Некромант на страже человечества. Том 3

Глава 21

Оказалось, что, добравшись до Заманска, Уману пришлось объяснять причины своего столь долгого отсутствия на известных маршрутах. Он честно признался, что остался без тяглового зверя и вынужден был искать помощи. Которую ему предоставили.

В подробности Уман — спасибо ему за это — не вдавался, однако дал клятву Омиша, что законы караванщиков не нарушал. Чем и спас себя от куда более жестокой кары.

— Неужели казни? — удивился я.

— Нет. — ответил Гурдияр. — Но его лишили бы титула мэлэха, запечатали развитие и послали трудиться рядовым членом в другой Караван.

— Сурово.

— Таков закон.

— А что за Испытание Верности? — не мог не спросить я.

— Отправится закрывать Трещину, с которой не справятся другие с первой попытки. Любую.

Даже ту, где будут ему не по зубам. Гурдияр не сказал этого вслух, но я прекрасно прочитал между строк. И вновь законы караванщиков поразили меня своей прагматичностью. Никаких бессмысленных наказаний. Можешь искупить свою вину — искупи с пользой для общества, не можешь — значит груз вины оказался слишком тяжел.

Чем-то даже напомнило «испытание водой», которое использовала инквизиция для выявления ведьм и колдунов. Там, правда, подозреваемый умирал при любом исходе. Что тоже по-своему являлось критерием эффективности.

Дальше мы с Гурдияром обсудили, как и положено барону и мэлэху, дела торговые, заключив несколько взаимовыгодных сделок; поделились новостями, из которых я узнал, что процесс выбора нового императора по-прежнему буксует, хотя количество претендентов несколько уменьшилось; а заодно и оттрапезничали.

Караванщик показался мне человеком спокойным, уверенным в себе, хоть и несколько надменным. Но последнее объяснимо: все-таки он был не только старше, но и стоял на ступень выше по лестнице развития. И тем не менее выбора у меня не оставалось, и даже если бы мэлэх являлся последним подонком, мне бы все равно пришлось отправиться в путь вместе с ним. Я и так задержался в Дальнем Крутолуге дольше запланированного.

Гурдияра моя просьба временно присоединиться к Каравану, конечно, несколько удивила, но возражать он не стал и лишь пожал плечами — мол каждый сам выбирает себе путь, по которому идти. В этом наши философии оказались отчасти схожи. А потому уже на следующий день ничто не мешало мне отправиться в путь, предварительно взвалив на плечи Чагаша обязанности временно исполняющего верховной власти.

Это мы с ним обсудили заранее. Наставник был крайне недоволен моим решением, но в то же время признавал, что не станет подчиняться приказам людей, не достигшим даже ступени Освоения. А потому выбора у него, по сути, не оставалось. Так же я выделил ему в помощь несколько советников из числа активных и дружащих с головой крутолужцев, таким образом позволив Чагашу спихнуть на них основные заботы и одновременно не потерять в лице.

В целом, ключевые функции спокойной жизни города я наладил, фундамент для успешного восстановления заложил, а дальше все зависело уже от самих жителей и их желания достичь прежнего уровня благополучия, а то и превзойти его. В случае же, если до города доберется сборщик налогов, чего я в ближайшее время не предвидел, то я оставил для него особое послание, которое должно было выбить определенные льготы, ну или по крайней мере выиграть существенный запас времени.

Все-таки мы тут десять лет не баклуши били, в отличие от тех, кто должен был озаботиться спасением Крутолуга из-под власти нелюдей.

— Когда будете готовы выдвигаться? — спросил меня под конец диалога Гурдияр, собираясь уже отправиться к своим людям.

— А когда вы планируете нас покинуть? — вопросом на вопрос ответил я.

— Завтра. Во второй половине дня.

— Я не опоздаю.

— Смею надеяться.

Никаких особых сборов благодаря кольцу мне не требовалось — так, раздать финальные указания, да пополнить запас продуктов длительного хранения. Однако как минимум одно дело мне нужно было завершить до отъезда, а потому остаток дня и всю ночь я провел не в своей постели и даже не в лаборатории, а в подвале особняка. В обществе последнего во всем Дальнем Крутолуге клиота. И не успело весеннее солнце заиграть мириадами бликов на припорошенной снегом земле, как своего я добился!

— Получилось! — выдохнул я со смесью облегчения и гордости. — Наконец-то!

Я еще не проверил новое заклинание в деле, но уже не сомневался, что оно сработает как надо. Все элементы плетения встали на положенные им места, не оставив ни прорех, ни шероховатостей. Еще одни чары магии смерти вышли из-под моего пера. И на этот раз они должны действительно убивать.

— Мг-гм-м… — промычал что-то лишенный возможности говорить подопытный.

Жалкий нелюдь, достойных лишь череды бесконечных страданий за все, что он вытворял в моем доме. И он страдал. Много. Но теперь настала пора окончательно искупить свои грехи. Впрочем, судя по его взгляду, чертов клиот только на это и молился, давно уже утратив надежду на спасение.

Я повел рукой, формируя облако Межмировой Энергии. Вот только на этот раз оно не двинулось в сторону жертвы, а застыло в воздухе, и из него буквально через секунду вырвался зловещий фиолетовый череп с жутким оскалом. И уже он прямой наводкой устремился к цели, чтобы исчезнуть у нее в груди и впиться зубами в беззащитное сердце.

— Укус мертвеца. — произнес я, глядя на застывший в посмертной агонии труп. — Идеальное название, кто бы что ни говорил.

Я огляделся по сторонам, но язвительный комментатор в кожаном переплете так и не соизволил появиться. А потому, буркнув:

— Ну и фиг с тобой. — я направился к выходу из стылого подземелья. Караван Гурдияра ждать не будет.

К отправке я не опоздал, но застал людей уже полностью готовыми выдвигаться в путь. Они расселить по небольшим крытым повозкам, каждую из которых должна была тянуть тройка Хтолисков — полутораметровых шестиногих ящериц без хвоста и с кожистыми перепонками между когтистыми пальцами. Они чем-то напоминали Пустынных Тритонов, которых использовали эльфы, только поменьше. Ну и с ядовитыми зубами, в чем здоровенные твари не нуждались.

— Сколько можно ждать! — возмущался некто, закутанный, как и все караванщики, в длинные свободные одеяния, способные защитить кожу от палящего солнца Диких Земель.

От мэлэха, с которым он вел беседу, его отличало разве что отсутствие сабли на боку — ее заменил кинжал — ну и наличие стоявших неподалеку пятерки прислужников. Мертвых. Пара зомби, некогда бывших людьми, и три Птицеголовых Канюка разной степени разложения.

Тот самый некромант, которого упоминал Гурдияр.

— В задницу этого барона! — продолжал наседать маг. — Чем дольше я тут торчу, тем меньше шансов у меня найти нужную мне Трещину.

— Твои шансы и так невелики, Гожар. — спокойно отвечал ему мэлэх, перекидывая из ладони в ладонь покрывшийся уже коркой льда снежок.

— Ну так не делай их еще меньше.

— Я и не делаю.

— Командуй отправление!

— Я сам решу, когда и что мне командовать, Гожар! — добавив голосу стали, отрезал Гурдияр. — Я дал слово и я его сдержу. Время еще есть. — тут он заметил меня. — А вот и…

В этот момент из группы крутолужцев, пришедших проследить за отбытием Каравана, выскочил мальчишка лет пяти. Вырвавшись из рук матери, он подхватил с земли камень и молча швырнул его прямо в некроманта. Более того — попал. Прямо в грудь. Раздался неожиданно глухой звук, будто удар по накрытому тряпкой барабану, а и без того находившийся на взводе Гожар окончательно вышел из себя.

— Ах ты маленький ч… звереныш! — змеей прошипел он, сузив глаза и обнажив зубы.

В тот же миг с места сорвался подконтрольный ему зомби. В два прыжка тот преодолел разделявшее его с ребенком расстояние и уже тянул к мальцу руку, как на его пути возник Элельвед, заблокировавший выпад. На пару секунд зомби застыли, не двигаясь с места, после чего Гожар отозвал своего прислужника.

— Неплохо для Осознавшего. — с ухмылкой бросил некромант, оглядев зомби-эльфа и оставшегося возле меня зомби-орка. — И материал тоже неплохой. Но лучше тебе со мной не связываться. Твоя парочка трупаков против моих пятерых не выстоят и раунда.

— А кто сказал, что у меня их всего двое? — вернул я ухмылку.

— Не смеши мои сандалии! — расхохотался он. — На второй ступени больше не удержать. Уж я-то знаю, что говорю.

В этот момент я уже сильно сомневался в том, что передо мной действительно стоял Некромант, а не кто-то, решивший поиграть в мага смерти. Но спорить не стал. Время покажет кто из себя что-то представляет, а кто лишь делает вид. К тому же не исключено, что Гожар, мог поднять куда больше прислужников, но не таскал их собой. Или тоже владел чем-то вроде Теневого хранилища.

Тем временем испуганная мать уже схватила своего ребенка и, бормоча извинения, тащила его назад в толпу. Люди смотрели на караванщиков еще более недоверчиво, чем прежде. А мальчишка так и вовсе, обернувшись напоследок, крикнул:

— Уходи!

В ответ на что Гожар скорчил ему страшную рожу.

— Какого хрена ты творишь? — сквозь зубы процедил некроманту Гурдияр. — Я же говорил, никого не трогать! Люди здесь и так натерпелись.

— Да я бы ничего не сделал. — отмахнулся маг. — Проучил бы немного и все. Раз этого не сделали другие. Баронишка местный, вон, сам от них сбегает.

С этими словами Гожар окинул меня надменным взглядом и в сопровождении свиты направился к фургону. Судя по всему, своему собственному.

— Прощайся. — бросил мне мэлэх, извинившись одними глазами. — Три минуты до отправления.

Я обернулся. Крутолужцы смотрели на меня с теплом и благодарностью. Некоторые, не таясь, утирали слезы. Причем не всегда женщины. Они прекрасно понимали от какой участи я спас их и их детей и в то же время осознавали, что никогда не смогут по достоинству мне отплатить. И даже не просили меня остаться. Но, глядя на них, я видел надежду и верил, что когда-нибудь Дальний Крутолуг снова станет тем местом, которое подарило мне столько счастливых воспоминаний.

Чагаш проводить меня не пришел. Да я и не ждал. Я и так выдоил из него всю информацию, какую мог, за что оставил ему на столе «пирамидку» Госгосков и осколок этерния не из самых мелких. Немного подсластит ему пилюлю управляющего. А может и поспособствует какому-нибудь прорыву. Хотя в последнем я сомневался.

А вот Балалай с Казаном явились. Эти двое подходили ко мне еще накануне, долго мялись, а потом спросили, насколько сильно мне нужна их компания в дальнейшем странствии. И несказанно обрадовались, узнав, что я вообще не планировал брать их с собой. Как минимум потому, что неизвестно, когда Чагаш натренирует новых Освоивших, а в Дикие Земли ходить кому-то нужно. Как за мясом, так и за другими частями монстров, которые после обработки служили отличным товаром для торговли с Караванами.

В общем парочка бывших невольников обрела свой дом и, я искренне радовался, что им стал именно мой любимый Дальний Крутолуг.

Картину прощания немного смазала лишь Лана, которая, рыдая навзрыд, бежала за моим фургоном пока не уткнулась носом в Купол. Впрочем, я этого уже не видел, оказавшись с другой стороны. В ушах стоял лишь ее последний крик с обещанием найти меня и подарить вечное счастье.

Впрочем, я надеялся, что со временем она обо мне забудет и найдет счастье где-нибудь поближе. Потому что путь мой лежал в столицу. И как бы мне не хотелось отправиться туда напрямик, но я еще не набрал для этого достаточно сил, однако движение в нужном направлении уже начал и останавливаться не собирался!

Путешествие с Караваном Гурдияра в целом мало чем отличалось от моего прежнего опыта. Разве что комфорта было поменьше, ввиду отсутствия личного шатра и жарких ночей в обществе прелестной лучницы. Мне выделили отдельную повозку, из которой, правда, забыли убрать ящики и тюки с товарами. А может и не забыли. Но в любом случае на них я и спал, а сон мой неустанно охранили Элельвед и зомби-орк. Ну и два с лишним десятка остальных прислужников, ждавших одного лишь моего приказа, чтобы вырваться из Теневого хранилища и сеять вокруг смерть.

Приказ отдавать приходилось не часто. Вернее, не приходилось вообще. Мэлэх подобрал себе отличную команду, успешно отражавшую нападения монстров. А будучи воином ступени Развития в один из дней сумел одолеть даже Королевского Пустынного Тритона, находившегося с ним примерно на одном уровне. Пусть не сам, а при помощи пары Осознавших и нескольких Освоивших, но все же.

Здоровенная тварь заинтересовалась нами ближе к вечеру, и как не гнал своих питомцев управлявший тягловыми зверьми маг, оставлять она нас в покое не собиралась и, более того, стремительно догоняла. Тогда Гурдияр остановил Караван и принял решение дать бой.

Я, как и большая часть людей, наблюдал за сражением со стороны. Десяток караванщиков против гигантской шестиногой ящерицы. Несмотря на размеры, та двигалась со всем присущим своему виду проворством, а когти ее так и светились от Межмировой Энергии.

Опасный противник. Примерно на уровне Матриарха Нетров. Но самое примечательное, что если раньше я от такого мог разве что убежать, да и то не факт, то теперь чувствовал, что сумею одолеть его в одиночку! Да с потерями. Возможно даже большими. Но что для меня павшие зомби, когда я в любой момент могу наклепать новых?

Не обошлось без трагедии и у караванщиков. Один маг — молодой совсем парень — увлекся созданием какого-то сложного колдовства и не заметил, что оказался чересчур близко к чудовищу. мэлэх метнулся молнией и попытался его спасти, но не успел, и маг получил удар лапой по корпусу.

Брызнула кровь, чародей отлетел в сторону, а его грудь пересекли две глубокие борозды, через которые виднелись переломанные ребра и другие внутренности. С широко распахнутыми глазами он взирал на багровое небо Диких Земель, будто пытаясь вобрать в себя все его жестокое очарование, но с такими ранами долго не живут. И, едва слышно прошептав окровавленными губами «Мама…», парень испустил дух.

К чести Гурдияра, это происшествие не лишило его хладнокровия и не заставило наделать ошибок. Пока остальные раздергивали внимание монстра, он вертелся возле того ужом и наносил удар за ударом, перемежая обычные выпады и боевые умения. Одно такое и стало решающим. Сверкая Межмировой Энергией, его сабля прямо во время движения приобрела трехкратное увеличение и, пробив уже израненную шкуру, погрузилась глубоко в тело Пустынного Тритона.

Не знаю, достал он до сердца или до какого-то другого важного органа, но тварь сдохла, а сам мэлэх отделался лишь несколькими ушибами от неудачных падений. Если бы не нелепая смерть мага, можно было праздновать, а так…

Караванщики деловито, словно муравьи, облепили тушу и быстро срезали с нее все самое ценное, включая несколько килограммов мяса на ужин. Ядро же Королевского зверя Гурдияр добыл лично и, продемонстрировав всем, спрятал в кольцо.

Подошел к трупу и я. Глупо отказываться от попытки заполучить столь мощное страшилище себе в качестве нежити. Однако, даже беглого осмотра хватило, чтобы понять, что ничего не выйдет. И дело даже не столько во множестве ран или отсутствующих частях тела, а именно в извлеченном ядре.

Впрочем, вспомнив события в Нионанде, чего-то такого я и ожидал. Или дудочка или кувшинчик. В тот раз Леуш нашел ядра тоже только в телах «живых» монстров, а в гуле нет.

Хотя гоблин, как представитель дикой расы, мог его и вовсе не иметь.

Ну а мою теорию о невозможности воскресить Пустынного Тритона подтвердил тот факт, что Гожар из своего фургона даже носа не высунул. И лишь крикнул, дождавшись конца схватки, что пока мы стоим на месте, Трещину найти не выйдет. Являлся ли он Некромантом или всего лишь некромантом, но обнаружение некоего пространственного разлома явно волновало его куда больше.

И через несколько дней после этого происшествия мы на один наткнулись.