Князь Системы 5

Глава 16

Я вышел из расщелины на каменный выступ. Высота была головокружительной — до врагов оставалась сотня метров отвесной стены. Ветер на этой высоте пробирал до костей, напоминая, что одна ошибка может стать фатальной.

— Сдавайся! — крикнул Лютый. — Обещаю быструю смерть! Твои люди дрались храбро.

Значит, мои воины погибли.

— Иди к Костобою! — мой голос срывался от ярости.

Свист. Арбалетный болт ударил в камень рядом с моими ногами, разлетевшись золотистыми искрами.

— Тогда умрёшь медленно! — завопил Лютый.

Сумеречники начали обстрел, один болт за другим.

Беглый осмотр подтвердил худшее. Небольшой выступ, метра четыре в ширину, без единого укрытия. Путь оставался только один, наверх.

Над головой возвышались пять каменных столбов. Четыре поменьше окружали один центральный, самый высокий. «Пятерня Великана», как называли это место. По легенде, рука низвергнутого за гордыню титана Таласо пробилась сквозь толщу земли в последней попытке вернуться к богам.

До ближайшего столба оставалось метров тридцать почти отвесной стены. Склон был круче крыши дома, а камень отполирован ветрами до зеркального блеска.

Пальцы вцепились в микроскопическую трещину в граните. Я начал подъем.

Первые метры дались легко. Пальцы привычно находили неровности, ноги упирались в крошечные выступы. Но вскоре мышцы предплечий загорелись от напряжения. Каждую зацепку приходилось удерживать только кончиками пальцев.

Болт просвистел рядом с ухом. Еще сантиметр влево, и все бы кончилось. Осколки камня брызнули в лицо, один острый кусочек оцарапал щеку.

Еще один удар пришелся в плечо. Кольчуга спасла от серьезной раны, но ткань плаща прошило насквозь. По руке потекла теплая кровь.

Нельзя останавливаться. Двигаться. Всегда двигаться.

Я нащупал пальцами очередной зацеп, тонкий как волос, но уходивший глубоко в камень. Подтянулся, и предплечья тут же скрутило судорогой. Еще метр. Поставил ногу на крошечный выступ, не больше пуговицы.

Свист. Болт выбил осколки прямо из-под моей руки. Каменная крошка посыпалась в пустоту, глухо стуча о выступы скалы.

— Левее! — орал внизу Лютый. — Левее прицеливайся! Он идет зигзагом!

Я двигался, меняя траекторию через каждые несколько метров. Вправо, влево, снова вправо. Но враги быстро подстраивались. Они учились предугадывать мои движения. Один из болтов разорвал рукав, оцарапав руку.

До первого столба оставалось метров десять. Самый опасный участок — узкий карниз шириной в ладонь. Придется двигаться боком, прижавшись к стене всем телом. Одна оплошность и кранты.

— Сосредоточьте огонь на карнизе! — командовал Лютый. — Как только ступит на него — стреляйте все разом!

Первый шаг. Левая нога нащупала твердую опору. Пятка повисла над пустотой. Правая рука вцепилась в трещину над головой. Болт ударился над головой, осыпав меня каменной пылью.

Я сделал второй шаг, переставляя правую ногу. Теперь я висел над пропастью, цепляясь за стену лишь боковой поверхностью ботинок и кончиками пальцев. Воздух рассек очередной болт, просвистев у самого лица.

Пальцы онемели от напряжения. В груди жгло, прижавшись к скале, я едва мог дышать. Но продолжал ползти. Сантиметр за сантиметром.

Болт прошил штанину. Еще сантиметр, и он пробил бы мне ногу. Каким-то чудом я удержался. Сцепил зубы.

Наконец карниз закончился. Ухватился за край первого столба обеими руками и подтянулся на его вершину. Ноги и руки дрожали от усталости.

Внизу сумеречники перезаряжали арбалеты. Лютый что-то кричал, размахивая руками. Видимо, планировал штурм. У них были веревки и крюки. Скоро гады полезут наверх за мной.

На столбе был высеченный текст. Его смысл был понятен, видимо магия заложенная в него Дареном приспосабливала язык под читателя.

«Испытание Ловкости. Подготовка к обретению права владеть Полием. Взойди на Трон Таласо до восхода солнца, или навсегда останься в объятиях камня.»

Трон Таласо — это центральный столб. Самый высокий из пяти.

Я прикинул расстояние до следующего столба — четыре метра. Прыжок, конечно, возможен, но если промахнусь, собирать меня будут по кускам где-нибудь внизу. С предпоследнего столба до центрального и вовсе семь метров.

Даже если бы был чемпионом по лёгкой атлетике, не долетел бы. Человеческое тело на такие трюки не рассчитано.

На востоке в это время небо начало светлеть. Край горизонта окрасился в бледно-розовый цвет. До рассвета час, не больше.

— Штурмуем! — донесся крик Лютого. — Двое остаются внизу! Трое лезут наверх! У кого веревки?

Такс, походу времени в обрез. Я отошел к дальнему краю столба, насколько позволяла круглая площадка. Разбег метра два, не больше. Сделал несколько глубоких вдохов, прикидывая траекторию. Разбег. Толчок. Прыжок.

Мгновение полета над пропастью. Ветер дует в лицо. Под ногами — каменное дно ущелья, кажущееся сейчас особенно далеким и неприветливым.

Руки выбросил вперед, ноги подобраны.

Всего секунда, что показалась вечностью.

Приземлился на край второго столба. Удачно, хотя чуть не поскользнулся на гладком камне. Пришлось упасть на колени и ухватиться руками за поверхность, гася инерцию.

До третьего столба было уже четыре с половиной метра. Разогнаться тут не получится. Я напрягся, мысленно прокручивая траекторию прыжка.

Если прыгну слишком высоко, не дотянусь. Если низко, не хватит длины полета.

Оттолкнулся всем телом.

Полет показался еще дольше. В последний момент понял, что лечу чуть левее цели. Дернул в воздухе правым плечом, пытаясь скорректировать траекторию полёта. Есть!

Удар, дыхание выбило, но я удержался, сцепив зубы и собрав всю ярость зацепился за край столба руками. Благо арбалетные болты сюда не долетают. Повис над пропастью. Предплечье и пальцы скрутило от боли.

Не возьмёте гады. Вспоминая тренировки и армейских инструкторов подтянулся. Вашу… Выдох. Забрался.

Здесь я остановился. До центрального — пропасть. Шесть метров над бездной. Такое расстояние человек не перепрыгнет. Даже если разбежаться с противоположного края, не хватит сил и техники. Хоть крылья отращивай

Опустил взгляд и увидел, что у края столба есть подсказка.

«Доверься камню. Таласо протянет руку достойному.»

Что это значит?

Я внимательно осмотрел поверхность центрального столба. Гладкая, без единой трещины. Но в предрассветном свете, когда солнце начало золотить восточный край неба, заметил что-то странное. Почти невидимые серебристые металлические выступы. Пригляделся… Ба! Да это зацепы для рук и ног, расположенные по спирали, уходящей к вершине.

Значит, нужно прыгать не на вершину, а ухватиться за один зацепов, а затем подниматься по спирали. Самоубийство, но где наша не пропадала.

Внизу послышались крики. Сумеречники начали подъем. Звон металла о камень резанул по ушам. Забивают крючья, гады.

Небо на востоке порозовело. Первый край солнечного диска показался из-за горизонта. Рассвет близко. Если не успею до восхода, испытание провалено. А мои воины погибли зря.

Отошел к краю четвертого столба, насколько позволяла площадка. Сделал несколько пробных движений, прикидывая силу толчка. Слишком сильно и перелечу мимо цели. Слишком слабо и размажусь по скале внизу. Веселенькая дилемма.

Последний взгляд на цель. Крошечный выступ в стене центрального столба, едва заметный в утреннем свете. Шесть метров вперед и два вниз. Придется лететь по дуге, как стрела из лука. Или как идиот-самоубийца. От винта!

Разбежался и прыгнул в пропасть.

Несколько мгновений свободного падения. Время словно замедлилось. Ветер дул в лицо и становился все сильнее. Руки вытянуты вперед. Пальцы растопырены, готовые схватиться за спасительный выступ. Под ногами показалось каменное дно ущелья.

И тут я почувствовал, что меня словно что-то тянет к пятому столбу, какой-то необъяснимый поток силы. Еще мгновение…

Руки ухватились за первый зацеп.

Есть! Удар был такой силы, что в плечах хрустнули суставы. Но я удержался. Ноги нашли опоры.

Теперь подъем по спирали. Каждый зацеп размером с половину ладони. Каждое движение — на грани возможного. Мышцы горели от напряжения, но я поднимался.

Метр за метром. Виток за витком. Пальцы саднили, в предплечьях стреляла боль от перенапряжения.

Первые лучи солнца коснулись вершины центрального столба. Я сделал последнее усилие и подтянулся на Трон Таласо. Рухнул на каменную площадку, задыхаясь от усталости.

На северо-востоке, в сторону Поселения Волот, поднимался черный столб дыма. Слишком густой и темный для обычного пожара.

Гаврила, если кто-то из моих пострадал, я не успокоюсь, пока не уничтожу тебя и твою империю. Как только последний луч солнца коснулся камня, руны под моими ногами вспыхнули ослепительным светом, и земля ушла из-под ног. Портал!

Падение длилось вечность — или мгновение, невозможно было сказать. Время потеряло всякий смысл. А затем яркий свет ударил в глаза так резко, что пришлось зажмуриться и прикрыть лицо рукой.

Когда зрение привыкло, я понял место куда я попал это какая-то пещера, причём не обычная.

Огромное подземное святилище раскинулось передо мной. Потолок уходил так высоко, что взгляд терялся в густых тенях. Древние руны покрывали стены, их холодное голубое свечение пульсировало в ритме сердцебиения. В воздухе висел запах камня и металла. Здесь веками ковали сталь, это чувствовалось в каждом вдохе.

Черный каменный храм высился в центре зала. Никаких руин или следов разрушения. Сооружение выглядело так, будто его возвели вчера. Золотые узоры украшали свод, который держался на массивных колоннах. Священная сила исходила от храма волнами. Сердце забилось чаще. Что-то древнее и могущественное ждало меня там.

Десятки каменных дварфов замерли перед входом в вечном безмолвии.

Я приблизился медленно, изучая каждую фигуру. Невероятное мастерство проявлялось в каждой черте высеченных лиц. Каменные стражи стояли кольцом, сжимая молоты, кирки и кузнечные инструменты.

Суровые лица выражали не жестокость, а глубокую печаль. Их каменные взгляды пронизывали насквозь. В них читалось немое предупреждение.

Ученики Дарена. Вот кто это был. Те самые дварфы, что ушли с мастером искать Полий и пропали без вести.

Теперь все встало на свои места. Смерть не забрала их. Они стали частью испытания, добровольными стражами священного места. Вечная жертва ради защиты тайны.

В центре стояла статуя дварфа в кузнечном фартуке, с бородой до пояса и усталым лицом. Он протягивал вперед мощные ладони — будто предлагал что-то взять или ждал жертвы. Детализация поражала: в камне читалась и мудрость, и тяжесть прожитых веков.

Дарен.

За моей спиной что-то глухо хлопнуло. Обернулся — проход исчез. Стена, словно никакого выхода здесь никогда не было.

— Добро пожаловать на третье испытание, Разрушитель.

Голос звучал отовсюду и ниоткуда. Древний, как сами камни. В нем слышался скрип веков и звон кузнечного молота, мудрость эпох и… грусть. Глубокая, безграничная грусть.

— Испытание Разума. Покажи, достоин ли ты нести бремя Полия.

Мир вокруг начал расплываться. Стены храма становились прозрачными, словно туман. Реальность дрогнула, как поверхность воды от брошенного камня.

И я увидел…

Полесье. Но не то, что знал.

Города с высокими башнями из белого камня устремлялись к небу. Широкие дороги, мощенные светлым булыжником, соединяли поселения. Корабли с белыми парусами неторопливо скользили по рекам, везя не рабов, а товары. Мирные фермы, где работали люди всех рас бок о бок.

Сын Тихомира и Росьяны, маленький Данила, играл на улице. Его смех звенел в воздухе, как колокольчики. Рынки были полны товаров, а не невольников. Везде царили мир, процветание, справедливость.

Мое Полесье. Такое, каким я мечтал его сделать.

В груди разлилось тепло. Это было прекрасно. Это было…

Но видение начало изменяться.

Небо потемнело. Города загорелись. Армии сходились в смертельной схватке, и земля под ними становилась красной от крови. Тысячи людей в кандалах шли по дорогам, ведомые новыми хозяевами. Все было хуже, чем сейчас. В сотни раз хуже.

Я стою на вершине холма. Вокруг валяются тела — враги вперемешку с друзьями. Меч сжимается в руке, весь в крови.

Улыбаюсь так, будто только что выиграл главный приз на безумной лотерее. Глаза горят, будто мне кто-то влил вены литр чистого безумия. Передо мной Забава, на коленях, вся дрожит. Она посмела усомниться в моём приказе.

Я даже не моргнул, когда велел ее казнить.

— Нет! — вырвалось у меня.

Видения рассыпались, как разбитое зеркало. Я упал на колени посреди храма, тяжело дыша. Ладони дрожали. Во рту стоял горький привкус, а в голове эхом отдавались крики умирающих из видения.

— Сила развращает, — прозвучал голос Дарена. — Даже благие намерения могут привести к тирании. Ты видел две дороги. Какую выберешь?

Поднял голову к статуе Дарена. В его каменных глазах, как ни странно, мелькнуло понимание. Или мне просто показалось?

— Я…

Голос предательски дрогнул. Черт. Собрался с мыслями и начал заново, чеканя каждое слово.

— Не знаю, что будет дальше. И не могу обещать, что не наломаю дров. Власть действительно меняет. Уже чувствую ее хватку на себе. — В горле встал колючий ком. — Но я постараюсь остаться человеком. Несмотря ни на что. Буду помнить, ради чего взял в руки меч. И буду помнить тех, кто погиб из-за меня.

Рокот. Верес. Зоркий. Лица верных воинов, отдавших свои жизни, чтобы я стоял здесь.

Повисло тяжелое молчание. Каменные истуканы вокруг, казалось, вслушивались, взвешивая каждое слово. Наконец, статуя Дарена едва заметно кивнула.

— Мудрость в том, чтобы сомневаться, — раздался древний голос, гулким эхом отражаясь от стен. — Тот, кто не ведает сомнений, уже потерян.

Голос замолчал, давая мне переварить сказанное.

— Но одних слов мало. Путь к силе открывает жертва. Что ты готов отдать за Полий?

Я задумался. Чего требует Дарен? Золота у меня не было. Оружие? Но какой смысл жертвовать оружие ради оружия?

Потом понял.

Нащупал в поясе Камень Молниевого Разряда. Дар Светозара. Камень, который выжег Лютозверя, спасая меня от верной смерти. Камень, который мог бы в одиночку уничтожить целый отряд Гаврилы. Отдать его — значит ослабить себя перед лицом главного врага.

Но без жертвы нет силы.

Я не сомневался. Положил камень на раскрытые ладони Дарена.

Статуя дрогнула. Каменные пальцы медленно, словно преодолевая сопротивление веков, сомкнулись вокруг камня. Вся фигура медленно повернулась, и за ее спиной открылся проход. Сквозь него пробивался мягкий золотистый свет.

В новом зале стало теснее, но величие никуда не делось. Я шагал вдоль стен, разглядывал резные сцены: герои в доспехах, чудовища, короны, скипетры, всё это вылеплено так, будто мастера только что отложили инструменты. В центре стоял алтарь из камня, в него вонзили меч.

Я даже не успел подойти, а уже знал — другого такого не бывает.

Двуручный, огромный, рукоять почти с мою руку, клинок широкий у основания и сужается к острию. Главное — он светился. Не вырвиглаз, а мягко, как лунный свет в зимнюю ночь. От этого холодного голубого сияния по коже побежали мурашки.

Крушитель. Меч созданный из Полия.

— Последняя жертва, — прозвучал голос. — Цена за право владеть оружием богов.

Я подошел к алтарю. Меч возвышался передо мной, и сила, исходящая от него, была почти осязаемой. Я протянул руку, но остановился в сантиметре от рукояти. А что, если я недостоин?

Что, если меч отвергнет меня?

Все эти сомнения рассеялись, когда обхватил рукоять обеими руками.

Тепло. Приятное, согревающее тепло потекло по рукам. Словно меч узнал меня, принял. Но когда дернул — клинок не сдвинулся ни на волосок, словно врос в камень.

Еще раз.

Результат тот же.

Дарен говорил о жертве. Последней жертве. Но какой? Кровь моих воинов уже пролилась у подножия скалы. Моя собственная — малая цена, чтобы их смерть не стала напрасной.

Провел ладонью по лезвию. Острота поражала — кожа разошлась, словно шелк, хотя я едва коснулся металла. Боли не было. Только легкое жжение. Капли крови упали на алтарь, и камень засветился ярче.

Теперь снова взялся за рукоять, но уже окровавленными руками.

Меч поддался.

Легко, словно перышко, Крушитель Оков поднялся из каменного ложа. Я поднял клинок над головой, и он запел. Тонкий мелодичный звук напоминал звон хрустальных колокольчиков. Золотой свет заполнил зал, отразился от стен и потолка тысячами бликов.

В тот же миг изменения прокатились по моему телу. Сила потекла по венам огненной рекой. Мышцы налились мощью. Я стал больше, сильнее. И речь шла не только о физической силе.

Голос Дарена прогремел в пустоте:

— Да будет так. Ты получил Полий, Василий из далеких земель. Но помни: эта сила не для завоеваний и славы. Она дана тебе, чтобы освободить угнетенных и сломать цепи рабства. Неси это бремя достойно, ибо цена ошибки превратит в прах судьбу всего Полесья.

Перед глазами всплыли знакомые надписи системы:

ТИТУЛ ПОЛУЧЕН: ВЕЛИКИЙ КНЯЗЬ

Крушитель Оков принимает вас как достойного владельца

Все характеристики увеличены

Но я едва обратил на них внимание. Меч в моих руках был важнее любых системных уведомлений. Он был живой. Я чувствовал это. В нем билось сердце из застывшего металла, текла кровь из чистой энергии.

Мир снова вспыхнул ослепительным светом.