Князь Системы 5

Глава 9

Равенна хотела заговорить, но медлила, подбирая слова.

— Наше племя, как и многие племена дварфов, ищет своё богатство в добыче руды. Мы исследуем недра этого мира в поисках драгоценных металлов и камней не только для практического использования, но и для украшения. Потребности мира огромны, но ты, наверняка знает это и без меня.

— Мастер Бильбо, наш предводитель, всего лишь один из многих, кто руководил племенем. Мы принимали разные формы, но какую бы форму ни принимал наш народ, есть наследия, которые всегда передаются из поколения в поколение. О них ходят слухи среди народа, но такие тайны скрыты от посторонних глаз.

— На нашей земле много ценного. Безделушки, драгоценности, золотые монеты и артефакты, но все это пустяки по сравнению с тем, о чем я сейчас расскажу. В нашем самом потаенном и защищенном хранилище находится всего один предмет. Это не золото и не самоцветные камни. Нет. Это карта.

— Карта?

— Много лет назад, когда мой народ жил в холмах и горах далекого севера, наши предки проникли вглубь земли дальше любого живого существа в поисках алмазов и мерцающих камней. Там, внизу, они обнаружили залежи Полия.

— О, пожалуйста.

Кузьма прервал разговор саркастическим тоном. Впервые слышу от старого ворчуна подобное — значит, тема его действительно задела. Или он что-то знает. Даже он сам выглядел шокированным своей интонацией.

— В чем дело?

Кузьма быстро взглянул вверх, что-то вспоминая, нахмурился, а затем повернулся ко мне с озарением на лице.

— То, о чем она говорит, Полий? Это миф. Такого металла не существует.

— Существует, — настойчиво произнес Федун. — Это правда.

— Почему ты думаешь, что это выдумка?

— Никто никогда не видел Полий. Это сказание из эпохи богов, металл, из которого, как говорят, было выковано их оружие. Вещество почти неразрушимое, обладающее силами, которые смертные едва могли постичь. Я верю в богов, как любой другой житель этого мира, но сказать, что ваш народ действительно нашел залежи Полия в горах? В это поверить не могу.

— Мы не только нашли его, домовой, но и добыли. Вещество было доставлено на нашу землю и передано Верховному Кальгуну, самому искусному дварфу кузнецу, когда-либо ступавшему по землям Полесья.

— О, — Кузьма явно не собирался униматься. — Так ваши предки не только владели мифическим веществом, которого никто из ныне живущих даже не видел, но и величайший кузнец в истории совершенно случайно оказался предком вашего племени. Ну конечно. История просто замечательная, хоть сейчас в сказки записывай.

— Послушай меня, дом…

— Стоп! — я поднял руки, прерывая их обоих. Указал на Равенну. — Ты моя гостья, но, пожалуйста, никогда так не разговаривай с моим самым доверенным советником.

Повернулся к Кузьме.

— Давай дадим ей высказаться, а? А потом обсудим детали.

Кузьма неохотно кивнул.

— Как и говорила… Верховному Кальгуну было поручено изучить вещество и его свойства. Он был неоднозначной фигурой, как гласят предания, но, полагаю, всякий гений со своими причудами. Он провел много месяцев, наблюдая и работая над Полием в уединении со своими самыми доверенными учениками, пока не объявил, что работа завершена.

— И что он с ним сделал?

Мне и правда было любопытно.

— Никто не знает. При представлении своего творения он исчез вместе с металлом и всеми помощниками.

Мы с Кузьмой провели вместе достаточно времени, чтобы практически общаться телепатически. Когда я к нему повернулся, чтобы посмотреть на его реакцию увидел лишь скептицизм, отпечатанный на его угрюмой физиономии.

— Дай угадаю — карта в хранилище указывает местонахождение Полия?

— Именно.

— Так, давай разберемся: у твоего племени есть доступ к карте, которая ведет к сокровищу таких масштабов, что оно практически легендарно, но вы никогда не удосужились сами пойти по следу, чтобы заполучить его?

— Существуют предания от предыдущих поколений нашего народа о членах племени, которые отправлялись на его поиски. Никто из них не вернулся. Среди нашего народа давно принято считать, что сокрытие местонахождения более достойное занятие, чем жертвование еще кем-то из родичей в его поисках. Но сейчас… Тяжёлые времена. Необходимо его найти.

Я прислонился к стене хижины, наблюдая за Равенной. Она смотрела на меня немигающим взглядом.

— Что ж… — кивнул ей. — Либо ты говоришь правду, либо ты самая убедительная лгунья, которую я встречал за долгое время.

— Мне нет нужды лгать, князь. Моя земля захвачена, как и мой народ. Знаю, что за человек сделал это с моим племенем. Он не стремится взращивать и использовать нас. Он грабит, собирает и копит все ценное, а остальное оставляет гнить в лесу… И глядя на тебя, я вижу, что ты за человек: сильный, умный и преданный своему народу. Это те качества, которые требуются тому, кто будет владеть великим сокровищем, скрытым от всех глаз на протяжении веков. Это сила, которой сможет обладать только один человек в Полесье.

Она сделал паузу, ненадолго задумавшись, после чего продолжила.

— Будь уверен, Василий, что этот дикий ублюдок, поработивший мой народ, ищет эту драгоценную вещь. Хотя она хорошо спрятана, он в конце концов ее найдет. Спроси себя — предпочел бы ты, чтобы такой человек, как Гаврила, нашел карту, а затем и Полий.

Да. Ее слова ударили точно в цель. Если Гаврила заполучит в свои руки нечто вроде Полия, всему Полесью мало не покажется. И моему поселению в первую очередь.

Я замолчал, обдумывая ее слова. Она была права, я не мог этого отрицать.

— Мне нужно поговорить со своими людьми, — в итоге прервал разговор и направился к двери. — Отдыхайте и ешьте. Скоро вернусь.

— Люди которым можно доверять — редкая удача, Василий, — заявила Равенна, когда я уже открыл дверь и вышел с Кузьмой, — Но истинный лидер должен принимать решения в одиночку.

— Предпочитаю знать все мнения, чтобы потом принять собственное решение, — хмыкнул я, не оборачиваясь.

— Дварфийка бредит.

— Ладно, думаю, мы уяснили точку зрения Кузьмы на этот счет, — сарказм в моем голосе был слишком очевиден. — Кто-нибудь еще хочет что-то предложить?

Мы сидели в моем доме, обсуждая насущный вопрос. Стефания лежала на кровати с книгой на коленях, пока Лара ела суп из миски, устроившись у ног подруги. Таисия сидела, скрестив ноги, на сундуке в углу, а Забава — на краю ванны, где расслаблялась Иляна, поливая ее кожу теплой водой.

— Если чему-то и научилась на этой земле, так это тому, что в темных местах скрывается много странных вещей, — начала Забава. — Мы не можем сбрасывать это со счетов как простой слух.

— Истории, однако, искажаются, — добавила Стефания, поглаживая корешок книги. — Те, что записаны на бумаге, рассказываются в одной форме. Это другое. Эта история передавалась из уст в уста, и через каждого рассказчика могла измениться. Она могла начаться совершенно иначе, чем та, которую мы услышали… Ай!

— Прости! — быстро пробормотала Лара, смахивая пролитый суп с ног Стефании. — Но все же есть много причин им верить. Возможно, она передавалась через многих дварфов, но они ведь не чужие друг другу. Одно племя, где эта история оставалась внутри. Старейшины скорее обеспечили бы ее достоверность, чем превратили в слухи.

— Не доверяю этим дварфам, — сказала Таисия. — Но должна признать, что вообще мало кому доверяю в Полесье. Слишком от многих бегала, чтобы так легко довериться незнакомцам.

— Итак, Кузьма, Таисия и Стефания против, а Забава и Лара за. Трое против двоих. Остается только Иляна.

— Хм? Меня звали?

Иляна резко подняла голову и огляделась.

— Отдыхаешь? — рассмеялся я, глядя на нее.

— После этого похолодания? Никогда не вылезу из этой теплой ванны.

— Очень смешно, — сказала Забава.

— В этом нет ничего смешного, — серьезно ответила Иляна. — Никогда не вылезу из воды. Попытаешься заставить меня, и твои пальцы замерзнут еще сильнее.

— Так каков твой вердикт? — спросил нимфу. — Легендарный металл, который, возможно, даже не существует. Мифический кузнец забирает его и прячет там, где никто никогда не искал, а затем исчезает вместе с несколькими помощниками. И якобы у дварфов есть карта, которая к нему ведет.

Все повернулись к Иляне. Она посмотрела на нас, внезапно осознав, что оказалась в центре общего внимания.

— Я видела диковинки этого мира в изобилии: чудовищ, моряков и все их сокровища, — начала она. — Эту вещь, о которой ты говоришь, Полий, никогда не видела… Но то, что мы чего-то не видели, не означает, что этого не существует. Истории откуда-то всегда начинаются, как и реки. Даже если это не то, чем его считают дварфы, он все равно может быть чем-то очень ценным. Думаю, было бы глупо предполагать, что это просто плод воображения… Так что говорю да.

Стефания закатила глаза и усмехнулась, покачав головой. Кузьма закрыл лицо ладонями. Но Таисия лишь пожала плечами и кивнула с впечатленным видом в сторону Иляны.

Моя нимфа этого не заметила, конечно, но было приятно видеть восхищение Таи — преданность своим убеждениям перед лицом трудностей для неё много значила.

— Тогда слово снова за тобой, князь Василий, — сказал Кузьма. — Трое против троих.

— Демократия в действии, — усмехнулся я. Мнения разделились. Что ж, тем интереснее. В конечном счете, ответственность все равно на мне.

И чутье подсказывало, что Равенна не врет, по крайней мере, не во всем. Слишком много деталей, слишком много эмоций. А если есть хоть малейший шанс, что такая силища попадет не в те руки…

— Мы должны это проверить. Если это правда, и Гаврила заполучит такой могущественный металл или предмет, это означает для нас всех гибель. Мы не можем рисковать ни одной секунды. И даже если это просто искаженная старая байка, нам все равно нужно провести разведку на землях дварфов. Знание того, что есть у Гаврилы, может дать нам преимущество, если он решит двинуться в нашу сторону. Соберу отряд и отправлюсь туда сегодня же.

— С зимней погодой сумерки наступят раньше, — сказал Кузьма. — Нужно тщательно все спланировать.

Я покачал головой, хмыкнув.

— Времена года в этом месте совершенно безумные. В таком случае, лучше поторопиться.

Прежде чем собрать команду, решил составить сообщения союзникам. Их было трое за пределами наших земель: Усадьба Рюриков с запасами скота, земля воины под командованием Варга на северо-западе и солнцепоклонники из Зареченского на юго-западе.

Написал письма соплеменникам об угрозе, затем принялся за послание Ладе. Союз с ней — не просто дружеский жест, а стратегическая необходимость. Ее воины — серьезная сила, а в предстоящей заварушке лишних штыков не бывает.

'Княгиня Лада,

Дым поднимается с земель племени на северо-востоке. Угроза исходит от князя по имени Гаврила. Мы приняли беженцев из захваченного племени дварфов и опасаемся, что он может угрожать нашему образу жизни.

Отправляюсь с небольшой группой тайно разведать его силы. Тем временем прошу сообщить о готовности поддержать мой народ в случае конфликта между нашим поселением и агрессором'.

Остановился, размышляя, как закончить письмо. Какие концовки здесь приняты? «Искренне ваш»? «С наилучшими пожеланиями»?

— Кузьма, как закончить письмо другому князю?

— Мы союзники или враги? Потому что если враг, мог бы на него нагадить.

Я нахмурился, но домовой смотрел искренними глазами.

— Союзник.

Сдержал улыбку.

— Тогда «Да пребудут с тобой боги» — подходящее завершение. Старомодно, может быть, но принято и официально.

Хорошо. Я подписал письмо и перечитал.

Приходилось признать: Гаврила явно не из тех, кто играет в благородство. Если соберет все боевые силы, нам придется туго. Его люди, которых мельком видел, — не ополченцы-любители. Дисциплина, выучка, готовность убивать без колебаний — все говорило о серьезном противнике. Отсидеться за стенами не получится. Нужно действовать на опережение: собирать информацию, искать слабые места.

Выбора у меня не было.

Для похода назначил небольшую команду: Таисию, Лару, Забаву и трех воинов. Девчонки уже не раз доказывали полезность, а тройка проверенных бойцов обеспечит прикрытие.

— Таисия, проверь метательные ножи. Лара, Забава, на вас луки и запас стрел. Воины — стандартный комплект, плюс по паре адских гранат каждому. И теплые вещи не забудьте, зима тут шутить не любит.

Взяли провизии на несколько дней, самую теплую зимнюю одежду и внушительный арсенал на случай, если «тихая разведка» внезапно перестанет быть тихой.

Без сомнения, они действовали по той же системе: предупредим хотя бы одного из людей Гаврилы о нашем присутствии, и тут же сбегутся все.

Собрав снаряжение, когда путь на северо-восток уже манил, созвал команду в тени центрального дерева.

— Идем налегке. Знаю, что оружие, провизия и тяжелая одежда противоречат этому — имею в виду, что без лошадей. Будем идти по неизведанной территории, скорее всего через участки леса, далекие от проторенных дорог. Пешком, так что если нужно что-то еще для тепла, берите сейчас.

Шестеро спутников сообщили о готовности.

— Есть еще один попутчик. Ждите здесь.

Через минуту открыл дверь небольшого домика, где отдыхали дварфы.

Равенна дремала, но проснулась и потянулась за топором, когда дверь со скрипом отворилась. Увидев меня, ослабила хватку, но взгляд не отвела.

— Собирай вещи. Идешь с нами.

— Куда?

— К земле твоего народа. Будем искать карту.

Через некоторое время попрощавшись со Стефанией и Иляной, повел свою группу через открытые северные ворота. Сердце немного екнуло, когда тяжелые створы с глухим стуком закрылись за спиной, отрезая нас от безопасности поселения. Впереди ждала неизвестность, холод и, весьма вероятно, смертельная опасность. Но карта гномов стоила риска.

Кузьма посмотрел вниз со сторожевой башни, лицо его было серьезным.

— Я прослежу, чтобы здесь все шло гладко, князь Василий. Крепость под надежным присмотром.

— Верю, Кузьма. Но будь начеку. Присматривай за любыми неожиданностями, особенно со стороны леса. Следи за сообщениями от наших союзников — любая весточка может быть важна. Если ситуация выйдет из-под контроля и враг прорвется… ты знаешь наш крайний план.

Кузьма понимающе кивнул, взгляд его стал еще суровее.

Под крайним планом подразумевался самый отчаянный шаг: активация заложенных по периметру снарядов. Мощные взрывы создали бы огненный барьер, испепеляя все на своем пути. Цена огромна — потеря части территории, возможно, даже жизней тех, кто не успеет отойти. Но если это единственный способ остановить орду врагов и спасти остальных… Я был готов заплатить такую цену. Победа или смерть, третьего не дано.

— Мы идем на север, до торгового поста, а оттуда свернем на северо-восток, по старой тропе, пока она не растворится в лесной чаще. Если верить Равенне, там должен быть водопад и пещера, где можно будет перевести дух. А дальше — полная неизвестность, нехоженые земли.

Моя команда знала о рисках, но все равно была готова следовать за мной. Такую преданность не купишь; ее можно только заслужить, доказав себя людям, которых ведешь.

Даже до торгового поста идти было непросто. Ветер хлестал колючей снежной крошкой, а голые ветви почти не защищали от стихии.

Мороз пробирал до костей. Впереди маячили неизведанные земли без троп и укрытий — только дикий лес и лютый холод. Но отступать было некуда. Мы упрямо шли вперед, проваливаясь в снег по щиколотку…