Князь Системы 5

Глава 22

Я выскочил из расщелины, с мечом наготове. Жены и воины подтянулись следом, готовые к бою. В темноте мерцали десятки огней, медленно приближающихся к нашему укрытию.

— Сколько их? — коротко спросил у дозорного.

— Не могу сосчитать, князь. Много. Очень много. Растянулись на километр, как минимум.

Армия Гаврилы? Но почему они движутся так медленно? И почему не скрывают свое приближение? Хотят напугать моих людей?

Забава вдруг замерла, наклонив голову набок. Ее кошачьи уши дернулись.

— Дети плачут, — прошептала она. — Слышу женские голоса. Старые люди кашляют. Это не армия.

Через полчаса мы поняли, что она была права.

Из темноты к нам вышла огромная толпа изможденных людей. Старики, опирающиеся на палки. Женщины, несущие на руках младенцев. Дети, которые едва держались на ногах от усталости. Тележки, груженные скарбом. Бредущие рядом коровы и козы.

Народ, согнанный с родных мест.

Ко мне подошел старейшина — седой дварф с искалеченной левой рукой. Поклонился низко.

— Господин, мы ищем князя Василия из Поселения Волот. Говорят, он принимает всех, кто бежит от войны и рабства.

— Я и есть Василий. Что случилось с вашими землями?

Дварф тяжело вздохнул. По его лицу пробежала такая боль, что стало ясно — это цепляло его за живое.

— Армия Гаврилы сжигает всё на своём пути. Каждую деревню, каждый хутор, — он провел здоровой рукой по искалеченной. — Говорят, что нужно лишить врага любой поддержки.

— Расскажи подробнее. Что именно они делали?

Старик закрыл глаза, словно не хотел вспоминать:

— Сначала пришли в Камнегорск. Сожгли все дома дотла. Людей не убивали — просто выгнали в чем мате родила. Потом Железные Пади. Потом Вересовку. Кто пытался сопротивляться… — он указал на свою руку. — Мне еще повезло. Многих забрали в цепях. Сказали, что продадут на Севере.

Черт побери. Жители поселений в одночасье лишились домов, урожая, скота.

Эта тварь превратила людские судьбы в тактический инструмент.

— Сколько вас?

— Четыреста взрослых, полтора сотни детей. Из двенадцати деревень. Остальные… — он не закончил фразу.

Больше пятисот человек. Откуда мне взять для них еду? Где их размещать? У меня же не бесконечные ресурсы.

Забава насторожилась. Ее взгляд заметался по толпе беженцев.

— Муж, — тихо позвала она меня. — Трое мужчин справа. Шепчутся о награде за твою голову. Они не беженцы.

Я незаметно кивнул Костолому. Тот понял меня без слов и растворился в толпе со своими людьми.

Через несколько минут трех «беженцев» незаметно потащили в сторону. Без лишнего шума, без криков. Профессионально.

Я последовал за ними к небольшой роще в стороне от основной толпы. Костолом уже привязал всех троих к деревьям. Лица у них были бледные, но упрямые.

— Кто вас послал? — спросил первого.

— Никто нас не посылал, — парень лет двадцати пяти смотрел на меня с вызовом. — Мы беженцы, как и все остальные.

Костолом негромко хмыкнул. Достал из-за пояса тонкий, острый нож. Поднес к лицу пленника.

— Видишь это лезвие? Оно очень острое. И я очень хорошо знаю, где им резать, чтобы ты кричал долго, но не умер, — сказал он спокойно и деловито. — Так что давай без глупостей.

— Я ничего не знаю! — выкрикнул парень, но в голосе уже дрожала неуверенность.

Костолом провел ножом по его щеке. Тонкая красная полоска проступила на коже. Пленник вскрикнул.

— Следующий разрез будет глубже, — пообещал Костолом. — И не на лице.

Мне было противно это видеть. Но информация была нужна позарез.

— Хватит, — выкрикнул второй пленник. — Я — я скажу.

Он был старше, лет тридцати пяти. В его глазах читалась усталость человека, который слишком много повидал.

— Гаврила знает, что вы разгромили авангард на Торжище, — выпалил он. — Он специально гонит беженцев вам навстречу! Хочет, чтобы вы увязли в их проблемах, замедлились!

— Подробнее.

— Он рассчитывает, что вы не сможете бросить мирных жителей. И пока вы будете возиться с ними, его основные силы обойдут вас и ударят по солнцепоклонникам, — мужчина облизнул губы. — А потом, когда Лада будет разгромлена, он развернется и раздавит вас вместе с беженцами.

Умный ход. Использует мирных жителей как живой щит и одновременно как тормоз для моего отряда. Продуманная тактика, решил убить двух зайцев одним ударом.

— Сколько у него воинов?

— Полторы тысячи. Может, больше. Все дисциплинированные, хорошо вооруженные.

— А сколько времени у меня есть?

— Не знаю точно. Дня три-четыре, не больше.

Я посмотрел на пленника внимательно. Врет он или говорит правду? Лицо напряженное, но не лживое. Скорее всего, информация достоверная.

— Что с ними делать? — спросил Костолом.

Хм… Военная логика требовала их убрать, чтобы они не донесли Гавриле о наших планах. Вот только это были не воины, а обычные люди, которым пообещали золота за простое задание.

— Связать покрепче и оставить здесь. Через сутки кто-нибудь найдет.

Костолом кивнул. Понял, что я не хочу лишней крови.

Беженцы заполнили всю площадь перед нами. Старики опирались на самодельные костыли, женщины прижимали к себе плачущих детей. Половина людей даже зимней одежды не имела.

Да, жертвы войны. Жертвы, которых Гаврила превратил в оружие против меня. Умный ход, ничего не скажешь.

Бросить их? Они замерзнут к утру. Или голод доконает через пару дней. Взять с собой? Тогда мы будем ползти как черепахи, и Гаврила спокойно разгромит солнцепоклонников.

Хотя какой там выбор. Я же знал свой ответ еще до того, как узнал об этой ловушке. Не могу я просто развернуться и уйти, оставив сотни людей подыхать в снегу.

«Разрушитель оков» называется мой меч. Ну так пусть разрушает. Не только железные цепи, но и те невидимые ловушки, которые расставляют враги.

— Что будешь делать? — тихо спросила Иляна.

Я смотрел на толпу изможденных лиц. Дети жались к матерям. Старики падали от усталости прямо в снег. У многих не было даже теплой одежды.

— Собрать всех! — сказал я Яромилу.

Когда беженцы собрались в круг, я встал так, чтобы меня все хорошо видели.

— Люди! Я не буду врать вам. Путь будет тяжелым. Еды мало, зима, дорога тяжёлая. Но каждый, кто готов подчиняться дисциплине и идти под моим знаменем, получит защиту и кров в моем поселении.

Раздались всхлипы облегчения. Кто-то упал не в силах стоять на ногах.

Ратибор подошел ко мне:

— Князь, позволь помочь. Могу создать иллюзию, чтобы замаскировать твою Метку Охотника. Это собьет преследователей с толку.

— На сколько хватит?

— Дня на три. Не больше. И я сильно ослабну после этого.

— Делай.

Старик отошел на несколько шагов. Закрыл глаза, вытянул руки вперед. Его губы беззвучно шептали слова на неизвестном мне языке. Воздух вокруг него начал мерцать, словно от жара.

Я почувствовал, как что-то прикоснулось к метке на запястье. Холодное, скользкое ощущение, будто невидимые пальцы ощупывают мою кожу.

Метка дернулась, попыталась сопротивляться, но магия Ратибора оказалась сильнее.

Постепенно пульсация стала слабее, приглушенной. Не исчезла совсем, но стала почти незаметной. Как будто кто-то накрыл яркий фонарь толстым полотном.

Ратибор качнулся. Лара подхватила его под локоть.

— Готово, — хрипло сказал старик. — Три дня у тебя есть. Но не больше.

Колонна начала двигаться. Впереди шли мы с бойцами, а за нами тянулась толпа из восьми сотен человек. Из них боеспособных набиралось едва ли сотня. Остальные еле держались на ногах.

Идти пришлось медленно. Старики и дети не могли держать быстрый темп. Приходилось останавливаться каждые полчаса, чтобы дать людям передохнуть.

Я шел во главе колонны и думал. Раньше я был просто командиром небольшого отряда. Мои решения влияли максимум на несколько десятков жизней. Ошибка грозила потерями, но не катастрофой.

Теперь все изменилось. За моей спиной движется почти тысяча человек. Мужчины, женщины, дети, старики — все они доверили мне свои жизни. Каждое мое решение может спасти или погубить сотни людей.

И это пугало больше, чем любая битва. В бою видишь врага, знаешь, откуда придет удар. Здесь враг — это голод, холод, болезни. И время. Всегда нехватка времени.

Теперь я не просто Василий, который дерется за свободу. Я князь. Правитель. Человек, на которого смотрят с надеждой сотни глаз. И который может их всех подвести.

Через два дня мы наконец увидели частокол родного поселения. Дозорные на башнях заметили нас издалека и подали сигнал.

Ворота распахнулись. Кузьма выскочил навстречу, потом замер, увидев толпу людей за моей спиной.

— Князь, — прошептал он, — что это?

— Беженцы. Нужно их разместить.

— Всех? — домовой побледнел. — Василий, у нас запасов на такую ораву не хватит. Продовольствия в лучшем случае на неделю. А жилья… где я найду место для такой толпы?

Стефания подбежала и обняла меня. В ее глазах читалась та же паника, что и у Кузьмы.

— Муж, что мы будем делать?

Счастливые лица беженцев светились надеждой. Они верили, что худшее позади. Взгляд же Стефании говорил об обратном.

Черт. Как бы спасение этих людей не погубило мое собственное поселение.

Вскоре на главной площади воцарился хаос.

Старые жители косились на толпу с недовольством. Освобожденные рабы держались обособленно, никому не доверяя. Беженцы жались друг к другу, не зная, где им место. Дети плакали от холода и усталости.

Между группами уже вспыхивали первые ссоры. У одного из костров я увидел, как здоровенный мужик-беженец оттолкнул старуху от огня.

— Мы тут первые встали! — рявкнул он. — А вы, местные, и так в тепле живете!

Старуха, побагровела от возмущения:

— Да как ты смеешь, оборванец! Это наш дом! Наша земля!

— Теперь и наша! — подскочил к ней другой беженец. — Князь сказал — всех примет!

— Примет, но это не значит, что вы тут хозяева! — вступился за старуху кузнец дварф.

Руки потянулись к поясам, где висел молот. Еще немного, и полетят кулаки, а там и железо пойдет в ход.

Я шагнул вперед.

— Стоять! — громко крикнул перекрикивая шум толпы.

Люди замерли. Мужик-беженец попытался что-то возразить, но я подошел к нему вплотную.

Он был крупный, широкоплечий, привык, что его размеры решают любые споры. Но когда я посмотрел ему в глаза, он сглотнул и опустил взгляд.

— Как тебя зовут? — спросил его.

— Гордей…

— Гордей, ты пришел сюда просить защиты или захватывать чужое добро?

— Просить, князь… но мы тоже люди! Тоже хотим греться!

— Греться хочешь? Отлично, — я указал на поленницы дров у стены. — Видишь? Таскай дрова, разжигай костры для всех. Кто работает, тот и греется. А кто только рот разевает — тот мерзнет.

Гордей недовольно буркнул что-то под нос, но к поленнице пошел.

Кузьма подбежал ко мне с перекошенным от паники лицом:

— Князь, это только начало! Сейчас они подерутся за еду, потом за место в домах…

Я поднял руку, призывая к тишине.

— Все идите сюда! Немедленно!

Даже самые буйные тут же заткнулись, услышав мой голос. Толпа неохотно потянулась ко мне со всех сторон. Восемьсот с лишним человек. Да это же целый город на колесах.

Все наконец собрались, и я вызвал системный интерфейс. Казна показывала три тысячи золотых. Почти все мои накопления, которые протянут максимум недели на три.

Но выхода не было.

— Тотем Урожая. Покупка провизии, — мысленно скомандовал системе.

Активация Тотема Урожая: Уровень 5. Стоимость: 1200 золотых. Подтвердить?

— Подтвердить.

Тотем Строительства: Уровень 5. Стоимость: 800 золотых. Подтвердить?

— Подтвердить.

Земля под ногами задрожала. На глазах у изумленной толпы в центре площади начали появляться горы мешков с зерном, кругов сыра, бочек с медом. Следом материализовались штабеля досок, связки веревок, ящики с гвоздями и инструментами.

Изобилие росло на глазах. Еды хватило бы на тысячу человек на месяц. Стройматериалов хватило бы возвести целый квартал домов.

Толпа замерла в ошарашенном молчании. Кто-то упал на колени. За ним последовали еще несколько человек.

— Чудо! — прошептала старуха-беженка. — Истинное чудо!

— Чудес не бывает. Есть труд, дисциплина и общая цель. Кто хочет жрать дармовой хлеб и ждать, что за него все сделают другие — дорога туда, откуда пришли.

По толпе пробежал недовольный ропот. Худой мужчина в грязном плаще выкрикнул:

— А если мы старые? Больные? Не все же могут таскать бревна!

— Старые учат молодых ремеслу, — ответил на его крик. — Больные помогают по хозяйству. Работы всем хватит. Но дармоедов я кормить не буду.

Женщина с ребенком на руках подняла руку:

— Князь, а как же дети? Они же не могут работать…

— Дети — наше будущее. Их кормить будем в первую очередь. Но взамен родители отработают и за себя, и за них.

Старик-дварф с искалеченной рукой, который привел беженцев, медленно поднялся:

— А если мы не согласны с твоими условиями?

Дварф смотрел на меня спокойно. Никакого вызова в глазах, только усталость человека, который хочет понять правила новой жизни.

— Можете уйти. Прямо сейчас. Дам вам запас еды на пару суток и укажу дорогу в Бухту Буеграда. Там найдете корабль в любую сторону.

— А если останемся?

— Будете жить по моим законам. Работать по моим приказам. И сражаться под моими знаменами, когда придет время.

Дварф кивнул:

— Справедливо. Мы остаемся.

Никто больше не возражал. Хорошо. Основные правила установлены.

Яромил и Варг пробрались ко мне через толпу. Лица у обоих были мрачные.

— Князь, нам нужно с тобой поговорить, — тихо сказал Яромил.

Мы отошли в сторону.

— Говори.

— Еда — это хорошо. Но что дальше? Через неделю они привыкнут к твоим чудесам и начнут требовать еще. А через две недели начнут роптать, что им скучно.

— Без общего дела и жесткой дисциплины эта толпа либо разбежится, либо начнет бунтовать, — присоединился Варг. — Видел уже такое не раз.

Мысли кружились в голове. Одни и те же: толпа, армия, время. Яромил и Варг знали, о чем говорили. Восемьсот человек могли превратиться в проблему быстрее, чем я успею моргнуть. Накормленные и отогретые, они начнут думать о том, что было раньше. О потерянных домах. О погибших близких. И обвинят меня, потому что обвинять больше некого.

Гаврила тоже покоя не даст. Его шпионы везде. Метка на запястье пульсировала под кожей, напоминая о себе. Ратибор смог ее приглушить, но надолго ли? День? Может, чуть больше? А дальше работорговец узнает, где я прячусь. И приведет свою армию прямо к воротам.

Полторы тысячи бойцов. Профессионалы, которые умеют убивать. Против кого? Против сотни моих воинов и толпы перепуганных крестьян с вилами.

Хотя постойте. А что, если именно в этом дело? Что, если превратить слабость в силу? У меня есть восемьсот человек, которым некуда идти. Люди, потерявшие все. Злые, отчаявшиеся, готовые на все ради шанса отомстить.

Может, из них и получится армия. Не сразу, конечно. Но если дать им цель, оружие, обучение…

Я поднялся на импровизированную трибуну из ящиков и снова обратился к людям:

— Слушайте внимательно! Гаврила собрал коалицию из всех работорговцев Севера. Через пару недель или раньше его армия подойдет к нашим воротам.

Толпа зашумела. Кто-то выкрикнул:

— Тогда нам здесь делать нечего! Бежать надо!

— Куда? — Он уже сжег ваши деревни. Следующими будут другие поселения. Потом третьи. Думаете, он на этом остановится?

Мать с ребенком заплакала:

— Что же нам делать? У нас же детей…

— Именно из-за детей и нужно сражаться. Хотите, чтобы ваши дочери росли рабынями в гареме какого-нибудь богача? А сыновья работали до смерти в рудниках?

— Но мы же простые люди! — крикнул кто-то из толпы. — Не воины!

— Воинами не рождаются. Ими становятся. А у вас есть то, чего не хватает многим армиям — причина драться, не за деньги, а за дом.

— А ты научишь нас воевать? Дашь оружие?

— Дам. И научу. Но взамен требую одного. Когда я скажу «идти», вы пойдете. Когда скажу «стоять насмерть», будете стоять. Никаких споров, никаких сомнений.

Старик-дварф поднялся:

— А что мы получим? Если выживем?

— Свободу. Дом. Землю. И главное, возможность смотреть своим детям в глаза, не краснея от стыда.

Руки начали подниматься. Сначала несколько, потом десятки.

— Объявляю о создании Армии Княжество Волот! Каждый боеспособный мужчина и женщина может вступить в ее ряды. Получите оружие, доспехи, обучение и жалованье. Но взамен — железная дисциплина и беспрекословное подчинение приказам.

Костолом вышел вперед:

— Князь, позволь мне сформировать отряд тяжелой пехоты. Возьму самых крепких и выносливых.

Яромил тоже шагнул вперед:

— А я обучу ветеранов. Из них выйдет костяк армии.

Лара кивнула:

— Лучников я подготовлю. У нас есть хорошие кандидаты.

Отлично. Командиры определились сами. Значит, будут мотивированы результатом.

— Хорошо. Костолом отвечает за тяжелую пехоту. Яромил — за ветеранов. Лара — за стрелков. Варг — за диверсионные отряды.

Равенна вышла из группы дварфов:

— А мы что, князь? Мы кузнецы, а не воины. Но армию нечем вооружать. Оружия и доспехов у нас на такую ораву не хватит.

Проблема.

Я снова открыл системный интерфейс. В списке доступных тотемов появился новый пункт.

Тотем Кузнечества: Уровень 5. Создает полноценный производственный комплекс с возможностью массового изготовления оружия и доспехов. Стоимость: 1600 золотых

— Активировать Тотем Кузнечества, максимальный уровень.

Земля снова задрожала. На окраине поселения из ничего материализовался огромный комплекс. Десяток кузниц, меха, наковальни, запасы руды и угля. Целая фабрика смерти.

Равенна замерла, глядя на появившийся комплекс. Ее дварфийские глаза заблестели, как у ребенка, увидевшего гору сладостей.

— Мифриловые наковальни… — прошептала она, двигаясь к комплексу как завороженная. — Драконьи меха… Князь, да там молоты, которые я видела только в сказках! На таком оборудовании можно ковать клинки мастерского уровня!

Она подбежала к ближайшей кузнице, погладила наковальню ладонью:

— Чувствуешь? Металл поет! А эти печи… они дадут такую температуру, что можно будет плавить даже чернозвезд!

Другие дварфы подтянулись к ней, не скрывая своего восхищения.

— За неделю работы без остановки мы накуем оружия на целую армию, — сказала Равенна, обернувшись ко мне.

Стефания подошла ко мне сзади, обняла за плечи. Но когда я обернулся, в ее глазах читалась тревога.

— Муж, — тихо сказала она, — ты потратил почти всю казну. А что, если этого не хватит? Что, если они нас все равно разобьют?

Забава услышала наш тихий разговор, подошла ближе:

— Стефания права, муж. Золота больше нет. Если что-то пойдет не так…

— Тогда мы все тут погибнем, — сказал я просто. — Но по крайней мере, не на коленях.

Иляна взяла меня за руку:

— Здоровяк, а что, если мы просто уйдем? Все вместе? В другие земли?

— Куда? — спросил у неё. — Гаврила не остановится, пока я жив. А этих людей… — я кивнул на толпу беженцев, — куда я их поведу? Через горы? Через море? Сколько детей и стариков погибнет в пути?

Лара подошла к нам:

— Князь прав. Бегать можно только до определенного момента. Потом приходится поворачиваться и драться.

Таисия мурлыкнула:

— Кроме того, у мужа есть Крушитель. Это меняет расклад.

Она права. Но одного меча, даже легендарного, мало против полутора тысяч врагов.

И тут Система выдала уведомление:

Поздравляем! За достижение высокого уровня лидерства и объединение под своим знаменем более 500 душ вам доступен новый уровень развития поселения!

Доступен Тотем Армии. Позволяет создать и подготовить войска с уникальными способностями и боевыми тактиками.

Требования для активации: 2000 золотых + уникальный артефакт «Сердце Полка» — символ единства и воли армии.

Черт. Золота у меня осталось всего четыреста. И где взять этот артефакт?