Небесный Трон 13. Часть 2

Глава 41 Ответный удар

— Сканирование планеты завершено! — отчитался один из сотрудников корпорации. — Аура Властителя Туманный Смех не обнаружена. Остаточные следы ведут в защищённый портал. Ваши приказы, господин главнокомандующий?

Старик с тростью выразительно глянул на Кая, и тот понимающе кивнул.

— Открыть огонь. Мощность: тридцать процентов, — велел Властитель Помыслы Предвкушения.

— Начинаю подготовку. Расчётный период до удара шесть… пять… четыре…

Свет в помещении стал слегка тусклее, а по всему Звёздному Бастиону прокатилась целая волна отключений энергии некритичных зон.

— … три… два… Один!

Кай ощутил лёгкую дрожь в полу, а затем из гигантского отверстия в центре Звёздного Бастиона вырвался колоссальных размеров красный луч. Его мощь многократно превосходила ту, что была у атаки, направленной на Эпикрею. Двигаясь практически со скоростью света, он должен был за считанные секунды достичь Люпуса, как вдруг прямо перед планетой раскрылся гигантский проход в Лабиринт Бесконечных Дорог. Мощнейшая атака детища «Отрей» полностью скрылась в нём, после чего дыра захлопнулась, а рядом отворилась новая. Перенаправленный луч устремился в Звёздный Бастион.

— Как и ожидалось, — спокойно отреагировал старик. — Щиты на максимум.

— Есть щиты на максимум!

— Фиксирую попытки пространственного переноса! — пришло внезапное донесение. — Враг удержал тоннель и пытается вернуть планету в исходные координаты. Вселенский Ускоритель перегружен и ему не хватает энергии! Возможны критичные повреждения, если продолжит сопротивление!

— А вот это нехорошо. Ладно, пора самим взяться за дело. Идём! Приказываю переместить войска через две секунды, после чего отключайте Ускоритель.

Охваченные Волей Властителя Помыслы Предвкушения, Кай, Аурелий и прочие божества телепортировались на ждущий своего часа флагманский дредноут. Спустя ровно две секунды весь флот корпорации оказался прямо в атмосфере Люпуса — в пятнадцати километрах над главной базой Новой Армии Истины. Следом планету накрыл яркий свет, вот только… на прежнюю орбиту она так и не вернулась. Вселенский Ускоритель пусть и не смог удержать обратный перенос, но хотя бы сумел оборвать подпространственный тоннель на полпути. Только не в небытие, поскольку это лишь помешало бы войскам Триумвирата, а где-то посреди бескрайнего космоса.

Тем временем обе стороны открыли огонь друг по другу. Тысячи божественных массивов непрерывно изрыгали разрушительные сгустки силы, расходуя ресурсы на миллионы кредитов. Но что щит вокруг флота, что барьер над лагерем яшнировцев — оба даже не вздрогнули.

— Почему они просто не скроются в Лабиринте, раз могут открыть такой проход? — подумал вслух Аурелий, пока корабли медленно, но уверенно приближались к базе врага.

— Думаю, это из-за гробницы Яркой Луны, — предположил Кай. — Осколок на острове лишь связан с ней, но сама она не здесь. Если уйдут из мироздания, то портал закроется. Правда, раз перенос через подпространственный тоннель никак не повлиял на него, то, похоже, связь весьма крепкая и быстро её не разорвёшь.

Разговоры внезапно стихли, а атмосфера резко изменилась. Камеры внешнего наблюдения выхватили повисшую на пути флота фигуру, закованную в цепи и обмотанную бинтами. Обычным членам экипажа — Небесным Монархам, — хватило лишь взгляда на неё, чтобы начать беспричинно дрожать. Властитель Помыслы Предвкушения практически сразу перехватил контроль над флотом, но орудия уже успели сфокусироваться на забинтованной фигуре. Из массивов вырвалась мощь, способная при попадании убить практически любого, будь он даже из десятки сильнейших Безграничных. Противник не пытался уклониться, но едва атаки достигли его, как вдруг стали бесследно рассеиваться, а то и вовсе менять траекторию, словно убегая от чего-то.

Тем временем мир вокруг постепенно серел, будто утрачивая краски. Один за другим слабые божества теряли сознание, и даже близким к пику Звёздным Императорам становилось тяжело сопротивляться.

Припав на колено, Селена задрожала всем телом. Её надрывное дыхание громко разносилось по капитанскому мостику.

«Что это?» — нахмурился Кай.

«Ты не чувствуешь? — удивилась сжавшая кулаки и предельно напряжённая Ашцилла. — Она в ужасе. Это страх…»

Внезапно весь флот накрыла могущественнейшая аура Бессмертного. Но вместо давления и удушения она принесла с собой лишь спокойствие и защиту.

«Главная сила этой твари — концептуальный страх, — поведал Властитель Помыслы Предвкушения. — Он основан на всех существующих ужасах, включая страх Искры перед истинной смертью. Вот почему любые атаки или барьеры будут бесполезны против Кошмара, если вложенная в них Воля окажется слаба. Она либо потеряет свою суть от страха и попросту перестанет удерживать струны, либо отринет вложенное хозяином желание и попытается сбежать. Сейчас влияние Кошмара ограничено барьерами и расстоянием, но вблизи он легко убивает даже Безграничных. От страха они теряют Волю к сопротивлению, а Искра в ужасе покидает тело. Если же позволить ему заглянуть вам в глаза или коснуться вас, то он сможет проникнуть в ваш разум и напитать излучаемый им страх за счёт всех ваших слабостей. Даже я не смог бы выдержать такое давление, если бы не создал сотни поддельных и запутанных разумов в своём мозге. Ах да, ещё Кошмара практически не ранить. Его можно хоть низвести до атомов, но он снова появится. Это не регенерация, а что-то другое. Он словно возникает из ничего. Тем не менее атаки всё же влияют на него, делая слабее».

«Как я и думал, — довольно оскалился Аурелий. — Это Левиафан».

«Кто?» — спросил Кай.

«Древняя легенда… Ты же знаешь, что в небытии обитают Порождения Пустоты?»

Мужчина кивнул. Он не только встречал этих существ, но и даже некогда создал себе Духа Пространства из такого.

Бессмертный продолжил:

«Собственно, Левиафаны — это достигшие божественности и получившие разум Порождения Пустоты. По крайней мере, так гласят древнейшие записи нашего клана. Однако чем сильнее Порождение Пустоты, тем сложнее ему приблизиться к нашей реальности. Они не являются ее частью, а потому мироздание отвергает их. Левиафанов же оно и вовсе не должно пропускать, если только… им кто-то не поможет изнутри. Так делали духи, когда воевали с Первыми, но с тех пор Левиафанов больше никто не видел».

«Вы точно уверены, что это он?» — напрягся Вергелий, сжав трость.

«Я ничуть не сомневаюсь. У него нет ступени, потому что он вне Пути Боевых Искусств. Его способность выходит за рамки норм мироздания. А его тело… то, что ты описал, — это не восстановление. Просто Левиафаны абсурдно громадны, а перед нами лишь крупица его плоти. Ты уничтожаешь её, а на смену из небытия приходит новая часть. Он не может пролезть сюда целиком, так как его мигом заметит и уничтожит мироздание. Но, если кусочком и под ограничениями артефактов, — тогда можно и спрятаться».

«И как же его убить?» — задумался Кай.

«Вот сейчас и узнаем, — хрустнул шеей Бессмертный. — Дальше вы без меня», — добавил он и телепортировался наружу, прямо под перекрёстный огонь двух божественных армий. Только Аурелий мог позволить себе нечто столь безумное.

Сблизившись с врагом за считанные мгновения, он скрыл его и себя под полуторакилометровой сферой кровавого песка. Тысячи снарядов и стихийных сгустков загремели по её поверхности, однако ни один не оставил даже царапины. Обогнув препятствие, флот «Отрей» продолжил движение.

«Ва-а-ау! Даже пространство заблокировал! Это ты ради меня так постарался? — проскрипел противный голос Кошмара, наблюдающего за тем, как его Страх бессильно бьётся о внутреннюю поверхность алого шара. — Или ради своих малышей? Вообще, я так-то должен остановить их, но, знаешь?.. Чет как-то не очень хочется… Ты пахнешь ещё вкуснее того старика! Жду не дождусь почувствовать вкус твоего страха!»

— Страха? Моего? — хмыкнул Аурелий, неспешно шагая по воздуху.

«О-о-о! Ещё один якобы бесстрашный! Таких люблю ещё сильнее!»

Вскинув перед собой руку, Бессмертный резко сжал её. В тот же миг рассеянные повсюду частицы кровавого песка приняли форму гигантской ладони, сдавившей Левиафана. Послышался хруст и треск, но аура Кошмара никуда не исчезла.

«Вот видишь, ты уже боишься подходить ко мне. Даже глаза не открываешь. Узнал о моей силе? Хи-хи-хи-хи…» — визгливо рассмеялся враг.

Поморщившись, Аурелий ненадолго наделил кровавый кулак неуязвимостью и спрессовал до состояния тридцатисантиметрового шара. Но и это не помогло. Неподалёку сразу же возникло визуальное искажение, напоминающее рябь на мониторе. Миг спустя оно приняло вид вытянутого существа в бинтах и цепях.

«Бесполезно… — вздохнул Аурелий. — Похоже, я не могу перекрыть ему доступ в небытие. Он будет и дальше восстанавливаться… точнее, формировать новое тело, даже если я аннигилирую предыдущее. Но почему только одно? Из-за мироздания? Эти бинты, цепи, наручники и шлем. Должно быть, дело в них. Они скрывают определённую область пространства, которую Левиафан и наполняет своей плотью. Видимо, её перенос сюда отнимает у него немало сил, поэтому атаки не совсем бесполезны. Но если я буду просто истязать и ослаблять его, то в конце концов он попросту сбежит. Это не решит проблему. Нужно избавиться от твари раз и навсегда. Но как? Выходить в небытие не вариант. Это вражеская территория, где у Левиафана не будет никаких ограничений. Да и я стану там уязвимым: без поддержки мироздания абсолютное бессмертие будет действовать лишь до тех пор, пока Высшее Сердце Гидры цело и в нём есть силы. Тогда остаётся только один вариант: раскрыть его перед мирозданием и дать тому ударить по Левиафану. Даже если это не убьёт его, то в любом случае он больше не сможет попасть сюда без помощи сильнейших божеств. Да и сделать это станет сложнее, если мироздание запомнит Волю этой твари».

«О чём думаешь? Как победить меня? Похвально. Дай угадаю. Собрался уничтожить артефакты на мне? Хи-хи-хи-хи… — ненормально изогнувшись, Кошмар противно рассмеялся. — Давай! Пробуй! Но ты же понимаешь, что это не только маскировка, но ещё и ограничители? И, если ты разрушишь их… как долго продержишься против Высшего⁈»

Расстояние между флотом и лагерем яшнировцев сокращалось. Барьер над последним непрерывно дрожал, а вырывающийся из-под него огонь артиллерии быстро слабел. Ресурсы Новой Армии Истины неумолимо иссякали, тогда как у «Отрей» с этим не возникало совершенно никаких проблем.

— Господин, лететь дальше опасно, — обратившись к Вергелию, сообщил капитан корабля. — Мы приближаемся к зоне, где большинство вражеских божеств смогут полноценно достать до нас Волей.

Погружённый в мысли старик ничего не ответил, и флот в конце концов остановился. На первый взгляд, уничтожение купола над лагерем яшнировцев было неминуемо: корпорация обладала несоизмеримо более могущественными технологиями и ресурсами. Но едва на барьере проявились первые признаки разрушения, как вдруг он начал утолщаться и усиливаться. В воздухе повис отчётливый смрад тёмных искусств: Новая Армия Истины даже не пыталась скрыть начавшееся жертвоприношение собранных её солдатами жителей планеты.

— Так продолжать нельзя, — заговорил нахмурившийся Властитель Помыслы Предвкушения. — Идём на сближение! — громко приказал он. — Свяжитесь со спецотрядами ритуалистов. Пусть усилят защиту кораблей и готовятся совершить пробой в куполе врага.

— Господин, вы уверены? — усомнился капитан. — Их божества ведь тогда тоже смогут пробить. Флот сильно пострадает: многие корабли точно будут уничтожены. Корпорация потеряет огромные деньги…

— Ты собрался оспаривать мои приказы⁈ — Молодого Безграничного едва не прибило к полу Волей Вергелия. — Нам нужно пробить барьер, а на безопасном расстоянии это займёт слишком много времени. У нас нет возможности столько ждать. Нельзя дать Яшниру завершить свой план, что бы он там ни задумал. Значит, нужно приблизиться к барьеру, изучить, найти уязвимости и подготовить подходящую атаку. Но я не стану отправлять воинов без прикрытия флота, поэтому выполняй чёртов приказ!

— Есть, господин, — с трудом поднялся капитан.

Флот вновь двинулся вперёд, и огонь между двумя армиями резко ужесточился. Объединённые в ритуалах божества наконец присоединились к сражению, и теперь уже барьеры обеих фракций судорожно содрогались. Они и прежде сталкивались с атаками подобной силы, однако теперь это была не просто голая разрушительная мощь, а тщательно подобранные и крайне сконцентрированные атаки. На большом расстоянии божества не могли нормально созерцать и изучать вражескую защиту, из-за чего эффективность их ударов не отличалась от эффективности бездумных массивов, но с приближением флота всё резко изменилось для обеих сторон. Теперь счёт шёл не на минуты, а на секунды.

Когда между армиями осталось менее двух километров, из-под купола яшнировцев внезапно ударил ослепительный луч плазмы, дополненный мощнейшими отталкивающими волнами гравитации. К битве явно присоединилась троица Аспектов светозарых.

Разгоняя двигатели до предела, корабли «Отрей» едва сопротивлялись. В прошлом всего один Аспект сумел без проблем разметать их на тысячи километров, но на этот раз флот корпорации ещё не истощил свой щит, а также поддерживался флагманом и находился под прикрытием тысяч божеств. И всё же мощь атаки Аспектов поражала воображение. Барьер вокруг флота неумолимо трещал.

Обернувшись, Властитель Помыслы Предвкушения взглянул на Кая и стоящую неподалёку смуглую мускулистую девушку в одеяниях Клана Девятиглавой Небесной Гидры. Это была Ника Авос Имморт — одна из дочерей Аурелия и нынешняя первая наследница клана. Безграничная, что по праву входила в топ-тридцать сильнейших на этой ступени.

Заметив взгляд старика, Кай и Ника утвердительно кивнули. Ещё несколько приказов — и вот к битве подключились ждущие своего часа спецотряды Клана Гидры и автоматонов. Последних, к слову, с Каем отправилось чуть больше пятнадцати тысяч божеств, двадцать шесть из которых являлись Безграничными.

Положение армии Триумвирата укрепилось, но доминировать она всё же перестала. Барьер яшнировцев всё никак не удавалось пробить, и даже сильнейшие артефакты корпорации не могли с этим помочь. Конечно, у неё имелись те же планетодробилки, вот только их сила была слишком рассеянной, тогда как требовалось нечто крайне сконцентрированное. К тому же они годились для уничтожения миров, но не для пробития барьеров. Даже если Люпус разлетится на части, лагерь Новой Армии Истины не сильно пострадает от этого. Такой взрыв, наоборот, лишь отбросит флот и помешает атаке Триумвирата.

— Долго… — вздохнул Вергелий, покачав головой.

— Я могу помочь, — встал рядом Кай. — Есть способ создать небольшой пробой, и, если сразу же ударить в него…

— Барьер падёт, — закончил за него старик.

На капитанском мостике находилось немало божеств, и практически все посмотрели на Кая. Большинство — с явным сомнением. В конце концов, о создании Триумвирата ещё не было официально объявлено, и почти никто не понимал, что этот Звёздный Император вообще тут делает. Тем не менее ему ничего не возразили, раз даже Властитель Помыслы Предвкушения, похоже, поверил в мужчину.

Не желая тратить время на бессмысленные слова, Кай явил Воплощение Голода. Поначалу все увидели в нём лишь обычный божественный артефакт, но, стоило убрать с клинка повязанный отрезок Рваного Плаща Путника…

«Не может быть!» — промелькнуло в мыслях большинства.

«Такой артефакт!»

«Это же… полноценный материал псевдо-Высшего ранга! У него буквально каждая дополнительная струну вмещает колебания Высшего ранга, а не только часть струн, как в обычных артефактах альфа-класса!»

«Даже простые Высшие не могли бы создать такое!»

«Откуда⁈»

«Творение Магнуса», — понятливо кивнул Властитель Помыслы Предвкушения.

— Это оружие игнорирует почти любую физическую преграду, — без подробностей пояснил Кай. — Главное, вложить в удар достаточно силы.

— Но как ты планируешь доставить его к барьеру? — поинтересовалась Ника. — Кроме отца, сейчас никто не сможет в одиночку прорваться через тот ад снаружи.

— Это сделает она, — Богоубийца посмотрел на замершую подле Рю Селену.

— Не знаю, что ты задумал, но, даже если принести себя в жертву, Звёздный Император всё равно никак не сможет добраться до их барьера. Это уже не говоря о том, чтобы вложить достаточно мощи в удар твоим клинком, — снисходительно прокомментировала дочь Аурелия. — Но мы можем попробовать сделать это силами нашего бессмертного легиона, — огласила она и повернулась к главнокомандующему «Отрей». Раздался одобрительный гул. — Властитель Помыслы Предвкушения, позвольте нам заняться этим.

Усмехнувшись, старик ничего не ответил, но Ника словно этого и не заметила.

— Мы постараемся вернуть меч, но я не могу гарантировать его сохранность, учитывая те силы, что там буйствуют.

Приблизившись к Каю, она потянулась за клинком, но…

Раздался звук шагов, а сквозь помещение промелькнула неуловимая тень.

Рука девушки внезапно остановилась: ее удержала сжавшаяся на запястье ладонь незнакомого ей божества.

«Не шевельнуться. Он способен удержать меня? Меня? — Ника с неверием уставилась на возникшую словно из ниоткуда безликую фигуру в чёрном. Аура неизвестного совсем не ощущалась, но сомнений в его уровне развития не оставалось. — Эта мощь и скорость… Даже на первый взгляд это как минимум топ-двадцать Безграничных!»

Наблюдающие за происходящим божества также были обескуражены.

— Прошу, не стоит, — раздался мягкий мужской голос из-под маски воина.

— Ты кто такой? — нахмурилась воительница.

— Всего лишь верная тень своего господина, — ответил Рю Араки, отпустив Нику. Пробыв в ПУВе даже больше положенного (за счёт времени других божеств Храма), он сумел полностью реализовать весь талант, добытый в охоте по галактике.

«Что это значит? Кто это? Почему он подчиняется всего лишь Звёздному Императору?»

Девушка мельком посмотрела на продолжающего улыбаться Властителя Помыслы Предвкушения, а затем перевела взгляд на Кая. Как ни странно, тот оставался всё таким же невозмутимым, будто мог обойтись и без помощи Безграничного. Но ещё сильнее Нику поразил взгляд мужчины: стоило присмотреться внимательнее, и девушке вдруг резко стало не по себе. С одной стороны, разум говорил, что Звёздный Император совсем ей не ровня. С другой же, интуиция едва слышно нашёптывала, что с этим… чудовищем лучше не связываться.

Отступив на шаг, девушка на секунду опустила голову:

— Прошу извинить мою наглость.

Больше ничего не говоря, она, под удивлёнными взглядами присутствующих, невозмутимо отошла в сторону.

«Вся в отца, но хотя бы не такая упёртая», — услышала она смешок Властителя Помыслы Предвкушения.

— Итак, каким образом, Кай, твоя подчинённая доставит меч к барьеру? — старик вернулся к главной теме.

— Ей нужна будет помощь с концентрацией, но она сможет, — мечник посмотрел на Селену, — телепортировать клинок прямо к куполу. Нам останется только метнуть его с достаточной силой.

«Ты уверен? — посерьёзнел Вергелий, перейдя на духовную связь. — Даже сильнейшие Безграничные в нашей армии не справились бы. Пространство там слишком хаотично, а вокруг барьера и вовсе заблокировано. При этом даже если твоя подопечная что-то сможет, то нужно сделать это резко и быстро, пока яшнировцы ничего не заметили и не отреагировали ещё более сильной блокировкой пространства».

«Она сможет», — твёрдо заявил Кай.

«Хорошо, тогда я сам помогу ей с концентрацией, если ты не против».

«Конечно».

Получив телепатический приказ Суверена, Селена приблизилась к Властителю Помыслы Предвкушения и прямо там села на пол, погрузившись в глубокую медитацию. Старик сразу же положил ладонь ей на макушку и прикрыл глаза.

Тем временем Кай встал напротив них и поднял меч над плечом. Удлинив его рукоятку льдом, он приготовился к броску. Рядом с ним замерли Рю, Ашцилла и Иггдрасиль, но этого было мало.

— Мне понадобится любая помощь, — объявил Кай. — Необходимо наделить меч как можно большей движущей силой.

На миг повисла тишина, а затем к членам Храма снова приблизилась Ника.

— Я помогу.

Следом вызвались старейшины её клана и директора «Отрей», а затем и все остальные. Несколько десятков божеств выстроились в две линии от Кая к Селене, а пространство между ними загудело от наполнившей его мощи.

Стоило Каю уловить Эхо Селены, как он без каких-либо сомнений со всей силы метнул Воплощение Голода в неё. Подхваченное сгустившейся на пути Волей Безграничных, оружие безумно ускорилось. Его кинетическая мощь достигла уровня нескольких тысяч Ви. Отреагировать на столь быструю атаку не сумел бы не то что Звёздный Император, но даже и практически любой Безграничный. Однако благодаря Властителю Помыслы Предвкушения Селена всё-таки смогла в самый последний миг телепортировать брошенный меч. Артефактная маска на её лице пошла трещинами от едва приблизившегося клинка, а сама девушка пошатнулась и потеряла сознание из-за переутомления. Резко присев, Вергелий аккуратно подхватил её.

«Впечатляет, — обратился он к Каю. — Я уже и забыл, насколько невероятна сила Глаза Пустоты, раз даже один Звёздный Император способен на такое. Будь она Безграничной, то, наверное, смогла бы и за сам барьер проникнуть. Не сразу, конечно, но минут за двадцать или тридцать точно… — Встретившись взглядом с Сувереном Храма, старик добавил: — Не бойся, я не влезал ей в разум. В конце концов, я же давал клятву не вредить тебе и твоим воинам. О Глазе Пустоты было несложно догадаться, особенно когда знаешь, что одна ветвь этого клана укрывалась в Мирах Испытаний. Да и сам я в прошлом не один раз сталкивался с его членами. Для этих сильфов действительно нет никаких преград и барьеров…»

Тем временем телепортированный призрачный клинок с лёгкостью пробил двухметровое отверстие в барьере яшнировцев. На фоне всего купола оно было практически незаметно и вмиг затянулось бы, не сконцентрируйся на нём все орудия флота «Отрей».

Доля секунды — и в защите Новой Армии Истины образовался гигантский пролом, а на головы яшнировцев посыпались тысячи божественных атак.

Раньше всех отреагировали лидеры Церкви Первой Звезды. Гигантский луч, непрерывно бьющий из центра острова, резко сжался в крохотный белоснежный шарик. Мгновение спустя всё вокруг залил ярчайший свет, а на щит флота «Отрей» обрушилась безумно мощная гравитационная волна.

«Нас отталкивает! Двигатели на пределе! Пространственные стабилизаторы разрушаются один за другим! — наспех докалывали Властителю Помыслы Предвкушения. — Разлёт невозможен, нас удерживают в подобии пузыря! Перенос крупных объектов невозможен!»

Расстояние между армией Триумвирата и лагерем яшнировцев стремительно увеличивалось, но хуже всего было то, что белоснежный шарик продолжал следовать за флотом корпорации, стремясь оттолкнуть его на многие миллионы километров от планеты. Вложенная в это сила была невообразима: Аспекты явно ждали этого момента, ведь, пока барьер был цел, провести сквозь него такую мощь они никак не смогли бы.

Так или иначе, но у Властителя Помыслы Предвкушения не оставалось иного выбора, кроме как приказать:

«Начать десантирование!»

Охватывая практически всех божеств, нескончаемая череда пространственных вспышек прокатилась по палубе каждого из кораблей. Спустя миг в воздухе над островом Новой Армии Истины появилась стодвадцатипятитысячная божественная армия. Девяносто тысяч бойцов корпорации «Отрей», включая резервные войска из Звёздного Бастиона, двадцать тысяч легионеров Клана Девятиглавой Небесной Гидры и пятнадцать тысяч автоматонов.

С одной стороны, без прикрытия массивов флота, что уже покинул орбиту планеты и всё продолжал удаляться, воины Триумвирата Сенктрума казались лёгкой мишенью для артиллерии и ритуальных объединений врага. С другой же, и то и другое, несмотря на всю свою мощь, являлось довольно медлительным оружием. Оно отлично подходило для массовых обстрелов, но плохо справлялись с мелкими и юркими целями. Хватало и одного божества, чтобы справиться даже с мощнейшим массивом, если тот не был прикрыт должной защитой.

Вот почему яшнировцы начали спешно прерывать ритуалы и отключатся от поддержки артиллерии, готовясь вступить в открытый бой. И всё же, как и прежде, первыми свой ход сделали Аспекты.

Два сверхбыстрых пучка света и огня буквально выстрелили в сторону армии Триумвирата, но так и не достигли её. По воздуху стукнула трость, и оба светозарых неожиданно для себя очутились в верхних слоях атмосферы. Перед ними же замер Властитель Помыслы Предвкушения.

— Вот, значит, как, — осмотрел он их. — Для отталкивания флота вы истощили силы не просто светозарых, а целого Аспекта Гравитации?

— Всего один старик? — фыркнул худощавый элегантный парень с голубыми огненными волосами. — Неужели забыл уже, как ещё недавно пытался сбежать от нас?

Тем временем Аспект Света расслабляться совсем не спешил, в отличие от Аспекта Огня.

— Как ты это сделал? — двоящимся голосом спросил глава Церкви Первой Звезды, нахмурив миловидное личико не то девушки, не то парня. Его светящиеся глаза открылись, а нимб над головой загудел и стал ярче. — У тебя всего две боевых способности: Подмена Реальности и Внедрение Приказа. Мы не в иллюзии, и мы не так слабы, чтобы подчиниться твоему приказу без серьёзного ранения. Получается, ты действительно способен обмануть даже мироздание? Что именно ты ему велел? Исказил пространство на нашем пути, чтобы мы переместились подальше от твоей армии?

— А ты проницателен, — усмехнулся Вергелий. — Значит, свет Солнечного Короля действительно может познать способность любого, с кем столкнётся?

— Способность? Невежда, у света Короля нет ограничений! Всё открыто перед его взором, стоит лишь взглянуть. Он абсолютен, а его власть простирается над всем, что существует, существовало или будет существовать.

— Возможно, — пожал плечами старик. — Не вижу смысла спорить. Но ты… — указал он тростью на собеседника, — всё-таки не Солнечный Король.

В тот же миг Аспект Света вскинул руку, навёл указательный палец на манер пистолета и выпустил неуловимый луч. Только прицелился он не во Властителя Помыслы Предвкушения, а в стоящего слева Аспекта Огня.

«Я действительно не Король, — ответил светозарый, глядя на вздрогнувшего собрата. Его фигура успела дёрнутся в последний момент, так что выстрел только лишил её глаза, однако мозг не задел. — Но в бою против тебя и не нужно им быть. Я ведь сказал, что под светом Короля ничего не утаить. Неужели ты взаправду считал, что сможешь обмануть меня столь нелепой подменой обликов? Что я не пойму, что слева от меня именно ты?»

«Ты прав, я был слева — с твоей точки зрения. Вот только… а насколько она всё же твоя?» — рассмеялась раненая фигура, обернувшись совершенно невредимым Вергелием.

Вздрогнувший Аспект Света резко схватился за лицо, ощутив жуткую боль в глазу. Правда, это была не его боль. Как и тело не его. Он вообще находился в другом месте, что и осознал спустя миг, глядя на раненного им собрата и застывшего слева от него старика. Трость Властителя Помыслы Предвкушения уже обернулась клинком и устремилась к шее Аспекта Огня, чьё сознание помутилось из-за ранения.

Надрывая Божественную Оболочку, глава Церкви рванул к ним. Многократно превосходя противника в скорости, он приблизился прежде, чем тот успел обезглавить Аспекта Огня. Их взгляды пересеклись, и Аспект Света вдруг осознал, что перед ним совсем не Вергелий, а неизвестный дорган-Безграничный с безумным взглядом.

Неимоверная опасность накрыла светозарого, но избежать её было уже невозможно…

Рассечённое световым клинком тело доргана покрылось чёрными узорами: смерть не только не смогла остановить активацию самоубийственной божественной способности, но и сделала её только сильнее. Материализовавшаяся из ниоткуда гигантская пасть кошмарного чудища вмиг схлопнулась вокруг Аспектов, после чего начала стремительно сжиматься, расщепляя все захваченные частицы до состояния отдельных струн.

Столь изящная и могучая ловушка была способна убить практически любого Безграничного, однако Аспекты светозарых всё-таки неспроста являлись одними из десяти сильнейших представителей данной ступени. Им всё-таки удалось вырваться из пасти монстра — правда, ценой за это стали обе ноги и пальцы рук Аспекта Огня. Главу Церкви тоже изрядно потрепало, но в его случае обошлось без серьёзных ранений.

«Мы его недооценили», — болезненно прокряхтел Аспект Огня.

«Знаю, — сдержанно ответил глава Церкви Первой Звезды, а затем вдруг положил ладонь собрату на грудь. — Мне жаль».

«Что⁈ — опешил тот. — Нет! Стой, брат!»

Однако Аспект Света его уже не слушал. Подавив и так ослабленного светозарого, он вытянул из него абсолютно все силы. Но если другие сородичи после этого лишь истощались и теряли сознание, но оставались живы, то с Аспектом Огня глава Церкви не сдерживался. В конце концов, тот и так был все равно что мёртв: в бою уже не поможет, а переместить в Хранилище не даст блокировка.

В один миг искалеченный светозарый превратился из красивого худощавого парня с голубыми огненными волосами в лысый и посеревший, иссохший труп. В то же время Аспект Света не только полностью восстановился, но и стал почти в полтора раза сильнее. Его нимб испустил подавляющий жар, а исходящий из глаз свет озарил всё вокруг на многие десятки метров. Для Аспекта Света более не были секретом парящие вокруг шесть фигур: неимоверно сложная и заранее подготовленная иллюзия полностью разрушилась.

Каждый из этих Безграничных входил в топ-пятьдесят, но большинство из них уже давно считались погибшими. Обведя их взглядом, миловидный сильф неопределённого пола остановился на центральной фигуре — главнокомандующем «Отрей». Аспект Света уже понял, что все эти воины не более чем марионетки старика. Как и один из директоров «Отрей», что убил предательницу Дельту, все они являлись частью разума Властителя Помыслы… Властителя Верховное Предвкушение.

Ради этой битвы Вергелий впервые собрал в одном месте всех порабощённых им божеств. Ибо только так у десятого в списке сильнейших Безграничных Ойкумены были шансы одолеть пятого.

Армия Триумвирата и стодесятитысячное войско Яшнира двинулись друг на друга. В авангарде первых шла Ника с бессмертным легионом Клана Девятиглавой Небесной Гидры — Патриарх находился достаточно близко, чтобы Единство доставало до его воинов. Яшнировцев же за собой вёл Клан Небесной Мантикоры и его Верховный Старейшина — второй генерал Новой Армии Истины.

А вот оставшийся позади Кай вступать в бой пока не спешил. Выстроившись в виде сферы, его с последователями окружили около пятисот отобранных заранее автоматонов. Все силы механических божеств сфокусировались на чёрном продолговатом ключе в руке Кая — одном из могущественнейших сокровищ, оставшихся у этой расы.

Пока артефакт альфа-класса медленно нагревался — понадобившийся для его активации ритуал, выполняемый полутысячей божеств, находился в самом разгаре, — Кай повернулся к Иггдрасилю и Ашцилле. Последняя времени явно зря не теряла, и, пока её возлюбленный готовился прорываться к королеве Автоматонов, девушка вернулась на Эпикрею и провела около пятнадцати реальных часов в ПУВе. Внутри же миновало чуть более двух месяцев, коих вампирше благодаря сильнейшим ресурсам Храма вполне хватило для полного восстановления.

«Дальше со мной пойдут только Рю и Виола, — предупредил Кай. — Сохраняйте разум холодным, но постарайтесь по максимуму воспользоваться этой битвой для развития».

Сдержанно кивнув, Ашцилла с Иггдрасилем покинули окружение автоматонов и направились к уже столкнувшимся армиям. Кай проводил их взглядом и прикрыл веки.

«Пора…» — подумал он, разом активируя весь Трофей.

В прошлом этим действием Кай выплеснул бы столь могучую Волю, что её ощутил бы каждый житель планеты. Но сейчас этого не произошло. Улучшившийся контроль Воли, а также обретённое понимание Высшего Закона Искры существенно расширили возможности Кая по управлению адамантитом. Восемьсот восемьдесят пять частиц активировались, но усиливать Волю хозяина не спешили, словно замерев в ожидании приказа. В этом состоянии они практически не расходовали свой заряд, но при этом уже были готовы к использованию. Как только начнётся бой, Каю больше не придётся тратить мгновения на активацию частиц.

Однако на этом мужчина не остановился, сосредоточившись на ста пятнадцати разрядившихся частицах. Восемьдесят из них он использовал в бою с Шаофеном, а ещё тридцать пять — во время изъятия и подавления искусственных Искр в Лаборатории Создателя. До их полного восстановления оставалось около трёх лет, при этом происходило это не постепенно, а как бы резко и в самый последний момент. Вот почему активировать их досрочно даже с небольшим зарядом было невозможно.

Не желая мириться с этим, Кай охватил Волей весь Трофей. Сам по себе он являлся цельным объектом, а значит, каждая частица обладала прочной связью с остальными. Требовалось лишь нащупать эту связь и воспользоваться ею…

Каю понадобилось долгих три с половиной секунды, но в конце концов он осуществил желаемое. До этого момента заряд каждой активной частицы находился примерно на уровне девяноста четырёх процентов (после противостояния Аурелию и прорыва через зеркальный барьер-портал), но только что резко снизился до восьмидесяти трёх. Оставшаяся же мощь равномерно распределилась между разряженными частицами, вновь сделав их активными. Конечно, время действия Трофея теперь снизится, однако его общая мощь возрастёт до предела.

Тем временем начатый автоматонами ритуал подошёл к концу, а ключ в руке Кая раскалился докрасна. Вытянув его перед собой в нужном направлении и предупредив Рю, Богоубийца провернул артефакт, словно в замочной скважине. Пространство перед воинами резко растянулось, словно в бесконечность, а затем столь же молниеносно сжалось до предела. В тот же миг Кай и Рю очутились в самом центре лагеря яшнировцев, прорвавшись сквозь ослабшую без барьера, но всё ещё мощнейшую блокировку пространства.

«А⁈ — заметил их один из солдат Новой Армии Истины, оставшийся охранять проход в гробницу Яркой Луны. — ВРАГ…»

Эхо божества оборвалось вместе с его жизнью: тело мужчины буквально разлетелось изнутри. Кай же молча зашагал к возвышающейся впереди пирамиде, даже не обратив внимания на убитого. С каждым шагом Богоубийцы вокруг становилось всё больше и больше трупов — его Воля устраняла любые «мелкие» помехи. Но долго так продолжаться не могло, и за считанные мгновения Кая с Рю окружили оставшиеся на острове Безграничные, включая Элизу Пламя Сумрака. Дюжина генералов Новой Армии Истины нерешительно застыла перед всего лишь Звёздным Императором, едва удерживаясь от побега. Каждого до костей пробрало отчётливое предчувствие неминуемой гибели.

«Они, — Кай связался с Рю и сделал очередной шаг, вмиг очутившись за спинами врагов. Те даже осознать ничего не успели, — твои».

Позади завязался ожесточённый бой, а Кай продолжил движение. Он даже не стал оборачиваться, ничуть не сомневаясь в силе бывшего ученика. За каких-то два дня — почти семь месяцев в ПУВе — тот прорвался на пик ступени Звёздного Императора, создал Божественное Тело, слился с ним, став полноценным Безграничным, расширил свою Божественную Силу и приблизился к вершине своей ступени. Устроенная Рю охота оказалась настолько эффективна, что вывела его талант за любые мыслимые пределы.

Практически добравшись до громадной пирамиды — защитной формации, выстроенной вокруг портала в гробницу Яркой Луны, — Кай услышал шаги рядом с собой.

— Не ожидала, что ты лично придёшь за Яшниром, — прозвучал стрекочущий женский голос из-под скрывающего лицо капюшона. — Так-то я сама хотела бы с ним разобраться, но ещё не полностью восстановилась после снятия контракта с Пут Искры. Кстати, ты обронил.

Небесный Голод протянула призрачный клинок, и Кай, благодарно кивнув, вернул его в ножны.

— Мне нужно, чтобы ты расчистила путь, — остановился он перед пирамидой. — Я не хочу тратить силы попусту.

— Ты собрался потратить своё желание на такую мелочь? — пожирательница удивлённо наклонила голову.

Кай повернулся к возвышающейся над ним двухметровой Безграничной, но, прежде чем он успел дать ответ… небеса затрещали. Повисшая далеко отсюда сфера из кровавого песка начала плавиться, а над этой частью планеты разлилась удушающая аура. Тьма заслонила солнце, всюду зазвучали эфемерные душераздирающие крики, а в воздухе повис смрад гнили. Смертные и Мастера начали мучительно умирать, превращаясь в свои самые потаённые кошмары, а божества — мелко дрожать от ужаса. Страх был такой силы, что проняло даже Властительницу Небесный Голод.

И тем удивительнее, что Кай остался абсолютно непоколебим. Словно он не просто выдерживал отголоски силы Высшего Лавиафана, а буквально не ощущал их.

— Расчисти мне путь и помоги Бессмертному с этой тварью, после чего твой долг будет закрыт. Согласна? — Кай протянул ладонь с личинкой, полученной им от пожирательницы.

Ответив крепким рукопожатием и раздавив своё творение, Небесный Голод добавила:

— Но помочь не значит убить. Не ожидай, что мы сможем одолеть Аниджи’шикья’раджира’кат’тона.

От названного ею имени тьма вокруг стала ещё гуще, крики сильнее, а ужас — неописуемей. Пространство застонало, а земля стала покрываться будто мелкими порезами и непонятно откуда взявшейся кровью.

— Мне плевать, — слегка прищурился Кай. — Главное, чтобы он не вмешался в моё и в общее сражение, а Бессмертный остался жив и в своём уме.

— Обещать ничего не буду, но сделаю всё, что в моих силах.

Безграничная вновь сжала ладонь Кая, а затем резко исчезла. С чудовищной скоростью приблизившись к стене пирамиды, она разразилась тысячами ударов. Казалось, та, кто в чистой физической силе способна посоперничать с самим Аурелием, легко уничтожит любую преграду. Но в действительности стена и не думала разрушаться, лишь медленно покрываясь мелкими трещинами. Не помогали даже смертоносные когти с напылением из ненасыщенного адамантита. Установленная вокруг портала пирамида была явно построена не простыми Звёздными Императорами или даже Безграничными Новой Армии Истины, а являлась чем-то гораздо более древним и могущественным.

Недовольно прошипев нечто нечленораздельное, пожирательница отступила на несколько шагов. У Кая промелькнули мысли на этот счёт, но озвучивать их он не стал.

— Ешьте. Насыщайтесь! — вдруг прострекотала воительница, вытянув перед собой руку ладонью к небу.

Кай тотчас ощутил присутствие чего-то незримого поблизости, а энергозрением увидел странные бесформенные сущности, скользящие вдоль самих гиперструн. Жадно набрасываясь на раскиданные повсюду останки божеств, они заставляли их буквально исчезать из реальности. Трупы, артефакты, куски земли вокруг них — сущности пожирали всё, что представляло хоть какую-то ценность. А став достаточно крупными, они быстро вернулись к своей создательнице.

Её ладонь теперь направилась на пирамиду, после чего Безграничная сжала когтистые пальцы, и на миг рука будто бы превратилась в жуткую пасть. Стоило ей захлопнуться, как в стене возник небольшой проход. При этом пространство в тех нескольких шагах, на которые Небесный Голод отошла от пирамиды, тоже перестало существовать. Сила древней богини сожрала его вместе с материалом стены, буквально сделав вселенную немного меньше. Не было ни малейшего признака, что оно должно хоть как-нибудь восстановиться.

— Дальше справишься? — обернулась воительница.

Стоило Каю молча двинуться вперёд, как та сразу же устремилась ввысь, выполнять вторую часть желания.

Пространство внутри пирамиды оказалось завалено сотнями трупов, в центре которых сидел предок Шаки. Его руки дрожали, а глаза налились кровью. Дабы открыть тот гигантский проход в Лабиринт и перенаправить выстрел из Звёздного Бастиона, ему пришлось не только принести в жертву целую толпу божеств, но и серьёзно перенапрячь Божественную Оболочку. Истощённый, он с неверием и осторожностью уставился на Кая.

Но едва Золотой Доспех Элдом открыл рот, как тут же ощутил нехватку воздуха. Только после этого он осознал, что больше вообще не чувствует ничего ниже шеи. Мгновение спустя сознание в отрубленной голове потухло.

Переступив через труп гнома, Кай замер перед тонкой и едва заметной трещиной в пространстве. Портал в гробницу оказался закрыт, но не до конца. Скорее всего, гном предполагал, что только он один способен разобраться в тех пространственных хитросплетениях, на которых базировался этот проход. Что только такой гениальный Гид, как он, сможет быстро открыть его с этой стороны…

Что ж, вряд ли он догадывался о том, представительница какого клана ныне служила в Храме Вечного Пути.

Пространство в этом месте не было заблокировано ради сохранения портала, так что Кай без проблем переместил Селену из Хранилища. Девушка только пришла в себя после телепортации Воплощения Голода, как перед ней вновь встала сложнейшая задача.

— Не волнуйся. Пусть тут и нет старика, но ты не останешься одна, — подойдя со спины, Кай положил Селене руку на плечо. Сконцентрировав предельно усиленное энергозрение на тонкой линии едва закрытого портала, он принялся транслировать ей в разум всё то, что мог разобрать, интерпретируя в обычное духовное восприятие колебаний.

С подобной помощью процесс ускорился на порядки, и уже совсем скоро проход в гробницу стал слегка искажаться, словно готовясь вот-вот открыться. Однако ему словно чего-то не хватало. Прикусив губу, тяжело дышащая сильфа уже хотела было сообщить Суверену, что не сможет в ближайшие минуты закончить, как вдруг портала коснулась чья-то Воля. Притом коснулась не с этой стороны, а изнутри…

Проход сразу же принялся раскрываться.

План близился к завершению. Яшнир уже подчинил адамантит из Короны Жадности, сделав его частью собственного, и теперь оставалось лишь дождаться воплощения Алтаря Яркой Луны. Повисшее перед Безграничным тело Шакса вот-вот должно было превратиться в сосуд для величайшего хранилища информации во вселенной. И, спустя считанные секунды после того, как это произойдёт, большинство солдат Яшнира получат доступ ко всем способностям друг друга. Это избавит их от главной слабости любой армии — плохой сочетаемости сил. Они перестанут быть отдельными боевыми единицами, а станут настоящим войском, способным действовать как единое целое. Будь то атака или защита — солдаты Новой Армии Истины не только больше не будут мешать друг другу, но и смогут поддерживать идеальную синергию. А это тот уровень, когда более сильные, даже Высшие, уже попросту не смогут игнорировать толпу, что давно доказали те же автоматоны. Только, в отличие от них, арсенал способностей Новой Армии Истины будет куда более обширен.

Конечно, большинство её солдат имело собственные Божественные Силы, но это не являлось помехой для планов Яшнира. «Ничто и Всё Сразу» — его божественное умение, способное скопировать любое другое. В том числе и силу, позволяющую дублировать информацию из одного слота в другой, замещая способность последнего и при этом сохраняя подчинённую связь с оригиналом. Собственно, подобную операцию и прошло большинство солдат Новой Армии Истины, достигших как минимум срединной стадии ступени Звёздного Императора. Так они обрели «Ничто и Всё Сразу», а вместе с ней и незримую связь с самим Яшниром.

Предвкушая неотвратимую победу своей армии, Безграничный ещё раз взглянул на переставшего мерцать Шакса и… неожиданно нахмурился. Плоть парня уже должна была начать понемногу принимать облик алтаря, но почему-то этого так и не произошло.

«Даже так?» — удивился Яшнир, погрузив восприятие в глубь живого сосуда.

Согласно плану, чтобы воплотиться в физической форме, Алтарь Яркой Луны должен был поглотить тело связанного с ним Шакса. Ради этого лучнику долго и упорно промывали мозги лучшие специалисты Новой Армии Истины, попутно подготавливая его тело и Божественную Оболочку к принятию Алтаря.

Вот только происходило ровно обратное! Прямо сейчас не Алтарь поглощал Шакса, а он его. Разгадав замысел противника ещё в самом начале после поимки, парень лишь сделал вид, что сопротивляется палачам, тогда как на самом деле использовал свой единственный шанс на спасение: скопировал собственный разум внутрь Алтаря, как это некогда совершило обезумевшее божество Клана Яркой Луны. В итоге, стоило Алтарю проникнуть в тело Шакса, как копия его разума начала саботировать поглощение, попутно стремясь достучаться до своего оригинала. И пусть полностью сделать это не удалось, заранее запрограммированное подсознание лучника всё-таки пробудилось.

Параллельно с поглощением Алтаря оно осуществило ещё два действия. Первое Яшнир мог уже наблюдать: вытянувшийся перед ним средний палец и нахальную ухмылку на лице всё ещё находящегося без сознания Шакса. Что же до второго…

Туман вокруг всколыхнулся, после чего в нём образовался проход. Тот же Яшнир для этого воспользовался особой силой, но подсознанию Шакса было достаточно лишь изъявить желание. Благодаря находящемуся в нём Алтарю и связи с древней Высшей он смог заполучить небольшую власть над этим местом. А произошло это, конечно же, ровно в тот момент, когда с той стороны закрытого портала повеяло аурой Кая.

Шелест травы и неспешные шаги мягко зазвучали позади Яшнира, вынудив его обернуться. Статная фигура хладнокровного воина неотвратимо приближалась.

— Надо же… — снисходительно усмехнулся Яшнир. — Маленький генерал, Кайтис Авеналь, собственной персоной. Или же лучше именовать тебя Кай Арнхард? Значит, ты всё-таки не захотел прислушаться к моим словам? Всё-таки пришёл отомстить? Что ж, это будет красивый конец для того, кто сумел нарушить столько моих планов. Все линии сошлись, все сюжеты достигли кульминации. Полный ярости и ненависти главный герой приходит за местью к величайшему врагу в его жизни, где и находит свой трагический финал! Великолепно, — самодовольно закончил он, медленно захлопав. — А теперь как раз время бравому герою толкнуть пылкую и пафосную речь.

Яшнир выжидательно уставился на Кая, но с каждым мигом высокомерие в его взгляде всё сильнее сменялось раздражением. И не из-за того, что противник просто продолжал молчать и приближаться, а из-за его взгляда. Глаза Кая были направлены прямо, вот только… он будто вообще не видел Яшнира, а смотрел сквозь него на Шакса. Лишь когда между божествами осталось менее шести шагов, Богоубийца наконец обратил внимание на Безграничного.

— Можешь уходить, — произнёс Кай отстранённо. — Я пришёл сюда за своим другом, а не за тобой. Ты никто, максимум очередная ступенька для моего роста. Месть же… она меня больше не интересует. Теперь я выше этой концепции. Она всё равно не вернёт мне близких и не изменит прошлого. Сейчас я ещё готов тебя пощадить, если ты своей сутью поклянёшься навсегда покинуть Ойкумену. Но если продолжишь создавать мне проблемы, то… я просто убью тебя, — как ни в чём не бывало добавил он.

Нега и спокойствие вмиг слетели с лица Яшнира. Послышался скрежет зубов.