Культивация зельевара

Глава 15

Для проверки новых способностей я отошел подальше от лагеря на пару сотен шагов. Там лес резко пошёл вниз, открывая скрытый от посторонних глаз небольшой овражек. Склон зарос влажным мхом, густыми кустами папоротника, а внизу, в самой глубине оврага, тихо журчит узкий ручеёк. По краям растут ели, которые наклоняются внутрь, образуя естественный навес. Одна, самая высокая ель, почти легла набок, упираясь на вывороченные из земли узловатые корни и на облысевшие ветви «нижней» половины. Раскидистые лапы верхней стремятся к солнцу. Место скрыто от посторонних глаз. Если эти посторонние глаза вообще есть в радиусе километра-другого.

Место хорошее. Так-то можно было палатку и здесь поставить, если бы сперва прошелся, высматривая, где получше, а потом уже решил бы обосноваться. Но перетаскивать палатку и ставить ее заново не хочется.

А вот для проверок самое то: если и оставлю приметные следы с помощью теневых техник, всё это скроют склоны.

Я мысленно потянулся к окружающим теням. В овраге влажно, сумрачно, теней вдосталь, и те словно ждали моего призыва — медленно, но охотно потекли от травы, от земли под узловатыми ветвями. Только вот дальше тени принялись своевольничать — привычно сплелись в тёмную дорожку под ногами.

— Нет, нет…

Я отпустил тени, и дорожка разлетелась на черные двумерные лоскуты, которые прыснули по земле на свои привычные места.

Вдыхаю прохладный воздух, борясь с раздражением. Вчера тени сами лезли спрятать, укутать, а сейчас все по-старому. Может, эту способность только ночью тренировать можно, когда тени в силе?

Снова сосредотачиваюсь. Надо попробовать научиться управлять тенями более тонко и точно.

Я попытался дотянуться до тени покосившейся ели. Попытался мысленно ухватить именно ее тень, и притянуть к себе.

Получалось плохо. Даже хуже — совсем не получалось. Это было похоже на попытку пошевелить конечностью, которой у тебя никогда не было. Я чувствовал тени вокруг, ощущал их присутствие, пытался донести до них, чтобы укрыли, как-то спрятали меня, но бесполезно — тени не желали слушаться. Стиснув зубы от досады, я попробовал ещё раз. И снова ничего. Даже тени мелких травинок рядом с моими сапогами никак не реагировали на мои мысленные мольбы.

Время шло.

Злость росла.

Успехи были нулевыми. Стоило мне задействовать технику ночных путей, и Ци в теле сразу начинала течь по-особому, что отзывалось и в окружающем мире: тени тут же стремились лечь под ноги. А когда я пытался выйти за грань техники: воздействовать на отдельные тени, или на сплетенную из теней дорогу, или на кусок дороги, или применить свои способности иначе, у меня ничего не выходило. Мотивирующие фразы типа «нужно желать гораздо сильнее», «нужно просто пробовать» не работали. Я не знаю, как люди, освоившие одну технику, могли изменять ее и на ее основе выстраивать иные. Сейчас, когда я уже все перепробовал, это казалось мне каким-то издевательством.

От злости и раздражения я просто вбухал в попытку пошевелить тенями огромный объем энергии из ядра, не заботясь о контроле и точности. Резерв у меня большой, так почему бы не использовать его по максимуму? Не получается ювелирный контроль, будем действовать ударами молота!

Тени вокруг меня взбурлили, зашевелились, будто живые. Колыхнулся воздух, повеяло холодом. А вместе с тем тронулась с места и моя проблема — я ощутил тончайшую связь с окружающими тенями. Связь была едва уловимой, я замер и перестал дышать, полностью сосредоточившись на новых ощущениях.

Управлять тенями было по-прежнему сложно, но в сравнении с прежним «никак» для меня это состояние едва уловимого контроля стало хорошим таким рывком вперед.

Я медленно тянул тени к себе — самое простое, что мог придумать. Сосредотачивался на ближайших, смотрел на них, тужился, пучил глаза (хорошо, что не смотрит никто), и тени медленными червями ползли ко мне, сливаясь в чернющую лужу под ногами.

Спустя полтора часа тени сгущались не только под ногами, но и колыхались возле моей фигуры тёмным туманом. И чем больше было рядом со мной теней, тем гуще был туман.

Ощущение было необычным: словно я оказался внутри прохладного кокона из тьмы. А еще происходящее напоминало мне освоение техники Лиссой, и именно поэтому я не останавливался, а тратил Ци, сгущая тени, закрывая ими одежду, свое тело.

Тени становились всё гуще и чернее. Туман густел, темнел, постепенно скрывая меня от внешнего мира. Я продолжал удерживать контроль, и в какой-то момент мир перед глазами вдруг резко дернулся, и в нем остались только черные тени, а все, что их отбрасывало, будто сменилось серым туманом. Меня будто выдернуло на изнанку мира. Даже ощущения тела исчезли, словно я тоже стал двумерным среди таких же плоских объектов.

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Открыт и добавлен навык «Плащ теней».

Ранг: обычный.

Освоенные самостоятельно техники на основе уже имеющегося элемента не тратят слотов техник. Техники ⅘.

От неожиданности я потерял концентрацию и выпал из этого странного состояния в привычный мир и растерянно заморгал, пытаясь осознать произошедшее.

Я все-таки освоил технику! Без советов, без траты слотов техник, просто добился этого, сам! Только и нужно было провести тысячу-другую часов за варкой, потратить ингредиентов на сотни золотых, набираясь опыта, и научиться варить редчайшие эликсиры сродства с элементами. Ну и освоить две техники перемещения — к печати и по теневым тропам.

Тут же я активировал навык. Тени неохотно потекли ко мне, накрыли плащом. Я позволил им окружить себя плотнее, потом — крутанулся, наматывая черноту на себя и на одежду, и снова провалился в серый мир теней.

Навык еще нужно отрабатывать и отрабатывать. Я не чувствую себя частью окружающего пространства — тени кажутся чуждыми, непривычными, но, полагаю, с практикой ощущения изменятся.

Я медленно двинулся вперед. Это не было похоже на обычные шаги — я буквально перетекал по окружающему серому туману от одной черной тени — к другой. По колышущемуся ковру из теней травинок до монолитной и недвижимой проекции ели — ее тень я за время тренировок уже выучить успел.

Вынырнув из двумерного теневого мира, я оказался аккурат под покосившимся деревом. Там же сел прямо на землю и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Нужно было осмыслить новую технику настолько широко и полно, насколько смогу, пока ещё свежи в памяти все ее нюансы и тонкости, пока техника сверкает новизной.

Минуты текли незаметно. Я перебирал свои ощущения при активации техники и при перемещении в теневом мире, запоминал, как текла энергия по телу, и пробовал контролировать ее мысленно, двигая точно так же.

Постепенно понимание техники становилось всё глубже и яснее. Когда я вновь открыл глаза и смог легко активировать технику, решил попробовать совместить теневую тропу и плащ теней.

Я поднялся на ноги и вновь вызвал теневую тропу под собой. Чёрная дорожка послушно легла под мои ступни. Удерживая её активной, я попытался одновременно использовать плащ теней и перейти в двухмерное пространство.

Первая попытка провалилась мгновенно: едва я активировал плащ теней и перешел в теневое пространство — тропа исчезла. Вторая закончилась также неудачно: теперь уже плащ теней сорвался сразу после активации тропы. Но я не сдавался — с каждым разом мне удавалось держать обе техники чуть увереннее.

И наконец, получилось: обе способности активировались одновременно.

Ощущение было невероятным — будто я превратился в стрелу, пронзающую само пространство. Я рванул вперёд, хотя вроде бы и не двигался никуда.

Тени деревьев, кустов проносились мимо с безумной скоростью — словно я ехал на сверхскоростном поезде и смотрел в окно. Энергия таяла с невероятной быстротой; спустя пять секунд мой резерв опустел почти до дна — хотя минуту назад оставалась примерно треть запаса.

Я резко остановился и вышел из состояния теней, тяжело дыша и удивлённо оглядываясь по сторонам. Судя по всему, меня перенесло метров на пятьсот-шестьсот от первоначального места за считанные секунды.

— Неплохо… — озадаченно хмыкнул я под нос.

Вернувшись обратно, присел на поваленное дерево и прикинул, где и как можно использовать новый навык.

Даже с полным резервом энергии мне хватит максимум на полтора-два километра такого перемещения за пятнадцать-двадцать секунд. Техника идеально подходит для быстрого бегства или внезапной атаки с близкого расстояния. Но для длительных путешествий между теми же городами она слишком затратна. Значит, приберегу как козырь.

Интересно, а когда я начну использовать «теневой плащ» при свидетелях, люди будут терять меня из виду так же, как Лиссу? Или хуже? Или, с учетом выпитого эликсира сродства, наоборот — лучше?

Надо будет проверить. А пока лучше узнать, на что я еще способен.

Сперва — прочность. Я матери как-то говорил, что практику первых ступеней закалки не грозят ожоги и мозоли, но у меня ранг повыше будет. И хорошо бы знать свои возможности.

Я достал из ножен на поясе клинок, медленно провёл пальцами по лезвию. Обычный кинжал. Железо хорошее, лезвие острое… вроде бы острое. Листы бумаги режет только в путь, как знаменитые «Кизлярские ножи», ролики с которыми однажды засрали весь интернет.

Я без суеты перевернул кисть тыльной стороной вверх и без лишних церемоний надавил лезвием на кожу, дернул кистью. Ожидал, что будет хоть небольшой порез, металл по всем канонам должен легко пройти сквозь мягкие ткани… Но нет: лезвие упрямо скользнуло по коже, оставив лишь едва заметную бледную бороздку.

Приставил кинжал снова, надавил сильнее — с порезом справится одно-единственное зелье. Нож всё так же сопротивлялся — словно я пытался порезать дерево, не руку.

Тыльная сторона ладони осталась почти целой, только покраснела от натиска. Я недоверчиво хмыкнул. Даже удивляет — как оно так получается? У обычного человека, если ключ с резьбы случайно сорвется, кожу с костяшек сдерешь, а то и ссадину глубокую заработаешь, а тут — целенаправленно себя пытаешься порезать ножом, а результата ноль.

Цифры «тела» в статусе не были абстрактными значениями. Они наглядно показывали, как растет прочность кожи, плотность костей, упругость мышц, реакция.

Я усилил нажим, уже действительно напрягся, причем силы приложил больше, чем обычный человек мог бы. Дернул. Лезвие пошло с сопротивлением, на коже появилась тонкая белёсая полоска — разрез, из которого через мгновение медленно выступила кровь. Но чтобы добиться этого, мне пришлось приложить усилия, которые раньше без труда рассекли бы кожу до кости, или вовсе отрезали бы палец.

Я отложил нож и внимательно разглядел повреждение.

Разрез был поверхностным. Рана не затягивалась, но за сутки заживет, если без эликсира лечения. То ли еще будет, когда сварю и выпью зелье регенерации…

Пучком травы вытер кровь с ладони, с кинжала и, отбросив окровавленную траву, хмыкнул.

В том числе и поэтому гранаты почти не причинили вреда Крайслерам. До такого нехитрого теста повышенная крепость зельеваров вызывала вопросы — мол, как так? Граната камень крошила и раскалывала, а из Крайслеров только одного зацепила и то не летально! А сейчас вопросы исчезли. Ребята наверняка усилились зельями куда сильнее моих, за свои-то годы. Может, их телами без серьёзных последствий взведенные гранаты можно накрывать…

Конечно, до их уровня мне ещё далеко. Множество редких зелий, усиленные рунные цепочки на коже — и это лишь то, что лежит на поверхности. Что-то наверняка скрыто глубже. Возможно, опыты над детьми, работа с генами…

Я снова взглянул на свою ладонь, на порез, откуда уже не сочилась кровь. Несмотря на то, что сейчас я бы не рискнул взрывать рядом с собой газовую гранату, я тоже перестал быть обычным человеком.

А теперь, пожалуй, физические характеристики проверю. Сначала — ловкость и скорость.

Я в два прыжка вылетел из оврага и завернул в сторону, где стволы стояли достаточно близко друг к другу, образуя естественную полосу препятствий. Тело двигалось с неожиданной лёгкостью: мышцы с радостью выкладывались на полную. Я скользил между деревьями, отталкивался от стволов, перепрыгивал через расстелившиеся по земле корни. Мох под ногами был мокрым, сапоги нередко скользили, но равновесие я удерживал без труда.

На очередном прыжке я ухватился за низко свисающую ветку и, не замедляя движения, взмыл вверх, перекинув себя через старый поваленный ствол.

Секунда, и я уже вскарабкался по дереву и балансирую на гибкой ветке толщиной с запястье, без усилий удерживая равновесие. Раньше от такого кульбита я бы навернулся и шею сломал, но теперь всё шло так естественно, будто я раньше никогда не был слабым и медленным.

Перемахнул на другую ветку, а потом — на следующую, рядом со стволом — меньше шансов, что треснет и я, весь такой красивый, полечу вниз. Хотя падение с высоты в пять-шесть метров теперь также не вызывало страха — я знал, что в случае ошибки успею извернуться в полете и приземлиться на полусогнутые ноги, а потом еще и кувыркнуться.

Деревья росли достаточно близко, чтобы я мчался по ветвям все дальше, перепрыгивал с дерева на дерево, постепенно увеличивая скорость, пока не выбежал к широкой прогалине. Деревья впереди кончились, я спустился и медленно двинулся к лагерю, переводя дух.

Хвоя мягко пружинила под ногами. Я шел и размышлял над предстоящим выбором.

Первая ступень пробуждения. Первое усиление. Из вариантов: сила, скорость, выносливость.

Я сорвал с ветки шишку, бездумно повертел её в ладони, подкинул.

Сила. Бить так, чтобы камни трескались, чтобы враг отлетал, словно кукла, набитая опилками. В бою это решает многое, не спорю — можно противника голыми руками разорвать, можно пробить головой стену. Нужна ли сила мне? Однозначно нет. Можно, конечно, выбрать ее, заказать себе толстенную железную рогатину и выигрывать в легкую любой бой просто за счет мастерства владения копьем и приобретенной дури, но что это даст в перспективе? Воин с копьем, каким бы он умелым ни был, всего лишь воин с копьем. Даже если я буду побеждать любого человека и любого зверя, который только выйдет против меня, это не решит проблемы с дикими землями. Один сильный солдат — это всего лишь один сильный солдат. Не для того я учился зельеварению, чтобы выигрывать все поединки и прославиться, как копейщик.

Я кинул шишку в ствол ближайшего дерева. Щелчок, короткий писк — с верхней ветки сорвалась птица и с недовольным стрекотом улетела глубже в лес. Переполошил, извини, подруга.

Скорость… Умение двигаться так быстро, что мир начнет расползаться в размытые мазки. Враг ещё не занёс меч — я уже за спиной. Метка, изящная, как перо по бумаге. Быть тенью, быть вихрем, расписывать своим копьем кровавые росчерки на теле врага. Опять же, просто навык, ориентированный на бой. Хотя нет — не только на бой: практик сможет быстрее перемещаться между точками, сможет быстрее доставлять важные сообщения и в целом экономить время на переходах. То есть, сможет делать ровно то же, что и я своими печатями и ночными путями.

Выносливость. Пожалуй, я уже и выбрал. Именно выносливость и выбрал… Выносливость дает регенерацию. Поможет выстоять, увеличит шансы на выживание. А еще — эффект суммируется с зельем регенерации. Усилит мою будущую сильную сторону.

Ветер налетел внезапно — пронёсся по ветвям, зашуршал падающей хвоей. А я брел вперед, раздумывая, не поторопился ли и все ли учел.