Культивация зельевара

Глава 2

Впервые вижу настолько сильного духа. До этого мне приходилось сталкиваться лишь с тенями — бесформенными силуэтами, которые едва ли не рассыпались под солнечным светом. Еще было черное облако в лесу Туманов — холодное, вязкое, словно состоящее из застывшей тьмы, от одного взгляда на которое хотелось бежать без оглядки (но именно с побегом тогда были проблемы). Но даже тот дух не шел в сравнение с этим.

Здесь передо мной стояла девушка — бледная, прозрачная и до одури красивая. Ее очертания были почти четкими, словно она не до конца принадлежала миру мертвых. Взгляд ее холодных глаз приковывал к месту, гипнотизировал, обещая что-то одновременно прекрасное и смертельно опасное. Вспомнилась фраза из прошлой жизни, что в столице все лучше. Видимо, в этом мире тоже действовало это правило, ведь здесь даже духи были сильнее.

Однако восхищение внешним видом мононокэ не помешало мне мгновенно сунуть руку в карман, ухватить горсть серебряных монет и швырнуть их прямо в лицо этой твари.

Метко брошенные монеты прошили бледное личико призрака. На миг фигура девушки размылась, превратившись в мутное пятно тумана. По переулку прокатился жуткий, нечеловеческий крик — потусторонний вопль, от которого по коже побежали мурашки, а воздух наполнился холодом сырой могилы.

Парень тут же рухнул на мостовую — ослабленный призрак больше не мог его удержать. Однако туман, в который рассыпалась тварь, уже начал медленно стягиваться обратно, собираясь в знакомый силуэт. Серебром такого мощного духа не убить — тут нужна тщательно выстроенная формация, не уступающая по сложности той, что стоит в караулке.

Пока девушка-призрак снова собиралась воедино, я щелчком отправил сквозь ее фигуру еще одну серебряную монету. Снова раздался яростный визг. Не теряя времени, я ухватил парня за шиворот и потащил его прочь из переулка.

И тут он меня удивил. Франт слабо и отчаянно выдохнул:

— Нет!..

И даже попытался вывернуться из моей хватки. Более того — он принялся отчаянно цепляться пальцами и ногтями за камни мостовой, словно любой ценой стремился вернуться к смерти.

Эти слабые трепыхания бесили. Я задумался на секунду, но решил пока не вырубать болезного: на крики обязательно появится стража, но с вырубленным бедолагой на руках объясниться будет куда сложнее.

Я продолжал тащить его к выходу из переулка, а он все еще сопротивлялся, пусть и слабее прежнего. Парень что-то бессвязно шептал про «отпусти меня к ней», пытаясь вырваться из моих рук. Свободной рукой я доставал и швырял в сгусток тумана последние серебряные монеты.

Оглянувшись назад, я увидел, как в глубине переулка уже колышется густая стена уплотняющегося тумана. Она медленно принимала очертания знакомой фигуры, но теперь уже менее четкой и слабой. Времени у нас оставалось совсем немного.

Будто у меня и без того было мало проблем, парень вырывался все яростнее и яростнее, его взгляд был безумен, направлен только на полупрозрачную фигуру в глубине переулка.

Я не смогу одновременно сдерживать этого дурака и отбиваться от твари, так что…

— Ты меня, конечно, извини, приятель, но сегодня ты не умрешь, — буркнул я раздраженно.

Одним резким движением я сорвал с него камзол и быстро разорвал его на широкие полосы. Парень сопротивлялся слабо и неловко, так что я быстро скрутил ему руки и ноги импровизированными путами. Затем поднял его на плечо и отнес подальше от переулка, уложив у стены ближайшего дома.

Теперь можно было разобраться с главной проблемой.

Я развернулся и посмотрел вглубь переулка. Там висела в воздухе та самая девушка-призрак. Последние ленты тумана медленно втягивались в ее фигуру, делая ее контуры даже четче и плотнее, чем при нашей встрече. Она зависла в сантиметре над мостовой, и вокруг нее воздух темнел и дрожал от давления ее ауры.

Призрак медленно двинулся ко мне навстречу — ступая по воздуху и не касаясь мостовой. Глаза девушки сверкали холодной ненавистью.

Ледяной доспех пополз по телу под моей одеждой: холодная магия окутывала мое тело прозрачной броней из инея и льда. В ладонь легли последние серебряные монеты — я бросил их прямо в лицо твари.

Она снова издала пронзительный вопль, фигура слегка ослабла и пошла рябью.

Не теряя ни секунды, я рванул вперед и ударил наконечником артефактного копья прямо по центру ее груди. По оружию прошла волна теневой энергии, но призрак, взвизгнув от боли и ярости, стремительно отшатнулся назад. Рана на груди выделялась белым светом, и не спешила затягиваться.

Похоже, ей очень не понравился мой удар — стоило мне дернуться к мононокэ, как та отшатнулась в сторону и атаковала издали.

Первой атакой стала волна черного ледяного ветра — я едва успел уклониться, прыгнув в сторону. Там, где прошла волна, камни мостовой покрылись толстым слоем черного инея и потрескались. Пахнуло холодом, пробравшим даже через ледяной доспех.

Я понесся по улице, петляя из стороны в сторону, и быстро расставляя теневые печати по мостовой. Мне нужно было, чтобы призрак приблизился к одной из них, и я снова оказался на расстоянии удара копьем.

Вторая атака пришла мгновенно — призрак резко вскинул руки вверх, сотни черных игл появились из воздуха, и стоило духу взмахнуть руками, рванулись в мою сторону.

Увернуться я не мог, принимать атаку на доспех было боязно, поэтому пришлось телепортироваться к дальней печати. Я исчез за миг до того, как иглы меня настигли.

Теперь камни мостовой усеивали аспидно-черные иглы, хрустящие под покрытыми льдом подошвами.

Можно было бы использовать «кражу памяти», но не рядом со свидетелем. Или — использовать дважды. На призраке и том пареньке.

Однако обдумать эту мысль я сперва не успел, а потом стало поздно: призрак начал гонять меня по улице. Тварь становилась сильнее с каждой секундой. Воздух вокруг нее почернел окончательно, ее лицо исказили ярость и злоба. Третья атака была самой страшной — она вытянула руку вперед, и огромный поток черного огня устремился ко мне. Я едва успел телепортироваться снова — огонь ударил в стену дома позади меня, оставив глубокий обугленный след.

— Да чтоб тебя…

Я продолжал ставить печати одну за другой, усеивая едва ли не каждый метр. Уворачивался, бегал, как настоящий спринтер, выжимал из себя все силы.

И наконец выждал! Тварь приблизилась достаточно близко к одной из моих печатей!

Я собрался уже переместиться прямо к ней для битвы на расстоянии удара, но тут призрак вдруг замер и резко повернул голову в сторону переулка. Спустя секунду я тоже услышал звуки приближающихся шагов и бряцание металла — стража бежала сюда на шум битвы.

Призрак бросил на меня последний ненавидящий взгляд и тут же рассыпался тонкими лентами тумана, которые поползли в разные переулки.

— Черт побери! — выругался я про себя.

Теперь придется объясняться со стражей. И тварь упустил…

Я тяжело вздохнул, прислонил к стене копье и переместил остатки ледяной брони на левую руку, после чего — отбросил ледяную глыбу. Через несколько мгновений из-за угла выскочили стражники в легких доспехах, с оружием наготове. Во главе патруля шел грузный мужчина лет сорока, с густыми усами и настороженным взглядом. На его груди красовалась та же отметка, что и на доспехах стражника в караулке. Сержант?

— Что здесь происходит? — резко спросил он, оглядывая меня и связанного франта, который все еще извивался и рыдал у стены.

Парень внезапно оживился, словно очнулся от транса, и закричал на всю улицу:

— Не бей ее! Не трогай ее! Ты чудовище! Ты убил ее!

Сержант нахмурился, перехватил оружие и внимательно посмотрел на меня. Я стоял, не двигаясь и не поднимая рук — подобное необходимо для атаки некоторыми техниками, и мне не хотелось проверять крепость нервов этих людей.

— На этого парня напал дух, — спокойно произнес я. — Он почти вытянул из него жизненные силы. Я вмешался, иначе паренька уже отправили бы на тот свет. Сами посмотрите, на что похожа мостовая. Еще здесь разбросано серебро — я атаковал духа им. На копье стоит печать, сегодня поставили, на входе в город. Однако будьте аккуратнее — оружие артефактное и не терпит чужих прикосновений.

Стражники уже разбрелись по улице, осматривая мостовую и без моего на то разрешения. Копье осмотрели и немного расслабились.

А вот сержант вопросительно приподнял бровь, глядя на меня.

— Как выглядел дух?

— Девушка, — пожал плечами я. — Прозрачная, бледная. Сильная, очень сильная. Серебро ее только замедлило. Я бы советовал…

— Разберемся, — перебил меня сержант и продолжил расспросы. — Имя? Фамилия? Откуда прибыл в столицу?

— Меня зовут Китт Бронсон. Прибыл из Циншуя. Остановлюсь в гостинице «Листок женьшеня».

Он кивнул и потребовал подорожную грамоту. Я молча достал и протянул ему документ. Сержант внимательно просмотрел листы, достал толстый блокнот с кожаной обложкой и карандашом переписал себе номер подорожной, который поставили мне на входе в город. Затем вернул грамоту и бросил взгляд на паренька:

— А с этим что?

Я пожал плечами:

— Он и до боя таким был.

— Разберемся, — буркнул сержант и махнул рукой своим людям. — Стефан! Насток! Унесите это до ближайшего целителя.

— Кстати, — быстро сказал я, не желая уходить без ответа. — А что за тварь напала на меня?

— Онрё. Дух мщения.

Мне это название сказало слишком мало. Безликое описание из бестиария я помнил, но хотелось конкретики.

И стражник ее обеспечил.

— Возможно, тварь станет тебя преследовать, — поскреб затылок мужчина, и равнодушно посочувствовал. — Не повезло тебе, да… Я уже давно говорю, что надо бы увеличить количество патрулей, но нет…

Патрульные не стали развязывать стонущего франта — подняли и потащили прочь. Парень продолжал выкрикивать проклятия в мой адрес, обвиняя меня в том, что я якобы «убил ее». Я лишь покачал головой. Не знаю, что за магию использовал дух, но я не хотел бы попасть под нее. Значит, нужно не давать духам себя коснуться.

— Можешь идти, — наконец сказал сержант. — Если понадобишься для уточнений, мы тебя найдем.

Я кивнул и прошелся по улице и по переулку, собирая разбросанное серебро. Монеты выглядели слегка оплавленными. По спине вновь прополз холодок, едва я представил, что случилось бы со мной, если бы я попал под атаку духа.

Улица снова погрузилась в тишину. Я медленно шел вперед, размышляя о произошедшем.

С тех пор как я оказался в этом мире, подобные встречи происходили регулярно — но каждый раз снова удивляли меня.

Здесь было дикое множество самой разнообразной нечисти. Некоторые существа были мне знакомы даже по земным легендам — как зомби или скелеты, которых здесь называли Цзянши. Водились и другие твари родом из азиатских мифов — ёкаи, мононоке и даже демоны Они. С последними мне пока сталкиваться не приходилось, да и желания особого не возникало: судя по рассказам местных жителей, эти твари невероятно опасны.

Но больше всего проблем доставляли духовные звери — существа огромных размеров, иногда достигающие высоты двухэтажного дома или даже больше (говорю только о тех, которых видел лично). Некоторые из них умели принимать человеческий облик и жили среди людей незаметно до определенного момента. Со своей звериной силой и повадками они могли натворить немало бед.

Даже обычные духовные звери представляли собой серьезную угрозу. Особенно много их было в так называемых «Диких землях» — территориях за узким проходом на границе человеческих владений. Именно узость этого прохода спасала людей от полного уничтожения: если бы твари могли хлынуть широким потоком, человечество здесь давно бы уже исчезло.

Помимо зверей и духов существовали еще и проклятые места: древние развалины городов и храмов, курганы погибших воинов, поля давних битв… Над ними витали сонмы злобных духов и призраков, охраняющих сокровища мертвецов и нападающих на любого незваного гостя.

Врагов у местных людей более чем достаточно.

Я шагал по улице, проходя квартал за кварталом, и размышлял.

С тех пор как я оказался здесь, в этом мире духовных зверей, мононокэ и призраков, я ясно осознал одну простую истину — без силы здесь не выжить. Сила решает всё: кто останется жить, а кто станет жертвой очередного духа. Но простая физическая сила или боевые искусства — это лишь часть решения. Я не хочу быть просто очередным воином, который рано или поздно падёт в битве с чудовищами.

Нет, моя цель другая. Я хочу найти иной путь — путь алхимии и зелий. В моём прошлом мире алхимия была лишь легендой, выдумкой из фантастических книг. Здесь же — это реальность, и я намерен использовать её по максимуму.

Я уже начал свои исследования зелий, усиливающих культивацию. Эти препараты могут многократно ускорить моё развитие и приблизить меня к вершинам силы. Я уже могу изготавливать усиливающие эликсиры, но проблема в том, что каждое зелье имеет свои побочные эффекты. Если я не буду осторожен, если не буду терпелив и соблазнюсь легкой силой, могу разрушить свое тело или дух.

Потому я продолжаю изучать зелья, алхимию, ставлю опыты и охочусь за знаниями. Я не собираюсь останавливаться на простых рецептах из древних трактатов, я хочу создать улучшенные формулы — более мощные, эффективные и безопасные. Именно поэтому я направляюсь в королевский лицей. Там я смогу получить доступ к лучшим знаниям по алхимии и целительству. Там я найду тех, кто сможет направить мои исследования в правильное русло.

В этом мире должна быть сила, способная поставить людей выше духовных зверей, мононокэ и прочей нечисти. И я планирую отыскать эту силу в алхимии и зельях.