Некромант на страже человечества. Том 3

Глава 23

Я отвернулся от монстра и посмотрел в указанном направлении. На самом деле, уверен, в обычных обстоятельствах вопрос «что это?» никому бы в голову не пришел. Однако ни караванщики, ни я, проведший уже изрядно времени в безжизненных песках Диких Земель, никак не ожидали встретить здесь лагерь.

Причем военный.

Впереди, практически прямо по курсу нашего следования, выстроились баррикады, ощетиненные направленными наружу заостренными кольями, имелась пара недостроенных башен, какие-то шалаши и, конечно, обитатели, разглядеть которых с этого расстояния пока не получалось. Но, судя по мельтешению, нас они тоже уже заметили.

Каким придуркам пришло в голову строить нечто подобное посреди пустыни? Да еще и непосредственно вблизи Заманска?

В отличие от меня Гурдияр подобными вопросами если и задавался, то быстро отмел их в сторону и скомандовал:

— Правь в обход. Возможно они нам помогут.

— Или отвлекут тварь на себя. — добавил я.

— Или так. — согласился он.

Трицебык не отставал, но теперь появление третьей силы могло внести корректировку в текущий расклад. Как минимум, я на это надеялся, потому что иных достойных вариантов в голову по-прежнему не приходило.

Лагерь постепенно приближался, и теперь я увидел, что населяли его отнюдь не люди и даже не кто-то из известных мне нелюдей. Прямоходящие существа, ростом не превышавшие полутора метров, выглядели как помесь ящерицы и крысы с вытянутой бородатой мордой и длинными усами. Они носили простые кожаные одежды, в руках держали каменные топоры, копья и пращи, а компанию им составляли, как ни странно, небольшие Пустынные Тритоны на вид не сильнее Высшего зверя.

— Кобольды. — опознал существ Гожар. — Дикая раса.

Дикая раса. Вроде гноллов или гоблинов. Те, кто попадал на Землю не во время Катаклизмов, а случайно, и в принципе не имел своего Краеугольного Камня. Считались условно разумными и даже могли развиваться, но серьезную опасность представляли лишь числом и внезапностью нападения.

— Эти то здесь отку… — начал было Гурдияр, но отвлекся, саблей отбив летевший в него камень

Караван достиг «ежа» кольев и теперь находился под обстрелом пращей и копий. Впрочем, броски редко содержали Межмировую Энергию, а потому защититься от них труда не составляло. Шкуру же Хтолисков кобольды и вовсе не пробивали.

Как, конечно, не могли они навредить и Трицебыку. Но зато привлекли его внимание, и тот, с легкостью сметя баррикады и, ломая колья, словно спички, принялся резвиться в лагере. Похожая на ковш пасть за раз загребала в себя по несколько полуросликов и их питомцев, чтобы уже через секунду вновь распахнуться в поисках новой порции.

Зверь жрал жадно, поглощая добычу вместе с оружием, одеждой, а иногда и простенькими деревянными постройками, и при этом утробно ревел, радуясь пиру. Кобольды пытались сопротивляться, но ничего не могли противопоставить подавляющей мощи Императорского зверя. И в этом плане мы от них ушли не слишком далеко. Но зато смогли далеко уехать.

— Удачно они нам подвернулись. — облегченно выдохнул Степан, вытирая со лба пот. — Хтолиски почти на пределе. — Караван остановился на безопасном расстоянии, откуда можно было легко устроить спасительный спринт до Купола Заманска, и теперь мы завороженно смотрели за буйством чудовища. — Откуда только бычара вообще здесь взялся?

— А не должен был? — поинтересовался я.

— Вообще Императорские сюда иногда забредают. — принялся объяснять маг. — Здесь все-таки не ваше захолустье. Так что изредка случается. Но нужно иметь большую неудачу, чтобы на такого наткнуться. Захаурун, почти ведь проскочили…

— Меня больше интересует откуда взялись кобольды. — задумчиво произнес Гурдияр. — Они слишком слабы чтобы торчать тут долго, а значит…

— Трещина! — выдал один из караванщиков, указывая в сторону как раз вспыхнувшей с новой силой бойни. — Смотрите!

И действительно, прямо из ниоткуда на залитый кровью песок вываливались все новые коротышки в компании шестиногих питомцев и тут же набрасывались на Трицебыка. Они все так же не могли ему навредить, но эти были явно сильнее. Хотя бы потому, что не гнушались использовать для атак Межмировую Энергию.

О наличии же в лагере Трещины я догадался еще раньше, просто почувствовав ее присутствие, пока мы проносились мимо. Вот только говорить о ней не хотел, потому что…

— Мы обязаны ее закрыть. — с мрачной решимостью на лице произнес Гурдияр.

Да-да. Вот именно поэтому.

— Ты с ума сошел! — воскликнул Гожар, и я в кои то веки был с ним полностью согласен. — Ты страшилище это видел, или оно еще мало твоих людей сожрало?

— Святой долг любого Каравана закрывать все встреченные на пути Трещины. — непреклонно заявил мэлэх. — Не взирая ни на что!

Я глянул на лица других кочевников и с удивлением увидел, что те его полностью поддерживали. Причем не только воины и маги, но также и женщины, прижимавшие к груди маленьких детей. Насколько же сильна насаженная им идеология?

— До города рукой подать! — не сдавался некромант. — Смотаемся за подмогой, а потом… — он внезапно осекся, глядя на что-то, заметное лишь ему одному. И глаза его заполнил блеск алчности.

Хотя нет. Скорее не алчности, а чего-то другого, причем близкого к религиозному фанатизму. Ну и немного алчности там тоже все-таки присутствовало.

— Наконец-то… — прошептал Гожар и тут же добавил в полный голос. — Мы обязаны закрыть эту Трещину!

А вот теперь заинтересовался и я. Что же такого мог искать в пространственных разломах некто, называющий себя магом смерти, что уже больше года, рискуя жизнью, таскался с Караваном по Диким Землям? Что он хотел там найти? И что такого увидел, чего не заметили остальные?

— Значит будем закрывать. — спокойно согласился я.

Тем более, что выбора, по сути, у меня все равно не было. Без Гурдияра и его ключа я в Заманск не то, что не попаду, я его скорей всего и не найду вовсе, хотя тот явно располагался где-то неподалеку. Купола надежно защищали города и их жителей. Даже от своих.

После короткого совещания с выработкой оптимального плана — а если точнее, то утверждения первой же пришедшей мэлэху в голову мысли — Караван развернулся на сто восемьдесят градусов и стремглав помчался навстречу все так же бушевавшему Императорскому Трицебыку.

Сумасшествие!

Разве что теперь мой фургон катился не в числе первых, а практически замыкал готовящуюся совершить самоубийство процессию, что давало мне возможность в полной мере насладиться зрелищем прорыва к Трещине. К счастью, ее размер позволял нам совершить задуманное.

Лагерь кобольдов вновь приближался, а довольный рев монстра становился все громче, отзываясь вибрацией в глубине груди. Слышались так же стоны умирающих и раненных — те самые что звучат одинаково на всех языках вне зависимости от расы и наличия у нее Краеугольного Камня. Десятки раздавленных и переломанных коротышек, зачастую лишившихся конечностей, а то и половины тел, лежали вперемешку с телами Пустынных Тритонов, вырванными из земли кольями и обломками бревен, создавая апокалиптическую картину в алых тонах. Крови за прошедшие несколько минут бойни пролилось немало. И чудище жрало ее вместе с песком.

Когда Хтолискам первого фургона оставалась всего пара метров до сохранившихся с этой стороны баррикад, владевший магией караванщик взмахнул рукой, посылая вперед таранный порыв ветра. Понятия не имею, как называлось это заклинание, но оно подняло целю тучу пыли, а заодно расчистило нам путь — все попавшие в область действия препятствия, включая раненных кобольдов, разлетелись в разные стороны.

Маг сотворил свои чары еще трижды, а затем вместе с тягловыми зверями и повозкой исчез за пеленой дрожащего марева. К счастью, размер Трещины позволял провернуть подобный фокус, хоть для этого и приходилось пригнуться. Ну и, конечно, в этот раз не представлялось никакой возможности оставить часть Каравана снаружи, пока ударный отряд будет зачищать местность с той стороны. А поэтому навстречу неизвестности отправились все!

Один за другим фургоны проваливались в портал, и оставались считанные секунды до завершения прорыва, когда Трицебык снова нами заинтересовался. Он повернул к нам свою измазанную кровью голову, раскрыл пасть и бросился вперед, желая продолжить пиршество.

Мэлэх не спал. Оттолкнувшись от повозки, едва не заставив ту опрокинуться, он могучим прыжком полетел вперед. Прямо навстречу монстру. И не успел караванщик еще достичь зверя, как его сабля засияла Межмирвой Энергией в уже знакомом мне приеме и трехкратно увеличилась. А потом еще трехкратно. И еще. Достигнув размера с небольшую лодку. Гурдияр же, дополнительно придав оружию скорости с помощью сальто, обрушил клинок на самую уязвимую из доступных ему частей чудища — коленную чашечку.

Я с трудом (и скорей всего исключительно благодаря уже начатой второй эволюции) разглядел движение воина ступени Развития. Для остальных же он и вовсе наверняка превратился в размазанное в воздухе пятно. В ожидании рева раненной твари я следил, как сверкающее фиолетовым лезвие приближалось к стыку костяных пластин. Удар был нанесен с филигранной точностью, и уклониться Трицебык тоже явно уже не успевал.

Мгновение. Еще одно. И воздух задрожал от глухого удара по прочнейшей броне зверя.

Промах?

На первый взгляд могло показаться именно так. Но на самом деле монстр успел вдавить ногу в песок, погрузив ее по щиколотку, и тем самым подставив под удар более защищенную часть тела. И уже вот этого движения разглядеть я не смог.

Чудовищный по своей силе выпад мэлэха не сумел пробить костяной нарост, оставив на нем лишь выщербину и пару небольших змеящихся трещин.

Но зато Гурдияр заставил страшилище затормозить, чем выиграл для нас драгоценные секунды.

Хтолиски моего фургона уже исчезли в мареве Трещины, но я увидел, как мэлэх, так и не коснувшись земли, оттолкнулся от ноги Трицебыка и направил свое тело прямо в портал. Пусть не так, как задумывал, но он достиг поставленной цели и теперь собирался присоединиться к своим людям, уже дожидавшимся лидера с другой стороны.

И ему это удалось.

Вот только в последний момент бычара мотнул головой и задел караванщика рогом, превратив аккуратный полет в нелепое кувыркание.

В пространственную складку мы с Гурядияром провалились практически одновременно. Мгновение дезориентации, а уже в следующую секунду я, потеряв опору под ногами, полетел головой вперед, пытаясь понять, где очутился и что произошло.

Оказалось, что за пространственным разломом располагался еще один лагерь, вот только его оборона была направлена не вовне, а внутрь. На тех, кто явится из Трещины. Вокруг выхода кобольды вырыли глубокий и широкий ров, дно которого плотоядно щерилось все теми же остро заточенными кольями. И на них во всю извивались нанизавшиеся Хтолиски Каравана и самые невезучие из людей.

Судя по всему, мы угодили прямиком в ловушку, расставленную для случайных монстров Диких Земель. Фургоны, рассыпав содержимое, валялись в беспорядке, беспомощно вращая колесами; кричали караванщики, пытаясь организовать отпор налетевшим со всех сторон кобольдам и их питомцам; испуганно голосили дети, неожиданно оказавшиеся посреди форменного хаоса.

И это еще повезло, что нескольким повозкам случайно удалось проскочить через перекинутый надо рвом помост, иначе и вовсе у выхода образовался бы затор, мешающий остальным попасть в Трещину и оставивший их на поживу Трицебыку. Незавидная участь.

Впрочем, все это я уже проанализировал несколько позже, потому что, едва моя колесница влетела внутрь, как Хтолиски врезались в опрокинутый фургон, оглобли зарылись в землю, а меня самого, будто снаряд из катапульты, швырнуло вперед и вверх.

Ну что ж, теперь я на личном опыте знал, что чувствуют осадные камни и, можно сказать, прикоснулся к искусству артиллерии. Не тем боком, каким хотелось бы, но все же.

Описав красивую дугу, я приземлился по другую сторону рва, свалившись на голову ничего не подозревающему кобольду. Коротышку смяло, как бумажный стаканчик из-под кофе, но зато я отделался легким испугом и несколькими болезненными ушибами.

Чуть меньше повезло сопровождавшим меня в полете зомби. Их протащило по земле, сдирая кожу и обнажая мертвую плоть, из-за чего и без того многократно залатанный Элельвед приобрел совсем уж непрезентабельный вид. Словно выпавшая из окна машины плюшевая игрушка, угодившая на оживленную автостраду. Даже невольно вспомнился анекдот про «до батареи только уши доехали».

К счастью, от моих прислужников остались не только уши, а свисающие лоскуты кожи нисколько не мешали их функционированию, поэтому они бодро вскочили на ноги и, встав от меня с двух сторон, принялись защищать своего хозяина от нашествия аборигенов.

Кобольдов и послушных им Пустынных Тритонов вокруг крутилось в избытке. И пусть мало кто из них по силам соответствовал хотя бы второй ступени, но, будь я один, меня бы точно захлестнуло волной. Банально шапками закидали бы. Но некромант один не сражается, и, прижавшись спиной к стволу незнакомого дерева, я лишь изредка взмахивал пожарным багром, а всю остальную работу выполняли мои прислужники.

В принципе, призвав из Теневого хранилища всю свою армию, я, наверное, смог бы, поднапрягшись, и вовсе в одиночку перебить всех врагов, но, во-первых, не хотел пока демонстрировать свою истинную силу, а во-вторых, берег Межмировую Энергию, ни на секунду не прекращая процесс создания гуля. И я чувствовал, что уже близок к успеху.

Да и острой нужды в подобном бахвальстве не было. Несмотря на воцарившийся поначалу хаос, караванщики довольно быстро сумели организовать сопротивление и теперь уверенно уничтожали туземцев, в чем им активно помогал Гожар, успевший уже сменить часть приведенных с собой зомби на поднятую из местных нежить. Все-таки, как бы я к нему не относился, но тот оставался Развившим, а это что-то да значит.

В итоге большая часть погибших пришлась на первые секунды суматохи, ловушки и сутолоку, а затем мы уверенно перемололи превосходившие числом, но не умением силы врага. Ни кобольды, ни их звери не могли похвастаться особыми боевыми навыками, и лишь некоторые усиливали свои атаки Межмировой Энергией. А про примитивное оружие, во всем уступающее стальному, я и вовсе молчу.

— Ты тут окопаться решил, что ли? — надменно бросил мне после окончания схватки Гожар.

Поскольку, оказавшись в стороне от остальных, с места я не сходил, то теперь меня окружал небольшой бруствер из мертвых тел и их ошметков. Не мудрствуя лукаво, мои усиленные зомби рвали врагов на части, а ошметки бросали себе под ноги.

— А ты всегда стольких прислужников теряешь? — еще не до конца отойдя от сражения, огрызнулся я. Некроманта теперь сопровождали три Тритона и пара кобольдов.

— Могу себе позволить. — хмыкнул Гожар, горделиво вскинув подбородок. — Зачем их беречь, если всегда можно сделать новых? Или ты не умеешь? — он хохотнул довольной гиеной. — Тебе этих подарили небось? Поэтому так бережешь? Смотри, защищай их получше, барончик!

Некромант, мерзко похихикивая, удалился, а я распихал окружившие меня трупы и пошел посмотреть, как дела у караванщиков. Кто-то, наверное, на моем месте обиделся бы на такие слова, но я, еще в прошлой жизни научился не обижаться на правду. А уж чужие фантазии можно и вовсе пропускать мимо ушей, если знаешь, как все обстоит на самом деле.

К тому же я не сомневался, что рано или поздно преподнесу Гожару сюрприз. И вот тогда, глядя на его вытянутую физиономию, смеяться буду я. Вдоволь.