Князь Системы 5

Глава 11

В тот же миг из ближайшего леса бесшумно появились Лара, Таисия и воины с нацеленными луками. Они окружили темного эльфа, не оставляя ему шансов на побег.

Он заметил их и рефлекторно поднял руки вверх. На его лице отразились удивление и страх.

— Присмотрите за ним, — коротко кивнул я своим людям и решительно подошел к ларцу.

Осторожно подняв тяжелую крышку, обнаружил внутри на бархатной подкладке искусно сделанный ключ. Он тускло поблескивал в слабом свете.

Равенна, тихо постанывая, приковыляла ко мне. Я опустил ларец пониже, чтобы ей было удобнее рассмотреть содержимое. Она впилась взглядом в ключ, глаза жадно заблестели. Затем медленно перевела взгляд на меня и решительно кивнула. Я передал ключ ей.

— Так это все? — с надеждой спросил темный эльф, все еще стоявший с поднятыми руками. — Теперь я могу идти?

— Почти, — ответил я ледяным тоном, стремительно сокращая расстояние и выхватывая меч.

Одним плавным движением взмахнул клинком. Меч со свистом рассек воздух и отделил голову эльфа от плеч. Тело и голова с застывшим выражением удивления рухнули в снег, окрашивая его багровым.

— Это тебе за мертвого воина на Торжище, — произнес я, вытирая меч о снег. — И за весь народ дварфов.

С другими племенами я предпочитал сначала вести переговоры. Но с приспешниками Гаврилы руководствовался другим принципом: ни за что не отпускать живыми.

— Хорошо, — сказал я, вкладывая меч в ножны и поворачиваясь к Равенне. — Теперь научи меня последовательности. Время не ждет.

Моя группа быстро двигалась через лес, огибая границу, пока не достигла точки, ближайшей к зданию кузницы.

— Три, Восемнадцать, Шестнадцать, Девять, Два… Три, Восемнадцать, Шестнадцать, Девять, Два…

— Помни, что первый щелчок очень чувствительный, — подчеркнула дварфийка. — Это произойдет быстрее, чем думаешь. Не слушай его — чувствуй.

— Еще какие-нибудь советы?

— Боги… — она задумалась. — Расслабься, не торопись… И если случится худшее, не кричи. Сражаться одной рукой против стольких темных эльфов — верная смерть. Там внизу должны быть одеяла, которыми сможешь перевязать запястье, чтобы не истечь кровью, если что-то пойдет не так…

Я сделал глубокий вдох и кивнул, принимая суровую реальность. План Б с одеялами — ну конечно…

Осознав всю серьезность ситуации, я принял решение. Отстегнул меч и кинжал от пояса и убрал в инвентарь.

— Ты хочешь идти безоружным? — с недоумением спросила дварфийка.

— Если меня поймают, они все сбегутся, — объяснил я. — Ты, может, уберешь нескольких на расстоянии, я в лучшем случае убью одного-двух, но они растерзают меня за секунды. Оружие только замедлит. Лучше полагаться на скорость и скрытность.

Сказав это, кивнул спутникам и повернулся к землям племени.

Поднял свои руки и посмотрел на них. Сейчас в них будет явно больше пользы, чем от стали.

Группа затаилась, следя за сменой караула темных эльфов. Нужно было дождаться короткого промежутка, чтобы проскользнуть к зданию незамеченным.

Вскоре момент настал. Никто не смотрел в нашу сторону.

Я сорвался с места, низко пригнувшись, и скользнул по открытому участку, сливаясь с тенями и снегом.

Трое темных эльфов были в поле зрения. Стоит одному обернуться, как мое прикрытие будет раскрыто.

Облегчение нахлынуло, когда я добрался до стены кузницы и прижался к грубой каменной кладке. Оглядевшись по сторонам, открыл деревянную ставню.

Она противно скрипнула, но ветер заглушил звук. Распахнув ее, залез внутрь.

В здании было так же холодно, как снаружи. Кузница была разграблена — инструменты и старое оружие валялись повсюду. Входная дверь оказалась заперта, что позволило мне спокойно найти ступени в подземное хранилище.

Я поспешил вниз, убедившись, что там никого нет.

Хранилище находилось в том же беспорядке, что и мастерская наверху, но наковальня, которую искал, все еще стояла за верстаком нетронутая.

Причина этого была очевидна — она была слишком тяжелая и неприметная. Тусклая, серая, весом не меньше двухсот фунтов. Так сказать идеальное место, чтобы что-то спрятать.

Я снял перчатки, закатал рукава. Ну-кас, попробуем!

Ухватился за кусок железа и поднял его, упираясь ногами. Все мое тело напряглось. Зубы, казалось, вот-вот раскрошатся, прежде чем наковальня наконец сдвинулась, со скрежетом переместившись на соседнее место.

Когда полностью ее передвинул, едва удержался на ногах от изнеможения. Но это того стоило.

Восстановив дыхание, наклонился и заглянул в открывшееся пространство. Толстая железная панель прикрывала нечто важное. Открыв ее, обнаружил отверстие, сужающееся конусом до трубы — достаточно широкой, чтобы просунуть руку.

Это было хранилище.

Радость и ужас от осознания цены охватили меня одновременно. Равенна говорила правду. Но цена оказалась чертовски высока.

Я поднял руки и впервые в жизни всерьез задумался о них. Кто вообще размышляет о природе собственных рук?

У большинства они есть с рождения, никто о них не думает. Теперь мне предстояло выбрать, какой рискнуть.

Правая была доминирующей, поэтому я ценил ее больше. Но если использовать левую, то рискую потерять контроль над точными движениями. А без умения владеть мечом в этом мире долго не протянешь.

М-да. Проснувшись утром, даже не догадывался, что сегодня придется выбирать, какой руки предпочел бы лишиться.

Взвесив все за и против, в итоге решил остановиться на левой.

Крепко взял тяжелый металлический ключ. Холодный, черт возьми. И зазубренный. Затем затаил дыхание и сантиметр за сантиметром опустил зубцы в темное отверстие.

Поводив из стороны в сторону, почувствовал, как ключ мягко вошел в паз. Плавно вдавил его, пока не раздался глухой стук.

Тут же прозвучал еще один щелчок. Громче и отчетливее чем раньше.

Лезвие.

Механизм активировался. Все мое естество тут же напряглось и сжалось в ожидании того, что оно вот-вот вонзится в запястье и отрубит кисть.

«Будь осторожен. Механизм чувствительный, считай с самого первого щелчка», — прозвучали в голове слова Равенны.

Я повернул ключ едва заметным движением и услышал два щелчка подряд. Сразу два? Хитро. Равенна не зря предупреждала о чувствительности механизма.

Провернул еще немного — третий щелчок. Хорошо. Теперь против часовой стрелки, как у сейфа.

Помолившись всем богам, повернул ключ в обратную сторону. Четвертый щелчок. Рука пока на месте. Напряжение чуть отпустило, но расслабляться рано.

Продолжил процедуру с маниакальной точностью. Восемнадцать щелчков против часовой — каждый на счет. Затем обратно — шестнадцать щелчков в третьем раунде.

Дышал едва-едва. Лоб покрылся испариной.

Запястье не двигал вовсе, поворачивал всем телом, держа руку прямой, как стальной прут. Только так можно контролировать эти микроскопические движения. Малейшая ошибка, и прощай, кисть.

Какое-то облегчение накатило, когда дошел до финального раунда — всего два щелчка. Но тут же осенило ужасающее понимание.

А что если лезвие активируется только после четвертой смены направления? Успею ли отдернуть руку? Сомневаюсь. Это инженерия дварфов — не перехитришь.

Сделав несколько глубоких вдохов, провернул последние два щелчка.

И все?

Только подумал об этом, как внутри хранилища все загрохотало и зажужжало. Резко выдернул руку, оставив ключ в замке.

Схватил левую руку правой, прижал к груди и закрыл глаза.

— Привет, левая. Рад, что ты еще со мной, — такого облегчения я еще не испытывал никогда в жизни.

Хранилище обнажило ряд металлических швов, уходящих в землю уровень за уровнем. Каскад металлических пластин сдвигался в стороны, пока последняя не отошла, открыв внутренний ларец.

Я потянулся внутрь, стараясь не задеть стенки, и осторожно извлек его. Рассматривать не было времени, так как пора была выбираться.

Поднялся и повернулся к ступеням.

На нижней ступеньке стоял темный эльф.

Бл…!

Я был так взволнован спасением руки, что забыл об осторожности.

Мы неловко встретились взглядами. Он выглядел таким же потрясенным и уже открывал рот, чтобы позвать на помощь.

Инвентарь открывать было некогда. Но у меня были руки.

Немедленно зажал левой ладонью рот эльфа, подавив крик. Он потянулся за мечом — плохой ход в тесноте. Другой рукой я схватил его за волосы, потянул к себе, затем всем весом оттолкнулся от стены.

Я ударил его голову о камень. Глухой удар. Вибрации пробежали по моей руке, глаза эльфа затуманились. Я снова притянул его и снова ударил.

Хруст!

Звук раздавленного черепа был коротким и окончательным. Тело обмякло.

Быстро поднялся по лестнице и выглянул в кузницу. Чисто. Метнулся к двери, осмотрелся — никого. Выскользнул наружу и рванул к границе, тенью скользя в темноте.

Вокруг была полная тьма, лишь луна слабо освещала путь. Холодный воздух пах землей и хвоей. Каждый шорох отдавался громом. Спина горела в ожидании удара.

Даже достигнув деревьев, я не сбавлял темпа. Начал тормозить, только когда нашел своих.

Несколько часов спустя мы добрались до скрытой пещеры за водопадом. Прошли через проем между потоками ледяной воды и разожгли костер. Густые струи скрывали нас от любопытных глаз.

После ужина из мяса таурема я достал из инвентаря ларец и поставил его на одеяло перед огнем. Вся группа молча столпилась вокруг, рассматривая искусную работу.

Ларец был медным, позеленевшим от времени. На поверхности виднелись три выгравированных символа на незнакомом языке.

— Ты знаешь, что здесь написано? — спросил я Равенну.

— Мой древнедварфийский не так уж хорош, но это три распространенных символа. Они означают Воин, Ловкость и Разум.

Я принялся поддевать крышку, пока она не поддалась, открывшись на ржавой петле.

Внутри лежал единственный клочок пергамента — пожелтевший и потрепанный, настолько хрупкий, что его было опасно брать. Одно неосторожное движение, и он тут же рассыпется.

— Позволь мне, — сказала Таисия. — Мои ногти достаточно острые, чтобы аккуратно с ним обращаться.

Я протянул ларец Таисии. Она деликатно подняла пергамент заостренными ногтями, развернула его и осторожно положила на одеяло.

На бумаге был изображен череп среди лесных деревьев. Над ним раскинулось ночное небо, усеянное звездами, а в центре высоко сияла луна.

— Я не звездочет, но это похоже на точное расположение звезд, — сказала Равенна, указывая на небо над черепом. — Определив их, мы найдем это место.

— Будет непросто, — вздохнула Лара. — В этих землях осталось мало звездочетов. Это умирающая область знаний.

— Возможно, письмена внизу прояснят ситуацию.

Под рисунком шли слова, написанные тем же древнедварфским почерком, что и на крышке ларца. Затем прямо у меня на глазах чернила начали расплываться, превращаясь в знакомые буквы.

— Поразительно, — прошептала Равенна, пока мои спутницы ахнули от удивления.

— Полагаю, это тоже не дварфская инженерия? — спросил я.

— Вовсе нет, — ответила Равенна. — Это магия. Текст меняется на родной язык читателя.

Я прочел появившиеся слова:

«Под звездами лежит дом воина, что ценит силу превыше всего. Здесь он встречает равного себе, первого из трех. Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание, ибо смерть непременно ждет воина без силы».

— Первый из трех, — повторил я, размышляя над словами. — Это не карта к полию — это карта к первому из трех заданий! Три испытания на храбрость, ловкость и ум, которые нужно пройти, чтобы заполучить полий.

— Ага. Чтобы определить достойного, — добавила Лара.

— Вот почему Дарен так поступил, — поняла Равенна. — Он не хотел, чтобы полий попал в чьи попало руки. Тот, кто его получит, должен быть достоин такой силы.

— Судя по всему, он действительно беспокоился о том, что узнал, — нахмурился я. — Какой бы силой ни обладало это вещество, мы не можем допустить, чтобы оно попало к Гавриле. Этот Собиратель и так достаточно силен, а с полием станет почти неуязвим. Нужно действовать быстро.

— Мы же не допустим этого? — сказала Таисия. — У нас есть карта, а он нас не найдет.

— Но я оставил тело, от которого не смог избавиться. Как только они его обнаружат, найдут и вскрытое хранилище. Это лишь вопрос времени.

— А зная характер Гаврилы, — продолжил я, — он будет вести себя как ревнивый идиот. Узнав, что у кого-то есть то, что он хочет, направит все силы на то, чтобы это заполучить.

— Поэтому он и хотел меня, — сказала Таисия, проводя рукой по голове, словно проверяя, на месте ли пушистые уши. — Как пополнение для коллекции.

— И если полий сделает его сильнее, он захочет его еще больше. Это не просто коллекционный предмет это нечто настолько мощное, что дварфский старейшина счел необходимым спрятать его так, чтобы его никогда не нашли.