Некромант на страже человечества. Том 3

Глава 25

— Ты даже не представляешь, барон, как сложно отыскать на Терре прошедшего эволюцию зверя. — проговорил Гожар, по-прежнему стоя ко мне спиной. — К тому же не слабее Королевского. А в моем случае еще и не сильнее.

— Потому что для этого требуются ресурсы из Трещин? — поинтересовался я, пока что не предпринимая никаких действий.

— Для своей дыры ты весьма осведомлен. — хмыкнул некромант.

— Книжки люблю читать.

— Похвально.

Как же хорошо, что я ни разу за все совместное путешествие не демонстрировал никому своих истинных возможностей. Весьма и весьма предусмотрительно. И теперь потенциальный противник ни в грош меня не ставил, что позволяло мне выведать толику полезной информации.

Впрочем, недооценивал он меня не только из-за за разницы в ступенях.

— И зачем же магу смерти понадобился эволюционировавший Королевский зверь? — спросил я, параллельно прикидывая варианты развития предстоящей схватки. В том, что она состоится, я уже ни секунды не сомневался.

— Магу смерти он действительно ни к чему. — Гожар дал знак, и Деляга почесал ему спину в районе левой лопатки. — Нет, мертвяк из такого получился бы что надо! Завидный экземпляр! Вот только наши цели куда важнее создания какой-то там нежити. Важнее и глобальнее.

— Что может быть важнее, чем заполучить себе такую тварь? — усмехнулся я. — С ней явно можно не бояться обычных монстров. А значит легко их убивать, собирать ресурсы, продавать, покупать нужное, становиться сильнее и…

— Бред! — перебил меня Гожар. Его определенно распирало желание похвастаться, чем я бессовестно пользовался. — Мелочный бред обычного слабака! Что есть личное могущество, когда на кону стоит величие всей расы! К тому же, когда я принесу ядро и сердце этого монстра, цедрик наградит меня так, как тебе и не снилось! Я соберу еще больше некромантских токинов и тогда на ступени Разделения не будет никого, равного мне!

Ну вот ты и прокололся, дружочек. Строишь из себя Некроманта, а сам всего лишь скупаешь токины с нужными заклинаниями. В какой-то степени это, конечно, тоже делает тебя магом смерти, но Некрономикон в сторону такого даже высморкаться побрезговал бы. Это как называть врачом того, кто научился прикладывать к царапине подорожник, приговаривая: «У кошечки боли, у собачки боли, а у Гожарчика не боли».

Хотя любопытно, конечно, что именно кроме «Создания зомби» (или как там оно у него называется) и костяных клеток он успел выучить. Наглядный пример мог бы подтолкнуть меня и в собственных исследованиях. И что еще за ступень Разделения? Пятая что ли? Слияние, а затем Разделение? Неплохие у мужика замашки. Сам-то еще на третьей.

Но спросил я все же о другом:

— Цедрик — это ваш царь?

— Цедрик это цедрик. — объясняя, словно идиоту, ответил маг. — Лучший из нас. И тот, кто сделает нас великими сно…

Он неожиданно сбился на полуслове и, наконец, обернулся ко мне. Удивление на его лице сменилось раздражением, затем коротким замешательством, а следом куда более привычной маской высокомерия.

— Заметил-таки. — ухмыльнулся я и тоже изобразил надменность. В эту игру можно играть вдвоем. — А человек первым делом спросил бы: «Чего это ты, Леон, решил поболтать на клиотском? Совсем кукухой двинулся?». И только такой урод, как ты, не обратит внимания, что говорит на своем уродском языке!

Я специально выделил голосом эти два слова, зная, как сильно не любят Химеры, когда их так называют. Своего я добился. Желваки у Гожара вздыбились ледяными торосами, едва не порвав натянувшуюся на скулах кожу. Однако, он на удивление быстро сумел взять себя в руки.

— Тупой, чел!.. — сквозь зубы процедил Мутант.

— Ну, видимо, не такой уж и тупой.

— Когда догадался?

— Сразу. У меня нюх на вас, тварей. Если где-то несет дерьмом, значит рядом чертов нелюдь.

— Тот мальчишка… — не поверил мне клиот, вспомнив инцидент в Крутолуге. — У него какое-то умение? — не исключено, кстати. Не просто же так он единственный из всех напал на караванщиков и целью выбрал именно Гожара. Может и правда видел его гнилую суть. Да и подозревать я начал именно с того момента. — Хотя не важно. Почему сразу не сказал Гурдияру? Нет, это тоже не важно. Ты просто глупец. Упустил свой шанс и ничего не сможешь сделать. Я заберу ядро, прикончу мэлэха и сделаю из него отличного прислужника. А теперь стой и смотри.

Он вновь повернулся ко мне спиной и принялся впитывать Межмировую Энергию, явно к чему-то готовясь. Вот только теперь оставаться простым зрителем я больше не собирался. Пришло время проверить, кто из нас двоих настоящий Некромант!

Я сформировал перед собой фиолетовое облако, из которого через секунду вылетел скалящийся череп. Тихо прошелестев по воздуху, тот вонзился в спину Химера, исчез под одеждой и… ничего не произошло.

Нет, я, конечно, подозревал, что «Укус мертвеца» — это не зеленый луч смерти из старой книжки, способный убить любого, однако все-таки надеялся, что какой-то эффект на Развившего он окажет. Икнуть что ли заставит, не знаю. Однако так чтобы вот прям совсем ничего…

Совру, если скажу, что в тот момент не испытал разочарования.

— Глупо. Мог прожить чуть дольше. — снисходительно бросил Гожар. — Тогда умри.

Послушные его воле Грегор и Деляга сорвались с места, устремившись ко мне. Как и в Дальнем Крутолуге, их перехватили мои зомби. На несколько мгновений нежить замерла, меряясь силами, но в этот раз я своих не сдерживал. Послышался хруст костей, и сперва Элельвед, а затем и безымянный орк сломали противникам руки. Вот только на этом они не остановились и начисто вырвали своим визави конечности, после чего свернули шеи и сломали позвоночники, превратив бывших караванщиков в бесформенные груды мертвой плоти. На этот раз окончательно мертвой.

— Уже успел развить чары? — слегка вздернул бровь клиот. — Похвально. Но все так же бессмысленно.

Две фиолетовые молнии вырвались из его тела, мгновенно вздернув на ноги пару дюжих кобольдов. Я даже не сразу понял, что произошло, но затем осознал, что это были жгуты заклинаний. Вот только сформированные не внешне, а внутренне и лишь затем явившиеся миру.

Так быстро! Вот что значит Развивший, прошедший все три необходимых для этого стадии. Включая первую, позволяющую манипулировать накопленной Межмировой Энергией в пределах своего тела. Или души.

Теперь уже сразу пять зомби неслись в мою сторону, причем отнюдь не с дружелюбными намереньями. Первую пару обычных моя двоица так же легко разорвала, но новые им мало чем уступали по силе. Тоже улучшенные. Более того, Мутант тут же поднял еще двух взамен уничтоженных непосредственно вблизи от моих.

— И на что ты только надеялся, Осознавший. — покачал головой Гожар, глядя как его прислужники теснят моих, оставляя на их телах все новые раны. — Между нами пропасть. У тебя изначально не было ни шанса.

— Кое-в чем ты прав, нелюдь. — невозмутимо ответил я. — Между нами пропасть. А на счет шансов мы еще посмотрим.

С этими словами из моей Тени выскочил еще один зомби-орк в компании двух дварфов, и они устремились на помощь товарищам, сражавшимся буквально уже в трех шагах от меня. Тем временем напарника Элельведа добили, но я тут же заменил его Лемилингом.

Баланс сил восстановился. Пять на пять. Причем всю свою нежить я создавал из тел Освоивших или эквивалентах им Высших зверей, Элельвед же при жизни и вовсе достиг ступени Осознания. Сейчас, правда, когда его тело покрывали лоскуты оторванной кожи, а части мышц и вовсе отсутствовали, он не мог похвастаться былой прытью, но держался все еще неплохо.

— Откуда ты их взял? — клиот впервые нахмурился. — Осознавший не может контролировать столько нежити разом! Как ты это делаешь? — несмотря на равенство в количестве, мои прислужники продолжали медленно пятиться. Даже если усилили мы их примерно одинаково (в чем я сомневался), то нелюдь поднимал своих из более сильных особей. — Не важно. Сейчас ты умрешь и…

— Пропасть. — перебил я его, глядя прямо в глаза. — Между нами пропасть. Не забывай об этом.

И все так же, не разрывая зрительного контакта, я выпустил на свет еще десяток заранее заготовленных оживших мертвецов!

Как же в этот момент вытянулось лицо чертовой нелюди. Да, все те недели, что я терпел его надменную харю, мигом окупились, едва он осознал с чем на самом деле столкнулся. Или вернее с кем. С Некромантом! Настоящим. А не тем, кто решил немножко поиграть в мага смерти. И теперь с троекратным перевесом в количестве я одного за другим уничтожал членов вражеского отряда.

— Невозможно! — воскликнул Гожар, поднимая все новых зомби взамен павших.

Я пытался ему помешать, но не поспевал за скоростью. Как ни крути, но тот по-прежнему оставался Развившим. В какой-то момент клиот поднял шестого прислужника, затем, напрягшись, догнал их число до семи, но на этом достиг своего предела. Я же на каждого из них призывал из Теневого хранилища еще троих, сохраняя трехкратное преимущество.

Я мог бы отправить часть из них разобраться непосредственно с магом, но не делал этого. Так же как он чуть ранее. Я хотел не просто его убить, но уничтожить морально, превзойдя в том, в чем он считал себя мастером. И зарождающаяся паника в глазах урода бальзамом лилась на мое израненное сердце.

— Невозможно! — опять вскричал Мутант. — Так не бывает! Кто ты, во имя богов и демонов, такой⁈

— Считай, я что простой садовник. — менторским тоном отвечал я. — И я пришел, чтобы прополоть Землю от сорняков. Избавить ее от вас. От чертовых нелюдей!

— Нет!

— Да!

Схватка нежити продолжалась, постепенно подбираясь все ближе к Гожару, но проходила она в противоестественной тишине. Ни яростного звона стали, ни истошных криков раненных, ни громогласных приказов командиров. Даже хриплого дыхания разгоряченных воинов — и того не было. Нежить не дышит.

Лишь тихо хрустели сломанные кости, шелестела разорванная кожа, да взлетали в воздух вырванные куски плоти, чтобы с влажным шлепком упасть на покрытую кровью землю.

Мертвецы дрались молча. И в этой зловещей тишине я отчетливо слышал, как колотится сердце клиота. И как чавкает Королевский Пустынный Тритон, поглощая последние подносимые ему старым кобольдом синие плоды. Но мне пока было не до него. Лишь бы не мешал.

Тем более, что кое-какой козырь в рукаве чертов нелюдь все-таки припас.

На лбу Химера выступили капли пота, его одежды ни с того ни с сего шелохнулись, а затем я внезапно потерял контроль над одним из своих зомби. Дварфом, убитым на плацу во время схватки за Дальний Крутолуг. Тот как раз собирался проломить череп кобольду, но вместо этого развернулся и, схватив моего Лемилинга за голову, свернул ее на бок.

Нежить так просто не убить, но часть боевых качеств муравей потерял.

Хуже того — я совершенно не понимал, что происходит. Я все еще чувствовал, свою связь с дварфом, однако тот больше не отзывался на мои команды и, двигаясь словно робот после короткого замыкания, напал на следующего моего прислужника.

Сперва я решил, что Гожар как-то перехватил управление. Версия сомнительная. Потому что если такое заклинание и вправду существовало, то кому нужно тратить ресурсы чтобы его выучить? Слишком уж оно специфичное и узконаправленное.

Тем не менее, я протянул к взбесившемуся трупу еще один жгут Создания зомби, прямо на ходу убрав из него лишние элементы, однако тот никакого эффекта не возымел. Нас и без того соединяла связь хозяина-слуги, только почему-то больше не действовавшая.

Тогда я отдал другой приказ, и вышедшего из повиновения дварфа разорвали другие послушные мне мертвецы. Но стоило дохлому нелюдю второй раз распрощаться с жизнью, как я потерял следующего прислужника. На этот раз орка, тут же обернувшего свои кулаки против «товарищей».

Вот только теперь я успел заметить кое-что. Или скорее почувствовать. На самой грани восприятия, но все-таки. Что же это было?

Клиот не произнес ни слова, но надменная улыбка снова посетила его напряженное лицо. Он быстро оправился от испуга поражения и снова чувствовал себя на коне. Хоть, чтобы он ни делал, но оно давалось ему с трудом.

Орком тоже пришлось пожертвовать. Однако теперь я был готов и полностью сосредоточился на своем восприятии, готовясь распознать уловку врага. Тот точно использовал какой-то трюк магии смерти, а значит не мне — Некроманту — пасовать перед жалким имитатором истинного искусства.

И я справился!

Не успело растерзанное тело зеленокожего громилы коснуться земли, как от него отделилась какая-то дымка. Почти как та, которая покидает живых при смерти, только… Нет, все-таки другая. Совсем другая.

Я до предела напрягал зрение, как вокруг у меня в голове что-то щелкнуло, и мир вокруг потерял краски. Стал тусклым, словно первые, давно выцветшие фотографии, хранившиеся в музеях моей прошлой жизни. Я будто переключился на созерцание другого пласта реальности, и там, над черной, как мокрая сажа, землей висел силуэт. Белесый, расплывчатый, полупрозрачный. У него не было ни лица, ни конечностей, да и сам он, казалось, вот-вот распадется и улетит, гонимый ветром времени. Потому что никакого другого ветра здесь не существовало.

Призрак? Тень? Астральная проекция?

Душа?

Последнее явно ближе, но все-таки нет. Скорее привидение. Слабейшая бестелесная сущность. Некрономикон упоминал о таких. У меня даже мелькала мысль научиться их создавать, благо материал имелся, но… невозможно объять необъятное. Нельзя заниматься сразу всем. Я и так достиг уже больше, чем некоторые за всю жизнь, хотя магию смерти освоил всего как без году неделю назад.

Тем временем привидение дернулось в сторону очередного моего прислужника, но теперь я представлял, как с ним бороться. С моих рук сорвалась сотканная из Межмировой Энергии сеть, какой я ловил души врагов, чтобы потом сотворить из них «светляков». Я швырнул ее на опережение, однако немного не успел, и очередной орк начал воевать не в ту сторону.

— Черт. — невольно ругнулся я.

А вот на Гожара мое действие произвело неизгладимое впечатление.

— Ты… Ты видишь его? — выдохнул он, таращась на меня во все глаза. — Но… как⁈ Ты же всего лишь Осознавший из самой задницы Белой Пальмиры! Этого не может быть! Если только… Некромант? Ты в самом деле Некромант⁈

— Про́пасть. — напомнил я ему. — Еще не понял?

Я надеялся окончательно сломить волю нелюдя, но тот стиснул зубы и продолжил схватку. Несмотря ни на что, он по-прежнему оставался Развившим, опережавшим меня на целую ступень. А это не шутки!

Мои зомби рвали и чужих, и своих. Чертов клиот раз за разом удачно подгадывал момент, чтобы перекинуть свое привидение в очередное тело, и мне пока что не удавалось его заарканить. При этом маг умудрялся поднимать все новую нежить, зачастую перехватывая ее у меня из-под носа. Благо тел вокруг валялось с избытком, и в материале недостатка мы не испытывали.

Столь интенсивный бой давался Химеру нелегко, но и я расходовал куда больше Межмировой Энергии, чем должен был. Будь я обычным Осознавшим, она бы вообще у меня уже давно иссякла. Дважды. Но даже с эволюцией и идеальным фундаментом ее запас стремительно сокращался, угрожая в решающий момент оставить меня с голой задницей.

Мне не хватало скорости.

Жестко.

Отчаянно.

До дрожи в коленях и боли в стиснутых от напряжения кулаках.

И, как это уже бывало, именно сражение на пределе возможностей, сопряженное с риском для жизни подтолкнуло меня к долгожданному прорыву.

На секунду весь мир вдруг замер, и я почувствовал, как бушующая в море души Межмировая Энергия начала успокаиваться. Более того, я отчетливо видел все, происходящее вокруг, и в то же время находился внутри себя, глядя как бурлящие волны сменяются неподвижной гладью. Будто у меня появился… Или вернее открылся… Ну да. Третий глаз. Действительно, вполне подходящее название.

Так вот, как ты это делаешь, чертова ты нелюдь! Ну давай, попробуй меня опередить еще раз!