Наследник огня и пепла. Том VIII. Золотой Змей

Глава 12 Охота на камышового змея

Люди расходились с импровизированных трибун, обсуждая детали поединка. В их голосах слышалось не только восхищение мастерством бойцов, но и удивление. Никто не ожидал, что Белый Рыцарь сможет одолеть столь грозного противника, как Эйрик, не воспользовавшись при этом заметными магическими силами. Даже я, признаться, был поражён тем, насколько точно он рассчитал свои силы и момент для решающего броска. Все остальные поединки не привлекли к себе и половины такого внимания.

Адель была довольна, как будто это она всех победила.

Несмотря на то, что день выдался насыщенным, до темноты оставалось ещё не меньше четырёх часов. На охоту мы, вроде бы, успевали.

Белый Рыцарь собрал небольшой совет, чтобы обсудить план действий. Благодаря Адель, к совету прилагался импровизированный стол с обильной едой — в основном мясом и зеленью. Последнее, конечно, предназначалось для меня. Я тоже присутствовал на совете, хотя старался не вмешиваться. К моему удивлению, Белый Рыцарь позвал и Эйрика. И тот не выглядел особенно опечаленным своим поражением — напротив, они с Белым Рыцарем стали держаться друг друга заметно дружелюбнее.

— Мы должны разделиться на группы, — объяснял Белый Рыцарь. — Каждая группа будет двигаться поодаль от воды. Нам важно, чтобы змей не ушёл на дно. Ему нужно дышать, но он может уйти под воду и уплыть на сотню шагов. Хорошо то, что он боится громких звуков. Надо будет нарубить дерева и сделать плот. Посадим туда пару слуг, чтобы шумели. Тогда есть шанс, что спросонья он бросится прочь и выскочит на сухую землю. Сложность в том, что он будет таиться до последнего. Змея трудно заметить в камыше, и он любит этим пользоваться. Потому он так и называется.

Кроме Эйрика из пяти человек, стоявших полукругом передо мной, я знал только усатого караэнца. Старый ветеран, единственный, кто не постеснялся схватить медное блюдо, сейчас уплетал куски жареного мяса, запивая вином, не обращая внимания на голодные взгляды остальных.

— Он не мог уйти далеко. Я охотился на такого близ Отвина. Они становятся ленивыми и медленными, когда набьют брюхо. Это хорошо. Плохо то, что они слишком хорошо прячутся. Можно наступить на него и пройти дальше, не заметив. К счастью, у сеньора Магна есть свора превосходных собак.

— У меня тоже есть пара хорошо обученных псов, — вставил Эйрик.

— Тем лучше. Если сеньор Магн разрешит… — в этот момент Белый Рыцарь посмотрел на меня. Я величественно кивнул, и он продолжил: — Я не сомневался в вашей щедрости, мой сеньор. Вам, сеньор Эйрик, придётся взять на себя собак. Надо будет прочесать с ними берег этого ручья ниже по течению. Особенно те места, где много тростника. Камышовый змей не любит открытую воду.

— И что потом? — спросил один из рыцарей. — Если мы его найдём, то что дальше? Я слышал, их очень плохо берут арбалетные болты. Я не собираюсь лезть в эту грязь, чтобы взять его на копье. Она засасывает хуже, чем беззубая солдатская шлюха!

Сдержанные смешки — неподалёку сидела Адель. Достаточно далеко, чтобы сделать вид, что она ничего не услышала. Рыцарь довольно лыбился. Я поморщился, посмотрел на него слегка осуждающе, но без нажима. И кивнул Белому: продолжай.

— У него слабое место на морде. Такие пятна. И хороший клинок прорубит шкуру, если удар достаточно хорош. Ещё его хорошо ранят благородные таланты, но он очень живуч. Надо стараться отсечь или разрубить голову, — пустился в объяснения Белый Рыцарь. Говорил он не очень уверенно, но спокойно.

— Может, выманим? — вмешался Эйрик. К моему удивлению, он ничуть не злился из-за своего поражения. Наоборот, казалось, что он готов сотрудничать. — Если мы найдём его логово, то можем попробовать заманить его в ловушку. Например, использовать приманку.

— У камышовых змей нет логова. Или, я о таких не знаю. Тем они и опасны, что постоянно мигрируют. К тому же, тварь и так сыта, — покачал седой головой Белый Рыцарь. — Что делает её не только ленивой, но и медлительной. Надо просто спугнуть его, но так, чтобы он оказался отрезан от воды. Иначе уйдёт ручьём. Важно сделать так, чтобы ему казалось, что берег чист.

— Это будет трудно, — хмыкнул усатый. — Ставлю ченти против сольдо, стоит нам только добраться до ручья, как все дураки кинутся в грязь, как свиньи.

— Поэтому мне и нужны вы, — кивнул Белый Рыцарь. — Делайте что хотите, но дайте сеньору Эйрику пространство, чтобы рядом с ним не было никого на берегу.

Они некоторое время ещё обсуждали детали, в основном повторяя сказанное. В палатке появилась Гвена, о чём-то пошепталась с Адель. Жена выразительно посмотрела на меня. Я встал, спросил у Белого Рыцаря:

— Когда мы выезжаем?

— Лучше бы прямо сейчас. Чем меньше народу за нами увяжется, тем лучше, — отозвался тот.

— Хорошо. Но не забудьте подкрепиться, — указал я на стол. — А я пойду, подберу оружие.

Осчастливив подданных своим отсутствием, я проследовал за Адель, тихонько вышедшей из палатки.

— Джелал хочет говорить, — сказала она. — Я не уверена, что стоит его расковывать, учитывая его странную одарённость.

Вспомнив чёрное лезвие, легко рассекающее сталь, я кивнул. Хоть я и был в доспехах, в этот момент они вдруг перестали давать привычное чувство уюта и защищённости.

Вскоре мы стояли перед пленником. Я присел на низкий походный стульчик, чтобы Джелалу не приходилось сильно задирать голову. Минимум приличий, соблюдение которых не доставит мне больших неудобств.

— Я согласен дать слово, что не буду пытаться бежать, нападать на вас или ваших людей, или иным способом наносить вам вред, до тех пор пока вы не получите выкуп за меня, моих людей… — начал Джелал.

— Вы охрипли. Вам подают вино? Не считая других неудобств, вам дают всё необходимое? — проявил я участие. Джелал фыркнул, но сдержался от ответа. Хотя по нему было видно, что колкость в мой адрес так и рвалась с его губ. Расценив это как признание высоких стандартов моего «санатория», я продолжил: — Сеньор Джелал, я боюсь, открылись новые обстоятельства. Как мне сказали, вам платили вскладчину, сразу несколько нанимателей. Самим знаете, как трудно бывает получить выкуп даже с родной жены, а тут целая толпа благородных сеньоров. Я полагаю, они будут очень долго оспаривать друг у друга право проявить свое благородство и заплатить за вас выкуп.

Джелал подумал.

— Мои родственники могут дать вам 200… Нет, 400 дукатов уже через неделю. Мне достаточно написать в Караэн, — сказал Джелал и выжидающе посмотрел на меня.

— У вас родственники в Караэне? — искренне изумился я.

— Нет, но они ведут дела с некоторыми купеческими домами. Часть из которых есть и в Караэне, — осторожно ответил Джелал.

— Жаль, будь вы моим земляком, мы бы договорились куда легче, — всё же кинул удочку я.

— Увы, — ответил Джелал.

Может, и не врёт, и у него и в самом деле нет своих людей в моём городе. Караэн, как ни крути, финансовый центр. Что я мог сказать о Джелале точно, так это то, что он неплох в управлении войсками. Но он хочет казаться большим, чем есть на самом деле. Его конь и доспехи вместе вряд ли тянули больше чем на двести дукатов. И то, за чсет богатых украшений. Хотя это, конечно, тоже немало. Учитывая род его деятельности, это самое дорогое, что он может себе позволить.

— Пятьсот дукатов, — прохрипел Джелал. Нет, горло ему сушит жадность, а не жажда.

— Почему вы тут, а не под Таэном? — спросил я. — Там платят больше.

— Не сошлись характерами с Ин да Орс, — хмыкнул Джелал. — Может, это и к лучшему. Ходят слухи, что для того, чтобы стать их доверенным лицом, надо поцеловать задницу какому-то вендикату-переростку в Подземье. А у Пилларов я убил слишком много хороших людей, чтобы рассчитывать на хорошее отношение от оставшихся.

Я кивнул. Похоже на правду. Накосячил с нанимателем и ушёл на повышение, хоть и с потерей по деньгам. Возглавить армию в полтысячи всадников — неплохой пункт в резюме.

— Сколько же вам заплатили за войну со мной? — не удержался я от вопроса.

Джелал помолчал. Непринуждённо посмотреть в сторону и подумать ему было трудно, но он смог.

— Тысячу дукатов. Пятьсот сразу, и пятьсот после того, как я разобью вас.

— Разобьёте? — уточнил я.

Джелал смешно развёл ладони в отверстиях оков.

— Да. Я не соврал. Они и в самом деле хотели вашего пленения или смерти, но я настоял именно на такой формулировке.

Я немного подумал. Видя это, ко мне приблизилась Адель и зашептала:

— Этот человек из тех, кто полезнее с мечом, чем с золотом. Муж мой, предложите ему…

Я поморщился. Адель замолчала и смущённо отступила. Я уже давно не тот наивный дурачок, который готов был забросать золотом первого попавшегося наёмника. Я щедро плачу, но по возможности только тем, кто и так хочет служить.

— Я назначаю вам выкуп в 250 дукатов, сеньор Джелал. Это за всех, и вас, и тех, кто назвал себя вашими людьми. Кажется, таких набралось всего шестеро. И откладываю срок уплаты на год, — сказал я и встал. — Прямо сейчас я отпускаю вас под честное слово. Однако я не желаю возвращать вам оружие и коней. Пешими и безоружными вы можете попасть в беду, поэтому я позволю вам остаться с моей армией. Мы идём в Караэн, как я понимаю, там у вас есть возможности привести себя в надлежащий вид. Освободите его!

Последнее адресовалось охране Джелала, но не успела латница Адель сделать шаг к нему, как тот, с кривой усмешкой, сказал:

— Не стоит, я могу и сам.

В его руке мелькнул короткий чёрный клинок, и верёвки, стягивающие колодки, повисли перерезанными. Джелал слегка смазал впечатление, пока с кряхтением из них вылезал, но это всё равно был впечатляющий трюк. Сперат и остальные рванулись к нему, но остановились, видя, что он не нападёт.

— Спасибо, сеньор Золотой Змей, — Джелал улыбнулся мне с вызовом. А потом слегка поклонился Адель. — Сеньора Змея. Я не ожидал такой доброты от вас. Поверьте, я очень ценю доброту и постараюсь отплатить тем же.

Хамло, конечно. Я хмыкнул.

— Можете оплатить прямо сейчас. Расскажите природу ваших сил? Я такого таланта ещё не встречал.

— Просто пошёл в дедушку, — Джелал резко поскучнел лицом. — Позвольте мне пройти к своим людям.

— Значит, — я перестал улыбаться. — Расскажите о своём дедушке.

Джелал внимательно посмотрел на меня и коротко ответил:

— Да, сеньор. Разрешите лишь проведать моих людей.

Чувствует черту. Хорошее приобретение. Если всё будет хорошо, мне потребуется человек, который будет гоняться за Астом в этой части долины Караэна. Учитывая отсутствие всяких новостей о Фредерике. Даже если в заговоре он не участвовал, то и препятствовать ему особо не стремился. Или его сумели вывести из игры. Что там с Фредериком и могу ли ему доверять непонятно. В любом случае, мне пора собирать скамейку запасных генералов. Надо будет немного поболтать с этим человеком на обратном пути в Караэн. И, я почти уверен, в Караэн я въеду с новым командиром своих наемных всадников.

Охота на камышового змея удалась на славу. Я и сам не заметил, как меня захватил азарт — его разбудили звуки охотничьих рожков и лай собак. Как и ожидал Белый Рыцарь, с нами было не более сорока всадников — господа аристократы тяжеловаты на подъем, как я посмотрю. По крайней мере, если дело не касается их жизни и имущества.

Моя свора, кажется, слегка уменьшилась в численности. К тому же псы выглядели отощавшими. Но они с энтузиазмом носились по грязи, роясь в ней. Ладно, я тоже увлекся — Коровиэль стал наполовину черным от грязи. Собаки отрабатывали свое содержание — они умудрялись выкопать странных существ с широкими мордами, похожими одновременно на жаб и рыб. Каждое размером с гуся. Очередной пример местной подземной фауны. А вот птиц не было. Дикие птицы встречались — я видел чаек во время путешествия на море, на поля иногда опускались стаи воробьев, изредка каркали вороны из ветвей — но пернатой дичью тут не прокормиться. Да и все птицы узнаваемы, земные.

Вытащенные из грязи эндемики быстро умирали на широких остриях охотничьих копий. По утверждению многих, они были неплохи на вкус, но костистые. За охотой за них мы едва не пропустили момент, когда собаки нашли камышового змея.

Сначала одна начала истошно лаять. Потом к ней присоединились остальные. Эйрик тут же направился туда, но придержал коня, потом и вовсе спешился. Намотал на руку поданный ему поддоспешник и, оставив остальных людей позади, осторожно приблизился к собакам.

Он ткнул охотничьим копьем в кучу грязи, которую они облаивали. Это и был камышовый змей — только после этого он поднял голову и стал заметен. Зеленоватая шкура, перемазанная в грязи, и выросты сверху на голове камуфлировали его не хуже, чем болотный камуфляж снайпера в моем мире. Тварь повернула уродливую голову и плюнула вязкой струей ярко-зеленой жижи в сторону Эйрика — но тот уже отскочил в сторону.

Со всех сторон застучали арбалеты. В пупырчатой шкуре арбалетные болты застревали, погружаясь сантиметра на два, не больше. В человеческое тело они бы вошли по самое оперение. Шкура была как из толстой резины.

Змей попытался укусить собак, но двигался лениво. Повинуясь приказу Белого Рыцаря, пара оруженосцев, которых специально для этого отправили в самую грязь, начали орать и бить по воде древками.

Камышовый змей явно к такому шуму не привык. Или громкие звуки его в принципе дезориентировали — прямо по его уродливой морде было видно, что он просто в изумлении и шоке. Эйрик, пользуясь тем, что тварюга отвлеклась, зашел сбоку и нанес сильный удар копьем в бок змею. И тут же отскочил на относительно твердое место, готовясь увернуться от ответного удара. Но змей решил, что эта вечеринка не в его вкусе, и рванул в сторону. К счастью, в сторону от воды. Похоже, змей ориентировался больше на звук — с того места, где он находился, обзора почти не было, его загораживали иловые кучи и густая щетка срезанного тростника. Но змей кинулся именно туда, где не было охотников. И позволил мне себя рассмотреть. Здоровенная тварь. И вряд ли сильно родственная земным змеям — он полз, сокращая тело вертикально, скорее как гусеница.

К несчастью для него, у нас был еще один опытный охотник — последний свободный путь к отступлению сторожил Белый Рыцарь. Едва чудовище выбралось на открытое место, как его пронзило рыцарским копьем.

После удара копьем с наскока Белый Рыцарь спрыгнул с лошади, не забыв выхватить свой двуручный меч, и бегом вернулся обратно. Раненое существо извивалось от боли, но молча, испуская во все стороны струи кислоты. Белый Рыцарь обежал хвост змея, который яростно кусали собаки, подобрался к морде и ударил широким замахом параллельно земле. Красивый удар, мало полезный в рубке с человеком. Но тут пришелся кстати — первым же ударом Белый Рыцарь нанес тяжелейшую рану в том месте, где у змея можно было бы предположить шею. Тварь рванулась дальше, оставляя после себя россыпь вполне нормальной, красной крови. Но было видно, что силы его стремительно покидают. Добить его было делом техники — ударом копий и мечей его шкура сопротивлялась не хуже, чем ударам арбалетных болтов. А вот боевые заклинания, кажется, работали даже лучше, чем на людях. Когда я подоспел, все было уже кончено. Мне, разумеется, предложили право добивающего удара, но я указал на Эйрика. Тот прекратил мучения изрубленного почти как шашлык, но все еще живого создания ударом своего знаменитого топора по голове змея. Тот затих.

Труп существа, которого продолжали терзать собаки, внушал. Первые впечатления были обманчивы — он был явно меньше, чем показался мне вначале. И все равно внушал — не меньше шести метров в длину и около метра в толщину. Не считая нескольких утолщений на туловище.

Один из рыцарей умудрился вспороть одно из таких утолщений каким-то заклинанием, и из него выпала полупереваренная человеческая рука — почти кости с лохмотьями плоти. Похоже, змей склонен глотать добычу целиком, даже если она размером с человека.

Я молча слушал ликующие вопли радостных людей вокруг, всякие там байки и планы на будущее. Все очень хотели себе сапоги из кожи камышового змея, наделяя потенциальную обувь кучей достоинств. Эйрик кричал, что сделает себе чехол для топора. В общем, делили шкуру убитого змея. Блин, это же намёк! Я должен был сразу сказать, кому и что.

— Трофеями распорядится егермейстер! — выкрикнул я. И всё внимание тут же переключилось на Белого Рыцаря. А тот сделал то, что буквально уничтожило его репутацию.

— Туша убитого зверя достаётся тому, кто нанёс последний удар!

Надо было ему поделиться. С Эйриком сеньоры рыцари спорить как-то постеснялись, с Белым Рыцарем тоже. Но все остались очень недовольны. Кроме Эйрика, конечно.

У нас осталось ещё достаточно времени, чтобы разделать тушу — мясо пошло в котлы пехоты. И то только потому, что на вкус оно было не очень. То, что змей был людоедом, никого особенно не смутило.

Во время пьянки по случаю удачной охоты я не мог отделаться от мысли, что именно этим и должны заниматься все эти волшебные парни в латах. Убивать чудовищ. У них неплохо получается. Я подарил свою свору собак Эйрику — вызвав у того приступ верноподданнических чувств. С моей стороны это был просто пьяный порыв нежности к собакам. А Эйрик упал на колено и обновил древние клятвы. Возможно, тоже не без подсказки почти не разбавленного вина, которое он уже влил в себя.

Я вернулся к Адель пораньше — пьянки стали надоедать. Хотелось женского тепла. Уснул я поздно, надеясь выспаться завтра в седле. А подняли меня ранним утром, когда местное светило едва осветило вдали самые высокие пики Южных гор.

— Подорожники! — выпалил Сперат, как только я продрал глаза, узнал его и выпустил из рук кинжал. Он был так взволнован, что даже назвал простолюдинов презрительным прозвищем, которое никто при мне старался не употреблять. — Вириин! Эти, эти…

— Выдохните, сеньор Сперат, и начните заново! — прозвенел голос Адель. Её разбудила одна из телохранительниц. Мало смущаясь Сперата, Адель уже вскочила и переодевалась в походный костюм. — На нас напали?

— Нет, — выдохнул Сперат. — Мы напали! Ночью пехотинцы пошли на штурм стен! Вириин горит!