнее компьютер и чем искусней программист, тем более сильное воздействие он может оказать. Неофит лишь выведет на экран сакраментальную фразу «Hello, world!», опытный специалист напишет софт, управляющий технологическим процессом атомной электростанции, а какой-нибудь компьютерный гений, ну-у… или хакер, сможет дистанционно разрушить иранские центрифуги, обогащающие уран. В последнем примере программист уже реально напоминает мага, воздействующего своими плетениями, или машинными кодами, на реальность. Так что подобная точка зрения, выработанная старшим помощником, вполне имела право на существование.

А вот суть, которую извлек Денис из магических книг Киры, позволила ему взглянуть на магию и магов под другим углом. Как говорится — те же яйца, только в профиль. Из книг, собранных в библиотеке целительницы, выходило, что магия — это музыка. И действительно, имеется огромное количество людей, которым медведь на ухо наступил и никакими пытками не заставишь их спеть попадая в ноты, или сыграть Чижика-Пыжика — это бездарные.

Идем дальше. Есть люди, которых гораздо меньше, чем бездарных, но тоже хватает, которые могут что-то сбацать на трех аккордах, если их научить, или им в руки попадется «Самоучитель игры на гитаре» — это младшие медные Искусники, по терминологии Протекторатов. Ну и дальше по возрастающей, пока не доберемся до гениев вроде Паганини, или Бетховена (который не собака) — это старшие золотые Искусники.

Исходя из того, что магия — это музыка, стало гораздо понятнее, почему Кира не сможет взяться за обучение Дениса, если у него не окажется Дара связанного с целительством — самый лучший барабанщик не сможет научить играть на скрипке и наоборот. Отсюда же становилась понятна дифференциация магов по стихиям — аккордеонист на лютне не сыграет.

Все вышесказанное относится к описанию того, чем старший помощник занимался после обеда, протирая штаны в библиотеке целительницы. Никаких конкретных знаний по магии он оттуда, естественно, не вынес, зато вынес твердую уверенность, что младшим медным Искусником станет наверняка, а если повезет и звезды сложатся удачно — не в виде фака, или кукиша, то не исключено, что и старшим! А это уже не хрен собачий — это, как помощник депутата городской Думы поселка городского типа! Не меньше. На чем основывалась подобная уверенность сказать было сложно, но она присутствовала.

После возвращения Киры с работы, наши голубки ужинали, немного отдыхали, а затем приступали к тому, чем Денис оправдывал в собственных глазах роль альфонса, которую играл последнее время, бесплатно проживая во дворце, катаясь как сыр в масле, питаясь деликатесами и получая подарки, ценность которых измерить деньгами было невозможно. Купи-ка, попробуй, «серповидный» меч и кинжал — зашибешься покупавши! Во-первых — неизвестно сколько стоит, а самое главное — человеку с улицы никто не продаст. Ну, а в-третьих — поди сыщи такой артефакт.

Кстати говоря, достойно выглядеть в собственных глазах — это одно из главных условий для беззаботной жизни, потому что можно плевать на то, как к тебе и к твоим поступкам относится вся прогрессивная мировая общественность, равно, как и реакционеры всех мастей, но внутри ты должен быть уверен, что если и есть на свете рыцарь без страха и упрека, то это именно ты!

Ежели кто-то не догадался, чем занимались старший помощник и целительница после ужина, хотя в это верится с трудом, то говорим открыто, как есть — они проводили натурные испытания и исследования феномена Астрального Лазутчика. Занятие это было обоюдовыгодное — Кира получала бесценную информацию, которую иначе взять было негде, а Денис уверенность в том, что если что-то пойдет не так, то целительница его «вытащит», не даст пропасть во цвете лет.

Кроме того старший помощник получал внутреннюю убежденность, что он не эскортница, получившая в подарок от ополоумевшего от поздней любви олигарха квартиру в Москва-Сити и «Rolls-Royce» в придачу, а летчик-испытатель, а не исключено даже, что — космонавт, заработавший вышеуказанные ништяки своим собственным трудом, рискуя жизнью! Как ни крути, а подобное осознание грело душу — альфонсом быть решительно не хотелось.

«Ишь, какие мы щепетильные! — насмешливо фыркнул внутренний голос, а потом продолжил серьезно: — Это со старушками западло, а если баба молодая и красивая, да еще и богатая, то — можно!»

«Уверен?» — Денис позицию голоса по этому вопросу не разделял.

«Уверен!» — отрезал голос.

«А я нет…» — вздохнул старший помощник и на этом внутрипартийная дискуссия была завершена.

Исследования, проводимые целительницей, были самыми разнообразными. Киру интересовало все: как часто в единицу времени Денис может покинуть тело и тут же вернуться в него; как скоро он почувствует усталость от подобных экзерсисов; каким образом на Астрального Лазутчика влияет спазмы энергетических каналов, оставленного «на берегу» тела; как «верхний Денис» ощущает эти спазмы и еще множество других вопросов, какие и в голову не могли прийти старшему помощнику, а ей могли. Впрочем, ничего удивительного — профи, он и в Африке профи и на Батране.

Свой хлеб с маслом и черной икрой Денис отрабатывал ударным трудом. Он «взлетал», «садился», удалялся на максимальную дистанцию, рвал жилы, чтобы увеличить эту дистанцию, летал по прямой и кругами, выполнял фигуры высшего пилотажа, проникал в здания, пытался влезть под землю и выполнял еще множество заданий целительницы. Стремление Киры к новым знаниям могло сравниться лишь с ее любовью к хорошему сексу. К счастью, старший помощник мог обеспечить и то и другое, что положительно влияло на его самооценку.

Определенного времени, отведенного на «лабораторные работы», не было и они продолжались до тех пор, пока Денис мог выполнять свои «лицензионные обязательства». Что характерно, команду «Стоп» всегда давала целительница. Старшему же помощнику казалось, что он свой лимит еще не исчерпал и был готов к продолжению банкета, однако Кира была непреклонна: стоп — значит стоп и точка!

Денис не исключал, что целительница останавливала натурные эксперименты не по причине полного истощения его сил, а для того, чтобы гарантировать определенный их запас для ночного марафона — конфликт интересов, так сказать, но относился к этому индифферентно, по принципу: нам татарам все равно, что водка, что пулемет — лишь бы с ног валило.

Вернувшись в дом… пардон — дворец, наша сладкая парочка забиралась в ванну, точнее говоря — маленький бассейн, где Кира, пока старший помощник отмокал от непосильных трудов, усиленно его надраивала. Чистые и довольные они направлялись в трапезную, где Денис снова трескал, как не в себя, что, впрочем, не удивительно — на шару и уксус сладок, что уж говорить про деликатесы, а целительница ограничивалась яблочком и соком.

Сытые и еще более довольные — ну старший помощник несомненно, а вот насчет сытости Киры были определенные сомнения, впрочем, ей виднее — вряд ли она стеснялась в собственном доме, молодые люди укладывались в койку, где азартно набрасывались друг на друга. Сексом они занимались с таким же энтузиазмом, как немного ранее «летными» испытаниями.

Это еще раз подтверждает, что смена вида деятельности весьма полезна для молодых организмов. Придет, к примеру, домой кузнец, намахавшийся за день кувалдой до зеленых чертиков в глазах и сменит вид деятельности — ляжет на диван, закроет глаза, представит белую птицу парящую в бездонном голубом небе и медитирует — кайф!

Или обратный пример — возвращается с работы программист весь день колотивший по клаве, как японский барабанщик по своему барабану в шоу «KODO» и подслеповато щурившийся в экран, так ему в радость мяч во дворе погонять — футбол там, или волейбол.

А вот старпёрам надо к этому относится с осторожностью — ежели ты профессор изящной словесности, нечего метлой махать, или грядки окучивать — сиди себе под яблонькой на даче, да Монтеня почитывай в подлиннике, здоровее будешь.

Эксперименты, проведенные Кирой и Денисом, позволили определить некоторые тактико-технические характеристики Астрального Лазутчика. Итак:

Максимальный боевой радиус, измеренный достаточно приблизительно — по карте, составлял около каварда. Не так плохо, надо честно признать. Тут следует отметить, что тестирование проводилось в воздухе, без форсирования каких-либо твердых препятствий.

Попытки увеличить боевой радиус на первых порах успеха не имели, но терпение и труд все перетрут! Непрестанные усилия старшего помощника в этом направлении привели к положительной динамике. Незначительной, надо честно признать. Прирост составил буквально десяток мивардов, но прирост был, следовательно этот параметр не был заморожен раз и навсегда и с ним можно было работать над его увеличением, что, без сомнения, было очень приятно.

Боевой радиус зависел от плотности среды, в которой передвигался Астральный Лазутчик. Денис столкнулся с этим эффектом, когда решил удалиться на максимальное расстояние от «аэродрома» не по свободному пространству, а чередуя его с «пролетами» сквозь здания, расположенные рядом с дворцом целительницы. В этом случае боевой радиус оказался меньше максимального на «чистой воде».

После обнаружения соответствующего эффекта, эксперименты в этом направлении были продолжены. Первой средой, выбранной для испытаний и отличной от воздуха, стала вода. Местом проведения опытов было выбрано Адмиральское озеро — как самый крупный водоем в шаговой доступности и Денис с Кирой снова отправились на променад на Адмиральскую набережную.

Кольцо встретило их привычным шумом, светом и фестивальным настроением. Наша сладкая парочка неторопливо прогулялась до одного из четырех мостов, соединяющих Адмиральский остров с Золотым Городом. Назывались мосты очень оригинально, куда там Золотым Воротам, мосту Моисея, Камнерезному и прочим мостам Вздохов, а именно: Восходный, Закатный, Полуденный и Полуночный — видать придумывали названия знатные креативщики, а конкурс выиграл самый достойный из них.

Локация была выбрана не случайно, имелось в виду, что когда Астральный Лазутчик достигнет своего предела и не сможет двигаться дальше, он вынырнет и сможет определить пройденную дистанцию, ориентируясь на ближайшую опору Закатного моста, рядом с которой окажется.

Просто и эффективно — в стиле чемпиона — не нужно никакого измерительного оборудования, вроде лазерного дальномера, рулетки, линейки, или мерной веревки. Учитывая, что вода более чем в семьсот раз плотнее воздуха, на особые результаты старший помощник не рассчитывал. Если разделить кавард на семьсот, то получится вард с небольшим — где нырнешь, там и вынырнешь.

За время ежедневных многочисленных экспериментов, выход из тела сделался для Дениса легким, привычным и автоматическим — словно дыхание. Возникло намеренье выйти (не путать с желанием) — хоп! — и ты разглядываешь себя… точнее — свою тушку с высоты. Разделение себя и тушки серьезное, без какого либо ёрничанья. Как только человек получает возможность выйти из тела и увидеть его со стороны, он как-то сразу перестает ассоциировать себя с этим «костюмом» из мяса, костей, крови, дерьма, мочи и прочих физиологических жидкостей. Ты — это ты, а тушка — это тушка. Водитель и автомобиль, летчик и самолет.

Нашим экспериментаторам повезло — освободилась скамейка, рядом с которой они остановились — влюбленная парочка, обнимавшаяся там до этого, решила сменить дислокацию, а ближайшими претендентами на скамейку оказались старший помощник с целительницей, чем и не преминули воспользоваться. Теперь опыты можно было проводить комфортно — не стоя, опершись на решетку, а сидя — пустячок-с, а приятно!

Устроив тело поудобнее — чтобы подольше не затекало, старший помощник его покинул, подлетел к черной поверхности воды, в которой отражались огни набережной и сквозь которую ни черта не было видно и мысленно вздохнув, приготовился нырять.

Вроде бы особой опасности не предвиделось, но иди знай, как дело повернется — может вода экранирует неизвестную связь между телом и Астральным Лазутчиком, а разрыв этой связи грозит гибелью последнему. Маловероятно, конечно, но не невероятно. Да и вообще — первый раз всегда волнительный — хоть в школу, хоть сексом заняться, хоть с парашютом прыгнуть, или еще чего проделать. В носу поковырять первый раз и то стремно — а вдруг палец сломаешь, или до мозга доковыряешься!

«Легкие вентилировал? — с ехидной ухмылкой осведомился внутренний голос, намекая на тяжкий вздох носителя, после чего глумливо посоветовал: — Акваланг не забудь и маску с ластами!»

«Отвянь!» — огрызнулся Денис и медленно, будто на самом деле входил в воду в незнакомом месте и боялся напороться на битое стекло, или какую иную дрянь, погрузился.

Под водой обзор еще более ухудшился, потому что, если раньше хотя бы было видно все, что находилось над водой, то теперь — вообще ничего. Под водой и так-то мало что углядишь, а учитывая темное время суток — не увидишь палец, поднесенный к носу. Да еще и носа нет и пальца…

Короче говоря, насчет обзорности — беда. Но выход был и Денис им воспользовался — активировал кадат, а вместе с ним ночное зрение кадата, которое было не только ночным, а еще и подводным и вообще — неизвестно каким, позволявшим что-то видеть там, где увидеть что-то в принципе невозможно. Ну-у… или — очень сложно.

В фильме «Ширли-мырли», невеста главного героя — американка, разглядывая член главного героя, якобы пострадавший в детстве от взрыва, говорит сакраментальную фразу: «У вас это называется кое-что? По-моему вы слишком много кушать. — В каком смысле? — удивляется тот. — В смысле — зажрались!»

К чему эти воспоминания? А к тому, что кадат, позволявший видеть что-то там, где увидеть что-то в принципе невозможно, расширил сферу восприятия старшего помощника метров до пятидесяти, причем с высоким качеством этого самого восприятия и если пятьдесят метров, причем ночью — это что-то, то что тогда — ого-го-го? Следует так же уточнить, что границы восприятия и границы видимости — это не одно и тоже.

Границы видимости под водой зависят от множества факторов: прозрачности воды; цвета дна, если дело происходит на мелководье; угла, под которым падает солнечный свет; слоистости воды; глубины погружения; цвета объекта наблюдения; цвета фона, на котором отслеживается объект, времени суток — ночью вообще ничего не видно и прочая, прочая, прочая… В воде даже днем при отличном солнечном освещении искажаются цвета, размеры и перспектива, вода искажает зрительные образы объектов и отдаляет их. Полагаться в воде на зрение даже днем — задача неблагодарная, что уж говорить про ночь.

Неизвестно на каких физических принципах было реализовано «ночное зрение» кадата, которое и зрением-то не было, а было восприятием, но Денис… в смысле — Астральный Лазутчик у которого — какое совпадение! — глаз тоже не было, получал информацию в визуальной форме. Старший помощник ясно видел все вокруг на расстоянии пятидесяти метров, правда с обычным зрением, это ничего общего не имело, но и хрен-то с ним. Главное, что работало. С другой стороны, когда Денис летал в воздухе, глаз у него тоже не было, а все видел. Тут, если начнешь копать, можно докопаться до таких глубин, что ну его нафиг! Поэтому старший помощник, прекратив бесплодные умствования, ринулся в глубину.

Границу между двумя средами — воздухом и водой он преодолел легко и непринужденно, можно сказать — не заметив, словно Месси в свои лучшие годы, оборонительные порядки какого-нибудь омского «Газ-Мяса». Ну-у… разумеется, если бы они когда-нибудь встретились: «Барселона» и «Газ-Мяс». Мгновение назад Астральный Лазутчик был в воздухе, а в следующее — под водой.

Адмиральское озеро оказалось очень глубоким, причем никакого плавного понижения дна, свойственного таким водоемам, как, например, Финский залив не было и в помине — в метре от берега глубина озера составляла уже не менее пяти метров и продолжала расти по мере удаления от берега. Дно было покрыто сплошным ковром водорослей, находящихся в непрерывном движении, словно трава на ветру. Это явление Дениса заинтересовало — вроде бы никакого быстрого течения быть не должно — чай не горная река, а равнинное озеро, а водоросли шевелятся.

Находись старший помощник во всем блеске и славе — внутри нежного и мягкого физического тела, которому могла бы что-нибудь откусить неведомая тварь, вылетевшая из переплетения водорослей, как торпеда, старший помощник наверняка почувствовал бы не только заинтересованность, а самую настоящую опаску, но так как он был в образе бесплотного духа, которому не страшны острые зубы и ядовитые щупальца, то именно ко дну он и направился, чтобы разобраться на месте с непонятным явлением.

Каждое мгновение Денис ожидал поступления команды «Стоп машина!», ибо, учитывая расстояние от берега и глубину погружения, продвинулся в воде уже не менее, чем на шесть вардов, а может и побольше, чем превысил ожидаемый боевой радиус более чем в три раза. Это обескураживало — как ни крути, а вода плотнее воздуха в семьсот семьдесят раз — это не воробей чихнул!

«Зависимость боевого радиуса от плотности среды нелинейная!» — тоном Ньютона, получившего яблоком по башке и излагающего выводы от этого происшествия благоговейно внимающим ученикам, сообщил внутренний голос.

«Спасибо, Кэп! — сдержанно поблагодарил его старший помощник. — А мужики-то и не знают!» — на что голос обиделся и замолчал.

Никакого сопротивления движению Астрального Лазутчика вода не оказывала — передвигаться было так же легко и просто, как в воздухе, но психология есть психология и «плыл» Денис достаточно медленно, любуясь панорамой дна Адмиральского озера, как аквалангист любитель — это для старорежимных читателей, родившихся в эпоху диалектического материализма, или как дайвер — чтобы было понятно молодежи. Двигался старший помощник чуть выше леса водорослей, с интересом рассматривая мелких рыбешек, снующих в различных направлениях.

Любое открытие совершается случайно — на то оно и открытие, запланировать его невозможно. Профессор Конрад Рентген погасил свет, уходя из лаборатории и случайно заметил, что пробирка с солью бария, оставленная на столе, светится и пошло-поехало… В трюме перевозили мешки с чаем и бочки с бергамотом — случайно, во время шторма произошла утечка последнего — хоп! — получили чай с бергамотом. Антуан Беккерель случайно заметил, что фотопластинка, оставленная рядом с солью урана засвечена — в итоге имеем термоядерное оружие. Основой открытия, сделанного Денисом, послужило то обстоятельство, что он «плыл» медленно и в непосредственной близи от леса водорослей.

Ничто ничего не предвещало — ну, как и должно быть при всяком нормальном открытии, как вдруг из водорослей позади старшего помощника, над которыми он уже «проплыл», стремительно, словно кобра наносящая свой смертельный удар, «выстрелила» довольно крупная рыбина, очень удачно прятавшаяся там вплоть до этого момента и совершенно незаметная, после чего стремительно пронеслась сквозь Астрального Лазутчика и проглотила одну из мелких рыбешек, тусовавшихся по курсу движения Дениса. Вся оставшаяся тусовка, не охваченная вниманием агрессора, немедленно прыснула в разные стороны.

Казалось бы — ничего удивительно — все жить хотят — всем кушать надо, ан нет! — было кое-что удивительное. В тот краткий миг, когда рыбина проносилась сквозь него, Денис почувствовал голод. Даже не так — не голод, а ГОЛОД, какого не испытывал никогда в жизни.

Да что там не испытывал! — старший помощник представить себе не мог, что всепоглощающее чувство ГОЛОДА такой интенсивности вообще может существовать в природе. Оказалось, что может. Мысли, чувства, ощущения, память — короче говоря, все, что составляло личность Дениса осталось в тот миг при нем, однако все это было фоном, ибо на передний план вышел ГОЛОД, затмивший собой все остальные чувства и эмоции, словно корабельный прожектор неверное пламя свечи.

Однако открытие — открытием, а дело — делом. Надо было продолжать запланированный эксперимент и старший помощник, чтивший первый закон Ньютона, как Конституцию Российской Федерации, продолжил свое равномерное и прямолинейное движение, бездумно любуясь могучими каменными опорами Закатного моста, но мысли его были далеки от восхищения шедеврами местного мостостроения.

Денис пытался осознать последствия того, что только что произошло. Похоже было на то, что он наткнулся на засвеченную фотопластинку, оставленную рядом с источником радиации, а оттуда, как мы знаем, рукой подать до атомной бомбы. Ситуация требовала тщательного осмысления.

«Ты понял, чего не надо делать? — непривычно серьезным тоном осведомился внутренний голос, акцентируясь на частице „не“, так что на самом деле его вопрос звучал так: — Ты понял, чего НЕ надо делать?»

«Нет конечно. Я же тупой!» — огрызнулся на всякий случай старший помощник, ибо действительно не очень понял чего от него хочет голос.

«Не надо никому рассказывать!» — разъяснил свою позицию голос, делая акцент в этот раз на слове «НИКОМУ».

«И не собирался!» — буркнул Денис, который, надо честно признать, об этой стороне возникшей проблемы до этого момента не задумывался. А вот голос подумал — честь ему и хвала, ибо то что знают двое, знает и свинья.

«Так недолго и изгоем стать — это еще в лучшем случае, а то и нож в спину получить — кому охота находиться рядом с человеком, который читает твои мысли? Никому!» — продолжил нагнетать голос.

«Ну, насчет мыслей — это бабушка надвое сказала, — проворчал старший помощник. — Скорее эмоции…»

«Один хрен! — не позволил сбить себя со своей позиции голос. — Кто там будет разбираться!?»

Возражать Денис не собирался ибо был согласен с голосом целиком и полностью. Как ни крути, а польза от внутреннего паршивца была большая. Иногда. Не часто. Но была. Интенсивный обмен мнениями по выработке курса внешней политики, на проводимый эксперимент никак не повлиял — старший помощник ежесекундно ждал, что его тормознут, поэтому продолжал внимательно отсчитывать опоры моста, мимо которых неторопливо перемещался.

Как выяснилось через некоторое время, можно было этого и не делать, ибо Астральный Лазутчик плыл, плыл, да и доплыл до самого Адмиральского острова, где опоры Закатного моста благополучно и закончились — можно было не считать. И тут перед Денисом во весь рост встал сакраментальный вопрос русской интеллигенции: — Что делать!? К счастью, второй вопрос: — Кто виноват? — не возникал, ибо винить было некого, ну разве что самого себя, а это, по-любому, не комильфо.

Можно было попробовать продолжить прямолинейное движение, вгрызться в гранитное основание Адмиральского острова, «прорыть» сквозной туннель под островом, вынырнуть с другой стороны и «плыть» уже вдоль Восходного моста, но эту возможность старший помощник рассматривал чисто умозрительно, ибо имелось несколько причин препятствующих ее реализации.

Во-первых, уходить под землю было откровенно страшно — а вдруг застрянешь и не туда и не сюда! Тело через некоторое время зачахнет и умрет, а вот что с ним будет — вопрос. Причем большой вопрос! Может понемножку развеется Астральный Лазутчик и уйдет Денис на очередное перерождение, а чё бля, если нет!?! — и придется старшему помощнику торчать в земле эоны лет, пока очередной тектонический сдвиг не освободит его, как джина из лампы.

Во-вторых, будет нарушена чистота эксперимента, потому что, даже если не застрянешь, будет компот из воды и земли. Поэтому, ничтожно сумняшеся, Денис решил вернуться в точку старта и начать оттуда новый «заплыв».

Форма Адмиральского озера, в первом приближении, представляла собой круг. Конечно не такой круг, какой бывает от взрывной воронки, а естественный такой круг с изъеденной береговой линией. Удлинить контрольную дистанцию в воде можно было двигаясь по хорде, начинавшейся у первой опоры Закатного моста и проложенной по касательной к Адмиральскому острову через Полуденный мост вплоть до юго-восточной оконечности Адмиральского озера. Этим путем Денис и пошел. Точнее говоря — поплыл.

На обратном пути к точке старта, старший помощник решил проверить, как плотность среды влияет на скорость перемещения. Ожидалось, что чем плотнее среда, тем медленнее в ней можно двигаться, однако реальность опровергла подобные предположения — как только Денис сформировал непоколебимое намеренье вернуться и рванул назад, как в тот же миг очутился рядом с первой опорой Закатного моста, откуда и начинал свой «заплыв».

Никакой «телепортации», как при экстренном возвращении в тело, при этом не использовалось — просто Астральный Лазутчик промчался над лесом водорослей, как истребитель на сверхзвуке на предельно малой высоте над кукурузным полем. Будь старший помощник в своем физическом теле, муть поднятая со дна наверняка заполнила бы собой все озеро, вызвав брожение умов среди местных «зеленых». Но так как тело было бесплотным, да и «зеленых» не было в Балтане и в помине, то ни мути, ни волнений не возникло.

Прежде чем продолжить эксперименты по определению боевого радиуса в воде, старший помощник вернулся в тело и доложил целительнице о том, что достиг берега Адмиральского острова, двигаясь вдоль Закатного моста. Сказать, что Кира была удивлена, значит ничего не сказать — она, как и Денис, учитывая плотность среды передвижения и тот факт, что не такие уж и толстые каменные стены ощутимо повлияли на уменьшение боевого радиуса в воздухе, тоже рассчитывала в воде на пару-тройку метров, а получилось вон оно как, да и то это был не предел! Открытие, однако.

Узнай Кира о еще одном открытии, сделанном ее милым дружком, так вообще спать бы не смогла от волнения, но старший помощник не мог рисковать ее здоровьем, одним из столпов которого является крепкий здоровый сон, поэтому он руководствуясь формулой: меньше знаешь — крепче спишь, волновать девушку не стал, а вернулся в воду и приступил к новому «заплыву».

Точную величину боевого радиуса в воде определить не удалось — не было «мерной линейки», но судя по тому, что до берега оставались считанные метры, когда Астрального Лазутчика остановили неумолимые законы природы, дистанция эта была порядка каварда. Получалось, что боевой радиус в воздухе и воде примерно равны. Скажем прямо — неожиданный результат.

В процессе измерения боевого радиуса, старший помощник проводил дополнительные эксперименты, «влезая» в головы рыб, встреченных по ходу движения. Кое-что новое эти опыты дали — не много, но все же. Кроме чувства голода в головах рыб присутствовал страх.

Зависимость от величины была обратно пропорциональная — чем меньше размер рыбешки, тем больший страх она испытывала. Крупные экземпляры, вроде той, что стала первой подопытной, вообще страха не испытывали — видать находились верху пищевой цепочки и бояться им было некого — на этом «открытии» вся новизна полученной информации и заканчивалась

Интенсивность чувства голода была у всех рыб разная — что да, то да и от размера экземпляра не зависела, однако такого сильного чувства ГОЛОДА, как с первой рыбиной, Денис больше ни у кого не ощутил — видать сильно оголодала бедолага.

Осмыслив полученную информацию, старший помощник пришел к парадоксальному выводу, что каноническая формула: «Любовь и голод правят миром!» не совсем верна, а точнее говоря, верна только наполовину, потому что корректная, в научном смысле, формулировка должна выглядеть так: «Страх и голод правят миром!».

Немного подустав от общения с «мерзкими и скользкими» рыбами, Денис решил, что хорошего помаленьку, после чего старший помощник принял решение переходить к экспериментам с более продвинутыми, в эволюционном смысле, существами — кошками там, девушками, птицами, собаками, людьми, в конце концов, а общение с рыбами прекратить — не его уровень.

После завершения «водных процедур», перед Денисом во весь рост встала следующая непростая задача, а именно — тестирование его новых способностей в по-настоящему твердых средах, а именно — грунте, камне, металле и прочих нетекучих веществах. Хотя… насчет нетекучих это вопрос, куда, например, можно отнести ртуть? Такая дотошность могла бы показаться странной — умеешь выходить из тела и болтаться в воздухе и воде, так чего тебе — собаке, спрашивается еще надо!?

Однако, такая въедливость и скрупулезность старшего помощника в деле изучении всех свойств Астрального Лазутчика была вполне объяснима. Денис исходил из того, что никогда не знаешь, когда и куда тебя жизнь может закинуть — чай не бухгалтером, или менеджером по продажам работаешь, а не пойми кем и неизвестно, как придется раскорячиться, если жить захочешь.

Маловероятно конечно, но не исключено, что придется, к примеру, дотошно исследовать устройство термоядерного заряда. Так вот, сунешься в изделие не зная броду и уже там выяснится, что попав в плутониевый детонатор, выбраться оттуда уже не сможешь, или узнаешь еще что, не менее «приятное».

Поэтому старший помощник желал узнать о свойствах Астрального Лазутчика все и даже немного больше. Он исходил из продолжения пословицы: «Меньше знаешь — крепче спишь», которое звучит так: «Больше знаешь — дольше живешь». По неизвестной причине полностью эта пословица в открытых источниках не приводится, а единственное печатное издание, где она упоминалась, была методичка КГБ для служебного пользования.

Продолжить исследования ТТХ Астрального Лазутчика Денис решил с земли, точнее говоря — с грунта, потому что слово «земля» звучит как-то неопределенно. Скажем прямо, Кире эта идея понравилась не сильно, а если называть вещи своими именами — сильно не понравилась. Вот интересно — в математике от перемены мест слагаемых сумма не меняется, а в тексте — очень даже. И пример с «понравилась не сильно» и «сильно не понравилась» не самый яркий, гораздо круче другой: «кровь с молоком» и «молоко с кровью». Но все это так — к слову.

Старший помощник будучи юнцом только внешне, а на самом деле — взрослым мужиком, прекрасно понимал нежелание целительницы подвергать его жизнь опасности. Это только наивные юные дурочки полагают, что жизнь богатой и красивой девушки является непрерывным праздником, который всегда с тобой.

На самом деле вокруг любой богатой женщины, вне зависимости от возраста, всегда крутится рой альфонсов, стремящихся приникнуть к ее нежному финансовому телу, а если она к тому же молода и красива, то к этому рою добавляется еще один, жаждущий обладать, как финансовым, так и физическим телом богачки. Но финансовая составляющая в вожделении всегда превалирует.

Альфонсов можно понять — была в свое время какая-то ботва «Три в одном» — то ли кофе с молоком и сахаром, то ли какая иная питьевая шняга — не суть. Так вот — вариант «красивая и богатая» до «трех в одном», конечно, не дотягивает, но и «два в одном» тоже очень неплохо.

А если девушка не только богата и красива, а еще и умна, то прекрасно все осознает и страдает от созерцания всего этого цирка уродов. И вот когда этой красивой, умной и богатой барышне встречается, наконец, мужская особь, которая изначально отнеслась к ней просто, как к красивой и желанной девушке, заведомо ничего не зная о ее финансовой состоятельности, то она вцепится в этого мужика руками, ногами и прочими жизненно важными частями тела, не давая тому даже помыслить о любых опасных экзерсисах, могущих причинить вред ее возлюбленному, которого она, по примеру Александра Григорьевича и его парламента, ператрахивала, ператрахивает и будет ператрахивать!

Так это, или нет доподлинно неизвестно, но Денис полагал ситуацию именно такой. Со своей стороны, надолго задерживаться подле Киры старший помощник не собирался — только до окончания изучения свойств Астрального Лазутчика, которые были интересны им обоим.

Во-первых надо было заниматься делом — найти инициатора Дара, затем наставника и становиться хоть каким, но Искусником — всяко проще будет общаться с недружелюбно настроенными аборигенами, пуляя в них молниями, огненными шарами, снежками, летящими с околозвуковой скоростью и прочими «гостинцами» из арсенала боевых магов, чем не имея всех этих кунштюков за пазухой, а во-вторых, пребывая в примаках — так, если честно, без экивоков, можно было определить его статус во дворце целительницы, чувствовал он себя неуютно.

Денис полагал себя… а не исключено, что и являлся на самом деле не только честным, но и порядочным человеком, а кроме того он крайне не любил испытывать муки совести. Вследствие этого вариант с исчезновением по-английски, с оставлением безутешной мадам Грицацуевой, он не рассматривал. Представлять Киру, тяпнувшей лафитник водочки и с надрывом повествующей сочувственно слушающим Тире и Лире что-то типа: — Он последнее время все пел «Мы странно встретились, и странно разойдемся!», а потом вышел за папиросами и больше я его не видела… — ему было неприятно. Мягко говоря. Не заслужила Кира такого обращения.

Поэтому в один прекрасный момент старший помощник собрался с силами и поговорил с целительницей откровенно, сообщив о своих ближайших планах. К его огромному удивлению и еще большей радости, никаких слез, соплей, уговоров и заламывания рук не последовало.

Кира только вздохнула, грустно улыбнулась и даже не произнесла с надрывом что-то типа: — Насильно мил не будешь! — а сказала совершенно другое: — Ну, поживи хотя бы пока инициатора не найдешь. — Ничего вроде: — Зачем деньги на гостиницу тратить? — или: — Тебя что?! — здесь плохо кормят!?! — или еще чего-либо похожего девушка не добавила, что еще раз свидетельствовало о том, что она мудрая женщина. На этих условиях можно было и остаться жить во дворце, что Денис и сделал.

Однако возвращаемся к эпопее тестирования Астрального Лазутчика в разных физических средах. Хотя клаустрофобией старший помощник не страдал, все же лезть под землю было боязно — об этом уже упоминалось выше, но тем не менее необходимо. Как говорится: — Надо, Федя! Надо! Поэтому следовало тщательно продумать схему эксперимента, чтобы исключить возможность летального исхода. Ну-у… или, по крайней мере, снизить вероятность такого события насколько возможно. Этим-то Денис и занялся.

Идеальным вариантом была бы километровая деревянная труба диаметром около метра, заполненная исследуемым материалом, вроде земли, камня, железа и так далее, расположенная на опорах над землей. Можно невысоко — главное, чтобы не было контакта с грунтом.

Почему деревянная? — а потому, что во время «полетов» в воздухе Астральный Лазутчик не раз и не два проникал сквозь деревянные двери без малейших затруднений, что гарантировало беспрепятственное покидание трубы в случае какого-либо форс-мажора. А отсутствие контакта с грунтом не позволило бы Астральному Лазутчику попасть из огня да в полымя — из исследуемой среды в землю, где по запарке можно было бы закопаться очень глубоко — так, что и не откопаешься.

Первый сегмент трубы — метров пять, а лучше десять, должен быть приставным, точнее говоря — подкатным. Этот сегмент необходимо смонтировать на какой-либо колесной платформе, чтобы в случае потери связи с Астральным Лазутчиком быстро откатить и сократить таким образом расстояние от точки входа в трубу до застрявшего там старшего помощника, что в свою очередь, поможет последнему без труда выбраться из испытательной трубы, так как он окажется ближе к началу трубы, чем была точка невозврата.

После завершения исследований с очередной средой, например — землей, эта среда должна быть удалена из трубы и заменена новой — камнем, или металлом, или еще чем. Понятно, что такое оборудование позволит совершенно безопасно провести все необходимые опыты и получить требуемые результаты, однако не менее понятно, что все эти рассуждения являются чисто умозрительными — взять такую трубу неоткуда, а если даже представить на миг, что можно раздобыть, то кто будет ее заправлять необходимыми материалами и удалять их после отработки? И сколько это займет времени? И сколько будет стоить? И кто будет за все платить? Хотя… не исключено, что Кира заплатила бы — все бабы дуры, но не все мужики сволочи. Поэтому доводить до ее сведения свой умозрительный план Денис на всякий случай не стал.

Не без сожаления отбросив мечты об идеальном полигоне, старший помощник принялся искать компромиссное решение, которое бы, с одной стороны, свело риск остаться навсегда в земле, или камне, или еще где, до приемлемого минимума, а с другой — позволило бы провести более-менее объективное тестирование ТТХ Астрального Лазутчика без материальных, трудовых и финансовых затрат, соизмеримых со стоимостью Большого Адронного Коллайдера.

Никакого приемлемого… да что там приемлемого — вообще никакого варианта решения возникшей проблемы в голову Дениса не приходило и он, немного посомневавшись, был вынужден воспользоваться подсказкой «звонок к другу» — а именно обратиться к Кире. С другой стороны — ну, а с кем еще он мог посоветоваться? — Байгол, Волк и внутренний голос помалкивали в тряпочку, так что никаких других вариантов у старшего помощника и не было.

Учитывая резко негативное отношение целительницы ко всем этим небезопасным опытам, ни на что полезное Денис не рассчитывал, но Кира видимо имела представление о административном принципе, котором руководствуется всякого рода начальство, а именно: не можешь предотвратить — возглавь! И она подсказала возможное решение проблемы.

Кавардах в двадцати от Балтана, если двигаться по Полуденному тракту, недалеко от дороги, имеется холм, подозрительно напоминающий оплывшую от времени и присыпанную нанесенной землей четырехгранную пирамиду. Суть идеи, предложенной девушкой сводилась к тому, что надо начинать проводить испытания, начиная с верхушки пирамиды, постепенно спускаясь вниз и двигаясь параллельно земле — чем ниже, тем больший путь под землей нужно будет преодолеть.

Метод, предложенный Кирой, был несомненно хорош, но и в нем имелся свой подводный камень, на который она сразу же и указала. Подвох заключался в том, что попав в такую физическую среду, как грунт, камень, или что-либо подобное и начав там движение без визуальных ориентиров, через какое-то время старший помощник мог потерять ориентацию в пространства и начать двигаться не параллельно земле, а вглубь, что могло привести к самым непредсказуемым последствиям, вплоть до таких, о каких и говорить целительнице не хочется.

Поэтому, для начала надо было проверить, как Астральный Лазутчик ориентируется в пространстве при движении в плотной, непрозрачной среде и может ли удерживать выбранное направление, без тангажа на пикирование и кабрирование, ну и без рысканья по курсу, конечно же. К огромному удивлению Дениса, у девушки был готовый способ решить эту маленькую проблему и она его немедленно озвучила. Удивление Дениса было вызвано не тем фактом, что Кира знала, как провести тестирование — чему тут удивляться, человек она умный и многознающий, а тем, что она не стала затягивать время, делая вид, что она, как Сократ — знает, что ничего не знает.

Кавардах в пятидесяти от Балтана располагалась каменоломня, откуда в город плотами доставлялись каменные плиты различного размера. Суть идеи, предложенной целительницей, заключалась в следующем: они находят достаточно большой блок, дожидающийся своей очереди на разгрузку и находящийся еще на плоту. Камень должен быть немаленького размера, чтобы в нем имелась возможность порыскать. После нахождения подходящего, проводится тестирование.

— Ага… — начал соображать старший помощник. — То есть, если я собьюсь с курса, то вывалюсь или в воздух, или в воду. Это хорошо. А если все-таки застряну?..

— Если не выйдешь через определенное время, я разрушу камень, — пожала плечами Кира, как бы говоря — чего беспокоиться о пустяках? — Превращу в песок.

— А если в песке застряну? — продолжил мысленный эксперимент Денис.

— Развею по ветру. Не беспокойся, — улыбнулась девушка. — Со мной не пропадешь!

— Стесняюсь спросить, — нахально, в полном несоответствии со сказанным, хмыкнул старший помощник. — Ты же вроде целитель, а не каменотес. Каким, извиняюсь, образом?

— Ломать не строить, — пренебрежительно хмыкнула Кира. И в этом несомненно была своя сермяжная, она же посконная и домотканая правда жизни.

— То есть… — задумчиво протянул Денис. — Получается, что тех Пещерных Волков на Кольце ты могла развеять по ветру…

— Могла, — спокойно согласилась целительница. — Только зачем? Слухи пошли бы, а так они передрались и самоубились — все логично и никакого шума. — На это старший помощник лишь молча покивал.

— А скажи пожалуйста, — продолжил расспросы Денис. — Тебе для всех этих… — старший помощник хотел сказать «фокусов», но вовремя осекся, сообразив, что стоит быть поуважительней с человеком, который может превратить тебя в песок и развеять по ветру. Вряд ли станет, но может. Да и по-любому, ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость. Причем, даже между близкими людьми… хотя иногда надо и послать. — Для всех этих манипуляций, — подобрал дефиницию Денис, — никакие артефакты не нужны?

— Ничего не нужно, — покачала головой Кира. — Только аура.

«Да-а-а… — уважительно протянул внутренний голос. — Кролик это не только ценный мех, но и три-четыре килограмма легкоусвояемого сала…»

«Она и вылечит и по ветру развеет… — мысленно покивал, соглашаясь, старший помощник. — Русская наверное…»

«В смысле?» — не понял голос.

«Чего непонятного? — удивился Денис. — Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!»

«А-а-а-а…»

Оставалось решить, как выполнить задачу технически. Грузовой порт находился на окраине Балтана и пешком туда добираться было бы не совсем комфортно — можно было ноги стереть по самую задницу. Следовательно — или верхом, или в экипаже. Отсюда проблема — кто будет охранять транспортное средство, пока наша сладкая парочка будет экспериментировать?

Привлекать посторонних людей, даже Лиру с Тирой, или кого-нибудь из обслуживающего персонала дворца Киры как-то не хотелось. Причем это нежелание было обоюдным — как у старшего помощника, так и у целительницы. Правда было это нежелание, как бы выразиться поточнее… — разнонаправленным, что ли.

Денис не хотел расширять число участников эксперимента за счет подружек Киры, ибо в этом случае пришлось бы посвящать их в детали происходящего — их втемную не используешь — не тот контингент — любознательные очень, что в свою очередь привело бы к нарушению одного из основополагающих принципов, на которых старший помощник строил свою модель общения с окружающим миром: меньше знаешь — крепче спишь. Он и так слишком много чего лишнего поведал этим трем девицам, правда выхода у него другого не было, да и под подписку о неразглашении, но продолжать эту порочную практику как-то не хотелось.

Кира, в свою очередь, стояла на той позиции, что если использовать в качестве кучера конюха, то это вызовет нездоровый ажиотаж среди обитателей дворца, ибо целительница всегда сама брала вожжи в руки, когда куда-нибудь направлялась — нравилось ей вождение и все об этом знали. Челядь под подпиской не была и наверняка слух о том, что хозяйка с новым милым дружком за каким-то гратом таскалась в грузовой порт, распространится по округе. Повара и их помощники из различных дворцов постоянно встречаются на рынке и в продовольственных магазинах, служанки в промтоварных лавках и все везде судачат о хозяевах, так что Кира была права — слухи пойдут, а это никому не нужно.

Поэтому, в ходе короткой, но яростной дискуссии, в ходе которой стороны в выражениях не стеснялись, правда до рукоприкладства дело так и не дошло, хотя целительница уже искоса поглядывала на старшего помощника, как бы примеряясь, был выработан компромиссный вариант — взять такси.

Здесь следует отметить определенный психологический парадокс — минуту назад Денис стеснялся назвать фокусы фокусами, зато в ходе спора ни о какой политкорректности и речи не было. Конечно в открытую никто никого тупой козой и козлом не называл, но понять из контекста, кто имеется в виду было несложно.

После выбора способа передвижения, оставалось лишь выбрать подходящее время для визита — утро, вечер, день, или ночь. У каждого из вариантов были свои плюсы и минусы.

Утро и день были плохи в плане работы, ибо какое-то количество пациентов не получит помощь, пока девушка будет заниматься проблемами Дениса, а это не есть хорошо, ибо с пустяками в Трилистник не ходят и в многокилометровой, если переводить время в расстояние и наоборот, очереди не стоят. Целительница относилась к своей миссии очень ответственно и отводить на посторонние дела это время суток хотела не очень.

С другой стороны, утром и вечером легко поймать такси, как туда, так и обратно и довести громкой болтовней до сведения извозчика легенду о том, что едут смотреть доставленный постамент под статую, или еще какую убедительную хрень, чтобы не порождать ненужных слухов, ибо если про старшего помощника ничего лишнего не подумают, то такой девушке, как Кира в грузовом порту делать явно нечего. Она личность в Балтане приметная и всем известно, что хозяйственными делами не занимается — для этого есть слуги, или аутсерферы.

Дениса несколько удивила такая осторожность, раньше он полагал, что целительнице с ее уникальным талантом плевать на общественное мнение — пациентов меньше не будет. Теперь же, узнав кое-что про ее боевой потенциал, он удивился еще больше, но видимо у девушки были свои серьезные резоны сохранять инкогнито. Ничего уточнять, по причине природной деликатности и нелюбви лезть в чужие дела, старший помощник не стал, но про себя отметил, что в плане конспирации Кира ему если ли и уступит, то немного, а он в этом отношении знатный… ну, по крайней мере, не последний чел.

Ночь была хороша в том плане, что целительнице не придется манкировать работой. В финансовом и административном плане это ее не беспокоило, но отягощать совесть Кира не хотела. Так что ночь была бы всем хороша для проведения эксперимента, да вот с такси наверняка будут проблемы — вряд ли кто захочет ехать в район грузового порта — не та локация, знаете ли, для ночных посещений.

А о том, чтобы подождать и речи не будет — извозчик, даже если довезет, сразу пятки смажет в обратном направлении. И, кстати говоря, правильно сделает. Про такси, чтобы вернуться домой, можно сразу забыть — обратно явно придется идти пешком. При этом не то что возможны, а неизбежны встречи с местной гопотой, что приведет к столкновениям, эхо которых, опять же, породит ненужные слухи. Так что ночной вариант тоже не ахти.

Все вышеперечисленные плюсы и минусы ночного варианта относились и к вечернему, разве что вечером будет проще поймать такси туда. Таким образом стало понятно, что полностью хорошего варианта не существует, как это обычно и бывает в жизни, и надо выбрать наименьшее зло. После недолгих колебаний выбрали утро, что было вполне естественно — определенные муки совести целительницы будут компенсированы легкостью доступа к наемному транспорту и беспроблемному легендированию поездки. Все будет шито-крыто.

Не откладывая дело в долгий ящик, в грузовой порт отправились следующим утром. Серьезность отношения Киры к проблеме сохранения миссии в секрете проявилась в том, что она не только исказила свой облик, но и прикрыла своей аурой старшего помощника, изменив того для внешнего наблюдателя до неузнаваемости. Для него в ее имидже ничего не поменялось, потому что Денис, если можно так выразиться, был внутри пузыря, а вот для внешних наблюдателей наша сладкая парочка совершенно на себя не походила. Ну, по крайней мере так утверждала целительница, а не верить ей оснований не было.

Старший помощник был чрезвычайно доволен этим обстоятельством, ибо конспирация настолько вошла в его плоть и кровь, что он не представлял, как можно заниматься любым более-менее важным делом, без проведения всех возможных мероприятий по контршпионажу. Мало ли кто увидит нашу сладкую парочку, направляющуюся в грузовой порт и мало ли где и когда эта информация всплывет и какие последствия будут от всплытия.

А так — на нэт и суда нэт. Паранойя скажут некоторые. Но не всегда, когда вам кажется, что за вами следят, это паранойя, иногда и правда следят. Денис просто хотел снизить вероятность слежки до минимума. А те, кто скажут, что он перестраховщик — счастливые люди, передвигающиеся по маршруту «офис — дом», изредка перемежая его заездами в гипермаркеты в светлое время суток и им его не понять.

Подходящий «прибор», для тестирования Астрального Лазутчика в твердой физической среде, был обнаружен сразу. В качестве его была выбрана круглая гранитная колонна диаметром около метра и длиной порядка шести-семи — то, что надо. Плот с колонной стоял пятым в очереди на разгрузку, поэтому времени на проведение экспериментов у нашей сладкой парочки было предостаточно.

В принципе, можно было бы устроиться на берегу и не спускаться на плот, но Кира сказала, что в случае форс-мажора издалека ей такую махину не разрушить — надо находиться вблизи, поэтому старший помощник и целительница, не привлекая ничьего внимания, ибо находились в маскирующем пузыре ее ауры, пробрались на плот и присели в сторонке, выбрав кусочек палубы почище.

Можно было начинать. Целительница втянула ауру, освобождая Дениса из пузыря, ибо были сомнения, что он сможет преодолеть границу ее надтелесных оболочек — по молчаливому соглашению проверять это обстоятельство они не стали, и старший помощник выбрался из тела, превратившись тем самым в Астрального Лазутчика, а девушка перевернула, захваченные с собой, песочные часы — более точных приборов для измерения времени на Батране пока не изобрели, ну-у… или старший помощник с таковыми не сталкивался. Точнее говоря — сталкивался со своими часами, но их у него умыкнули проклятые цуги вместе с остальным имуществом, нажитым непосильным трудом.

Денис не был сторонником непротивления злу насилием и не оставлял надежд рано или поздно вернуть свое имущество и рассчитаться с похитителями сполна, но пока что до этого было далеко. Однако, старший помощник был уверен, что если желать чего-либо достаточно сильно, то желание твое осуществится.

Песочные часы были рассчитана примерно на десять минут и если последняя песчинка упадет, а Астральный Лазутчик не появится рядом с девушкой, то количество песка на плоту резко увеличится, а если Лазутчик не появится и после этого, то и песка не останется. Все возможные меры предосторожности были предприняты, надо было начинать эксперимент. Тянуть время никаких резонов не было. Взялся — ходи. Но… было немножко страшновато.

Вы когда-нибудь после яркого, солнечного дня заходили в темное, без окон, помещение? — Если да, то вы понимаете, что ощутил Денис. Но это еще не все. Вам надевали в этой черной комнате еще более черную тугую повязку на глаза? — Если снова да, то вы еще лучше поймете, что ощутил старший помощник, медленно просочившись внутрь колонны.

Денис немного продвинулся вперед и внезапно осознал, что потерял ориентацию в пространстве. Ночное зрение кадата не помогало от слова никак. Вот только что он двигался вперед, а где теперь этот перед? Старший помощник не понимал, где верх, где низ, где право, где лево, а самое главное — в каком направлении надо продолжать движение и движется ли он вообще, или стоит на месте.

Ощущения были не из приятных. Хуже бывает только аквалангисту, осознавшему на глубине, в кромешной тьме, что он не знает, где верх. Хорошо, если сумеет определить по пузырькам, а если акваланг закрытого типа — пиши пропало. Денису было проще — он знал, что находится в очень ограниченном объеме и вырваться из него не сложно. Наверное. А наверное, а не точно потому, что старший помощник не мог определить движется ли он, или стоит на месте. Когда у тебя есть тело, то хотя бы с этим нет проблем — всяко понимаешь — сидишь, стоишь, лежишь, бредешь нога за ногу, или мчишься сломя голову, а если тела нет? Тогда вопрос.

Хорошо еще, что не было никакой паники — Денис знал, что Кира его в беде не оставит, но хотелось как-то справится самому и старший помощник изъявил несгибаемое намеренье двигаться вперед. Правда он не очень представлял, где это «вперед», но — вперед! Короче говоря — алга!

Как выяснилось очень скоро, несгибаемая сила намеренья — это вещь! Астральный Лазутчик таки выбрался из колонны! Правда не совсем туда, куда надо, точнее говоря — совсем не туда. По договоренности с Кирой, старший помощник должен был проследовать вдоль оси колонны и выйти строго по ее центру. Однако финишировал Денис в воде, на расстоянии пары метров от точки входа. Это обескураживало.

Старший помощник доложил целительнице о результате первого эксперимента и продолжил серию опытов. Всего было сделано двадцать попыток из которых более-менее успешными оказались две. Более-менее потому что по выйти по центру колонны не удалось ни разу, просто удалось достичь противоположного торца и то Денис явственно ощущал, что это дело случая. Остальные восемнадцать «заездов» финишировали где угодно, но не там где надо: справа, слева, сверху, в воде, но не в противоположном торце колонны. Когда старший помощник окончательно вернулся в тело, девушка обняла его и сочувственно спросила:

— Завязываем с экспериментами?

— Завязываем… — вздохнул Денис.

Это он еще не сказал Кире, что в камне не работает «аварийная телепортация». Находясь в воде и воздухе, старший помощник мог по желанию мгновенно вернуться в тело, а вот с камнем такой номер не прошел. Так что если когда-нибудь Денис, не приведи Господь, застрянет где-нибудь под землей, то это надолго. Так что, лучше туда не соваться.

«Да-а-а… — задумчиво протянул внутренний голос, — хреновый из тебя крот!»

«И чё? — пренебрежительно фыркнул старший помощник. — Зато, я гибрид орла и барракуды!»

«Типа кентавра, что ли? — заинтересовался голос. — Тушка рыбы с клювом и крыльями?»

«Сам ты тушка, — отмахнулся Денис. — А я в воздухе орел, а в воде барракуда — хищная и очень быстрая рыба!»

«Вот оно чё оказывается! — уважительно отреагировал голос. — А мужики-то и не знают…»