Культивация зельевара

Глава 7

Я шагал по темным коридорам лицея и думал: чем именно я сумел насолить Крайслерам?

Если бы они узнали, что стишки с рецептами — моих рук дело, я бы получил ответку еще в Циншуе. В Вейдаде меня мог заложить разве что дед, но с тем мы вроде бы расстались довольные друг другом. Мог еще и брат пожаловаться Крайслерам, что я раздаю запрещенные к варке зелья, но если бы так случилось, меня бы пытались не убить, а поймать.

Все мысли сводились к тому, что дело в алхимических гранатах, которые я недавно создал. Они оказались мощными, и Крайслеры просто не захотели оставлять в живых человека, способного варить подобные вещи. Даже не потому, что граната оказалась выходящей за рамки, а потому, что я каждый день посещал библиотеку и впитывал знания, а значит, мог сварить что-то еще более сильное.

Значит, кто-то доложил обо мне. Возможно, та преподавательница из лицея, которая видела последствия моего эксперимента в лаборатории. Хотя лично она не показалась мне человеком, желающим моей смерти, и если подумать, то взрыв такой мощности стал новостью, облетевшей весь лицей до последнего студента, а уже кто-то из них и донёс информацию до Крайслеров.

В общем, теперь кроме прочего передо мной стоял вопрос: как решить проблему с зельеварами? И стоит ли вообще её решать?

Конечно, можно отправить им в подарок бомбу или несколько гранат, но я прекрасно понимал последствия такого шага. Сейчас меня ловят просто потому, что я подвернулся им под руку. Возможно, они даже не знают моего имени или происхождения. Но стоит мне только серьёзно огрызнуться — и искать меня начнут всем миром. Если так посмотреть, хорошо, что я не убил кого-то из Крайслеров во время нападения — проблем было бы немерено.

Кстати, огорчало, что эффект от гранат оказался слабее, чем тот, на который я рассчитывал после лабораторных испытаний. Конечно, Крайслеры были защищены артефактами и усиливали себя зельями, но всё равно я ожидал большего результата от своих изделий. В следующий раз стоит сварить что-нибудь более эффективное. Например, какой-нибудь мощный яд, который распространится в воздухе с тем же взрывом.

Сейчас я понимаю: противопоставить Крайслерам мне абсолютно нечего. Даже несмотря на то, что я нахожусь в столице, буквально в паре шагов от главной резиденции их Дома. Во-первых, если за мной отправили пятерых практиков ранга пробуждения, то их резиденцию охраняют куда более серьёзные силы. Во-вторых, как я уже отметил ранее, пока меня воспринимают лишь как досадную занозу, которая бегает по всему Фейляню и пытается скрыться. Но стоит мне нанести серьёзный удар или отправить им те же гранаты — и Крайслеры немедленно взбесятся. Они обязательно зададутся вопросом: кто посмел нанести им такую оплеуху? И рано или поздно найдут ответ. Сейчас они могут не знать, кто я, и есть шанс, что когда я вернусь в секту, меня там вряд ли будут преследовать, но если я убью кого-то из них, преследовать меня будут везде.

Лучше всего тихо и незаметно уйти из города: быстро взять от столицы всё возможное, а потом уже исчезнуть. Я вполне могу отправиться в тихий Циншуй, чтобы спокойно освоить полученные техники, поднять уровень владения льдом и тенями, а заодно и потренироваться в зельеварении, изготавливая микстуры и декокты по прочитанным рецептам. Спокойно окрепнуть. Но я всё-таки решил рискнуть и пока остаться в столице.

Да, это опасно. Но, с другой стороны, именно благодаря риску я уже стал куда сильнее. Конечно, если Крайслеры отправят за мной более серьёзную группу (а на их месте я поступил бы именно так), то ситуация станет намного хуже. Но пока что я готов принять этот риск.

Причины для того, чтобы остаться здесь ещё на какое-то время, были весомыми. Во-первых, каждая тренировка и медитация в столь насыщенном духовном фоне столицы давала мне эффект, сравнимый с десятью такими же тренировками в обычных местах. Даже просто находясь здесь, я укреплял внутреннюю энергию.

Во-вторых, в библиотеке лицея остались не прочитанные мной книги по зельеварению. Казалось бы, глупость — рисковать жизнью ради нескольких книг? Но дело в том, что я изучал их постепенно — продвигаясь от простого к сложному. Теперь мне оставалось прочесть самые трудные для понимания трактаты, а значит, одновременно и самые ценные. Я не успею освоить их полностью, но хотя бы пролистать и запомнить необходимо.

В-третьих, я хотел добыть лучшие ингредиенты для усиливающих зелий. Конечно, это не обязательная цель — хорошие ингредиенты можно найти во многих местах вне столицы. Но я хотел хотя бы издали посмотреть на место, где наверняка можно добыть нужные ингредиенты — Королевский зверинец.

Это не зоопарк с милыми пушистыми зверушками, которых можно покормить через решетку выданной морковкой. Духовные звери — существа страшные и опасные. Конечно, пускать на органы королевских питомцев — это тоже сомнительное действие с точки зрения морали и закона, и по сути своей это самая банальная кража ресурсов у королевской семьи. Но я пока не собираюсь убивать зверей. Мне бы для начала просто глянуть, кто там живет. Из услышанных в библиотеке разговоров я вынес, что получить доступ к зверям можно, так что осталось выяснить, как это сделать.

И наконец, четвертая причина моего пребывания здесь — создание печати перемещения с усиленным рунным массивом вокруг неё.

В идеале я хотел создать переносной артефакт — точку привязки с накопителем духовной энергии. Я даже уже прикинул четыре варианта рунного узора для такого устройства — по моим расчётам все они должны работать стабильно. Но возникла проблема: такой артефакт должен быть достаточно большим, чтобы вместить все необходимые руны и накопитель энергии. Боюсь, что для стабильной работы мне понадобится шар примерно метрового диаметра или большая плита размером с обеденный стол — а такую штуку с собой незаметно не потаскаешь, поэтому пока переносные точки телепортации пришлось отложить на будущее. Сейчас же мне нужно найти хорошее место для создания стационарной печати перемещения с рунным массивом вокруг неё. Идеально подошло бы укромное место без людей, с ровной каменной площадкой для нанесения рун. К сожалению, за всё время пребывания в столице я не нашёл ничего подобного. Здесь даже канализацию регулярно чистили от духовных крыс и прочих зверей. Заброшенные подвалы и чердаки наверняка существуют, но у меня нет никаких шансов обнаружить их самостоятельно и за пару дней. Тот же мастер Линь при помощи сродства с Тенью за одну медитацию наверняка смог бы почувствовать места, куда годами не проникал солнечный свет, но я далеко не настолько искусен в контроле над тьмой. Если быть честным с самим собой, я пока даже не вышел за пределы базовых техник этих стихий — только начал осторожно прощупывать их возможности.

С другой стороны, если бы я сосредоточился только на техниках, то, скорее всего, освоил бы их гораздо лучше, но сейчас был бы только на шестом-седьмом ранге закалки и варил бы зелья не сложнее тех, что насморк лечат. Так что жалеть мне совершенно не о чем.

Я осторожно выглянул из окна третьего этажа, выходящего на противоположную сторону от караулки.

Внизу пусто, на улицах никого.

Собравшись с духом, я выпрыгнул наружу. Свист ветра в ушах, короткий миг падения — и вот я уже перекатываюсь по траве.

Времени у меня было до рассвета. Если сейчас никто не озаботился пропавшим охранником, то скоро поймут, что дело дрянь. Слишком много свидетелей видели, как охранник тащил куда-то незнакомого юношу, и если эти свидетели расходились по домам и общежитиям, то утром они пойдут на занятия и слухи дойдут до преподавателей. Наверняка начнется опрос студентов, и скоро кто-нибудь вспомнит меня. Королевские следователи и руководство лицея не глупцы — они быстро поймут, кто именно является «бедно одетым юношей», и начнут поиски. И грош цена всем их детективам и специалистам, если среди них не найдётся хотя бы один человек с поисковой техникой.

Я активировал печать перемещения. Мгновение переноса — и я стою у кровати, в своей комнате. Схватив копьё и собранный походный рюкзак, я вновь активировал печать перемещения — на этот раз ту, что была установлена мной у городской стены.

Нужно уйти подальше от столицы.

Оказавшись возле стены, я осмотрелся. Здесь никого нет — только старые каменные блоки и пустая дорога вдоль стены.

Я достал из кармана медный грошик, быстро поставил на него печать перемещения и перекинул монету через стену.

Печать исчезла почти сразу же, едва монета перелетела через стену. Я хмыкнул и нервно огляделся. Никто не трубил в рог, по стене не бежала стража, но это не значит, что сигнал не дошел до какого-нибудь возможного наблюдателя.

Значит, стена защищена. Это одновременно и радует, и огорчает.

Не прекращая внимательно смотреть по сторонам, я достал нож и быстро выковырял небольшой камень из мостовой под ногами. Вложил в новую теневую печать гораздо больше духовной энергии — примерно половину своего обновлённого резерва (больше печать не вместила) и снова перебросил камень через стену. На этот раз печать выдержала, хотя и сильно ослабла в момент перелёта.

Телепортировавшись к камню, я оказался за городской стеной. Теперь нужно было уходить отсюда как можно дальше и быстрее.

Я сосредоточился и активировал технику Ночных путей. Стояло раннее утро, и теней под ногами было множество: они начали вытягиваться и сгущаться в тонкую дорожку. Шагая по ней, я двигался намного быстрее обычного, словно само пространство сокращалось под моими ногами.

Сначала я шагал вдоль дороги, окружённой бескрайними пшеничными полями, но вскоре ушел в сторону от нее, в заросли кустарника. Теневая тропа вела меня сквозь густой кустарник, непостижимым образом позволяя протиснуться там, где сам я продирался бы сквозь заросли, оставляя клочки одежды на колючках.

Вскоре кустарник сменился густым лесом. Высокие деревья сомкнули над моей головой свои кроны. По пути мне удалось сорвать несколько духовных растений: ярко-голубое растение, по форме похожее на клевер (его название я не знал, что изрядно меня удивило) и пару цветков Огненной ромашки.

Чем больше я удалялся от столицы, тем спокойнее становилось на душе. Наконец я зашёл достаточно глубоко в чащу леса. Обнаружив небольшой журчащий ручей с чистой водой, остановился. Место идеальное: тихо, спокойно, только шелестят листья и тихо щебечут просыпающиеся птахи. Духовный фон тоже не слишком высокий, особенно в сравнении со столицей, так что сильных зверей здесь быть не должно.

Я сбросил рюкзак на мягкий мох. Достал палатку и, растянув ткань между двумя деревьями, закрепил её колышками в мягкой земле. Закончив с этим делом, пошел по периметру, наслаждаясь окружающим видом.

Здесь удивительно хорошо. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву тонкими золотистыми лучами; вода в ручье тихо журчала по гладким камням. Воздух чистый и свежий, пропитанный ароматами трав и лесных цветов.

Впервые за долгое время я вздохнул свободно.

Найдя подходящие места, начертил на дерне шесть защитных печатей для отпугивания духов. Затем отошёл примерно на сто метров от палатки и, двигаясь по кругу, установил четыре сигнальных печати на случай приближения духовных зверей или незваных гостей. Напитав каждую печать энергией так, чтобы они продержались не меньше двенадцати часов, я вернулся к палатке, забрался внутрь и лёг на мягкий спальник. Тихо шелестела листва, журчал ручей, и эти звуки убаюкали меня лучше любой спокойной музыки.

Проснулся чуть позже полудня. Сквозь тонкую ткань проникал мягкий золотистый свет. Лес снаружи уже ожил. Я потянулся и выбрался из спальника, а потом покинул палатку.

Добрался до ручья, умылся ледяной водой. Быстро перекусил оставшимися с путешествия сухарями, размочив их в воде, и каменным сыром. После еды начал разминку: несколько простых упражнений на растяжку, дыхательные техники и лёгкая медитация. Потом пришла пора тренировок — я прыгал между печатями и тренировался ставить их на скорость, чередуя размеры. Большие печати, мелкие — на грани распада — перемещение через печать камней. Отправлял камень через одну печать, а сам прыгал через другую. Медитировал, пытаясь прочувствовать окружающие тени (безуспешно).

Тренировался я до раннего вечера, после чего решил отправиться в город.

Я оставил на стоянке теневую печать, сосредоточился и переместился к отметке, установленной утром внутри городской стены. Мгновение, которое я трачу, продираясь через вязкую тьму, и я уже стою в тени огромных каменных стен столицы.

Перенос через столичный барьер сожрал львиную долю запаса энергии. Неприятно. Пришлось потратить пятнадцать минут на медитацию.

Сперва я посетил портного, который за час (и золотой) подобрал мне подходящую для столицы одежду, и я двинулся в центр города, не забывая внимательно смотреть по сторонам.

Сегодня я шел к королевскому зверинцу. Высокие стены из грубо обработанного светлого камня поднимались вверх на десятки метров, образуя идеальный круг. Вокруг стен располагаются массивные колонны и широкие арочные проёмы, украшенные резьбой и барельефами. Прежде я не видел его, но зрелище меня не удивило: обычное круглое высокое здание. Однако впечатлила мощь Ци, которой от здания давило.

Я не медитировал, но мой резерв пополнялся с каждой проведенной здесь минутой быстрее, чем в медитации. Именно здесь, судя по всему, находится истинное сердце города. Не в королевском дворце, не в лицее, а здесь.

Подойдя ближе, я заметил группу людей возле входа. Они оживлённо переговаривались. Любопытство взяло верх, и я приблизился к ним.

— Простите, а что здесь происходит? — поинтересовался я у молодого парня, стоявшего ближе всех.

— Экскурсия по королевскому зверинцу! — ответил он с улыбкой. — Можно посмотреть на редких духовных зверей. Правда, платно, но если у вас есть пара золотых, можете потратить их с пользой!

Люди везде найдут возможность заработать, — подумал я с усмешкой. — Если за деньги они готовы даже мёртвого человека на Красной площади показывать, то уж возможность заработать на духовных зверях точно не упустят.

В этот момент к нам подошла девушка в круглых очках и с папкой в руках. Она выглядела серьёзной и собранной.

— Добро пожаловать! — вежливо поприветствовала она меня. — Хотите присоединиться?

— Здравствуйте. И сколько стоит экскурсия?

— Два золотых за одного человека.

Я молча достал деньги и передал ей, улыбнувшись более натянуто, чем хотелось бы — цена была высокая за единственную экскурсию.

— Отлично! — кивнула экскурсовод. — Присоединяйтесь к группе, мы скоро начнём.

Спустя пятнадцать минут, когда толпа выросла еще на семерых человек, а кошель экскурсовода стал толще, девушка повела нас внутрь.

Мы вошли в широкий круговой коридор с высокими потолками и магическими светильниками на стенах. По обеим сторонам располагались просторные клетки с духовными животными.

Как вы понимаете, стены экранируют значительную…

И сразу — удар. Не физический. Скорее это было похоже на волну. Равнодушная вязкая духовная сила давила меня, как какую-то муху, едва не вжимала в стену. Воздух, казалось, сгустился до консистенции масла, и каждая моя мысль, движение, вдох давались через усилие.

Я моргнул.

Перед глазами — круги. Свет от магических светильников помутнел. Голоса вокруг словно уплыли куда-то вдаль. Только сердце отбивало сбивчивый, неровный ритм.

Слева от меня — клетка с Огненным Волком. Я слышал, как экскурсовод что-то объясняет. Слова доносились будто сквозь ватную завесу:

— … создаёт огненные… устойчив к температуре…

Группа двигалась, рассматривая удивительных созданий: серебристых крылатых змей с переливающейся чешуёй, хрустальных пауков размером с собаку; огромных черепах, чьи спины блестели, будто покрытые драгоценными камнями. Мы не продвигались внутрь здания, мы двигались вдоль внешней стены, и я был рад этому, потому что вряд ли вынес бы близость тех громадин, которые находились рядом. Я ощущал поток духовной энергии справа от себя, она распирала меня, обжигала.

Я не был готов к такому давлению, не понимал, что происходит, и как люди рядом со мной выносят эту жуткую силу. Я пытался закрыться от этих мерных волн и не быть раздавленным Ци, идущей откуда-то снизу и из центра этого Колизея.

Казалось, что я не тащусь на подрагивающих ногах за группой, а стою на коленях, и над шеей будто нависли чудовищно огромные пасти.

Те звери не ревели. Не рвались. Они просто были — и их существование давило, как надгробная плита. Даже не вглядываюсь в клетки, не отвечаю на вопросы придержавшего меня человека: просто не могу. Вцепился пальцами в ткань его рукава и двинулся с группой дальше, почти на автомате.

На какой-то из остановок (потерял счет) — перед какими-то клетками с кем-то внутри, где был сумрак из-за притушенных магических светильников, я прислонился левой ладонью к стене и оставил печать.

Пальцы дрожали. Ощущаю, как капли пота текут по позвоночнику, пропитывают ткань новеньких одежд.

Печать рассеялась под давлением чужой силы.

Я, точно во сне, вышел на свет и только тогда понял, что экскурсия закончилась. Воздух показался холодным и пронзительно ясным. Я как будто снова научился дышать.

Люди расходились по своим делам. Я даже не успел поблагодарить человека, который вывел меня — его нигде не было.

Экскурсовод громко тараторила:

— Дорогие гости! Если вам понравилась наша экскурсия по королевскому зверинцу, приглашаем вас посетить и другие наши маршруты! Мы проводим экскурсии по столице: вы сможете увидеть знаменитые академии боевых искусств и магии, познакомиться с открытыми школами алхимии и целительства! Также вы можете посетить крупнейшие секты города: школа Огненного Лотоса открыта для свободного посещения каждый день; секта Лазурного Дракона устраивает показательные выступления учеников дважды в неделю! Узнайте больше о Фейляне!

Я слушал её слова внимательно, запоминая названия школ и сект. Возможно, позже стоит посетить эти места.

Когда девушка закончила приглашать народ, я подошел к ней на подрагивающих ногах и решил осторожно выведать информацию:

— Про… простите, а где содержатся наиболее сильные существа? И можно ли их увидеть?

Девушка поправила очки и покачала головой:

— Самые мощные духовные звери находятся в центральной части зверинца. Но доступ туда запрещён.

— Жаль… — произнёс я задумчиво, хотя на самом деле так не думал, мне не было жаль, что мне не показали этих монстров.

А еще теперь понятно, почему нас не обыскивали и не сопровождали — в настоящий зверинец нас все равно не пустят. А если и пустят, то людям, которые годами сторожат таких зверей и прогрессируют под давлением такой Ци вряд ли кто-то из столицы или иного мира сможет что-то противопоставить.

— Вы в первый раз, — утвердительно произнесла девушка. — Я видела, что вам было нехорошо, но не стала останавливать экскурсию. Многие люди теряют сознание. Кстати, если снова запишетесь, во второй раз будет куда проще.

— Не-е, спасибо.

Поблагодарив девушку за экскурсию, направился прочь от зверинца. Меня штормило, колени все еще дрожали. Однако то, что я не упал в обморок в этом зверинце, уже можно считать чудом.

Сюрпризы на сегодня не окончились. Пройдя пару кварталов, я обнаружил в кармане скомканную бумажку со словами: «Вас ищут».

И, похоже, кто-то меня уже нашел.