Хронореверс

Глава 3

По рядам обеих сторон пронеслось замешательство, когда сразу половина боевых кораблей перестала существовать. Боевые построения распались, корабли землян и аретеев разошлись в стороны, каждая из сторон поспешила убраться подальше, чтобы не попасть под следующий залп чудо-оружия. Эфир гудел, между уцелевшими кораблями флотов шли непрерывные переговоры. Сначала панические, потом – более спокойные, ведь каждая сторона убедилась, что под ударом оказались и ее противники.

Бои над Ратапаном и на его поверхности прекратились полностью. Из атмосферы выскакивали аретейские десантные модули и уносились к своим, собравшимся у единственного спутника планеты. Земляне вернулись и снова заняли позиции над атмосферой. Но и та, и другая сторона теперь были заняты подсчетом потерь, а не планированием атак и диверсий.

Ни один метод обнаружения не давал ответа, что же произошло. Корабли просто растворились. Не было выбросов энергии, попытки уйти в подпространство также не были зафиксированы. Да и нет способа уйти на изнанку мира так быстро и незаметно! Внимательно изучались виртуальные записи боя и телеметрия, до последнего поступавшая от исчезнувших кораблей, стороны обменялись своими данными, но даже после обработки на симуляторах ситуация не прояснилась совершенно.

Большим ударом стали начавшие приходить через двое суток сообщения от флотов обеих сторон из других систем. С подобным явлением столкнулись еще в двух системах, ничем особо не примечательных, там также в разгар боя пропали корабли обеих сторон. Теперь и Земля, и Арете не могли позволить себе открытого столкновения без риска потери флотов. Никто не мог быть полностью уверен, что его противник не настолько безумен, чтобы пожертвовать своими ради победы. Сражения в спорных системах прекратились полностью, флоты вторжения уходили в подпространство, чтобы вновь появиться у своих звезд. Чуть дольше продержались флоты в системах, где не было таких масштабных сражений, но и они ушли, спешно сворачивая базы и оставляя занятые уже плацдармы. Война прекратилась.

Вскоре Земля и Арете отправили дипломатов, которые встретились на нейтральной территории, равноудаленной от зон интересов обеих сторон. Встреча прошла в атмосфере тотального недоверия и обоюдных обвинений, но спустя неделю напряженных совещаний с правительствами и переговоров был заключен не мир, но холодное перемирие. Ни о каком доверии не шло и речи, ведь в любой момент коварный враг мог нанести новый подлый удар. Кто станет его жертвой? И можно ли убрать целую планету так же легко, как это уже сделали с десятками военных кораблей? Конечно же, каждый считал коварным врагом другого. А учитывая, что зоны контроля соприкасались, а часто и взаимопроникали, ситуация только накалялась. Очередная война была не за горами.

Аретеи претендовали на шесть систем, принадлежащих Земле, но находящихся глубоко в пространстве соседа. В самом начале активной экспансии корабли с поселенцами шли в этом направлении, так как расстояние между звездами здесь было небольшим. Убравшись достаточно далеко от метрополии, колонисты быстро почувствовали свободу. Сначала они требовали больше прав, чем колонии ближе к Земле, а с учетом удаленности от центра и богатства системы, права они получили. И вскоре уже потребовали свободы и самостоятельности, тогда и начались первые межзвездные войны. С тех пор прошло триста лет, Земная Федерация выросла и окрепла, закаленные в постоянных боях армия и космический флот были как никогда сильны.

Но сильными были и их главные противники. Добравшиеся первыми до системы греки дали ей название Арете, что на всеобщем означало «совершенство», но также и «воинская доблесть», «добродетель достойного человека». Поселенцы, оказавшиеся здесь позже, но которых было во много раз больше, название это одобрили, хоть оно теперь и не совсем подходило. Основная масса новых колонистов прибыла из Восточной Европы, голодной, ставшей постоянным полем боя между великими нациями. Отравленные, вечно недоедающие, они нашли новую родину, а то, что она носит такое название, дало им пусть безосновательную, но гордость.

Поле, когда сменилось несколько поколений, Арете уже не было просто названием или понятием, оно стало определяющим для общества. Вокруг «арете» возникла и выросла целая философия воинской доблести, силы, чести. Нечто среднее между мифическими спартанцами и не менее мифическими витязями: и те, и другие в свое время остановили малыми силами полчища врагов.

Идеология оказалась достаточно мощной, чтобы люди объявили себя аретеями и отказались называть себя так же, как их предки на родной планете. Одним моральным подъемом не обошлось. Среди сбежавших оказалось много ученых и преподавателей, и поставленная в приоритет наука рванула вперед с головокружительной скоростью. В первую очередь – биология и генетика, аретеи начали выводить людей сильных и с высоким интеллектом, и даже добились некоторых успехов. В технике они долгое время плелись позади, переоткрывая то, что же было известно в метрополии. Но со временем уровень жизни в системе рос, и теперь сюда стремились не только отверженные, загнанные в нищету, вынужденные выживать, и но и люди из стран благополучных. Пока на Земле и в колониях спохватились, Арете сумела собрать у себя немало высококлассных инженеров, техников, изобретателей и ученых. Но даже тогда Земля еще продолжала смотреть на аретеев как на заигравшихся в свободу, но все же подданных. И не насторожились даже когда четыре колонии уже самого Арете вышли на уровень производства, сопоставимый с самыми старыми колониями Земной Федерации. Уже через сотню с небольшим лет после основания первого поселения Арете насчитывала десять колоний, полностью самодостаточных и лояльных метрополии. Вот только метрополией для них теперь стала сама Арете.

Терраформированием число доступных планет аретеи увеличили в три раза. В каждой системе появились свои верфи, на которых собирались не только старательские суденышки и баржи, но и первые боевые корабли. А когда на Земле изобрели технологию прыжка, благодаря которой на перелет между звездами тратились не месяцы, а минуты, эта же технология вскоре появилась и у аретеев. Тогда же стало понятно, насколько глубоко проникли во все структуры Земли их шпионы.

Прошло еще совсем немного времени. Аретеи продолжали расширять свое жизненное пространство и почти сравнялись по размерам с Земной Федерацией, богатой и сытой, растерявшей интерес к экспансии и начавшей замыкаться в собственных границах. Ее боевые корабли следили за порядком в каждой подконтрольной системе, следя за тем, чтобы никому больше не пришло в голову требовать независимости. И все бы шло своим чередом, если бы аретеи не решили проверить Землю на прочность. Поводом стали те самые несколько звездных систем, что тонким клином вторгались на территорию аретеев.

Аретеи потребовали от Земли передать эти системы им. Это были слабо заселенные миры, колонии в которых едва сводили концы с концами и потому проку от них было исчезающе мало, так что потери от их передачи оказались бы чисто репутационными. Так из опасений, что вслед за ними присоединения к молодой сильной межзвездной конфедерации, в которой независимость ее частей была не только на бумаге, запросят и другие миры, подконтрольные Земле, передача не состоялась.

И тогда аретеи взяли эти миры силой. Земные корабли заняли оборону вокруг населенных планет, ожидая прихода вражеского флота, когда их атаковали свои. Рои мелких камней, каждый из которых по отдельности не был опасен, перегружали защитные поля боевых кораблей. Целые потоки щебня, стянутого с окраин и запущенного по орбите. Атака была идеально синхронизирована, и сразу после нее аретеи атаковали. Их корабли выходили в обычное пространство, едва кроты на грунте сообщали о прохождении метеорного потока, и тут же атаковали, и соотношение сил было не в пользу землян. К тому времени, как на Земле разобрались в происходящем, новые присоединенные территории получили приглашение в Конфедерацию Аретеи, и ее боевые корабли уже патрулировали границы. А сразу несколько систем, богатых и имеющих собственный флот, попросились в состав Конфедерации.

Земля направила собственных миротворцев, чтобы проследить за порядком, и то же самое сделали аретеи. Переговоры шли долго и трудно, в Новом Крыму, где собрались главы планет, решившихся на присоединение к Арете, не прекращались беспорядки и массовые выступления против землян. И когда переговоры уже подходили к концу, губернатор колонии Алексей Кайгородский был убит в своем кабинете. Он был важной фигурой и балансировал между обеими сторонами, стараясь выгадать для планеты наиболее выгодные условия, так что и Земля, и Арете обвинили друг друга в этом убийстве. А пока шло расследование, земной десант высадился в столицу. По официальной версии, озвученной после случившихся следом за этим событий – для «поддержания порядка и недопущения проникновения мятежников в правительственный сектор». Больше суток они патрулировали площадь и прилегающие улицы, пока откуда-то из переулка по одной из троек не открыли огонь. Десантники начали стрелять в ответ, но не учли, что под прикрытием беспорядков к правительственным зданиям бунтовщики сумели протащить тяжелое вооружение. Новый губернатор, пришедший на смену Кайгородскому, после сообщал, что были вскрыты военные склады землян, расположенные на окраине и взятые под контроль правительственными войсками Нового Крыма в самом начале событий.

В столице вспыхнули бои, на защиту своих сограждан встали правительственные войска, формально подчиненные Земле, но тут же запросили поддержки у Арете, и Конфедерация высадила собственный десант. И сразу за этим на орбите заполыхали корабли обоих участников конфликта.

Все это случилось три сотни лет назад. С тех пор война то затихала, то вспыхивала с новой силой, звездные системы переходили из рук в руки, но никто не мог получить решающего перевеса. Вот и теперь, когда первоначальный страх немного поутих, очередная горячая фаза могла начаться в любой момент. Противников останавливало только отсутствие информации по новому типу вооружений, которое они подозревали у врага. И на решение этой загадки были брошены лучшие ученые.

Самым тщательным образом были обследованы части пространства, в которых находились корабли в момент исчезновения. Излучение, гравитационные искажения пространства – все оказалось в пределах нормы. Еще внимательнее изучались подробности сражения. Обе стороны, несмотря на растущее напряжение, обменивались данными, в том числе и секретными, к которым относились показания телеметрии и характеристики ведения огня. И вот здесь, наконец, нашлось хоть что-то.

Каждый из пропавших кораблей должен был погибнуть от огня противника в следующие несколько минут боя. Траектории движения торпед, залпов рельсотронов, разрядов рентгеновских лазеров – все однозначно указывало, что их цели были бы поражены и выведены из строя. В то же время кораблям уцелевшим в следующие минуты не грозило ничего, кроме незначительных повреждений. Бесчисленные симуляции с загруженными в полном объеме данными указывали на это однозначно. На исследования и виртуальную реконструкцию ушел без малого месяц. И только на исходе этого срока команды, прочесывающие место боестолкновения, и наблюдатели обнаружили кое-то еще. Слабые, едва заметные гравитационные аномалии в околопланетном пространстве, там, где находились корабли в момент исчезновения.

Точно такие же данные поступали из других систем, тоже попавших под удар неизвестного оружия. Аномалии двигались по орбитам вокруг планет, слабые, едва различимые, но достаточные, чтобы собирать мусор и обломки, оставшиеся после сражения. И эти гравитационные искажения становились все сильнее. Совсем немного, даже лучшая техника едва могла это определить, но все же напряжение локальных гравитационных полей росло.

Следующим открытием стало появление аномалий видимых. Пока что зафиксировать их могло только оборудование, изучающее локальные гравитационные искажения в инфракрасном спектре. Адаптированные к видимому спектру, изображения произведи эффект взорвавшейся бомбы: нечеткие, едва различимые, скорее даже угадываемые – это были контуры пропавших боевых кораблей. Они все еще оставались на тех же местах, неощутимые и не вполне реальные. Но расчеты и показания машин подтверждали то, о чем исследователи боялись говорить: они возвращались.

Новость пронеслась по заселенному космосу, подобно цунами. Они возвращаются! Страшное оружие, пугающее до дрожи, оказалось не таким ужасным, а может, и не оружием вовсе, и вообще – какое теперь это имеет значение? Скоро все снова будет как прежде! Но эксперты были настроены не так положительно. Исходя из массы, плотности и ряда менее значительных показателей они сделали вывод, что окончательного проявления кораблей стоит ждать не ранее, чем через двадцать лет. Для политиков это было все равно, что вечность. Ученым так и не удалось выяснить механизмы происходящего, тех крупиц, что все еще получалось вытянуть из наблюдений, было недостаточно. Как недостаточно было доказательств, чтобы обвинить одну из сторон конфликта. Вывод напрашивался простой: атака со стороны неизвестных пока чужих. Но дело усложнялось тем, что в исследованной и обжитой части космоса никому еще не встретилась ни одна разумная раса, люди были здесь единственными.

Но за идею с чужими схватились политики. Это был хороший повод если не прекратить войну вовсе, то хотя бы обойтись без открытого противостояния. Это позволило бы накопить достаточно оружия, чтобы окончательно покончить с врагом. Или с чужими, если такие действительно обнаружатся.

Прошел год, очертания призрачных кораблей стали видны невооруженным глазом. Последние обломки, оставшиеся как напоминание о прошлой войне, были вычищены с орбит. В пространстве разворачивалось колоссальное строительство. Возводились орбитальные форты, верфи расширялись и достраивались. Аретеии предложили Земле помощь, но получили вежливый отказ.

Через пять лет призраки стали походить на голографические изображения. Форты были почти достроены. Торопиться было некуда, и финансовые потоки перенаправили на нужды планет. Повторное предложение аретеев было принято.

Через пятнадцать лет, когда вопрос о призрачных кораблях подняли снова, уже никто не хотел с ними связываться. Уже почти осязаемые, но все еще нереальные, они висели в пространстве среди начавших ветшать фортов, на которых несли ритуальную службу бойцы, давно забывшие, что же такое настоящая война. Бывшие противники, за полтора десятилетия добившиеся дипломатией большего, чем за три сотни лет войны, старательно закрывали глаза на причину, по которой мир вообще стал возможен.

Но тут забили тревогу ученые. Все эти годы изучение феномена призрачных кораблей не прекращалось, пусть ничего нового узнать так и не удалось. В один из дней на исходе восемнадцатого года одна из гравитационных обсерваторий вдруг получила странный сигнал. На орбите Ратапана, планеты, первой столкнувшейся с феноменом, на расстоянии в четыреста тысяч километров от нее, появилась гравитационная аномалия, схожая с теми, что предшествовали проявлению исчезнувших кораблей. Исключением было, что никаких видимых признаков замечено не было. Все попытки вычислить массу гипотетического объекта провалились, как и расчеты его проявления.

Началась паника, подогреваемая СМИ. Население трех планет, которые вот-вот должны были оказаться под ударом, покидало свои системы, спешно восстанавливались орбитальные форты, боевые корабли аретеев и землян прибывали с системы, а на верфях закладывались новые. Что бы ни должно было произойти после возвращения призрачного флота, они хотели быть готовыми ко всему.

Наступил двадцатый год. Призраки обрели массу и плотность, в любой момент готовые выйти из летаргии. Вокруг них образовалось пустое пространство, никто не мог сказать с уверенностью, как именно отреагируют экипажи, и жив ли там хоть кто-то. Ученые, правительства, военные, простые люди – все напряженно ждали, что же будет.

И вот, наконец, по кораблям призрачного флота прошла короткая цветная рябь, во все стороны разбежались волны в гравитационном, радио- и видимом диапазонах. Что-то неуловимо сдвинулось, и летаргический сон длиной в два десятка лет закончился.