Культивация зельевара

Глава 1

Большую часть прошлой жизни, жизни на Земле, я провел в обыкновенном провинциальном городе. В столице был всего дважды.

Столица мне не понравилась. Не смог со своими тогда еще сорокапятилетними мозгами адаптироваться к этому крупному городу. Это молодежи легко сходу разобраться, как купить себе билеты в метро, как и на какой станции пересесть, как определить, на какую тебе электричку садиться на железнодорожном вокзале, если их стоит штук пять рядом, ни одна не подписана, а на электронных табло все мутно, непонятно, черт разберешь. Снуешь туда-сюда, как потерянный ребенок, пытаешься найти хоть кого-нибудь из работников и спросить, куда тебе садиться с вот этим вот билетом. Люди ходят быстро, будто их по спинам кнутами хлещут. Слишком большие толпы народа, слишком большие цены в ЦУМе.

Но чего не отнять — оба раза Москва потрясала. Город, где нет слова «мало».

По незнанию однажды вышел к крупной автомобильной трассе, где дорожных полос было с десяток, и надолго застыл, пытаясь понять, как перейти эту дорогу, по которой ежесекундно мимо меня проносятся десятки машин. А никак. Чтобы перейти, тебе нужно километр пройтись по своей стороне дороги до подземного перехода и только там перейти.

Город, в котором каждый год рождается больше ста тысяч человек и больше ста тысяч умирает.

Огромные торговые центры площадью в десяток стадионов, огромные площади. Чтобы снять квартиру по адекватной цене, нужно выбирать что-нибудь в самых дебрях, откуда до нужного места придется пару часов добираться на автобусе, электричке, метро и такси. Не то, что в родном городке, где от одного конца города до другого можно доехать за сорок минут на автобусе, а если захочется выгулять свой радикулит, можно и пройтись не спеша, с палочкой. Пенсия. Важных дел, кроме как в поликлинику записаться, нет.

Может, если бы прожил тогда годик в столице, смог бы приспособиться. Но не захотел. Перебрался обратно в тихий городок и там спокойно доживал остаток жизни, без потрясений и новых открытий.

Так вот, к чему мне вспомнилась Москва. Когда мой дилижанс подъезжал к местной столице, Фэйлянь, или, дословно, «Парящий Лотос», я разглядывал в крошечное окно приближающийся город и вспоминал Москву.

Фэйлянь был крупным городом, по местным меркам даже очень крупным, и это сразу бросалось в глаза. Громадная городская стена тянулась вдоль горизонта. Над стеной возвышались башенки с изогнутыми китайскими крышами — пагоды, увенчанные яркими черепичными крышами с загнутыми вверх углами. Аккуратные, далекие и будто игрушечные, они напоминали мне рисунки из детских книжек.

Но до Москвы этот город все-таки не дотягивал. Здесь не было того безумного масштаба, той ошеломляющей бесконечности. Если московские проспекты казались мне реками с бесконечным потоком плывущих машин и людей, то здесь дорога к воротам была обычной широкой улицей, пусть и весьма оживленной. Да и ворот с этой стороны города оказалось двое: буквально в сотне метров от нас другая дорога уходила к соседним воротам, тоже широким и многолюдным.

Суета, конечно, была — куда же без нее у городских ворот? Люди сновали туда-сюда, словно муравьи вокруг своего муравейника. Купцы оживленно торговались друг с другом, даже не добравшись не то что до рынка — до города. Стражники у ворот проверяли повозки и телеги, лениво осматривали товар и бумаги. Кто-то перегружал с повозки на повозку тяжелые мешки с рисом и корзины с фруктами, кто-то спорил с кучером-соседом о чем-то важном на повышенных тонах, размахивая руками.

Я шагал вдоль этих суетящихся людей, вспоминая Москву. Только по сравнению с российской столицей, масштаб Фэйлянь был сильно урезан. Не было здесь тех бешеных скоростей, с которым прутся куда-то толпы, не было равнодушия к окружающим, никто не бежал сломя голову мимо. Здесь все двигались быстро, но спокойно; говорили громко, но без злобы; спешили по своим делам, но пожилым людям уступали дорогу, а старому дедуле-вознице помогли поднять упавший с телеги мешок и даже не запустили в горловину руку.

— Выгружаемся, господа пассажиры! — пробасил кучер, постучав по стенке дилижанса. — Ближе к городу подъезжать не буду, ближе некуда! И так насколько мог втиснулся!

Пока остальные пассажиры выбирались из повозки, я сидел на лавке. Только когда вышли пожилая матрона с сыном и два вооруженных мечами господина в ханьфу, я подхватил свой рюкзак, поднял с пола излишне длинное для закрытой повозки (и мешавшееся всем во время пути) артефактное копье и выскочил на свежий воздух.

Прохладный ветерок дунул во вспотевшее лицо.

Едва я вышел из дилижанса, кучер сразу хлестнул лошадей, разворачивая повозку. А я бодро пошагал по краю мощенной камнем дороги, медленно приближаясь к огромным воротам. Мимо выстроившейся на дороге длинной очереди из повозок, конных, обгоняя и матрону, и господ с мечами.

По мере того, как я приближался к воротам, городская стена росла, постепенно заслоняя собой небо. Издалека она казалась большой, но с каждым шагом я всё отчетливее понимал, насколько же это колоссальное сооружение. Каменные блоки, сложенные так плотно, что кажутся вросшими друг в друга, поднимались вверх метров на семьдесят; стены увенчаны широкими зубцами.

Я невольно замедлил шаг, задрав голову вверх и разглядывая мощь и величие древнего укрепления. В сравнении с этой стеной даже крепостные укрепления моей секты казались игрушечными. И хотя я успел повидать за свою жизнь немало зданий куда выше, эта стена вызывала уважение своей монументальностью и вековой основательностью. И построили ее без использования кранов и прочей техники. Только человеческая (хотя скорее — сверхчеловеческая, потому что здесь есть люди, которые могут на своем горбу десятки тонн таскать) сила.

Шагая вперед вдоль очереди повозок и людей, я снова задумался о том, что стоит сделать во время визита в столицу.

Ну, во-первых — обучение. Все книги секты по зельям я уже знаю наизусть. Если бы информацию об алхимии можно было найти где-то еще, я непременно отправился бы туда, но именно здесь, в Фэйляне, находится знаменитый Королевский лицей — лучшее учебное заведение королевства. Мне нужно поступить туда любой ценой, благо у меня есть рекомендательное письмо от лучшего зельевара секты. Так что я планирую посетить максимум лекций по зельеварению, перечитать все доступные книги (благодаря идеальной памяти страницы запоминались с одного взгляда), взять столько знаний, сколько возможно, а затем вернуться к себе, в секту Тьмы и продолжить свои эксперименты. В столице дольше необходимого я задерживаться не собираюсь — кроме того, город мне не знаком, покровителей у меня здесь нет, а как относится к посторонним зельеварам Дом Крайслеров, монополисты в области алхимии, я проверять не хочу.

Во-вторых, нужно присмотреться к товарам. Думаю, что во всех мирах и странах все самое ценное стекается в столицы. Если уж я здесь, будет глупо не посмотреть на ассортимент лавок травников и каких-нибудь трапперов, продающих органы духовных зверей. Из посредственных ингредиентов шедевра не сваришь, а вот из чего-нибудь запредельно редкого и ценного, вроде сердца дракона, можно сделать все, на что фантазии и умения хватит.

Чем ближе я подходил к воротам Фэйляня, тем сильнее ощущал духовный фон этого места. Удивительно, но концентрация духовной Ци здесь была сравнима с вершиной горы Тянь-Шань, что рядом с Вейдаде. Даже просто шагая по мощеной дороге, я чувствовал легкое покалывание кожи от плотности энергии вокруг. Неудивительно, что столица стала не только центром политической власти, но и кузницей талантов — пока ехал, постоянно слушал, что лучшие воины выходят из столичных сект и школ.

Подойдя к воротам вплотную, я свернул к низкому каменному зданию сбоку — именно туда направлялись те, кто шагал пешком. Встав в небольшую очередь, я стал терпеливо ждать, пока пройдут люди передо мной. Усатый стражник, облаченный в доспехи с рунами, запускал всех пятерками, после чего дверь закрывали изнутри.

Когда подошла наша очередь (я шел пятым), мы друг за другом вошли в помещение.

Посреди помещения сидел за столом стражник и методично записывал что-то в толстый журнал. Второй стражник выкладывал на соседний стол вещи из сумок, рюкзаков и свертков и лениво копался в них. Вдоль стены помещения стояли пятеро вооруженных арбалетами мужчин в толстенных доспехах, руны на которых светились от вложенной мощи.

Правило «не наводи оружие на человека» эти ребята явно никогда не слышали, или руководствовались куда более важными правилами: едва я шагнул внутрь, крайний из стражников тут же навел на меня заряженный арбалет. Дверь за спиной с лязгом захлопнулась.

Я мгновенно напрягся, инстинктивно шагнул в сторону. Мысли пронеслись в голове молнией: первую стрелу мой артефакт точно отведет, затем успею дотянуться до ледяной Ци в груди и окутаться льдом. Ближайший стражник будет насажен на копье сразу же, а дальше придется прорываться наружу…

Арбалетчик снова чуть довернул оружие, ловя меня «на мушку» и спокойно произнес:

— Стандартная процедура, парень. Не дергайся особо, а то мы нервные.

Ну раз такое дело, я и не стал дергаться. Тем более, что как я успел заметить, абсолютно всех вошедших в помещение людей держали под прицелом арбалетов, а сами стражники выглядели скучающими, словно это действие давно превратилось в рутину. У них явно не было никакого желания убивать кого-то сегодня.

Расслабившись, насколько позволяла ситуация, я спокойно дождался своей очереди. Остальные уже вышли, но новую пятерку в здание не запускали.

Сидевший за столом стражник выглядел старше, на груди — металлический значок с тремя золотыми точками. Местный сержант?

— Руку на печать, — равнодушно произнёс он, указывая на вырезанную в стене каменную плиту с замысловатым узором рун.

Я спокойно приложил ладонь к холодной поверхности. Мгновение спустя почувствовал, как по спине пробежала едва ощутимая волна Ци, словно кто-то провёл перышком вдоль позвоночника. Необычное ощущение, но не более того. Печать осталась тусклой, не проявив ни единого признака активности.

За время, что стоял в очереди, я внимательно рассмотрел каждую руну и завиток — благо память легко позволяла запоминать подобные вещи. Будет время — вспомню и разберусь, что конкретно выявляет эта проверка.

Как только печать никак не отреагировала на меня, стражники заметно расслабились, а спину перестали сверлить настороженные взгляды.

— Подорожную или иной документ, — протянул руку мужчина за столом.

Я молча достал сложенный лист бумаги. Стражник развернул документ и внимательно вчитался в текст, хмурясь и шевеля губами.

— Китт Бронсон, секта… Хм…

Стоять под прицелом арбалетов по-прежнему было неприятно, однако я старался сохранять видимое спокойствие.

— Рюкзак на проверку! — потребовал второй стражник.

Я аккуратно положил свою сумку на широкую деревянную поверхность. Стражник неторопливо начал вытаскивать вещи наружу, внимательно осматривая склянки, открывая свёртки. Первой появилась аптечка с набором зелий: несколько флаконов с лечебными зельями, заживляющими мазями и пузырьками противоядий. Стражник быстро потерял интерес к стандартным препаратам и полез глубже. Вскоре его руки извлекли бутыли с ингредиентами, которые я добыл по пути сюда: плавающее в прозрачной жидкости сердце горной змеи ранга вожака (купил по пути, так как идти на эту тварь в одиночку мне не по силам), трава лунной росы с предгорий рядом с Лиангчжоу (купил по пути, так как добираться до морского города ради единственного ингредиента — расточительная трата времени) и огненные кристаллы (их собрал в пещерах неподалеку от столицы. Но мог себе позволить и купить).

Дорога до столицы вообще выдалась скупо насыщенной на события. Из всего примечательного разве что взял девятый ранг закалки и две единицы тела.

Стражник удивлённо поднял взгляд на меня, явно не ожидая увидеть подобный набор у молодого путешественника.

— А это вообще законно, парень? Случаем, не варишь синие кристаллы в лаборатории где-нибудь в пустыне?

— Он ученик зельевара из какой-то местечковой секты, приехал в лицей на дообучение, — пояснил мужчина за столом, продолжая изучать мою подорожную. — Ему можно.

Стражник понимающе кивнул.

— Ладно. Тогда складывай свои вещи.

Когда я упаковал обратно все склянки, мужчина за столом наконец отвлёкся от бумаг и посмотрел мне в глаза:

— Итак, парень. Ты приехал из провинции, и в столице впервые, верно? Тогда я обязан объяснить тебе местные порядки. Знаешь ли ты, за счёт чего люди становятся практиками?

Я пожал плечами:

— За счёт духовной силы?

— Правильно мыслишь. Точнее говоря — за счёт Ци, разлитой в окружающем мире. Чем её больше вокруг тебя, тем быстрее идёт твой прогресс.

Я мысленно отметил про себя: конечно же, концентрация Ци важна, но помимо неё огромную роль играют духовные травы и пилюли, которые ты употребляешь; качество техники усвоения энергии и регулярные занятия боевыми искусствами для гармоничного развития тела и духа. Без всего этого даже самый насыщенный духовной энергией фон даст лишь ограниченный результат.

Однако стражник не стал углубляться в детали и продолжил:

— Самая чистая и насыщенная Ци исходит от духовных трав и духовных животных. Так вот, в центре столицы находится королевский зверинец — особое место, где содержатся сильнейшие духовные звери. Представляешь себе теперь, каким уровнем духовной силы обладает обычный горожанин, который даже никогда не тренировался?

Я задумался ненадолго и предположил:

— Вероятно, рангом пробуждения?

Причём таким он останется до самой старости из-за отсутствия гармоничного развития.

Стражник согласно кивнул:

— Именно так. В основном это первый уровень ранга пробуждения. Иногда второй уровень у особо талантливых или богатых семей. Но я рассказываю тебе это не для того, чтобы ты восхищался силой простых горожан. Запомни хорошенько: жизнь и нахождение в столице — это привилегия! Здесь действуют строгие правила поведения. Никаких драк на улицах, никакого использования боевых техник без разрешения городской стражи! Нарушишь правила — получишь огромный штраф или вовсе запрет на въезд в столицу навсегда. Поверь мне: второго шанса попасть сюда тебе никто не даст. А теперь слушай…

Пока один стражник объяснял мне местные порядки (среди которых оказались запрет на ношение незапечатанного оружия в городе без специального разрешения, запрет на использование боевых техник вне специальных тренировочных площадок и арен, запрет на нахождение на улицах без документов, комендантский час после полуночи), второй подошёл ко мне и протянул руку:

— Копьё.

Я спокойно передал ему своё оружие. Стражник достал из кармана небольшой металлический цилиндр с выгравированными рунами и приложил его к наконечнику копья. Руны на цилиндре вспыхнули мягким голубоватым светом и тут же погасли, оставив на лезвии едва заметную печать.

— Теперь твоё копьё запечатано, — объяснил первый страж. — Внутри города им можно пользоваться только в случае крайней необходимости для самозащиты. Если оружие будет обагрено кровью, печать будет сорвана. Не будет уважительной причины — поимеешь серьёзные неприятности. Понял?

Я молча кивнул и забрал своё оружие обратно.

— Вопросов нет? Тогда оставь серебрушку пошлины и можешь идти.

Стражник потерял ко мне интерес и махнул в сторону выхода. Я перекинул рюкзак через плечо, отдал монету куда нужно и шагнул за порог помещения.

Прошагав через массивные ворота столицы Фэйлян, я вдохнул полной грудью воздух города, насыщенный густой духовной Ци. Впереди лежала широкая улица мощеная аккуратно подогнанными камнями.

Что ж… Навстречу приключениям, Китт.

Я медленно шёл по широкой улице, с любопытством рассматривая окружавшие меня здания. Столица была совершенно не похожа на провинциальные городки вроде Циншуя или Вейдаде. Здесь царил строгий порядок и дисциплина: улицы идеально чистые, дома ровные, как по линейке, даже деревья вдоль дороги были аккуратно подстрижены и высажены через равные промежутки. Я часто замечал городские патрули: стражники в одинаковой форме (не в доспехах, а именно в удобной для боя одежде) шагали тройками, внимательно поглядывая по сторонам. Вкупе с печатью в сторожке напрашивается вывод — не все так ладно в городе. Но тут и причина есть — если люди быстро растут в рангах из-за насыщенной энергетики, то и духовным зверям будет раздолье. А тут еще и куча практиков, большинство из которых даже драться не умеют.

Вскоре впереди показался очередной патруль. Трое крепких мужчин двигались уверенно и размеренно, словно единый механизм. Я решил обратиться к ним — лучше сразу разобраться, как добраться до нормальной гостиницы, чем бродить по незнакомым улицам.

— Добрый день! — спокойно обратился я к старшему из патрульных. — Не могли бы вы подсказать дорогу до Королевского лицея?

Центральный стражник остановился и внимательно смерил меня взглядом. Остальные разошлись в стороны, явно готовые к любым неожиданностям.

— Почему не на учёбе или работе? — строго спросил он.

Я спокойно достал из внутреннего кармана подорожную и официально оформленное прошение, протянув документы стражнику:

— Только прибыл в столицу. Вот мои бумаги — направляюсь в лицей для поступления.

Старший патрульный принял бумаги и внимательно изучил каждую строчку. Закончив читать, вернул документы и коротко кивнул:

— Всё в порядке. Отсюда идёшь прямо до площади Серебряного Феникса, затем поворачиваешь налево и сразу увидишь гостиницу. Если заблудишься, спроси дорогу у ближайшего патруля. Да и вообще документы лучше далеко не убирай, как минимум на входе в гостиницу еще предъявишь свои бумаги.

— Благодарю за помощь! — вежливо ответил я.

Пока я продолжал путь по указанному маршруту, меня всё больше удивляло царящее здесь настроение. Город буквально пропитывала военная дисциплина: постоянные проверки документов, регулярные патрули на улицах, чёткие инструкции и правила поведения. Все эти детали больше подходили не городу, а огромному военному лагерю.

Хотя, если задуматься, ничего странного в этом нет. На человеческие земли постоянно нападают монстры и духовные звери; границы империи регулярно подвергаются атакам тварей из диких земель. Без строгой дисциплины и жёсткого порядка столица давно бы пала под натиском внешних угроз.

Куда более удивительно было то, как расслабленно живут провинциальные города вроде Циншуя или Вейдаде. Там люди словно не замечают нависшей над ними опасности, продолжая вести размеренную жизнь без особых тревог и волнений. Возможно, именно поэтому уровень развития боевых искусств там гораздо ниже — нет постоянного ощущения угрозы, нет стимула совершенствоваться и укреплять дух.

Я вдруг поймал себя на том, что и моё поведение начало меняться. Шаг стал чётким и уверенным, спина сама собой распрямилась, руки чесались отдать честь проходящим мимо патрулям.

Наконец я добрался до небольшой гостиницы под названием «Листок женьшеня». Здание выглядело ухоженным и чистым: деревянные двери покрыты лаком, окна сияли чистотой, а перед входом росли цветущие кусты жасмина.

На входе, как и говорил стражник, пришлось предъявить документы: мордатый охранник долго щурился и смотрел в бумаги, прежде чем пропустить. Внутри меня встретила приветливая пожилая женщина за стойкой регистрации:

— Добрый день, молодой господин! Желаете снять комнату?

— Да, пожалуйста. Одноместную комнату. На неделю, пожалуй.

Она быстро записала мои данные с подорожной в толстый журнал и выдала ключи от комнаты на втором этаже:

— Завтрак включён в стоимость проживания. Обед и ужин можно заказать отдельно за небольшую плату. Если будут пожелания — обращайтесь в любое время.

— Спасибо.

— Может, молодую девушку, чтобы не скучали?

— Э-э… Нет, спасибо.

— Если что, обращайтесь.

— Да-да…

Комната оказалась небольшой, но очень уютной: аккуратная кровать с чистым бельём, письменный стол у окна, шкаф для одежды и даже небольшая полка с потрепанными томиками художественной литературы. В том же Циншуе бумага была слишком дорога, чтобы пускать ее на такие книги, а тут — гляди-ка, в комнатах шкафы с книгами.

Я быстро разложил вещи и немного привёл себя в порядок после дороги. Достал и переложил в левый карман десять золотых (вряд ли на прогулке мне понадобится больше), горсть серебра — в правый. Кошелек прячу за книги.

Отдохнув пару минут, я покинул гостиницу и направился в сторону Королевского лицея.

Улицы столицы все еще поражали своей чистотой и ухоженностью. Ни мусора на мостовой, ни спящих у стен зданий бездомных. Вообще за всё время пути я не встретил ни одного бездомного или пьяницы, шатающегося по улицам. Более того, для огромной столицы людей здесь было удивительно мало — прохожие попадались редко, и каждый из них двигался целенаправленно и быстро, не задерживаясь на месте. Тут что, как в СССР, есть указ «Об усилении борьбы с лицами (бездельниками, тунеядцами, паразитами), уклоняющимися от общественно полезного труда»?

Тем неожиданнее было услышать тихие утробные стоны, доносившиеся из ближайшего переулка. Звук был настолько слабым, что обычный человек мог бы его и пропустить. Но благодаря девяти стадиям закалки мои органы чувств стали намного острее.

Я остановился и прислушался внимательнее. Стоны повторились — глухие, хриплые, будто кто-то задыхался или пытался что-то выговорить.

Возможно, кому-то действительно нужна помощь? Недолго думая, я свернул в переулок и двинулся на звук.

— Эй, там всё в порядке? — осторожно спросил я, приближаясь к источнику шума.

Однако вместо ожидаемого зрелища — какого-нибудь пьяницы, застрявшего в канализационном люке, или прихваченного приступом эпилепсии прохожего, передо мной предстала совершенно иная картина. В глубине переулка находился парень примерно моего возраста, одетый в дорогой камзол и прочие не менее дорогие и аккуратные вещи. Его лицо было бледным как мел, глаза широко раскрыты от ужаса.

Но еще страшнее было существо, которое держало парня за шею, приподняв над землей. Прозрачная тварь выглядела, как девушка, сотканная из тумана или голубоватого дыма. Призрачные пальцы глубоко впились в кожу несчастного, не давая даже закричать.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сердце билось быстрее, пока по телу расползался холод ледяной защиты.

Не знаю, что это за существо: демон, призрак, или что-то иное. Я никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. Но, видимо, именно от этих тварей столицу ограждает стража.

Я полез в карман. Жест не остался незамеченным: существо резко повернуло голову в мою сторону. В призрачных глазницах засветились два ярких красных огонька, делая облик девушки еще более инфернальным.

А потом она гулко зарычала и оскалила длинные клыки.

Похоже, первый день в столице обещал быть гораздо интереснее, чем я ожидал.