Иное начало

Глава 12

Как не странно, но вопреки моим ожиданиям, никто из отобранных вояк заднюю не включил. Все выказали добровольное согласие на клятву. И это я вам скажу не могло не радовать. Насколько я знал, эти мужи были все местные, возрастом от восемнадцати до сорока пяти лет. Больше конечно старших, тут уж ничего не попишешь. Были и семейные, но мало.

«А всё-таки правильно заклад на рекрутов сделал. Эти клятвенники — будущие офицеры, хоть пока что они об этом и не знают. Проживём годик, если продержится, а там справимся значит и вовсе! Вот тогда то они и пригодятся! Будет кому молодых обкатывать. Не всё ж Варгону суетиться по военным делам! Ну, а коли не выстоим… Даже думать не хочу.»

А подумать было чего холодными, осенними ночами. Кстати, камин в комнате пришлось перекладывать, сделав его больше. И теперь у меня можно было ходить без тёплых вещей, хоть и добавился интерьер в виде приличного количества рубленных поленьев в углу. А ведь дожди уже начали идти чуть ли не каждый день, а иной раз и вовсе ночью бывало нет-нет, да и подмерзало даже! Пришлось зажечь очаги на постоянку и в Большом Зале, и в комнате Фелани, ещё жаровни поставили на двух башнях над воротами и в сторожке.

После всех манипуляций в помещении, даже учитывая что окна остеклены так себе, стало заметно теплее. Правда их пришлось всё-таки завешивать шкурами, что бы меньше сквозило. Хотя за пределами моей комнаты одеваться в десять шкур приходилось всё равно. Большинство местных привычны к своим затяжным зимам, а вот я нет. Если в дожди мёрзну, то что буду делать зимой? В своём мире я жил на юге матушки России, а там зимы тёплые были и максимум месяц. А тут… Да где это видано — четыре месяца зимы!?

Я всё чаще задавался вопросом, сидя задумчиво перед горящим камином у себя в комнате… А что собственно произошло то со мной? Великая матрица дала сбой и вместо «delite» нажала «enter», и отправила меня в другой мир, тоже созданный ею же? Кто этот верховный управляющий, который может переносить сознание в другие миры?!

Но был и другой персонаж этой пьесы. Михей — кузнец, земляк мой! Он что, тоже ошибка системы? Не много ли ошибок? Да и он ли один? Тоже вопрос не маловажный.

А «теория души» получается верна?

«Кстати! А я ведь про него и забыл так-то! Некрасиво с моей стороны. Человек мне помог, да к тому же земляк. Эх… Ну да пусть не серчает, навалилось тут понимаешь ли!… Всё таки надо будет завтра его разыскать и проведать перед отбытием.»

В общем были вопросы, и нехилого размера!

Если честно, как на духу — полагаю, что нас сюда закидывают! Но кто и зачем? Это первостепенный вопрос. Такие вещи, знаете ли так просто не случаются. Да и только ли землян? А может и с других миров переселяют? Что есть ещё миры — теперь у меня никаких почему то не возникало сомнений. Кстати, не будем скидывать со счетов и такую сущность как Бог, или боги, кому как угодно с объективной оценки. Так вот…

Боги, в жизни этого мира, играли далеко не последнюю роль. По разговорам — так и вообще они чуть ли не материальны. И их много! Есть как водится добрые, есть злые, но все они едины и живут в большом небесном городе под названием Планетон! Как символично, не правда ли? Интересно, как они уживаются там? Интересная версия… В детали имён и рангов я не вдавался, по ходу дела разберусь. Но вот с тем кому поклонялись мои люди ознакомился. Бога звали Мелавин. Бог урожая и как не странно — крепости духа!

Про урожай то понятно, знаем таких. А вот про «крепость духа» не слышал. Хотя, признаться, я не знаток божественного состава своего мира. Просто у нас принято считать — что бог един! Но далеко не у каждого народа он является таковым. Да, безусловно есть верховный, но имеются в религиях и другие! В этих делах мои знания есть лишь в общих чертах, хотя о тех же славянских богах почитал вполне себе. Однако других «пантеонов» в истории Земли тоже не мало было, один греческий чего только стоит!… Ну, в моём бывшем мире… Мда уж.

Мишка поселился со своей подружкой в её старенькой избе чуть ли не на краю пригорода. Дом её сохранился, а вот остальное всё хозяйство пошло прахом за годы отсутствия.

— Эй! — пошумел я шагая по заросшему дворику к неказистому крыльцу. — Хозяева! Есть кто!?

Дверь со скрипом открылась и на пороге появилась средних лет женщина. Своим видом она напоминала сбитую такую хуторскую доярку.

— Кого там принесло с ранья… Ох! Простите, мой анай! — она низко и суетливо начала кланяться едва разглядела меня ближе. — Я вас не признала, изменились вы за то время, что от нас уехали.

— Всё течёт, всё меняется! Как вас зовут?

— Кого?.. М-меня? А, Айра! Меня зовут Айра, ваша милость.

Тут, отстраняя её с переднего фланга, вышел из дома Мишка:

— С кем это ты тут беседы ведёшь, а?

Мишка хмурил брови и делал строгий вид, но потом едва удержался на месте когда разглядел кто пришёл.

— Анай Янко! Моё почтение, ваша милость! — он специально, театрально — выпендрёжно, раскланялся. — Чем обязаны?

— Разговор есть у меня к тебе, кузнец. Работу хочу предложить.

Мишка хмыкнул и повернулся к Айре:

— Ты вроде как в город собиралась сходить, за бельём кой каким?

Женщине дважды повторять не пришлось, она сразу поняла что мужчины хотят поговорить наедине. Она быстро собралась и вышла из дома.

Мы с Мишкой крепко обнялись, похлопали друг друга по спине. Потом он плеснул своего знатного квасу и мы присели за столом.

— Как видишь убранство тут не богато, громоздкую мебель пришлось оставить там.

— Да ладно тебе, получше наживёте. А она ничего так у тебя, — я улыбнулся и руками показал большие груди. — Настоящая жена кузнеца!

— На себе не показывай, примета плохая! — насупился шутливо Мишка.

Мы рассмеялись.

— Ну а ты как, устроился? — делая большой глоток поинтересовался кузнец.

— Фуууух!… И не спрашивай. Влип я с этим анайством по самые помидоры.

Я вкратце обрисовал ему картину маслом не упуская важных моментов. Мишка только ухмылялся да глаза пучил. Особенно когда разговор зашёл про то, как в крипту ходил.

— Да ладно тебе! Врёшь!

— Вот те крест на пузе! — я перекрестился.

— Пхахах! А ещё мне тыкал за гоблинов!

— Это кстати не гоблины, а рахи. Так их тут называют. И проблему они составляют очень большую. Советую запираться на ночь. Да и вообще, особо тут не рассиживайтесь. Надо что бы ты жил за стеной, в городе. В зиму тут другая напасть добавится, их называют — арданы.

— Кто такие?

— По типу йети, так понимаю. Обезьяноподобные громилы. В зиму особенно активны.

Мишка всерьёз призадумался.

— В общем давай так, — я хорошенько приложился к квасу, — завтра я с отрядом отваливаю на охоту за местными беспредельщиками. Сегодня же переговорю с трактирщиком Фронди, пусть возьмёт вас пока на постой. А ты всерьёз займись постройкой дома в Хайтенфорте. Место сам выберешь. Если что — ссылайся на меня. Фелани и Лобеля, это мой управляющий, я предупрежу. Типа если что — дельный кузнец под рукой что бы был!

— Так вроде ж есть у вас там кузня!?

— Там дед с внуком. Старик вроде ничего так по делу, да годы уже не те. А внуку ещё учиться и учиться. Есть у меня задумка по этому поводу, но это потом.

Мы ещё немного посидели, поговорили о том о сём, повспоминали, но пора и делами заняться.

Провожая меня, Мишка от души забеспокоился:

— Серый, может ну его, а? Нахрена сам лезешь? У тебя вон солдаты есть, да и капитан, как ты говоришь, мужик опытный.

Я покачал головой:

— Думаешь я не очкую? Ещё как. Наверняка другие бы анаи так и поступили. Но мне нужен авторитет, бро! Без авторитета тут — это смерть для аристократа. Сложность только во времени и в том что бежать приходится впереди паровоза, в лаптях. Но другого варианта нет. Не успеваем ходить, значит будем бегать!

Фелани и Лобель были поставлены сразу в курс дела про переезд кузнеца Михана, и возражений никаких не имели. Я красочно расписал как нам нужен ещё один кузнец под рукой.

Дальше день пролетел как один час. Его я провёл почти весь в жёсткой отработке приёмов на тренировке. Ворчливому старикану всё ещё многое не нравилось в моих телодвижениях, но мне было плевать. Я прекрасно понимал, что он недоволен из вредности. Ставлю на кон свой титул — кабы он не знал кто я на самом деле, то отношение было бы у него другое. Наверняка распевал бы хвалебы как у меня всё хорошо получается.

Но вот наступил вечер того самого дня когда решено было на утро выдвигаться в поход.

Сам ритуал клятвы проходил простенько, но с кровью. Здоровенная чарка с носиком, вино. Дальше каждый произносит слова клятвы, местами делая паузу и припивая из чарки:

«Молюсь над этой чашей, принимаю в себя это вино, которое пусть станет кровью. Слово моё, как камень — вечное: хранить жизнь аная Янко Фернидада-Фортхай, служить ему и защищать. И да не предам я его ни во тьме, ни во свете!».

Кстати Лобеля тоже притащили. Старик Нойхэ лично позаботился об этом. После, каждый пустил себе крови немного и капнул в чарку. Проблема с этим моментом возникла в любезном Лобеле и, как ни странно, во мне.

«А что?! Ну не привык я в цивилизованном мире сам себя истязать!»

Лобеля заломали быстро. Нойхэ молча нож ему в руку сунул, или пригрозил сам это сделать. Ещё и сказал это с таким лицом, что управляющий быстро расставил приоритеты. Лобель, дрожа как осиновый лист, кое как чиркнул палец, и поскуливая да сетуя на кровожадных хозяивов, выжал маленькую капельку крови в чарку, которую терпеливо держал перед его носом старый капитан.

Как будто душу выжал, ей богу!

Я же, «собрав яйца в кулак» лишь слегка позволил себе поморщиться, когда острое лезвие полоснуло большой палец. Хотя признаться я не жёсткий герой и делать себе глубокий надрез на ладони больно, и безусловно глупо я считаю. Это только в кино показывают как герои лихо вспарывают себе ладонь, а потом замотав наспех тряпкой продолжают заниматься делами. Хотя, признаюсь чести ради — собравшиеся щедро полосовали себя, ну кроме Лобеля. Этот вообще от вида массового истязания сидел на стуле белее мела. Будь моя воля — приказал бы не пускать кровь, хватило бы просто слов. Однако тут правила мира иные, и не мне их менять.

По итогу ритуала, обзавёлся амулетом в виде небольшой, аккуратной склянки наполненной этим воистину «кровавым» напитком. Едва я одел его на себя, как через мгновение она окрасилась в неярко выраженный фиолетовый цвет. Склянка блеснула только раз, словно вспыхнувшая фиолетовым светом звезда на небе, и тут же погасла, превращаясь просто в подвеску — амулет. Клятвенники последовали моему примеру, и с волнением надели амулеты на шеи. По залу прокатились разноцветные вспышки и послышались несдерживаемые возгласы удивления. Никто из собравшихся никогда не то что бы не приносил Клятву Слова, но даже не видели сие действо! Ну кроме разве что Варгона, этот то наверняка видел не мало в своей жизни! Потом снова последовали традиционные слова в стиле: «не убий господина сваво, не предай, не укради» и т. д. и т. п. Но это уже часть была больше похожа на простые хвалебы, кто во что горазд. Здоровья нажелали с три вагона и тележку.

Остатки вина Нойхэ вылил по дуге перед порогом дома на землю:

— Боги, примите эту клятву! И да сбережёт она этот оплот рода! А мы клянёмся служить и защищать аная Янко до смерти своей!

В следующее мгновение вино впиталась в землю прямо на глазах.

— Боги приняли нашу клятву, — кивнул мне Нойхэ ставя чарку на стол и давая понять что ритуал окончен.

В этот момент мне показалось как старик словно выдохнул после напряжения. Не поручусь конечно, что он был рад ритуалу, но надеюсь теперь убивать меня ему не с руки станет. Хотя как по мне, честно говоря, не вижу проблем замутить всё со стороны, через пятые руки. Вроде как и не приделах особо будешь, ну а мелкие проблемы можно и пережить.

«Представляю как у него сейчас мысли расходятся. Клятву не приносить он естественно не мог, многие бы не поняли рукавого. И в то же время убить просто так он теперь меня не может… по идее. Что касаемо самого ритуала — скромненько как-то всё вышло. А с другой стороны, что я ожидал? Феерверков? Магических эманаций и грома небесного? Остынь, Серый. Таких клятв наверное на дню по десятку, и не только таких. Прошений там всяких… Ладно. Имеем, что имеем!»

Разведка пришла как водится ожидаючи, но неожиданно. И новости были весьма мрачны. Банда разбойников нагрянула в Пятидворье и знатно разграбила, убив тех немногих кто там жил. Номинального главу-фермера порешили особо жестоко, а его жену и дочь изнасиловали и избили, но они остались каким то чудом живы. Они в шоке забились в подвал дома и чуть не померли с голоду, но выйти не решались. Еле удалось найти их.

Поговорив с одной из женщин, удалось узнать что главаря шайки зовут Кронк. Углубившись в лес немного, парни выследили и поймали одного из разбойников, но в погоне пришлось его подстрелить, и вышло неудачно. Пока он подыхал, бойцы выведали у него кое-какие детали. Жаль, живой был бы полезнее!

Как удалось выяснить, в банде их примерно полтора десятка. Некоторые с дубинами, у других копья, а у двоих были даже мечи: у самого Кронка, и его помощника, что принимал самое активное участие в насилии и отличался особым зверством.

«А там ведь хорошее подворье, скотина кой какая была. Лобель вон говорил что молоко да сыр оттуда возили… Ну су%а! Так просто это тебе не пройдёт. Повешу, как бешеную собаку! Пора начинать охоту, а то каменоломня простаивает.»

Встали ни свет, ни заря. Едва пропели первые петухи, как наш отряд, особо не шумя, выдвинулся на Пятидворье. По плану: оттуда двинемся в Вилюхи, через пару недель разведки вернуться домой, добрать солдат, в том числе обозных от короля (они как раз должны к тому времени прибыть, может даже в Вилюхах перехватим!). Желаемый результат: несколькими крупными формированиями оттеснить врага в горы разрозненными отрядами и перегруппировавшись, вместе дожать рахов.

Таков путь!

Хоть задора у меня было дохрена и больше, однако я понимал, что реальный ближний бой ещё не для меня и лезть в мясорубку ворчливый старикан мне строго настрого запретил. Вместо этого в очередной раз дал пару советов по стрельбе из лука. Стрелял дед неплохо так, но Нойхэ не любил луки.

— Что это за воин, что убивает из далека? — возмущался он. — Пускать стрелы из кустов — это не война! Вот в ближнем бою сойтись — это другое дело. Там всё честно, и открыто. Кто мастер — тот и выжил!

Я пожалел бедолагу и не стал рассказывать про оружие нашего мира. То-то он расстроился бы.

Спустя недели три ежедневных тренировок, из десятка выпущенных стрел, я четыре попадал в чучело метров с тридцати. Учитывая, что я это оружие вообще взял впервые в руки, то я сделал вывод для себя, что это не плохой результат для начала! Пришлось у местного мастера охотников заказать по меркам наруч на левую руку и специальную перчатку для правой. Уж больно лупило тетивой по руке и пальцы резало. С дуру в первый день набил себе имбовый синяк на предплечье и травмировал пальцы на правой. Слава богам, что есть Фелани, которая благодаря своему знанию всё это дело быстро залечивала.

В общем же ежедневные тренировки с оружием вошли в режим «надо и по%уй!» А тем более с возвращением матери в Буртс Анайман у меня появилось реально свободное время.

Посовещавшись с ней по семейному решили, что она возьмёт под контроль хозяйственные вопросы, а Лобель здорово ей в этом поможет. А ещё она сказала, что сама выберет парнишку в помощь. Кстати, когда она поинтересовалось зачем он им нужен, я пояснил:

— Мало ли что случится с достопочтимым Лобелем. А так хоть подмена будет какая.

Она усмехнулась:

— Лобелю пологаю лучше не сообщать истинную цель, а иначе его хватит удар, он сочтёт что его хотят убрать.

— Да уж, — усмехнулся я в ответ представляя как мой управляющий чарками хлебает местный аналог корвалола.

Фелани, как всегда обращаясь ко мне наедине, с особой нежностью во взгляде, спросила вдруг:

— Скажи, а ты и правда смирился с судьбой? Я чувствую в тебе многое от Янко, но мне кажется ты всё ещё находишься в смятении.

Я глубоко вздохнул и некоторое время молча смотрел в пустоту.

— Я вспоминаю свою прошлую жизнь. Знаешь, а ведь у меня там была семья! Жена, сын, сестра… моя настоящая мама. — я встрепенулся, разгоняя навалившиеся мрачные мысли. — Я был простым рабочим на большом заводе, а теперь… Просто навалилось столько ответственности, что я начинаю сомневаться в своих силах.

Фелани взяла мою руку в свои:

— Фернидад и древние предки признали твоё право на наследие. Мёртвым известно много больше чем живым, и я не думаю что они ошиблись в тебе. Что я ошиблась. — она немного помолчала, словно обдумывая вопрос, который собиралась задать, потом всё таки решилась. — Скажи, а со своей семьёй ты хорошо общался? Вы жили все вместе?

Мне хоть и не хотелось теребить душу, но Фелани наверное единственный человек в этом мире с которым стоит поговорить на эту тему.

— Вообще у меня была задумка купить большой дом, с множеством комнат, и жить в нём со всеми близкими, под одной крышей. Пить по вечерам чай за дружным столом и с интересом обсуждать прошедший день, подшучивая друг над другом, или поддерживая в нужный момент.

— И что тебе помешало? Я так понимаю, твоя задумка не удалась?

— Нет, — я грустно покачал головой. — Всё в жизни сложилось не так, как я планировал. Все стали жить порознь, и видимся… виделись совсем не часто. Но в редкие моменты мы истинно радовались встрече. Это читалось на лицах. — последние слова я проговорил совсем тихо.

Фелани мудрая женщина, и сразу поняла что пока с меня хватит расспросов.

— Поверь, — она приложила руки к своей груди. — Мне очень жаль что так всё вышло, что ты… что ты оставил их! Вернее не ты именно виноват, но… — Фелани не могла подобрать правильные слова что бы выразить своё сочувствие, — Но здесь и сейчас ты получил шанс строить свою жизнь как пожелаешь. Я клянусь тебе, что никогда не предам тебя и буду молиться богам за твоё счастье здесь, как молилась бы за своего родного сына, и как наверняка молилась, за тебя твоя мать. Я не стремлюсь вместо неё занять место в твоей душе, но ты плоть и кровь моя. Моя, и Фернидада! Кем бы ты не считал нас — но я твоя мать, а Фернидад навсегда останется твоим отцом. Верь в нашу семью, как в свою. Ведь мы в тебя верим!

705 год от Перелома, 29 день, месяц смурень — мы покинули Хайтенфорт.

Просторы моей земли родимой были широки да тучны! Правда всё больше запущенные. По пути встречались кое-как обработанные пашни перед зимой, да и то всё больше попадались заросшие пожухлой травой луга вместо пахотных полей. Я только сокрушался проезжая мимо. Поди попробуй теперь этот бурьян вытрави! Если делать новые поля, умаемся нафиг!

В небольших садах листва с деревьев опала ещё не полностью, до первых дней зимы продержится полагаю, или скорее дождём побьёт. Рахам и разбойникам сложно будет скрываться, но и нас видать не меньше будет. Придётся осторожничать, что бы ненароком стрелу не схлопотать. Обидно будет до глубины души!

В Пятидворье прибыли ближе к вечеру. Подворья встретили нас тишиной, разрухой и запустением. Повсюду валялись раскиданные вещи обывателей, сломанная и полусожжённая мебель.

«Порезвились ублюдки на славу, нечего сказать!»

Лишь в одном из домов шёл дым из печной трубы, к нему мы и направились. Нас было четырнадцать человек: десять бойцов, я, Варгон и двое наёмников. Все на лошадях, при оружии, так же тройка лошадей загружена припасами да палаткой для меня любимого. Двоих бойцов, посмышлёнее в военном деле, пришлось оставить в Хайтенфорте, заниматься подготовкой программы рекрутинга. Нойхэ сердечно заверил меня, что эти двое справятся.

Зная его, думаю не обошлось без угроз отхватить плетей если налажают. Но меня мучил вопрос — а хватит ли ресурсов? Да закрома не пусты, но на донышке. К тому же прибытие десятков бравых хлопцев не пройдёт незамеченным в таком городке как Хайтенфорт. А если ещё и допустить разграбление отдалённых ферм — можем вскоре начать жрать ремни!

— Эй! Хозяйка! — шумно гаркнул капитан осматриваясь по сторонам. — Выходите, не бойтесь. Здесь молодой анай Янко, властитель этих земель.

Минуту спустя дверь в доме приоткрылась и на порог боязливо протиснулась женщина. Лицо носило следы побоев, а взгляд затравленно метался по нашим лицам.

— Добра вам в дом! — поздоровался я сползая с лошади, проклятая скотина опять довела меня до жопной боли. — Я анай Янко. Могу ли я, и мой капитан, зайти к вам в дом, что бы поговорить о том что случилось? Мы прибыли сюда специально для решения проблемы и вздёрнуть кое кого за причиндалы на ближайшей сосне.

Женщина явно была напугана, её трясло как осиновый лист, но вбитые поколениями определённые устои и порядки не давали ей послать нас к чертям и захлопнуть дверь перед носом.

— Как будет угодно молодому господину, — осипшим голосом произнесла она кланяясь. — Только пригостить вас ужином у меня нечем. Эти ублюдки выгребли всё под чистую.

— Не переживайте, у нас своё. Можем и с вами ещё поделиться.

— Вы очень добры, мой анай. — она низко поклонилась и жестом пригласила следовать за ней в дом.

Нойхэ деликатно оттеснил меня в сторону и первый шагнул за порог в жилище.

Я повернулся и на ходу бросил людям:

— Проверьте остальные дома и поставьте дозорного на крышу, мало ли что.

Люди поспрыгивали с лошадей и принялись выполнять указания. Прям уж такого густого леса вокруг не наблюдалось, и врага можно будет засечь с крыши ещё на подходе. Так то разведчики доложили что всё тихо, но бережёного бог бережёт! Или боги, как здесь.

Внутри дом имел две комнаты: одну большую с печью, кухонным столом и прочей утварью, и вторую поменьше, с дверью из тонких плохо обработанных реек. Дверь была приоткрыта и там виднелся угол кровати, на ней кто-то лежал. Первая комната была и прихожей и кухней — гостиной.

Крэтта, так звали женщину, рассказала вкратце что и как произошло.

— Они ночью явились. Люди спали уже. Странно что собаки не гавкали даже. Кронк и его шайка быстро перебили мужиков, а женщин собрали в одном доме. Наши то повыскакивали кто в чём был, только что с оружием на голо! Да и то, — она махнула рукой, — у Фрида только вилы в руках были, его сразу стрелами утыкали. В общем собрали нас в соседнем доме и долго насиловали по очереди. Потом… — тут на её глаза выступили слёзы. — Потом начали всех убивать. Не знаю каким чудом нас оставили и почему. Мы уж с дочерью попрощались с жизнью. Хотя после такого впору умереть.

— Ну это ты брось хозяйка! — подбодрил её я. — Как тебя зовут? Прошу прощения, забыл…

Она быстро утёрла слёзы:

— Ох, простите, мой анай! Крэтта. Меня зовут Крэтта, а мою дочку Вишна.

— Это она там лежит? — я кивнул головой в сторону комнаты.

Она кивнула:

— Да. После того и не встаёт. Не знаю что делать! — и она снова расплакалась. Лицо от побоев и так распухло, так ещё и от слёз…

— Прошу прощения, но куда вы дели тела?

— Сожгла их. Битый день таскала на костёр. Хоронить сил не было.

Меня проняло:

— Капитан!

Старик застыл в шаге от меня.

— Разгрузить в дом припасы с двух лошадей. Во дворе телега стоит. Запрячь, и отправить в город женщину и девочку, под охраной двух человек. Накидайте соломы побольше в телегу, да укройте чем. — пока я поворачивался к женщине, Беспалый уже хлопнул дверями.

— Как прибудете в Хайтенфорт, скажете что это я вас прислал. Расположитесь в Большом доме, место есть. — она только глазами моргала не веря своим ушам. — Пусть лекарь осмотрит девочку, и до моего возвращения оставайтесь там.

Крэтта упала на колени и взахлёб начала благодарить. Я машинально испытал неловкость от такого, и быстро поднял женщину:

— Это лишнее, уверяю. Достаточно поклона и благодарности, а самое главное верности.

Женщина приложила руку к груди:

— Клянусь быть верной дому Фортхай, мой анай! И да хранят Вас боги!

«Вы слышите?» и я посмотрел в потолок.

Мне было искренне жаль эту семью, и если честно я испытывал ужас от её слов. Пережить ТАКОЕ!… Это жёстко. Но слух о моей милости в такой малости расползётся сарафанным радио, сто процентов. Для местных такое отношение невиданная милость! А для меня на самом деле — обычное дело. Как тут можно поступить иначе?

— Разрешите я взгляну на девочку? Я не врач, но осмотреть надо бы. Если есть переломы и сильные ушибы надо обработать и перевязать.

— Конечно, ваша милость, — подскочила она. — Я её только вчера обмывала как смогла, и вроде бы все кости целы.

Мне словно не хватало той самой капли, что бы решиться убить. Убить жестоко и… показательно. Пока добирались сюда я словно не понимал насколько всё серьёзно, и что это не игра.

Но едва я увидел худенькую девушку, с разбитыми в кровь губами и синюшным лицом, которая при каждом вздохе постанывала…

— Ну, с#ка! Тебе не жить!

Крэтта ойкнула и зажала рот руками.

— Это я не про вас. — смущённо успокоил её я. — Этот Кронк… Эта тварь… Он будет казнён прилюдно, на площади Хайтенфорта! Я вам обещаю.

Быстрый осмотр позволил сделать выводы что переломов нет, а ушибы… Ушиблено у неё было всё тело, проще так сказать.

В лучших традициях организовав фишки с дозором о трёх человек, мы с братией расположились по пустым домам. Люди нервничали, ночевать в жилищах убитых недавно хозяивов им было не по нутру. Но беззвёздное небо намекало на непогоду и ночевать на улице стало всем не в жилу.

Мы с Нойхэ по мещански забронировали дом по соседству с жилищем Крэтты. Внутри царил бардак и даже видны следы крови на полу, но запалив очаг всё скрылось в тенях. Пришлось мириться, а что поделать. Приготовившись ко сну, решили посидеть немного перед огнём, обмозговать детали. А заодно и перекусить.

— А у тебя неплохие навыки смотрю. Дозор хорошо выставил. Откуда такие познания?

— Друг мой, мне сорок лет почти!.. Было. И хоть я в армии не бывал, но насмотрелся и начитался.

— Как это насмотрелся, если говоришь в армии не бывал? — искренне удивился старик.

Когда мы оставались на едине, старик обращался ко мне на ты.

— А вот так! Был у нас ритуал — смотреть телевизор называется. — я многозначительно выдержал паузу. — Ну потом ещё и комп с интернетом подвезли. Фильмы, игры, видосов тысячами просматривалось. Эх, деньки были… — я мечтательно зажмурился.

Я отчётливо понимал что ему нихрена не понятно, но просто вдруг захотелось по простецки поговорить. Местный оборот речи меня просто угнетал! Местным явно не хватало словооборотов для более активного общения. Ведь разговоры зачастую делают многое.

Варгон только глазами лупал, естественно не понимая в большей степени о чём речь. Пришлось потратить время и разъяснить что да как. Особенно он впечатлился когда речь зашла о компьютерных играх где возможно было всё. Хочешь магии? Пожалуйста. Хочешь тысячной армией повоевать? Легко. И даже (Варгон поверить не мог в такое святотатство!) быть в роли бога!

— Чудные ты вещи рассказываешь, иномирок. Не приведи боги истиниане узнают — быстро ты не умрёшь!

— Если узнают. Надеюсь что до этого не дойдёт, и наша тайна останется только нашей. Тебе ведь тоже тогда место рядом выделят.

Нойхэ недовольно поморщился, похоже об этом он как то не подумал.

Спал я беспокойно. Единого сна не было, события мелькали стремительным калейдоскопом. Мелькали лица знакомых и не знакомых людей обоих миров, их голоса что-то кричали, но разобрать что либо было невозможно, напряжение всё нарастало… И вдруг всё закончилось. Я стоял на коленях, а вокруг клубилась чёрным туманом тьма. Лишь небольшое, слабое излучение от моего тела освещало немного место вокруг меня. С меня пот лил градом, а тело дрожало словно я находился на студёном ветру. Но это был страх! Ужас сковал меня незримыми цепями так, что я не мог пошевелиться.

Я почувствовал что я здесь не один!

Нечто, злобное и ужасное по своей сути, кружилось вокруг меня в этой непроглядной тьме. И хотя я ЭТО не видел, но ощущал каждой клеткой. Ещё мгновение и оно меня сожрёт! Оно кинется на меня из мрака и разорвёт на куски… Я видел уже это! Я видел это во сне, в своем мире!!!

— Аааааааа!!!!

На самой высокой ноте я проснулся, завывая не своим голосом!

Нойхэ подорвался, с очумевшим видом закрутил головой по сторонам вытаскивая меч.

— Что случилось?! — он в недоумении уставился на меня.

Я дышал так, словно пробежал пяток километров. Рубаха промокла от пота насквозь, и противно липла к телу.

— Кошмар приснился. — доставая сменную рубашину из вещмешка, ответил я.

Варгон раздражённо вогнал меч обратно в ножны и собрался уже было высказать свое мнение по этому поводу, как в дверь негромко но настойчиво постучали.

— Чего там ещё!? — Варгон откинул засов и рывком открыл дверь.

На пороге стоял один из разведчиков:

— Мы нашли их!

Сборы были не долгими. Едва отправили Крэтту и её дочь в Хайтенфорт, отряд выдвинулся из Пятидворья на север. Разведчики обнаружили хорошо замаскированный лагерь среди холмов, в ложбинке, заросшей раскидистыми деревьями по дну которой пробегал ручей.

«Ты гля какие! Совсем ошалели от наглости и безнаказанности!?»

— Кабы не жадность, то вовек не нашли бы. — сказал один из разведчиков, которого звали Апрод, покачиваясь в седле. — Пара тупых ублюдков здесь неподалёку схрон сделали. Скорее всего утаили добычу от главаря. Вот решили вернуться, а мы тут и проследили за ними.

— Они вас не заметили? — обеспокоился я. — Если спалили вас, но виду не подали, то можем и на засаду нарваться.

Апрод сплюнул в сторону и утираясь отрицательно помахал головой:

— Не, не видели они нас. Они вообще настолько в себе уверенны были, что даже уходить не стали сразу. Прям у схрона всё делили. У них там чуть до ножей не дошло, жадное швырьё безмозглое.

— Странно, а почему сразу не забрали? Зачем так рисковать?

— Жадность, ваше благородие! — как само собой разумеющееся ответил Апрод. — Скорее всего они собираются уходить куда то далеко отсюда, а иначе бы не вернулись так быстро. Пологаю, о том что они после этого набега будут уходить от сюда, им сразу не сказали. Но Кронк осторожничает, понимает что натворили они беды серьёзной. За такие вещи в масле варят заживо, и петля для них — это будет только в милость.

Остановившись в густом подлеске, километрах в двух от места дислокации беспредельщиков, дальше двинулись пешком и без слов. Молодой наёмник Хата и ещё один из разведки караулили в кустах почти у самого спуска в ложбину. Оттуда доносились голоса и пахло дымом от костра.

Осмотрев место, стало ясно что луки тут не помогут, слишком заросшие склоны кустарником, с пожелтевшими, но не опавшими листьями. Они нас не видят, но и нам ни черта не видно. Я честно говоря был поражён такой беспечности бандитов. Даже дозорного не выставили!

«Ох#евшие совсем!?»

Отряд разделился пополам, решено было ринуться на них с двух сторон ложбины. Судя по ленивым разговорам, банда едва глаза продрала и нападения они уж точно не ожидали.

Едва позиции были заняты, как Нойхэ коротко свистнул, давая сигнал к атаке, и горланя на всю округу мои бойцы устремились вниз.

Я ринулся вроде на ровне со всеми, но как самый последний лох зацепился за куст, споткнулся о корягу и нелепо перебирая маслами, чуть ли не на четвереньках, еле удержался на ногах, за малым не насадившись на свой собственный меч. Пока я доковылял до низа, там уже шла рубка вовсю.

Я замер в нерешительности на мгновение, оценивая ситуацию. Внезапность сыграла свою роль, и пятеро трупов уже лежало под ногами сражающихся. Шестой пытался поймать свои кишки уплывающие по ручью, он был в состоянии аффекта и явно не понимал что уже труп. Хвала богам, потерь среди наших не было ещё, но ситуация оставалась напряжённой. Бандиты оказались не робкого десятка и сдаваться они даже и не думали понимая, что их всё равно пустят в расход.

Краем глаза вижу справа движение, и успеваю за мгновение отклониться назад, до того как подбородок чиркает стрела и вонзается в ствол дерева дребезжа оперением. Лучник тянет новую стрелу из колчана за спиной. Я осознавая, что следующий выстрел будет более точным, заорав во всё горло ринулся на него. До ублюдка оставалось пара шагов, но я видел, что не успеваю, он уже натягивал тетиву поднимая лук. Размахнувшись на ходу, я что есть силы тупо запустил в него меч. Я не рассчитывал лихо, как в кино, пронзить его этим броском, но своей цели тем не менее добился. Попробуйте целиться из лука когда видите, как в вас летит вращающийся пропеллером меч!

Лучник интуитивно закрылся руками, всё ещё удерживая натянутый лук, но меч врезал по рукам, зацепив тетиву и та лопнула, щёлкнув его по лицу. Он дёрнул головой машинально, теряя меня из виду на мгновение, но мне этого было достаточно. Я в лучших традициях регби влетел левым плечом в живот бандита и буквально впечатал его в ствол дерева у него за спиной. Мужик охнул и тут же сполз на землю. Для уверенности я добавил с ноги пару раз ему по лицу, разбивая в кровь губы и нос.

Едва подбираю меч, как в меня врезается какое-то тело и я снова падаю, стараясь не напороться на своё же оружие. Разворачиваюсь и вижу как одного из моих парней буквально вдавливает в землю громила с рожей похожей больше на обезьянью, пытаясь задушить. Не раздумывая делаю выпад мечом вперёд и лезвие с лёгкостью вскрывает горло этой образине, заливая хлынувшей кровью лицо и грудь моего солдата.

«Я его убил!… Я убил первый раз в жизни человека!» — ошарашенно я глядел на дёргающееся в судорогах тело. Запах крови противно пахнул в ноздри и я позорно блевонул.

Спасённый мной воин, лишь нервно дёрнул головой, подобрал своё оружие и ринулся помогать бойцу который недалеко отбивался сразу от двоих.

«Вставай!… Вставай, слабак! Соберись с%ка!!!» — я пошатываясь поднялся на ноги и наскоро утираясь стал смотреть кому нужна помощь.

Но спустя мгновение я понял, что в принципе всё уже закончилось. Спасённый мной воин подошёл к двум сражающимся сзади и рубанул, одному из наседавших на нашего бандиту, по ногам. Тот заорал и упал на колени, после чего сразу же последовал размашистый удар и голова ублюдка покатилась к ручью. Нойхэ схлестнулся с опытным мечником, у которого был щит. Но пока разбойник делал всё, что бы защититься им от наседающего на него капитана, ему в ухо прилетела стрела и он хрюкнув, завалился набок словно мешок. Хата, молодой наёмник, оказался весьма умелым бойцом и бился двумя небольшими секирами. Его противник абсолютно не понимал как противостоять такому стилю боя и за пару мгновений потерял кисть, поймал ключицей одну из секир, а после того как осел — сразу получил топором в висок.

Я осмотрелся по сторонам.

«Плакал мой план по увеличению рабочих мест в каменоломне… Ан нет! Вон четверых прижали к круче копьями.»

— Оставить их! Не убивать! — едва успел я выкрикнуть за мгновение до того, как их насадили бы на острия. — Связать. Раненых добить, возиться с ними не будем.

Мужики достали ножи и прошлись по ложбинке, деловито перерезая глотки тем кто ещё трепыхался. Я почувствовал как по подбородку, за ворот, что то течёт. Провёл рукой. Кровь! Стрела хоть и краем зацепила, но крови текло как с кабана.

«С%ка! Почти попал, гад!»

Я ещё раз проблевался, адреналин отпускал.

Трупы быстро обобрали: доспехи гожие, оружие, само собой — деньги. Солдаты здесь ничем не гнушались, разве что портки не сымали с трупов. Право трофеев здесь чтили свято. Деньги и драгоценности шли анаю в виде процентов от добычи в походе. Старик Варгон за это отвечал головой по местным законам. Он всё таки рукавой аная! Всё равно, что старший советник у короля.

Впрочем я разумно обозначил себе пятьдесят процентов, а тридцать — воинам. Всё остальные буду откладывать в некий «котёл», который скоро ох как понадобится!… Ежли не подстрелят…

— Кто из вас Кронк!? — обратился я к пленным, которых связали и кучей усадили посреди лагеря, под присмотром охраны из двух бойцов. Остальные занимались мародёркой самого лагеря и распихивали по мешкам добычу. Вообще то по логике вещей здесь всё моё, но я благоразумно нарушать местные традиции не стал.

Не мудрствуя лукаво, трое из пленников указали сразу на четвертого. Выглядел Кронк не сказать прям что ужасно: ростом чуть выше меня, мужик средних лет, длинные казачьи усы свисают на мощную грудь, волосы связаны в хвост и на висках выбрито под ноль. Эдакий полу-ирокез! Глаза злые, с прищуром, на скулах желваки гуляют.

— У меня один вопрос к тебе, — я посмотрел на главаря. — Почему оставил их в живых? Явно же не просто так.

Он прекрасно понимал о ком я.

Кронк ухмыльнулся, скаля жёлтые зубы:

— Хотел сегодня наведаться снова! — он хищнически облизался. — С дружком моим, помощником. Думали потешимся. — сделав безумный взгляд он захохотал. — Жаль, у него уже точно не выйдет — кишки вон полоскает в ручье! — снова захихикал.

«Да он долба%б какой-то! Чистой воды маньячела!»

— Поверь, у тебя тоже больше нихрена не срастётся в этой жизни! — я дал ему хорошего леща, аж рука заболела.

— В следующий раз — бей кулаком, щенок! — прорычал Кронк зло глядя мне в глаза.

Я ожидал чего то подобного.

— Кулаком, бьют мужчин! Но ты — не мужчина. Ты просто безумная, взбесившаяся тварь, которую лечить я не собираюсь. — я повернулся и осмотрел место битвы. — Заканчивайте! Уходим.

— Ты слишком подставляешься! — распекал меня Нойхэ.

Мы ехали немного впереди всех, правили лошадей не спеша до перекрестка к Вилюхам. Решено было там пересечься с двумя воинами что отвозили Крэтту и её дочь. Там добавлю в охрану ещё пару бойцов и отправлю этих четверых под усиленной охраной в Хайтенфорт, посидят пока в темнице. Основной отряд двинет на запад. Мужики все были в строю, и бой для них прошёл малыми ранами.

Под нарастающий, моросящий дождь, старик настойчиво вдалбливал мне поучения:

— Величайшая глупость — это бросаться оружием! На то есть метательное оружие, например как у Хаты.

— Но тогда бы он меня пристрелил!

— А где твой щит?! — с лёгкой издёвкой в голосе спросил Варгон.

«Дурень я тупоголовый!»

— Оставил вместе с лошадью, — понимая что оплошал, ответил я, сам удивляясь своей глупости.

— Вооот! — он поучительно поднял палец. — Ты торопился не в битву с бандитами, дабы наказать их и дать покой этим землям, а на смерть! Я не для того тебя учу битве со щитом, что бы ты бился без него. Если тебе так не терпится умереть, то можешь сразу насадиться на меч. Или к Булхайнам поехать, уж они то точно не откажут тебе в такой малости.

— Ой, да понял я! Хорош уже. — закипая буркнул я. — Ты мне лучше вот что скажи: отчего так гладко вышло взять этих ублюдков? Что, без меня это нельзя было сделать раньше? Они даже дозорного не выставили поверх оврага.

Беспалый только плечами пожал:

— Этот Кронк изначально был наёмником, пытался к нам наняться ещё в начале лета. Да больно морда у него бандитская и глаза как у крысы. В общем не принял я его. Он покрутился пару недель в Хайтенфорте, а потом ушёл. Его даже в караван охранником брать не захотел никто. Чуяли в нём разбойничью натуру. Как он ушёл, вскоре пошли слухи, что появилась банда разбойников с десяток людей. Кронк из недовольных местных брычей сколотил себе банду. Месяца полтора промышляют.

Я хотел было возмутиться, но он жестом остановил меня.

— Пойми, Фернидад умер, а до этого я не мог при нём начинать такие походы. Только с его команды. Ему докладывали о проблемах, но он слишком был угнетён из-за высылки анайлэ Фелани и… и сына.

Последнее Беспалый произнёс словно через силу. Старик наверное никогда не будет воспринимать меня как истинного аная!

Слава богам пока что всё слаживалось, и четвёрку разбойников без проблем отправили в Хайтенфорт. В охрану отправил с ними двух воинов по выбору капитана. Я всё ещё путался в именах, но старался больше называть по именам людей которые прикрывают мою спину. В итоге решено было дождаться в Вилюхах конвой назад, и только потом начинать разведку.

В Вилюхи мы заехали уже в глубоких сумерках, разбудив всех собак топотом и ржанием лошадей. Не хорошо конечно, народ отдыхал после дневных хлопот, но что поделать. Нас встретили двое солдат, посланных сюда ранее ещё из Хайтенфорта.

Я отметил что деревня не такая уж и маленькая, домов на тридцать будет, точнее трудно сказать. На дальнем краю деревни, на холме, виднелось небольшое скопление добротных домов. Как оказалось по итогу там же располагался дом старосты и трактир.

Нас встречали Армон и Фенор, те самые что были посланы сюда вперёд.

Как поведал нам Фенор, с предгорий на севере доносились слухи один тревожней другого. Рахи совсем осмелели и нападали на тракте всё чаще. Крупные и хорошо охраняемые обозы они не рисковали атаковать, но всё что помельче подвергалось немедленному разграблению и уничтожению.

«Если так дело дальше пойдёт, торговля вообще остановится, и в наши края никто не захочет идти. А это плохо. Очень плохо!»

Дело в том, что у меня было место и люди которые могли производить товар (при определённых стимулах естественно!). А вот сбыта почти не было. Редкие рэйдэры на реке, да обоз раз в месяц, вот и вся моя торговля. И дело тут полагаю не только в рахах, но и в бессмысленности крупной торговли в этом крае. Один город на землях и тот полунищий! Лучше постараться пройти побыстрее лихие места, к форпосту в горах, чем терять время и лишний раз рисковать заезжая в Хайтенфорт за гроши. Или и того лучше — отправиться на север морем, обогнуть Торгадорию и достичь берегов Арламора, при этом заплывая во все крупные и средние города побережья!

Насколько я знал, то далеко на севере лишь пара хуторов была да шахтёрская деревня, Юхта. Так как рахи уничтожили деревню, то скорее всего и хуторам уже гаплык.

Худощавый мужик преклонных лет суетливо раздавал подзатыльники мальчишкам конюхам, что бы те пошевеливались и побыстрее приняли уставших лошадей у дорогих гостей.

— Корчмарь, — гаркнул Нойхэ едва спрыгнув с коня. — Еды и вина на всех. Да смотри что б не кислое, а то не миновать тебе плетей!

Беспалый иронически посмотрел на меня, мол «не, ну а чо он!».

«Вот блин заладил, „плетей“ да „плетеек“! Может у него фобия какая то? Хотя тут плеть не была символом рабства, как у нас. Рабов тут погоняли простыми дубинами, а кое где в местных странах так ещё и на поводу водили с ошейником. В Турии рабство запрещено, но за долги залететь в кабалу всегда найдутся такие. А долги в процентах бывают разные, так что по сути — то же рабство.»

Но приходилось признавать, что при упоминании отхватить «люлей», народ суетился и старался. А иначе, как утверждал старый вояка, делов вообще не будет. Даже Лобель, который уж на что рассудительный, но нет-нет да и пугал нерадивых, что сейчас пригласит своего друга который может выписать по сраке особо непонятливым.

В единственной корчме расположились я, Нойхэ, и ещё пяток человек которым старик доверял особо. Остальных развели по хатам кого куда на постой. Нравилось это местным, или нет — сейчас меня это не волновало. Надо так!

За столом до поздна задержались я, Варагон, и двое очень бывалых вояк. Эти двое десятниками были, пока было над кем командовать. Так же приглашен был один из тех наёмников, что давеча нанялись. С нами сидел старший из них — Хрост. Младший, Хата — отправился в дозор на границе села.

Времена не спокойные, перестрахуемся.

— И так господа, какие будут предложения? — обратился я к честной компании. — С чего начнём?

Естественно старик Нойхэ первый держал ответ:

— Сперва, полагаю, нужно разделиться на два отряда и осмотреть территорию тракта на севере и юге. Не больше полуденного перехода на лошади, что бы к ночи обернулись. На север пойду я, ближе к границе. А вы, мой анай, могли бы отправиться на юг, в глубь земель. Наша задача обнаружить следы, если таковые будут, и выследить рахов. Нужно понять на какой территории они промышляют. Где они, сколько их, что за оружие. Если обнаружим несколько групп, то разведать самые малые сперва. А к крупным отрядам, если таковые будут, приставить глядуна.

— Если дозорного обнаружат, о скрытности можно забыть. — возразил Хрост. — Рахи далеко не дураки, и будут потом действовать осторожнее. Чаще начнут своих дозорных высылать.

— По большому счёту нам бы их мочить, малые группы. — Высказал я мысль. — Я думаю что просто проследить за ними не вариант. Много движений лишних. Надо убивать их, а в крупные бои не втягиваться. Сколько у нас луков?

— Ну четыре всего. — Нойхэ пожал плечами. — Что есть.

«Мало.»

— Я могу, — кивнул Хрост. — Птицу в глаз не бью, но и редко мажу. Только лука у нас нет. Да и Хата стреляет неплохо.

— Ну пару хороших луков я думаю у местных достанем. И того со мной — нас шестеро кто с дальнобойным. Разделим луки поровну.

«Ну на юг, так на юг! Для меня сейчас всё одинаково. Обсудив мелочи, на том и порешили, разойдясь по комнатам.

Уловив момент, Варгон всё же выразил своё беспокойное недовольство, что приходится разделиться. Но тут же признался что эффективности ради у него нет выбора кроме как возглавить группу идущую на север. Сперва он хотел взять меня с собой, но потом передумал. Всё таки на северном направлении вероятность нарваться на рахов весьма велика по сравнению с югом, что для меня лично — слишком рискованно!

Честно говоря такая опека с его стороны мне не особо нравилась, но приходилось мириться. А уж как он отлынял от должности местного военкома по мобилизации рекрутов, успешно переложив сие занятие на Лобеля и двух сержантов, тех самых братьев громил, что охраняли мою дверь после драки с Гайрисом.

Но сейчас ему прийдётся отпустить меня. Ведь в конце концов времена суровые и мне нужно набираться опыта семимильными шагами. Это понимал и я и он, хоть и видно по всему что старику Нойхэ это ух как не по нраву. В отряд ко мне он определил самых верных вояк и наверняка пригрозил карами небесными каждому из них если случись со мной что.

Следующий день прошёл в отдыхе, пока не вернётся конвой, дёргаться не будем. Но пара разведчиков в ближний дозор была отправлена на всякий случай, мало ли. На улице сегодня стало ощутимо холоднее и с неба срывался мокрый снег. Благо хоть ветра не было. Я решил собрать в трактире старосту, мастеровых всех дел что имелись в деревне, и двоих старых стражников, которые родились здесь и всю жизнь прослужили на посту в Вилюхах. Пару раз их забирали на войну, но слава богам назад живыми удалось прийти. В их ведении было одно копьё, два щита и меч. А, ну ещё старая кляча в стойле.

Все разместились за столами в небольшом зале, а я вещал из-за барной стойки, стоя на ящике из под яблок.

— Всем добра в дом! Как вы наверняка уже знаете, я анай Янко Фортхай, сын покойного Фернидада Фортхай. Сегодня я могу вам с уверенностью сказать, что в вашем посёлке отныне будет стоять гарнизон. — народ в пол голоса загомонил. — Так как всю деревню охватить не выйдет, уж больно дворы раскиданы, придётся строиться чуть в стороне. Строить будем форт! Из камня! — тут уже гвалт обсуждения затянулся.

— Чего разбубонелись, словно бабы на базаре?! — хмуро гаркнул Варгон. — Дослушайте сперва аная, а потом уже перетирать будете!

Мужики быстро прикрутили громкость и лишь иногда перекидывались словами, но исключительно шёпотом.

— Параллельно со строительством форта, будет построен большой рынок. Все мастеровые, у кого будет товар на продажу, получат бесплатное торговое место, с крышей и небольшим складом под хранение товара.

Тут поднялся мужик:

— Простите, мой анай! Я Сидульф, староста здесь. Рынок оно конечно хорошо, место видное. Но у нас нет уверенности, что не привлечём внимание разного вида небожей! А у нас, как вы сами сказали, даже стену с частокола не построить.

— Я сказал что не охватить всю деревню! — поднял я указательный палец вверх. — Но вы не дослушали до конца. Дома и подворья придётся перестроить таким образом, что бы можно было огородить всё поселение.

Мой план был сумасшедший по объёму работ, но грандиозен по итогу мысли! В перспективном будущем — Вилюхи должен был стать торговым городом с каменными домами, мастерскими, рынком и гарнизоном человек в пятьдесят, готовый в любой момент оседлать коней и прибыть в любую точку на тракте. При чём пятьдесят — это только подвижный, боевой отряд!

Снова гомон и споры, обсуждения и нерешительные покачивания головой. Простой народ всегда так, сопротивляется переломным реформам. Ну да ничего, главное начать.

— В зиму надо организовать рубку леса, дерева нам понадобится немало. К весне попилить на доски и просушить. Заготовить гвоздей. Проверить и подготовить к работе инструмент. К лету всё задуманное по форту должно быть построено. Людей тоже добавим.

— А что по деньге? — деловито спросил один из присутствующих, плотник по моему.

— Не скрою, — я твердым взглядом обвёл всех присутствующих. — На большие барыши не рассчитывайте. Заклад делается на прибыль в будущем, с которой поимеют все в этом селении.

На лицах замелькали гримасы недовольства, но под суровым взором Варгона никто не возмутился.

— На этом пока всё, можете быть свободны.

Двое конвойных солдат обернулись к вечеру и рано утром следующего дня я, взяв половину людей, двинулся на юг, а вторая половина под предводительством Нойхэ, ушла на север.

Молодой наёмник Хата отправился со мной, а Хорст, его старший товарищ по ремеслу — с Варгоном. Не было ни боевых песен, ни бравадого гиканья. Я приказал покинуть деревню тихо.

Рысканья по лесам да долам в течении недели по сути нам ничего не дали. Бесполезная трата времени как оказалось. Редкие следы в грязи, пара — тройка брошенных стоянок, вот и всё. Складывалось ощущение, будто рахи почуяли что на них началась охота, и решили затаиться.

То ли сезон грабежей у них закончился, то ли рахи ушли на зимовку, потому как погода стала не в дугу — по ночам крепчал день ото дня мороз, а затяжной, холодный дождь шёл всё чаще. Хотя в дневное время всё ещё бывало проскакивало солнце, одаривая редкими моментами тепла, но холодные времена наступали неумолимо.

Прошарившись по местным оврагам да лесочкам в очередной день почти до обеда, мы так и не встретили ни одного раха, даже следов в этот раз не нашли. Это конечно не могло не радовать, давая слабую надежду, что эти твари убрались восвояси. Но какой то червячок тревоги будоражил моё нутро.

— Халди! — позвал я одного из солдат, из тех что помоложе. — Скачи к Варгону и узнай что у них. С тракта никуда не сворачивай. Если ничего важного, то жди нас в Вилюхах. Мы выедем следом как проверим вон ту ферму на опушке. Уж больно тихо там. — я указал рукой на виднеющееся вдали подворье. Меня насторожило, что не было никакого движения и из трубы не шел дым. Ну хоть бы собака залаяла что ль!

Халди отсалютовал и галопом умчался по пустынному тракту на север.

Кстати о самом тракте! Когда я его увидел, я чуть не заплакал.

«И ЭТО они называют основной сухопутной нитью, что связывает торговлю южной части с севером!?… Дилетанты! Да это халтура чистой воды!»

Это была обычная грунтовка, хоть и вполне широкая. Накатанная за десятилетия, она вилась змеёй меж полей и холмов. Сейчас она пока ещё держалась, и проехать по ней можно, но с наступлением осени её всё больше развозило, превращая передвижение по ней гружёных телег в сущие мучения.

Может потому рахи и ушли, что здесь сейчас ловить было нечего в такую то погоду. Кого тут грабить? Редких путников? Ну может с караваном каким повезёт. Да и то, если с хорошей охраной то можно и по зубам получить. А по рассказам, рахам больше нравилось грабить беззащитных, уж очень им по душе когда беспомощный крестьянин или горожанин в соплях и мольбе ползает пред их очи, моля о пощаде.

Нет, дорога не была пуста совсем. Несколько обозов нам всё-таки встретились по пути. Все шли с охраной человек в двадцать и вооружены по самые брови.

Но многие выбирали морской путь, отдавая предпочтение торговле с дальними рубежами через залив Пяты Гиганта. Там по теперешним временам более безопасно считалось. Рисков поменьше, зато выгоды побольше. Хотя тут я бы поспорил. В основном трактом пользовались для торговли с холмовниками в Маланоре, у которых так же как и в Ингре можно было приобрести товары из Арламора и не только, но по уже более выгодным ценам. Парни поговаривают, что когда-то давно тут шли караваны по десять телег, в тот же Маланор, лес Зикфорн и Арламор.

К ферме старого Норга — кукурузы подходили через лес. Так хозяина фермы называл один из солдат что знал его, Волан.

— Сколько там жильцов? — тут же спросил я.

— Пятеро было прошлой зимой. Я с вольной (тут читай «увольнительная») шёл в Хайтенфорт. Пурга нагнала в пути, пришлось к нему на постой проситься на неделю почти. Снегу было по… Простите, ваше благородие, много.

— Короче, Склифосовский, — нетерпеливо одёрнул я его полушёпотом. Мы засели метрах в двадцати от края фермы, в кустах густого подлеска.

— Так вот я и говорю значит, там Норг, жена его — Нюйра и трое девок, одна другой младше.

Мне всё больше эта ситуация с тишиной на ферме начинала не нравиться. Скота не видно в загонах. Хотя может в хлеву. А дети? Неужели три ребёнка сиднем сидят в доме? Поди не вечер. Да и вокруг тихо как-то, чересчур. А это как-то не добро, книжки читали — знаем.

— Ладно. Волан, — тронул я его за плечо. — Ползи к дому, мы прикроем. Луки наготове, так что особо в рост не беги если что. Может конечно и зря мы тут хоронимся, но не хотелось бы поймать стрелу от перепуганного фермера. А тебя он может и припомнит, да сам выйдет.

В нашем отряде был только один настоящий лучник, это Сайд. Меня можно не считать, я ещё не настолько хорош был. Хата тоже любитель, далеко не профи как Сайд. Не знаю я почему так мало тут пользовались боевыми луками, не спрашивайте. Нету их и всё тут! Возможно из-за того, что стоит хороший лук как добротный меч. И да, я не стремился геройски выскочить с мечом на перевес бить супостата. Меч в данный момент у меня больше работал для острастки, ну или на крайний случай зарезаться если что. Поговаривают, что к рахам живыми лучше не попадать. Щит закинул за спину. После нареканий старого брюзги я с ним теперь не расставался

Закинув ножны за спину, мой «жучок» пополз к дому. Видно было, что ему это дело не по душе, и грязь помесить придётся, но что поделать. Я анай! А вдруг завтра война, а я уставший и (не приведи бог) израненный, почти убитый. Оно мне надо? А если без шуток, я просто боялся что сделаю что либо не так и завалю всё дело. Местные вояки они посноровистее в этом плане будут. Я со своим уровнем боевой подготовки максимум марадёрить после драки могу, сражаясь с воронами.

«Уж простите парни, но учиться разведке мне особо некогда.»

Волан замер у стены дома, под окном, согнувшись в три погибели. Прислушавшись, немного погодя, аккуратно заглянул внутрь.

Через мгновение мой бравый разведчик рыгал как бешеный лось, озаряя округу смачными звуками процесса, с руганью и сплёвыванием. Таиться уже было бессмысленно.

— Лук держи наготове, — зыркнул я на Сайда. — Смотрим в оба! — и я, поудобнее перехватив вмиг ставшую скользкой рукоять меча, прикрываясь щитом, шагнул из кустов. Следом потянулись остальные.

У меня поджилки тряслись то ли от страха, то ли от прихлынувшего в кровь адреналина, а скорее всего и то и другое вместе. Нас сейчас даже слепой подстрелит. Если это ловушка, то она должна вот — вот захлопнуться.

Но ничего не произошло, вопреки моему внутреннему голосу. Мы всё ближе подходили к дому, а бедняга Волан продолжал хватать ртом воздух утираясь какой-то тряпицей и с медицинской точки зрения был очень плох.

— Анай Янко, там такое… — он еле сдержал позыв рвоты. — Там тела! Или то, что он них осталось.

Теперь я понял что за приторный запах витал вокруг, и чем ближе к дому тем сильнее он становился. Я хотел было первым ступить за порог, но меня опять, как и в Пятидворье, деликатно оттеснили и внутрь первым вошёл здоровяк Вильюр.

— Всё в порядке, здесь никого нет… Живых.

Я собрал всё своё мужество и шагнул в полумрак дома фермера.

Как меня не вырвало я не знаю. В лице я цвет поменял точно, но сдержался. Остальные выглядели вполне себе, кроме бедолаги Волана. Крыша была проломлена, и сквозь камыш пробивалось немного света…

Такое ощущение что мы вошли на скотобойню! Или скорее даже на живодёрню! Весь пол был залит кровью, что стекала с подвешенных за ноги, к балкам крыши, тел. Человеческих тел. Вся семья фермера, как и он сам висели по дому словно тушки на бойне. У всех были оторваны руки и обезображены лица. Их словно обглодали. Кости отрубленных конечностей валялись тут же. У женщины и девочек между ног было вбито по деревянному колу. У самой маленькой он аж из живота вылез. Груди у двух девушек и женщины были словно оторваны. Ещё у всех отсутствовали скальпы и были вырваны нижние челюсти. Тела разбухли в нижней части и сочились гноем.

— Обыщите дом, может что найдётся интересное. Волан, хорош пыхтеть и смотри в оба. Сайд, залазь на крышу.

— Слушаюсь, мой анай.

— Вильюр, Хата — пошли посмотрим вокруг по двору. Следы должны быть полюбому. Земля мокрая, если только рахи летать не научились.

Остальные воины принялись обыскивать жилище, а мы двинулись по кругу по двору, всматриваясь в осеннюю, раскисшую почву.

— Анай Янко, — молвил здоровяк едва мы оказались на улице. — Это не рахи сделали.

Вот это поворот. Не было печали.

— А кто тогда? — медленно высматривая след, я всё-таки не забывал крутить головой по сторонам на все триста шестьдесят градусов.

— Не знаю, — покачал головой Вильюр. — Рахи конечно твари богомерзкие, но такого за ними никогда не наблюдалось. Убить убьют, баб снасилуют, могут в плен утащить, но что бы так зверствовать, — он развёл руками и отрицательно покачал головой, — такого за ними не водилось никогда.

— Может люди? — выдал Хата идею.

Вильюр аж глаза округлил:

— Да кто же на такое пойдёт?! Это что ж за человеком надо быть, что бы так издеваться? Боги таких не терпят.

— А что, у вас только добрые боги есть? — спросил я.

Вильюр не придал значения слову у «вас», а наёмник глазел по сторонам и казалось не обращал на нас внимания. Себе я мысленно выписал здравого «леща» за тупизм.

— Нет конечно, куда ж без них, и война у них со Светлыми идёт суровая. Однако ни один в здравом уме не станет им поклоняться. Во первых — потеряет душу после смерти или даже при жизни. А во вторых, орден Истиниан когда отловит, а он отловит, то будешь жалеть, что на меч не прыгнул сам. В подвалах ордена такие затейники, заплечных дел мастера, что даже сам Морак взвоет. — он поспешил осенить себя косым крестом, от правого плеча под левую подмышку и потом наоборот симметрично. Это был местный знак Светлой веры.

Через пару шагов мы наткнулись на следы. Они вели от задней стенки дома, через загон для скота, и уходили в лес. На крыше дома, аккурат где начинались следы у стены, зияла та самая дыра. Так нападавшие проникли в дом.

Присев на корточки, мы с Вильюром стали рассматривать отпечатки на земле. Хата стоял на стрёме. В паре мест следы прямо таки хорошо отпечатались.

— Ну вот, а ты говоришь, — хмыкнул я. — Следы обуви, похожие на сапог с каблуком. Большой сапог! — заочно выдал я версию, всеми силами стараясь себя убедить что это всё-таки люди.

Здоровяк поставил свою ногу рядом с отпечатком неизвестных:

— Себе на заказ шью сапоги, нога большая, не у каждого торговца купить могу.

Мдээ, контраст на лицо! Размер ноги у здоровяка и впрямь самый предпоследний, но след был в полтора раза длиннее и раза в два шире.

— Что скажешь? Встречал таких? Если человек, то это большой человек. — обратился я к Хате.

— Нет, — ответил он внимательно осматривая место. — Самые большие, похожие на людей, только эквилианцы. Но боюсь даже они уступят по массе тому кто оставил эти следы. Кстати их было трое, следы одинаковы но есть небольшая разница. Вон те, которые хорошо отпечатались. Один точно шёл гружёный. Судя по трупам, дело было дня два назад, может три.

— Возвращаемся к остальным, надо узнать может нашли чего?

Райд и Прай свалили у входа в кучу всё что имело ценность, по их усмотрению. Хлама набралось не мало, но интересного ничего не было: одежда, обувь, медная посуда, мешочек с приправами и прочая дребедень. Прай однако протянул мне небольшой мешочек.

— Что это? — полез я внутрь, развязывая туго завязанные тесёмки.

На ладонь мне выпало с десяток монет. Два жёлтеньких кругляша, десяток серых и примерно столько же медных. Семи пядей во лбу иметь не надо, это сбережения старого фермера. Не бог весть что конечно, но и сумма не малая по местным меркам.

— Простите, анай, но мы что — грабим мёртвых? — трусовато спросил Райд.

Я убрал деньги в мешочек и спрятал за пазуху:

— Первое — мёртвым они уже ни к чему, а у нас каждая монета на счету. Второе — я анай и это мои земли, а значит посмертное добро переходит в моё личное владение. Так ведь?

— Простите дурака, мой анай, — упал на колени Райд.

Здоровяк Вильюр дал смачную затрещину Райду:

— Куда ты лезешь своим умом! Поучать вздумал благородного?!

— Отставить рукоприкладство! У нас по землям рыщет неизвестный враг, а вы тут сварку затеяли!? Не до лобызаний сейчас. — рыкнул я. — Сайд!

— Да, мой анай! — откликнулся с крыши дозорный.

— Что там у тебя? Всё тихо?

— Да, господин. Невдалеке на пашне скотина бродит неприкаянная, никак покойного Норга хозяйство разбрелось.

Словно поддакивая ему где то из лесу прокукарекал петух.

— Даже животина разбежалась с этого проклятого места. — настороженно заметил Волан шмурыгая носом. — Теперь эта ферма проклята.

— Не мели языком, служивый. — не хватало мне ещё земли фермы забрасывать из-за этих предрассудков. — Дом с трупами сжечь. Крупную скотину отловить, заберём в Вилюхи, там найдётся кому она нужнее чем волкам.

На улице уже была ночь, когда мы прибыли на наш аванпост в компании четырёх коров, двух лошадей, две козы с козлятами, батька — козёл, и в повязку с четырьмя поросятами средних размеров. С последними намаялись, еле поймали этих парасюкатых, а визгу было!… Я думал все рахи сбегутся. Парни всё порывалась пришибить их и дело с концом, а тушки на лошадей погрузить. Но я не дал. Мяса мало, больше возни, а так может какой семье отрядим, глядишь и подсоблю тем кто в нужде. Уже молва понесёт что я не жмот, а пекусь о горемычных.

Нерадостные вести узнал от трактирщика — отряд Нойхэ ещё не прибыл. Хотя уже и пора бы ему! Халди тоже не было. Это мы с этим зверьём задержались, и быстро двигаться не могли, потому и пришли почти темень. Маловероятно что старик стадо гонит тоже. Думать о плохом не хотелось, но мысли лезли в том числе и нехорошие.

— Что будем делать, мой анай? Приказать собираться на поиски?

Я некоторое время молчаливо всматривался в густую ночь, на дорогу, что вела к тракту. Вдруг покажутся?

Начал моросить дождь.

Вильюр переминался рядом с ноги на ногу, терпеливо ожидая моего решения.

— Нет.

Здоровяк чуть дёрнулся.

— В такой тьме только сами сгинем. Мало нас, что бы вот так вот в ночь идти. Ваш капитан бывалый воин, раз задержался — значит не спроста. Коль на рахов сильно нарвались, уже не поможем. Если с лошадьми чего, то дальше может подойдут. Но рвать узду в темень, можем легко нарваться на засаду. Ждём до утра, организуй посты в смену. Мало ли, надо быть на чеку.

Всю пригнанную скотину загнали в сарай трактирщика, которого кстати звали Клод. Ужинали молча, настроение было мрачное. В первый же день потерять половину людей — хорош правитель.

В первый дозор пошёл Райд, ближе к полуночи его сменит Вильюр. Крайним в дозор пойдёт Хата. Сайда, Волана и Прая с рассветом чуть вперёд отправлю, перед выездом.

А пока что, отбой…

Меня тормошили не церемонясь, теребя за руку.

— Господин анай! Господин анай, проснитесь!

Бурча проклятия на все лады я подорвался и заспанно заозирался.

— Что случилось Вильюр? Напали?

— Нет. Пока что. Кто-то приближается по дороге со стороны тракта. Ночь глубокая, нормальные люди не ходят по дорогам в такое время.

С меня сон как ветром сдуло.

— Поднять всех в деревне! Кто в силах, пусть с оружием подходят к выезду. Бегом! Только без глупостей, возможно, что всё-таки мирные кто!

Дождик по мелочи всё так же моросил на улице, местами сменяясь на снег, но я приказал быстро распалить два больших костра по обе стороны дороги что вела к тракту из деревни, и принести факелы. Сей отель стоял почти на выезде из села. Сбор назначил там же.

Однако вскоре я понял, что что-то не так. В ночной тиши мало по малу, по мере приближения, нарастал шум и гвалт. Из ночи залаяли собаки, им ответили псы с деревни, фыркали кони, перекрикивались голоса и слышался чудовищный скрип.

«Цыгане местные что ль?»

— Это обоз! Анай Янко — это обоз! — крикнул мне Вильюр который стоял дальше по дороге.

— А, чтоб вас рахи сожрали! — раздался знакомый голос охрипшего, но живого капитана Варгона. — Пошевеливайтесь давайте, почтенные купцы! Клянусь богами, кто последний доберётся до корчмы тот и кроет стол за свой счёт или отведает у меня плетей!

В следующее мгновение в зону света и под моросящий дождь, скрипя на всю округу не смазанными осями, вкатился поезд из пяти до верху гружёных телег. Какая то местная дворняга тут же сцепилась с одной из обозных собак. В общую вакханалию ввалившегося в село обоза добавился колорит собачьей драки.

— Сайд, чего уставился словно девка на конский хер!? Пристрели одну из этих шавок, а если сможешь то и двух сразу! У меня башка скоро лопнет от этих визгов! — рычал Беспалый, приправляя реплики смачными местными ругательствами.

«Научить его материться по русски что ли?»

Сайд очнувшись вскинул лук, но выстрелить не успел. Один из мальчишек конюхов плеснул с ведра воды на визжаще — рычащий клубок и псины рванули кто куда. Одна из них имела неосторожность пробегать мимо спешившегося с лошади Беспалого и тот тут же не применул дать ей хорошего пинка под зад. Да так, что пёс на передних лапах бежал ещё метров пять еле поспевая.

— Анай! — Нойхэ поклонился в пояс. — Рад видеть вас в добром здравии.

Я улыбнулся и обнял за плечи старика:

— А как я рад тебя видеть живым и здоровым, ты бы знал! Мы собирались по утру искать вас, но честно говоря думал о худшем.

Тем временем обозники принялись разгружаться на постой.

— Ещё немного и Фот отнял бы у меня разум из-за этого скрипа, и перед вами предстал бы пускающий слюни сумасшедший.

— Кто такие? — я кивнул в сторону обоза.

— Мелкие торгаши, что едут в столицу из Маланора. Сбились в кучу в форпосте в ущелье. Мы уже собирались назад, когда увидали как их атаковали рахи на тракте. Эти дурни не стали на ремонт становиться лагерем и двигались по дороге скрипя осями на всю Турию, чем не преминули воспользоваться эти бестии.

— Наши все целы? — задал я животрепещущий вопрос.

Нойхэ кивнул, но добавил:

— Серьёзно ранен только Скулд, стрела попала в бедро. Но мужик крепкий, переживёт. У остальных царапины.

— Ладно. Поговорим потом. — сказал я и развернувшись замер.

Позади меня стояла неровная толпа местных с вилами, топорами, заметил пару самопальных мечей блеснувших в свете костров, а также пару деревянных копий, по сути — просто длинных кольев. Моя группа поддержки угрюмо просматривала на прибывших, стискивая разномастное оружие!

— Спокойно! Это свои! Всем спасибо, добрые люди! — повысил я голос. — Можете расходиться по домам, беда миновала!

Народ, гомоня и обсуждая суету, стал разбредаться восвояси.

Стрелу из бедра Скулда вырезал местный ветеринар. Я заставил прокипятить инструмент и повязки, а руки тщательно вымыть. Перечить анаю не принято, и лекарь выполнил всё безропотно, да к тому же я объяснил для чего это. У них тут оказывается минимум санитарии в таких случаях — железки обжёг, хорошо если помыл руки, и вперёд.

Стрела засела глубоко, и пока дедок ковырялся, пытаясь вытащить глубоко засевший наконечник, Скулд перекусил две палки сунутые ему в зубы, а под конец и вовсе вырубился.

Обломанную стрелу я рассматривал тщательно. Знатный образчик, я вам скажу! Сама стрела сделана из плотного, чёрного дерева, с древком почти в палец толщиной и по длине, со слов Варгона, она была сантиметров шестьдесят. Оперение было тоже из чёрных перьев, скорее всего ворона. Наконечник же был стреловидной формы с небольшими крючками по обе стороны граней плоскости. Явно специально делался что бы не вытянуть так легко. Взвесил в руке, тяжёлая.

— Рассказывай, — коротко бросил я Нойхэ когда все утихомирились, а мы сидели втроём в моей комнате под винишко. Десятник Вильюр как-то сам прилип с нами.

— До полудня рыскали по сторонам, следы встречали рахов но мало, да и давнишние они. Едва разобрать было. Хотели было по одному, самому свежему пройтись, мож выследили бы. Но тут услышали звуки битвы. Тракт с пригорка ныряет вниз в том месте, и не видать далеко. Если бы не шум, то мимо проехали б. Как я уже сказал, рахи услышали, что обоз идёт, вот и решили поживиться. Когда мы подоспели, пара телег сломанные стояли и рубка шла уже вовсю. Хотя какая там рубка, — махнул он рукой. — Пяток наёмников из охраны, те только и давали настоящий отпор, остальные так себе, махали с перепугу оружием, словно взомлевший конь своим хозяйством по поляне.

Вильюр гоготнул.

— Рахов было порядка двух десятков, не считал точно, не до того. Вклинились мы им с галопу прямо в… В общем нагрянули неожиданно, это и выручило. Пока они прикидывали сколько нас да где чего, семерок голов покосили. Обозники воодушевились, навалились всем миром да насилу отбились. С наймитов только один выжил по окончанию. Мальчишка совсем, ваших годов примерно… Простите.

Я только рукой махнул:

— Продолжай.

— Да собственно и всё. Кое как сладили телеги, свалили в кучу тела рахов и подожгли. Погибших обозников в крайнюю телегу закинули, похороним уже на местном кладбище. Больше всего опасался, что нагрянут ещё твари, некоторые сбежали и могли привести подмогу. Да и нас слышно то было поди до самых Алагатских гор. Но свезло, не пришли, мрачное племя. Ну, а дальше уж только путь в ночи. Воистину сегодня тьма непроглядная, ни звёзд ни луны толком не видно за тучами, ещё и дождь. От темень! Чуть не проехали поворот с тракта до Вилюх.

Чокнулись, выпили.

— Ну, а у вас что? Есть новости? — хмуро поинтересовался Варгон.

Мы с Вильюром переглянулись.

— Старого фермера знаешь? Как его там?… — я замялся вспоминая имя.

— Норг — кукуруза. — помог Вильюр.

— Ага, — кивнул я. — Он самый.

Беспалый кивнул:

— Знаю конечно! Приезжал в Хайтенфорт, спрашивал дозволения у меня выдать дочку за одного из молодых воев. Приглянулся Хильд его старшенькой.

— Нет его больше, — рубанул я с ходу. Капитан не тот человек что бы горемычить, поэтому сказал в лоб. — И жены его нет больше, и дочерей его тоже — нет. Так что не свезло твоему Хильду.

Нойхэ посмурнел в лице:

— Как?… Рахи? — он сжал кулаки.

— А вот тут-то и есть вся соль. Это были не рахи.

Мы рассказали что да как, и старик на время крепко задумался.

— Я вот думаю, может это эквилианцы? — всё-таки спросил Вильюр.

Нойхэ задумчиво покачал головой.

— Не уверен. Уж больно лапа здоровая, не слыхал я про эквилианцев такого размера. Да и далеко им забрести пришлось бы. Через весь Маланор пройти незамеченными у холмовников не пройдёт. Те бы ни за что не пустили варваров свободно идти по их землям, заманили бы в ловушку и положили всех своими дротиками.

— А крупный отряд? — поинтересовался я. — Он мог пройти?

— Вообще мог бы, но слух пошёл бы сразу. По их территории пройти незамеченным — это нужно умудриться! Холмовники они пугливые, но дружные. Собрались в пару сотен и порешили бы всех до единого. Эти коротышки долгие на подъём, но уж если собрались, то только держись! Да и что, эквилианцы грабить пришли в Турию? У них вольные степи с Срединным трактом, там и добыча верная. А тем более, ну взяли в Турии добра, зачем зверствовать? А ещё ж и назад идти надо. И уж если с кровью протиснулись через Маланор к нам, или перевалили через Алагатские горы, то назад им путь заказан.

Вильюр покачал головой:

— Алагаты не жалуют эквилов, просто пройти по перевалам им не дали бы тоже.

— Тогда кто? — задал я уже набивший оскомину вопрос. — Может новые рахи какие появились? Ты же говорил, что в их рядах стали появляться воины крупнее и сильнее обычных.

— Это всё догадки, мой анай. Дело ясное — надо разведать! Негоже, что мы не знаем нового врага в лицо.

— Согласен, — кивнул я. — По дню есть у меня тут дела, а на ферму отправишься ты и Вильюр, и возьми пару лучников, а так же знающего лес человека. В бой не вступать. Найти, посмотреть и уйти. Понял?

Вильюр чуть поклонился, принимая наказ. Нойхэ сумняшеся кивнул. На том и порешили, после чего разошлись спать.

Делиться с обозниками комнатами я не стал, хоть и были попытки перекупить пару номеров за двойную цену. Они и так мне теперь обязаны, а моим людям надо хорошенько отдохнуть в постелях, у них много работы.

Чертовски опасной работы!