Культивация зельевара

Глава 8

Вернувшись в лес, я выбрал уединенное место, подальше от любопытных глаз и случайных прохожих. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев и едва слышным пением птиц. Сел на землю, закрыл глаза и медленно погрузился в медитацию, позволяя сознанию растечься по телу.

Внутренний мир открылся передо мной яркими потоками энергии. Я сосредоточился, методично проверяя каждую часть своей энергетики на наличие следов чужого вмешательства. Мое внимание скользило по каналам, меридианам и ядру. Я искал малейшие признаки скрытых меток или печатей, но не обнаружил ничего подозрительного. Все было чисто — моя энергия текла свободно и естественно, без каких-либо посторонних примесей.

Несмотря на это, чувство тревоги не покидало меня, наоборот — усилилось. Возможно, тот, кто поставил метку, настолько искусен, что я попросту не смог ее заметить.

Закончив исследовать духовное тело, я открыл глаза и начал перебирать свои вещи. Каждую из них я тщательно осмотрел, ощупал и проверил духовным восприятием — одежду, обувь, рюкзак со всем содержимым, даже кошелек. Но снова ничего подозрительного не нашлось.

Я досадливо цыкнул.

Если метки нет ни на теле, ни на вещах — как тогда меня вычислили? Поисковые техники не работают так просто, нельзя сказать: «Хочу найти Китта Бронсона» и получить точный результат. Насколько знаю, требуется либо личная вещь объекта поиска, либо какая-то связь с ним, и даже тогда точность часто оставляет желать лучшего, и расстояние играет огромную роль.

Но меня нашли быстро и безошибочно, вдобавок к этому вместо подробного письма или попытки вербовки я получил лишь маленькую скомканную бумажку с двумя словами. Это выглядело странно и тревожно одновременно.

Кто мне ее оставил? Что ему нужно? Почему он решил не раскрывать себя и свои интересы? И главное — сколько вообще разных игроков сейчас действует в столице, и почему кто-то из них заинтересовался мной?

Вопросы множились в моей голове без каких-либо ответов.

Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться, логически перебирая возможные варианты. Если метки нет (или она настолько искусна, что я ее не вижу), то скрываться бесполезно — меня найдут в любом случае. Но существует еще одна возможность вычислить меня без всяких меток. Я отличаюсь от жителей Фейляня тем, что умею накапливать теневую Ци и управлять ей. Возможно, именно по наличию этой духовной энергии меня так быстро вычислили.

Подтверждая эту мысль, пришла другая: я вспомнил о людях Крайслеров, которые как-то ограничивали мою способность к телепортациям. Если они могли почувствовать теневую Ци и даже подавить ее использование, значит, кто-то другой тоже мог уловить ее присутствие или, к примеру, следы моих перемещений.

Эта версия показалась мне правдоподобной, и захотелось проверить ее как можно скорее.

Я дождался в лесу раннего утра и осторожно переместился в город, воспользовавшись одной из оставленных ранее печатей.

Улицы уже начали заполняться людьми, спешащими по своим делам: кто-то торопливо шел на работу, кто-то открывал торговые лавки и мастерские, кто-то просто прогуливался, наслаждаясь прохладой утра. Я специально выбрал это время — в толпе проще затеряться. Разве что был велик шанс, что неожиданное появление на улице привлечет внимание, но обошлось.

Оказавшись возле своей печати и удостоверившись, что мимо переулка никто не проходил и не заметил меня, я позволил теневой Ци медленно просочиться наружу из моего тела. Темные потоки начали мягко струиться вокруг меня, смешиваясь с воздухом и вливаясь в поставленную печать, насыщая ее все сильнее. Остановился я только когда последняя капля теневой Ци покинула мое ядро, а печать была напитана тьмой до отказа и концентрация теневой энергии в этом месте изрядно возросла.

Закончив с печатью, я покинул переулок и отошел подальше по улице, стараясь двигаться естественно. Сердце билось учащенно от напряжения — если меня действительно отслеживают по теневой Ци, то сейчас наблюдатели должны направиться именно сюда.

Отойдя на пару кварталов, я огляделся по сторонам. Выждав момент, когда прохожих на улице не будет, и убедившись, что никто не наблюдает за мной из окон, я за пару секунд взобрался на крышу ближайшего трехэтажного дома, едва касаясь стыков между камнями. Аккуратно лег на плоскую поверхность крыши за печной трубой, массивной и обложенной по кругу камнями.

Чтобы скрыть свое присутствие еще лучше, я осторожно облек тело тонким слоем льда под одеждой. Холод привычно пробежал по коже, не заставив меня даже поежиться. Ледяная оболочка должна была скрыть теневую Ци, если меня находят по ней.

Я погрузился в поверхностную медитацию, включив еще и навык «анализа». Восприятие будто расширилось, охватывая окружающее пространство, звуки улицы стали четче и яснее. Я слышал шаги людей, их голоса и смех, шорох одежды и скрип дверных петель: информация перебиралась и раскладывалась по полочкам. Я пытался уловить любые необычные звуки и движение поблизости от переулка, в котором поставил печать.

Но прошло полчаса, потом минул час, и никто не появился возле моих печатей. Ни малейшего признака того, что кто-то заинтересовался всплеском теневой Ци. Моя ловушка не сработала — или же никто не попался в нее.

Я открыл глаза и тихо выдохнул, чувствуя досаду и тревогу одновременно. Вопросов стало только больше. Если меня отслеживали не по теневой Ци и не по меткам — тогда как? Или же за мной наблюдал настоящий профессионал, который легко разгадал мою ловушку и просто не стал попадаться?

Я поколебался, но не стал восстанавливать запас теневой Ци — если все же меня вычисляли по ней, то лучше какое-то время побыть без нее. В крайнем случае, я всегда смогу быстро преобразовать нейтральную духовную энергию в нужную мне Ци Тьмы буквально за минуту-другую.

Вместе с поредевшей толпой я отправился к торговым лавкам, чтобы собрать все необходимое для создания рунного массива.

Городские улицы постепенно наполнялись людьми, и вскоре торговые ряды уже гудели от голосов покупателей и продавцов. Еще час, и рынок закроется до вечера, но пока у меня есть время на поиск материалов для печати. Правда, они должны быть высочайшего качества — любая неточность может привести к провалу всего дела.

Первым делом я направился на рынок, где можно было найти редкие чернила и ингредиенты для их создания. Пройдя мимо прилавков с фруктами и овощами, я свернул в узкий переулок и оказался на небольшой площади, где располагались торговцы духовными товарами. И в отличие от лавок, товары здесь можно было купить куда дешевле.

Прошел мимо пары травников, мимо унылого торговца в тюрбане, продающего мелкие — с ноготь — магические кристаллы, мимо каллиграфа с разложенными на прилавке свитками.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, медленно прошел вдоль рядов все дальше, внимательно изучая товары. Наконец остановился возле прилавка пожилого мужчины с козлиной бородкой. Кроме пустых свитков, перьев и книг перед ним стояли аккуратные стеклянные сосуды с разнообразными чернилами.

— Добрый день, почтенный мастер, — обратился я к нему вежливо. — Я ученик мастера печатей, и мне нужны особые чернила. Желательно такие, которые быстро сохнут, и трудно сводятся после высыхания.

Старик искоса посмотрел на меня, словно взвешивая сказанное. Но не сказал ничего — достал из-под прилавка небольшой деревянный ящичек, внутри которого лежали плотно закупоренные флаконы с густыми темно-синими чернилами. Даже сквозь стекло я чувствовал исходящую от них тонкую вибрацию духовной энергии.

Алхимия. Не запрещенное к варке зелье, на подобное Крайслеры закрывают глаза, но и выставлять на прилавок такое — лишние вопросы.

Повезло, что мне показал их первый же встреченный торговец.

— Одного флакона хватит.

— Пятьдесят серебряных.

Я кивнул, не торгуясь заплатил указанную сумму и осторожно спрятал флакон в сумку на поясе. Осталось найти подходящие инструменты для резьбы по камню.

Следующим моим пунктом стала ближайшая кузница — небольшое здание с вывеской в виде молота. Внутри пахло жженой кожей и металлом. Кузнец работал, и пришлось подождать, пока он закончит. Коренастый мужчина с красным от жара лицом выслушал меня, задал пару вопросов и выложил передо мной несколько резцов. Помня, как легко ломался купленный в Вейдаде инструмент, приобрел сразу несколько.

Теперь у меня были чернила и инструменты, правда, оставалась главная проблема — не было мощного накопителя духовной энергии. Без него рунный массив будет неполным и не сможет функционировать должным образом.

Еще нужно было найти место, где ставить печать, но место, в отличие от накопителя, можно создать самостоятельно.

В задумчивости я отправился обратно в лесную чащу на поиски подходящего для создания печати места — тихого и удаленного от посторонних глаз.

Блуждая по лесу несколько часов подряд в поисках достаточно большого камня для вырезания рун, я неожиданно для себя наткнулся на развалины дома, заросшие густым плющом. Стены выглядели так, будто стояли здесь уже несколько десятилетий.

Я приблизился к руинам и внимательно осмотрел их. Стены были сложены из крупных кирпичей разного размера, местами потрескавшихся и осыпающихся от времени. Несмотря на это, сооружение выглядело достаточно прочным и надежным для моей цели.

Я выбрал наиболее сохранившуюся стену, очистил ее от вьющихся растений, осторожно убрал осыпавшийся мусор у основания. Поверхность оказалась ровной и шершавой, но куда лучше подходящей для нанесения пространственной печати, чем какой-нибудь валун или выпирающий из земли кусок скалы.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос, удовлетворенно осматривая очищенную стену. — Так, теперь к работе…

Я достал приобретенные инструменты и чернила, проверил их еще раз, осмотрел лезвия резцов, затем еще раз — стену, мысленно размечая части печатей так, чтобы каждая находилась на своем камне. А накопитель можно будет по центру и позже вставить — вот здесь, между этими кирпичами сразу под него ямку выдолблю…

«Ямку» выдолбил за час. Даже не столько выдолбил, сколько растворил с помощью копья, щедро пропуская по древку теневую энергию. Сгущенные до капель тени с шипением падали на строительную смесь, растворяя ее. На небольшое углубление ушло два полных резерва.

Затем разложил на земле резцы и снова прикинул, где какие наносить руны. Создание пространственной печати — это тонкое искусство. Любая ошибка, поставленная не там руна, и придется заново просчитывать печать, прикидывая, как свести огрех на нет.

Я начал медленно и осторожно наносить первые линии рунного массива. Металл резца легко входил в кирпичи, оставляя за собой четкие, глубокие следы. Каждая часть печати была важна и имела свое значение: одни нужны были для стабилизации пространства, другие — для концентрации энергии, третьи — для связывания массива с будущей печатью телепортации. Постепенно руны начали складываться в единый сложный узор — огромный круглый массив, покрывающий почти всю стену за исключением центра.

Время текло незаметно. Я полностью погрузился в работу, час за часом тщательно вырезая знаки, проверяя их расположение и глубину, корректируя малейшие неточности. Наконец, спустя долгие часы кропотливой работы, я закончил последний символ внешнего кольца. Сделав шаг назад, я внимательно осмотрел созданный мной массив — он выглядел идеально.

После этого я так же аккуратно заполнил каждую руну темно-синими чернилами. Алхимия была отличной — даже без накопителя от печати едва заметно веяло духовной силой.

Теперь настало время проверить действенность массива.

Я протянул ладонь, и с нее сорвалась теневая печать: будто черная клякса пролетела по воздуху до камня и расплескалась на нем черными рунами.

Я замер на мгновение, прислушиваясь к ощущениям.

Что-то изменилось. Тени в углах руин стали гуще и глубже, воздух похолодел. Руны на стене будто уходили глубже в камень, приобретая объем и силу.

Я закрыл глаза и мысленно потянулся к печати. Меня сразу же захлестнуло острое ощущение связи — ясное и отчетливое. Мой путь к печати ощущался намного сильнее и полнее, чем когда-либо ранее. Откуда-то во мне появилась твердая уверенность: даже если буду находиться за сотню километров от столицы, я все равно смогу почувствовать ее присутствие и перемещаться по направлению к ней. Сразу на такое расстояние не прыгну, энергии не хватит, но в ее направлении — очень даже легко.

Обычную пространственную печать я бы уже давно перестал ощущать на таком расстоянии. Но этот массив сиял в моем сознании отчетливее маяка в ночи. Если найду подходящий накопитель духовной энергии, то печать будет действовать и неделю, и даже месяц — в зависимости от объема накопителя. Однако сейчас она ограничена количеством энергии, которое я мог вложить. Как только эта энергия исчерпается, печать перестанет действовать.

Собрав инструменты и спрятав их обратно в сумку, я внимательно осмотрел свою работу и остался доволен. Удовлетворенно улыбнувшись самому себе, направился прочь от руин — осталось лишь решить последнюю проблему с источником энергии. Но этим можно заняться после короткого отдыха и сна. После долгих часов концентрации голова варила слабо, и я решил, что заслужил хотя бы небольшой отдых и возможность расслабиться.

Переместился в столицу, выплеснул теневую Ци в печать, призвал ледяной доспех и, побродив по вечерним улицам столицы, зашел в таверну с простым названием «Старый дуб». Заведение оказалось оживленным и шумным, но не слишком многолюдным — именно то, что нужно сейчас.

Войдя внутрь, я сразу ощутил теплый воздух, пропитанный ароматами жареного мяса, свежего хлеба и пряных трав. В углу потрескивал камин.

Выбрав столик в стороне от центра зала и поближе к углу, я заказал себе горячее мясное рагу с овощами и кружку местного темного пива. Пока неспешно ел и пил, без особого интереса слушал разговоры окружающих. За соседним столом двое крепких мужчин оживленно обсуждали какое-то происшествие. Молодой парень с отчаянно рыжими волосами горячо доказывал приятелю:

— Говорю тебе, это настоящий Огненный волк! Сам видел следы! Если поймаем в сети, сможем месяц безбедно жить!

Другой лишь усмехался в ответ:

— Да брось ты. Лучше вспомни о тех поисковиках, что пропали неделю назад возле долины. Я туда ни ногой.

Я задумчиво отхлебнул пива и продолжил прислушиваться к другим разговорам.

— Представляете, ломали старый дом…

— … сундук с золотыми монетами и украшениями! Хозяину по шее, и…

— чуть не лишился чувств, как увидел! А он стоит, зырк-зырк на меня глазищами! Ну я тогда…

Разговоры текли рекой: слухи, сплетни, новости.

Спустя какое-то время мое внимание привлекла группа мужчин, рассевшаяся за соседним столиком. Они уже заметно захмелели и теперь осторожно заводили тему о королевской семье. Голоса их стали тише, почти шепотом:

— А король-то наш опять налоги поднял… — осторожно начал один из них, худощавый мужчина с длинными усами. — Уж это… восемь процентов теперь! Куда годицца?

— Да уж, дела его в последнее время странные какие-то… — пробормотал другой собеседник, поглядывая по сторонам. Я уткнулся в кружку, не желая конфликта.

Постепенно разговор соседей перешел на достоинства королевской дочери, а потом и на недостатки принца. Выпитое пиво развязало языки:

— Принц-то наш совсем эт-самое… непонятный человек. Вместо того, шобы государством заниматься, он в артель каменщиков подался, а потом в лицее год просидел. Всего год! Ну шо ему там за год могли дать? — возмущался усач. — Эт самое… Как управлять государством за год разве выучисся?

— Да слышал я, что он собирается перед следующим сезоном дождей по городам поездить, посмотреть на жизнь простых людей, — подхватил третий собеседник. — А чего на них смотреть, на голоногих?

Он вздохнул и добавил задумчиво:

— В общем, мотает нашего принца из стороны в сторону, за что ни берется, все бросает. Ой, не к добру, ребяты…

Я поневоле задумался над услышанным. С одной стороны, люди были правы: принц действительно вел себя странно для наследника престола. Однако мне казалось разумным его стремление узнать жизнь простых людей изнутри. Городам действительно было что показать наследнику трона: настоящие проблемы и заботы народа лучше всего видны именно снизу, а не из дворцовых окон.

Чего на самом деле хотел добиться принц и зачем он выбрал такой необычный путь, меня не слишком волновало. Искренне ли стремился он понять свое королевство глубже и стать лучшим правителем в будущем, или же за этим скрывалось нечто другое, мне сейчас было побоку. Меня волновали свои проблемы: поиск накопителя, оставшиеся книги по зельеварению, но еще сильнее меня волновала еще одна кружка темного пива, которую услужливо поднесла подавальщица, стоило только громко стукнуть дном о столешницу.

Я доел рагу, залпом выпил половину кружки, а потом, послушав бессодержательные разговоры, допил оставшееся, расплатился с хозяином таверны и вышел на прохладную ночную улицу. В планах на завтрашний день у меня была прогулка по городу и осмотр открытых школ и сект, о которых упоминала девушка-экскурсовод, трата оставшихся денег и поиск накопителя.