Культивация зельевара

Глава 16

Вчера под присмотром целителя выпил такое зелье:

Зелье регенерации.

Качество — редкое.

Поглощается почти мгновенно, перестраивает организм на постоянное и ускоренное восстановление повреждённых участков тела. Идеально сварено. Усилено эссенцией.

Эликсир сродства со льдом ждет меня в палатке — его лучше выпить позже. Зелье регенерации изрядно истощило ресурсы организма — я похудел на пару килограммов и чувствовал себя отвратно, как при сильной простуде. Нагружать организм дополнительными зельями лекарь не рекомендовал, но — вот сюрприз — именно это я и собираюсь сделать. У меня в кармане и пузырек с зельем пробуждения выносливости лежит.

Кстати говоря, я думал улучшить эликсир пробуждения выносливости эссенциями эликсиров пробуждения силы и скорости, чтобы поиметь все три усиления со стадии, но ничего не вышло — при попытке аккуратно смешать зелья реакция пошла вразнос. Либо это принципиально не смешивается, либо у меня пока не хватает умения в алхимии или какого-нибудь хитрого бонуса. Еще при варке эликсира перехода на ранг пробуждения, когда зелья усиливались эссенциями зелий попроще, едва не рвануло.

К сожалению, нельзя в одно зелье впихнуть всё. И это скорее плюс — если бы я так мог на моем умении зельеварения, то Крайслеры наверняка щеголяли бы такими же усилениями, так как почти все, что умею я, может сделать и какой-нибудь мастер-зельевар, варящий эликсиры лет двадцать-тридцать. Единственный момент — они не могут определить, получилось ли у них зелье, и вынуждены испытывать их на людях. Хотя и это не точно — наверняка в их подвалах сидят зельевары с табличкой, которые могут определять, получились ли у них зелья.

К королевскому зверинцу я подошел с рассветом, но город уже вовсю бурлил жизнью. Улицы были заполнены людьми, спешащими по своим делам: кто торопился на работу, кто громко выкрикивал свежие новости или зазывал покупателей к лоткам с товаром. Вокруг царила привычная суета крупного города. Где-то неподалёку ребёнок плакал навзрыд: его плач смешивался с гулом голосов и шарканьем сотен ног по каменным мостовым, заглушался и становился абсолютно неважным. Присмотрелся, прислушался, но понял, что ничего страшного не происходит: мальцу просто не купили вкусняшку.

Перед воротами зверинца я огляделся. У входа стояла знакомая по предыдущему посещению девушка-экскурсовод в ярком платье. Девушка громко и натужно весело кричала о чудесах Королевского зверинца, приглашая прохожих присоединиться к утренней экскурсии. Около неё уже собралась небольшая группа заинтересованно переговаривающихся людей.

Я прошёл мимо, чувствуя на себе несколько любопытных взглядов. Девушка покосилась с лёгким удивлением, хотела что-то сказать, но не решилась.

Хотя всё было заранее договорено с «господином Ли», и меня здесь уже ожидали, я не мог избавиться от странного волнения перед ритуалом поглощения. Я уже несколько раз проходил через повышение характеристик и даже через повышение ранга, но по большей части с помощью эликсиров или повышения ранга. Теперь же всё должно было пройти с помощью ритуала, который я никак не контролировал. Возможно, именно поэтому сердце билось чаще, а ладони слегка вспотели.

Подойдя к тяжёлой двери ворот зверинца, я дернул массивное бронзовое кольцо-колотушку в виде головы льва. Раздался глухой стук.

Спустя минуту дверь медленно приоткрылась, и на пороге возник стражник в толстенных чёрных доспехах. Кстати, первое расхождение с ожиданиями — я думал, что в таком месте стражи будут одеты в начищенную новенькую броню, а кирасу этого мужчины покрывали глубокие и частые царапины, будто он каждый день пытается прижать к себе какого-нибудь духовного кота, который очень этого не хочет.

А еще от стражника исходила тяжёлая и давящая аура силы.

— Ну? — рыкнул страж.

— Я от господина Ли, — произнёс я как можно спокойнее. — Мне сказали, что…

Но стражнику такого пояснения хватило, и он сразу же хрипло бросил:

— Заходь.

Как только я переступил порог зверинца, на меня, как и в прошлый раз, обрушилась волна духовной энергии: ударила в лоб словно молотом, заставила невольно пошатнуться.

— Че, трудно?

— Справлюсь, — просипел я, стараясь дышать глубже, хотя горло перехватывало. Но в прошлый раз было хуже, а это так — пустяки.

Вскоре давление стало вполне терпимым.

Стражник угрюмо махнул рукой:

— Привыкай. Жди здесь.

Я остался в коридоре, пытаясь привыкнуть к давящей энергии. Чем-то это напоминало жар раскочегаренной парилки, только от камней в парилке не веет ярко ощущаемым желанием твоей смерти.

Через пару минут ко мне вышел молодой парень с живыми глазами и приветливой улыбкой. Он выглядел даже младше Китта. Представился младшим зверарием, что бы это ни значило.

— Следуйте за мной… господин, — вежливо сказал он, на мгновение запнувшись перед «господином» — видимо, на настоящего «господина» я не тянул. Не слишком-то и хотелось. Меня в аристократы не тянуло ни в прошлой жизни, ни в этой.

Паренёк открыл небольшую дверь в глубине коридора. Когда я последовал за ним внутрь, за моей спиной раздался шум улицы, хлынули голоса любопытной толпы — это экскурсовод привела первых посетителей. Парень поспешно закрыл за нами дверь на ключ и повёл меня дальше по узкому коридору, заводя в глубины зверинца.

Пока я пытался освоиться с ощущением возрастающего давления и старался двигаться прямо за проводником, не шатаясь от стены к стене, младший зверарий зачем-то начал рассказывать историю этого места:

— Вы знаете, что именно первый король решил построить зверинец прямо посреди столицы?

Я прохрипел что-то, что не разобрал и сам. А парень энергично кивнул:

— Верно! Тогда это вызвало огромное недовольство среди жителей — они считали это безумием, и действительно, первые годы были ужасны: несмотря на все попытки скрыть Ци духовных зверей, город постоянно подвергался нападениям монстров извне… Люди были в отчаянии, но год шел за годом, и однажды люди стали достаточно сильными, чтобы дать полноценный отпор. С тех пор зверинец в некотором роде стал символом нашей мощи.

Парень замолчал ненадолго и потом добавил:

— Возможно, именно из-за зверинца Фейлянь стал столицей. Говорят, что раньше города королевства были равны по статусу.

Я отдышался достаточно, чтобы в три хрипа спросить кое-что интересное для меня:

— А скажи-ка мне… эту Ци используют… для выращивания духовных растений?

Парень резко осёкся и остановился прямо посреди коридора — я едва не врезался в его спину.

Повернувшись ко мне, он тихо произнёс:

— Не рекомендую поднимать этот вопрос, господин.

После этих слов он отвернулся и пошёл дальше молча. Похоже, я ненароком затронул запретную тему. А значит, выращивают. Интересно, получится ли повторить зверинец в Циншуе, пусть и в меньшем масштабе?

Паренёк уверенно вёл меня по зверинцу, и вскоре узкий коридор сменился извилистыми дорожками, мощёными гладкими каменными плитами. Вокруг раскинулся огромный внутренний зал, скрытый от посторонних глаз высокими стенами, увитыми густым плющом.

Я невольно замедлил шаг, поражённый открывшейся передо мной картиной.

По обе стороны дорожки высились просторные вольеры, огороженные тяжёлыми решётками. За прутьями толщиной в мою руку таились духовные звери, чья сила и мощь были ощутимы физически: они набегали на меня как волны, накатывающие на берег.

Большинство из зверей сейчас спали.

В одном из вольеров я заметил гигантского белоснежного тигра с серебристой гривой. Монстр лежал на боку, прикрыв глаза, его дыхание было глубоким и ровным. Даже в этом оцепенении — в этом нарочитом, нечеловечески спокойном состоянии — от него исходили волны чудовищно плотной Ци.

Наверняка зверей накачивают алхимией, иначе вот этот конкретный тигр разорвал бы решётки, растерзал персонал и вышел отсюда, как ураган. Такую силу невозможно держать без принуждения.

А еще алхимик внутри меня сожалел, что нельзя разделать этого зверя. Стоило представить, какие чудеса можно было бы сотворить из его сердца, клыков, глаз, едва слюнки не текли.

Чуть дальше, в другом загоне, дремал медведь — исполин с тёмной свалявшейся шерстью. Этот зверь тоже находился в полусне: ворчал, рычал. Возможно, он всё ещё сражается во сне, пусть тело и отравлено зельями. Духовных зверей удерживают где-то на грани тяжелого отравления: достаточно, чтобы не умер, но чтобы оставалось слишком мало сил сопротивляться.

Я шагал мимо вольеров, шатаясь, как пьяный. С каждым шагом мне становилось тяжелее дышать. Воздух загустел, сила давила тело, давила разум.

Паренёк заметил моё состояние, отметил мои короткие жадные взгляды, которые я бросал по сторонам, но истолковал их неверно: решил, что я удивлен и восхищен зверинцем.

— Понимаю ваши чувства, господин. Здесь собраны самые сильные существа нашего королевства. Их энергия служит столице.

Возможно, собранная здесь энергия служит не только для защиты столицы, но и питает защитные формации города. Ци здесь собрано огромное количество.

Зверарий помолчал немного и продолжил уже серьёзнее:

— Рунная площадка, куда мы направляемся — это одно из сердец формаций зверинца, созданное древними мастерами рунной магии. Вам оказана великая честь — лишь немногим позволено ступить туда и приобщиться к её силе. Прошу вас помнить об этом и относиться к происходящему с должным уважением.

Я молча кивнул в ответ, хотя, если честно, уважения пока не испытывал, и выказывать его никому не собирался. Никогда не любил бессмысленные ритуалы. Эти формации созданы, чтобы копить и использовать силу, а кланяются на входе в залы и молитвы читают пусть младшие зверарии.

Мы прошли мимо ещё нескольких вольеров, а потом дорожка вывела нас к очередным стенам и массивным железным воротам, перед которыми стояли двое почтенных стражей в столь же тяжёлых и столь же подранных доспехах, как стражник на входе. Парень остановился и поклонился стражам с глубоким уважением.

— Господин прибыл по приглашению мастера Ли для церемонии приобщения к рунной площадке.

Мужчины внимательно посмотрели на меня, словно рентгеном прошлись по моей одежде, определяя, что спрятано в карманах и есть ли что-то в рукавах. Я почувствовал себя неловко под испытующими взглядами, но не показал этого.

Один из них протянул лопатообразную ладонь:

— Зелье.

Я достал единственный флакон, который забрал с собой — зелье пробуждения выносливости.

Мужчина покрутил склянку и протянул обратно. А потом оба стража одновременно повернулись к массивным створкам ворот и приложили ладони к сияющим символам на поверхности металла.

Руны вспыхнули ярче, воздух наполнился гулким гудением энергии — и ворота медленно стали открываться.

Паренёк жестом пригласил меня идти вперёд и тихо сказал:

— Добро пожаловать в самое сокровенное место нашего зверинца. Вся энергия над площадкой собрана сегодня для вас.

Я вошел в зал размером с торговый центр. Стены покрывали бесчисленные руны и символы, переплетающиеся в сложные узоры. Мой взгляд скользил по ближайшим стенам и колоннам, пытаясь различить знакомые знаки, но узнал я лишь некоторые из них — те немногие руны, что дошли до нас в древних учебниках, которые я штудировал десятками часов. Остальные же символы казались мне совершенно чуждыми и загадочными, будто принадлежащими давно исчезнувшей эпохе. Но и их я старался рассмотреть внимательнее: мало ли, вдруг удастся расшифровать и использовать.

В центре зала располагалась огромная рунная площадка, покрытая сияющими печатями и знаками. От площадки исходила такая мощь, что воздух вокруг потрескивал и вибрировал. Внутри громадного круга бушевала Ци, сила, которой хватило бы уничтожить маленький поселок.

И туда мне нужно войти⁈

Я остановился у края рунного рисунка, не в силах заставить себя сделать еще шаг. Само тело предало меня и отказывалось шагать в море бушующих впереди энергий.

Голос зверария вывел меня из оцепенения. Паренек указал рукой на небольшую круглую платформу в сердце огромного узора:

— Господин, прошу сюда. Ваше место — в самом центре рунной формации.

— Да-да…

Я попытался шагнуть вперед, но ноги будто приросли к камню. Шагать вперед — будто добровольно идти в плавильную печь.

— Ничего страшного, — сочувственно сказал зверарий, — вы не первый. Многие не решаются воспользоваться шансом.

Я глубоко вдохнул, выдохнул. Пару раз ударил себя по щекам, сбивая странное оцепенение, а потом шагнул вперед на десяток сантиметров. Маленький шажок показал, что ничего страшного нет в пути по формации: потоки энергий обтекали меня, не касаясь.

Я медленно двинулся вперёд, чувствуя, как с каждым шагом давление окружающих энергий усиливается. Но они и раньше давили сильнее, чем «сильно», так что разница была не слишком важна: каждый вдох все так же давался с трудом, а сердце билось еще чаще, заходясь в ужасной аритмии, но главное, что я шагал вперед.

Добравшись до указанного места, осторожно опустился в позу лотоса. И в тот самый момент, когда я занял правильное положение, почувствовал, как формация подо мной оживает: руны вокруг вспыхнули ещё ярче, а энергия, нависшая безумно плотным облаком, стремительно рванулась ко мне. Только вот меня не размазало по камням, как должно бы: энергия начала заполнять мое ядро.

Я закрыл глаза и позволил своему сознанию раствориться в бескрайнем потоке духовной силы.

Медитировать и поглощать.

Медитация: +1

Накопленная здесь мощь была настолько велика, что я едва мог её выдержать — казалось, мои меридианы вот-вот разорвутся от переполняющей их силы. Каждый вдох сопровождался жгучей болью и одновременно невероятным облегчением: накопленная Ци духовных зверей очищала мои меридианы, смывая все загрязнения и укрепляя основу моей культивации. Энергетическое тело жгло, но в то же время закаляло. Сначала боль была едва выносимой, я скрипел зубами, и говорил себе каждые десять секунд: «еще немного, и встану, скажу, что хватит».

Медитация: +1

Но боль слабела и постепенно сменялась приятным теплом и ощущением небывалой лёгкости. Я чувствовал, как мои внутренние каналы становятся шире и крепче, а энергия циркулирует по ним всё быстрее и свободнее. Ядро трескалось, расширялось, а потом трещины зарастали, и ядро трещало снова.

Медитация: +1

Я уже потерял счёт минутам и часам. Наконец я ощутил, что достиг своего предела: тело больше не могло вместить ни капли духовной силы. Я медленно открыл глаза и увидел перед собой встревоженное лицо зверовода.

— Вы достигли предела, господин. Пора заканчивать, иначе ваше тело может пострадать, — произнёс он тихо и осторожно. — Капля лишней силы не стоит риска.

Парень стоял в шаге от меня и, несмотря на диалог и внешнее сочувствие, жадно впитывал духовную силу, собранную для меня.

— Выхх… выйди, — приказал я.

Тело онемело, но всё же я смог достать непослушной рукой пузырёк из кармана — тот самый, проверенный стражами. Внутри плескалось зелье пробуждения тела, открывающее способность регенерации.

Выдернуть пробку не смог. С трудом подняв пузырек к губам, я вытащил пробку зубами, сплюнул ее и одним движением проглотил эликсир до последней капли.

В тот же миг по телу прокатилась новая волна жара. Моё тело словно ожило заново: меридианы расширились ещё сильнее, а энергия вновь хлынула в меня мощным потоком. Я снова погрузился в глубокую медитацию, поглощая Ци.

Медитация: +2

Вы перешли на 2 уровень Пробуждения!

Вы пробудили выносливость!

Вы усердно тренировались, медитировали, потребляли качественные эликсиры. Вы самостоятельно освоили теневую технику, вы сроднились с Тенью. Вы укрепляли свое тело, закаляли дух и тренировали разум. Вы взошли на 2 ступень стадии Пробуждения, усилив имеющуюся регенерацию. Вы поглотили массу энергии, усилив регенерацию.

Вы получаете максимальные +5 баллов к телу!

Вы получаете талант — превосходная регенерация!

Медитацию я завершил не потому, что почувствовал, будто лопну, просто поглощать уже было нечего: я абсорбировал все это море энергии до последней капли. А мог бы и больше, если бы не зверарий.

Зубы сжались до скрипа. Захотелось порвать зверария, и только секунду спустя я удивился — откуда такая жестокость? Не от звериной ли Ци? Нужно будет в ближайшее время быть аккуратнее с эмоциями.

— Господин, вы закончили? — спросил паренек, внимательно глядя на меня. — На какой стадии вы теперь? Это нужно для отчетности.

— До этого момента я был на первой ступени ранга Пробуждения. Теперь же перешёл на вторую.

Парень удивлённо приподнял брови и слегка хмыкнул:

— Странно… Как-то слишком много духовной энергии ушло на такой маленький прорыв. Обычно при таких рангах требуется намного меньше силы.

Я лишь улыбнулся в ответ, понимая истинные причины этого явления. Во-первых, бонусы от моей медитации позволяли мне поглощать энергию гораздо эффективнее обычных практиков. Во-вторых же — с помощью этой энергии регенерация усилена, как сообщила система.

— Всё в порядке. Я чувствую себя отлично.

— Это-то и странно…

Паренёк пожал плечами, в глазах застыло недоверие. Но в целом — плевать. Правда, один момент стоит уточнить.

— Ты сказал, что собранная здесь энергия предназначена для меня?

В его глазах не мелькнуло ни тени страха воришки, застуканного на краже.

— Находясь в формации, невозможно не поглощать энергию. Я думал, вам нужна помощь, потому подошел. И поверьте, если бы вы разрушили свое ядро, вы бы были куда более расстроены, если бы я не подошел чтобы вас остановить.

— Я был в порядке.

— Но вы — не весь мир, господин, — сказал парень без застенчивости. — У меня есть правила, написанные с учетом сотен людей, кто не был в порядке.

Ладно, допустим. Но в следующий раз стоит заранее попросить зверария не вмешиваться.

Я возвращался по тем же каменным дорожкам зверинца, мимо тех же вольеров, но теперь всё казалось другим. Энергия духовных зверей, ранее давившая, будто я вторгся на чужую территорию, теперь воспринималась по-другому. Теперь волны Ци не шатали меня, как камыш на ветру — они окутывали, укрывали и впитывались мной.

Где-то сбоку прошипел змей, чей вольер я даже не заметил ранее. Его длинное тело шевелилось в глубине клетки, и я почувствовал, как его Ци на мгновение переплелась с моей и мною поглотилась — я почувствовал, будто прикоснулся к прохладной чешуе.

Я дышал энергией, и чувствовал странную родственность со всеми этими зверями. Как если бы побывал по ту сторону реальности и вернулся слегка изменённым. Однозначно — система не отобразила и не упомянула все изменения, которые со мной сегодня произошли.

Перед воротами я встретил того же стражника, что и утром. Он смерил меня взглядом и хмыкнул.

— Живой, — констатировал он. — Даже не ползёшь.

Подавив желание сломать шутнику нос, я кивнул и вышел на улицу — в тот же шумный город, что и утром.

Люди толпились вокруг девушки, зазывавшей народ на очередную экскурсию, дети бегали, визжа и смеясь.

Мир не изменился.

Изменился я.