Некрос. Старые долги

Глава 114

К счастью, нам удалось обойтись без тотальной мобилизации — только частичной. Впрочем, даже это не радовало. Да и полностью покрыть потребности фронта не получалось даже с учетом призванных в армию тридцати миллионов разумных существ, проживающих в Пространстве Дракона.

Упор в этом процессе мы делали на лиц в возрасте от трехсот до четырехсот лет. Причина проста. Все те, кто моложе ста шестидесяти прошли обработку нашей системы образования и формирования кадров, благодаря чему постепенно становятся костяком управленческого аппарата, финансовой и промышленной систем страны. Остальные же… Нет, пропаганда, включая скрытую её форму в социальных сетях и на видео-ресурсах, дает о себе знать, но… Невозможно изменить таким образом устоявшиеся привычки и взгляды человека, его образ мышления и жизненные приоритеты. Только когда личность проходит комплексную обработку, начинающуюся ещё в роддоме и продолжающуюся в течении всей его жизни, можно говорить о некоторых положительных сдвигах в формировании так нужного нам общества имперского типа. И то, действительно качественный эффект будет накопительным и начнет себя полноценно проявлять через два-три поколения, когда всё это окончательно станет нормой. И дело тут не в качестве методов формирования личности, а в банальном внутрисемейном воспитании. Дети всегда копируют поведение своих родителей и запоминают именно поступки. По сути, сейчас наша страна находится на том этапе, когда лишь заложен фундамент будущих проимперских поколений граждан, что уже не будут помнить вольницу нейтрального космоса, отсутствие государственной идеологии многие другие «прелести» того кошмара, что творился на территориях павшего человеческого государства. Лишь через два-три поколения наши граждане станут воспринимать нормой нарастающий милитаризм социума, откровенную ксенофобию, направленную на генетически не совместимые с людьми расы, планомерно увеличивающиеся расходы на армию и флот.

По большому счету, нынешние проблемы с численностью вооруженных сил вызваны тем фактом, что из-за особенностей существующего общества нам приходилось крайне аккуратно формировать бюджеты, делая упор на различные дотации и пособия. Только так удавалось компенсировать сильнейшую пропаганду и достаточно жесткие законы в сфере коммерции и государственного управления, а так же мощнейший репрессивный аппарат.

Этакая золотая клетка.

И именно по этой причине мы целенаправленно избегали мобилизации молодняка, родившегося уже после формирования Пространства Дракона. Учитывая же неоднородность уровня обработки населения и проблемные сектора, в том числе, бывшего Магистрата, эта проблема становилась особенно острой.

Впрочем, нашим социологам удалось провернуть невозможное. Они смогли устроить управляемый раскол общества. Фактические, через социальные сети в социум был вброшен «мотив», согласно которому старшим поколениям, тем, чей возраст находится в пределах от трех до четырех столетий, «предлагалось» продемонстрировать свою правоту и право высказывать собственное недовольство новым государственным строем с оружием в руках на ЛБС войны с расами Триумвиата. Причем, всё это шло «под соусом» разницы уровня жизни до захвата Пространством Дракона новых территорий и после. Позднее Сириус смог уговорить нас, меня и «ближний круг» на увеличение верхней планки призывного возраста до пятисот лет, поскольку для сильных магов это не возраст.

Что интересно, но вброшенный нашими центрами манипулирования обществом «лозунг» нашел отклик среди молодежи. Даже не пришлось вкладывать средства в правильно построенные программы в СМИ, где предполагалась скрытая форма пропаганды.

Однако, все эти меры не давали необходимого результата — перевеса в живой силе и технике в два-три раза. Увы, но экономика и промышленность страны слишком медленно «раскачивалась», а вооруженные силы только-только начали развертывание в штаты военного времени. Армия же «мирняка», как выражался Янг, не слишком соответствует понятию «войны на уничтожение». Да, в обычных условиях имевшихся сил хватало для охраны территории и быстрого реагирования на возможные нападения, проведения ограниченных операций за пределами государства… Но когда речь зашла о серьёзной войне с достаточно сильны противником, стало ясно — этого мало.

Итогом многочисленных совещаний и обсуждений стало решение о начале производства клонов-магов, благо, эта технология разрабатывалась ещё федералами, а потом научные подразделения под руководством Этуса Прайма смогли её доработать. Не лучшее решение, но… Ситуация на фронте не располагает к другим.

Дело в том, что темпы наступления начали замедляться из-за увеличивающегося «плеча» поставок и растущего сопротивления ксеносов. Чем глубже наши под разделения заходили на их территорию, тем больше на пути армии и флота появлялось орбитальных крепостей, патрульных эскадр и более плотным становилось планетарное ПКО. Да и комплексы ККДО тех же алкар, являющиеся костяком космической разведки Триумвиата, контролировали пространство этих рас весьма плотно, из-за чего маневры уже наших сил скрывать от противника не удавалось.

Фактически. Пришлось запустить проект «Клон» на полную мощность. И пойти по не самому лучшему пути — выращивать уже взрослых разумных с искусственно сформированной личностью и заложенной памятью. Этакие гомункулы. Утешал меня тот факт, что все они обладали разной внешностью, индивидуальной аурой, а их психика имела многочисленные различия. Да и каждая партия создавалась на основе новых ИРНК и ДНК, с достаточно широкой вариативностью генов. В будущем, когда война закончит, все эти порождения наших генетиков, химерологов и менталистов, если выживут в войне, вольются в общество Пространства Дракона и внесут свою лепту в генетическое разнообразие расы, поскольку при их создании использовался биоматериал не только людей и тех народов, что могли дать совместное с нами потомство, но и «трофеи».

Собственно, подчиненным Этуса пришлось сильно постараться, чтобы адаптировать под человеческую расу элементы ДНК и многие гены рас Триумвиата. Да ещё и сделать это так, чтобы клоны могли породить с обычными людьми жизнеспособных и здоровых детей. Этот момент особенно важен, дабы не спровоцировать вырождение расы даже в отдаленной перспективе. Пикантность теме придает тот факт, что спроектированные таким образом солдаты и офицеры являются как мужчинами, так и женщинами…

От размышлений меня отвлекла IN-1407, вошедшая в помещение.

— Ты готов?

— Да, — кивнул я, поднимаясь из кресла.

Окинув меня взглядом, девушка-киборг усмехнулась:

— Твоей силой остальных буквально глушит… Решил побыть без маскировки?

— Да. К тому же, необходимо оценить собственные возможности и уровень развития без… помех, — вздохнул я.

Увы, но многолетняя привычка скрывать свою силу и суть привела к тому, что сегодня, перед одним из важнейших, хотя и не планировавшись заранее, ритуалов, меня ждало удивление. Стоило высвободиться свой дар из оков воли и дать возможность энергетике и ауре взаимодействовать с окружающей средой, как стало ясно, что даже я сам не понимал насколько оказался могущественным.

Не архимаг, конечно, что печально. Однако, если бы сейчас мне встретились покойные хозяева «Черной Жемчужины», то разговор мог сложиться далеко не в их пользу. Причем, даже если бы «агрессивные переговоры» происходили в формате трое на одного, шансов на победу просто за счет моего превосходства в личной силе, у них было бы мало.

— Оценил? — фыркнула Дафна.

— Да, — усмехнулся я, — Честно говоря, неожиданно… Мне казалось, что ситуация в этом деле куда… хуже.

Покачав головой, инфильтратор развернулась к выходу. Я же, наблюдая за ней, нахмурился. Аура и энергетика гибрида человека и кибернетического организма вызывали вопросы.

— Ты ничего не хочешь сказать?

— Ты про беременность?

— Что? — опешил я.

— Одной из моих задач было получение твоего генетического материала, — пожала плечами Дафна, остановившись, — Созданный на основе твоего информационного поля инфильтратор показал себя… не лучшим образом. Это выяснилось ещё на «Золотой Жиле». Тогда Кордана добавила в набор имеющихся задач ещё одну — при возможности, обеспечить появление твоих детей. Других способов получить гармоничных полудемонов, обладающих плюсами танар’ри и человеческой внешностью попросту не было. Когда же мне удалось избавиться от контроля Корданы… Я удалила и эти установки, но… Согласись, для нашей расы наличие подобного генома будет серьёзным плюсом. Твои дети, как и ты сам, не тянут реальность во владения танар’ри, но обладают всеми их плюсами.

— И минусами тоже, — покачал я головой, — Мне стоило больших трудов удержать свой разум под контролем и не скатиться до состояния кровожадного монстра.

— У тебя для подобных проблем хватало и вполне обычных причин, вроде гибели планеты, предательства… — фыркнула девушка-киборг, — Касаемо твоих будущих потомков… Вспомни Грегори. За ним и его семьёй не числилось ничего такого, что могло бы нести опасность людям как расе.

— Ты весьма тактична, — вздохнул я, вспомнив своего друга и боевого товарища, погибшего в каких-то нескольких шагах от спасительной Акри.

— Извини.

Впрочем, раскаяния в глазах инфильтратора я не увидел. Она прекрасно знала, что делала.

— Вернемся к тебе и…

— Я отправлюсь в безопасное место, — перебила меня Дафна, — Очень скоро. Будут продолжать работать дистанционно — с помощью кодированного канала связи… К слову, можешь организовать мне некую командировку? Длительную, желательно.

— Без проблем, — усмехнулся я, идя следом за инфильтратором по коридору, — Будешь курировать НИИ социального манипулирования. Закрытое и засекреченное.

— А такое существует?

— Да, — кивнул я, — Правда, пока только на бумаге. Тебе придется подобрать подчиненных и выбрать подходящее место для развертывания станции.

— Может, что-то на планете? Станция… Несмотря на все плюсы, штука не слишком автономная, — поморщилась IN-1407.

Подумав, я кивнул.

— Хорошо. У тебя на всё будет порядка двух месяцев. Затем отправишься туда вместе с Дином и Филиппом.

— Почему с ними? — нахмурилась Дафна.

— У меня дурные предчувствия, — покачал я головой, — Лучше отправить костяк команды, не способный себя защитить в опасной ситуации, куда-то в безопасное место.

— А Прайм? — поинтересовалась киборг.

— Он уже организует себе подобное убежище. Причем, не только для собственной персоны, но и для части своих подчиненных.

— Надеюсь, ты не будешь скупиться на охрану? — фыркнула инфильтратор.

— Клоны. Солдаты, офицеры и маги. Причем, как для него, так и для тебя будет выделена техника, включая звездолеты. На тяжелые крейсера не рассчитывайте оба, но легкие с эскортными силами — вполне. По паре групп каждому.

— Вот как… Полагаю, всё… сложно?

— Интуиция, — пожал я плечами, — В любом случае, оборудование для производства клонов у вас обоих будет. Как и автоматизированные производственные линии… Универсальные.

Да, нам удалось повторить имперскую технологию. Теперь у Пространства Дракона имеются автоматические универсальные техномагические производственные комплексы, позволяющие производить алхимические составы, сплавы и артефакты. Собственно, сама эта ситуация стала возможна после того, как архивы, НИИ, КБ и заводы Магистрата оказались под контролем Пространства Дракона и «Ордена Империи». Тогда-то мы и смогли восстановить все необходимые технологические связи, позволяющие выпускать столь важные комплексы. Увы, но собственными силами воссоздать с нуля имперскую разработку ни Филиппу, ни его подчиненным так и не удалось. Слишком много сфер науки, магии, алхимии, артефакторики и банальной техники было задействовано в процессе создания этих систем.

Нет, наши научные и конструкторские подразделения медленно, но двигались в нужном направлении. Однако, до практического результата, который можно было бы использовать в массовом производстве и промышленности речи не шло. Если бы не присоединение к Пространству Дракона Магистрата, то решение этой проблемы могло занять не один век.

Всё упиралось даже не в саму конструкцию комплексов, а в то оборудование, что необходимо для их производства. Фактически, мы не могли создать инструменты и станки достаточного уровня точности, способные создавать энергетические структуры размером в полтора-два нанометра.

Нет, технологические аналоги в Пространстве Дракона выпускались. Да и артефактные системы потребительского типа, вроде АИПов и станков для их производства. Однако, лидером в изготовлении высокоточные промышленных артефактов являлся Магистрат. Причем, просто в силу имперского наследия. Ведь, в годы существования Империи Дракона именно там располагались НИИ и НПО, занимавшиеся этой сферой. Без присоединения к нашему государству вотчины магов, самостоятельная разработка технологий в данном направлении, даже серьёзно отстающих, могла занять несколько столетий.

Собственно, только слияние наших стран и позволило ускорить процесс возрождения целого перечня производств и научных исследований. Если бы не этот факт, то война с Триумвиатом изначально шла по совершенно иному сценарию, как и изучение технологий, что были обнаружены нашими разведчиками на другой стороне Туманности Джилиана.

— Дорогие игрушки, — задумчиво протянула Дафна.

Именно так. Универсальные автономные маго-технические производственные комплексы, даже после начала их серийного выпуска, обходятся баснословно дорого. И как ни бьется Филипп над вопросом удешевления, особых подвижек пока нет. Максимум чего ему удалось добиться — снижения цены на два целых и сорок три сотых процента. И то — за счет оптимизации логистики и коррекции производственного цикла. И как решить эту проблему пока не ясно. Даже вложения в увеличение добычи части ископаемых, что служат базовым сырьем для части материалов, не слишком помогли. Уж очень сложным является готовое изделие.

Вообще, процесс изготовления этих самых универсальных комплексов трудоёмкий. На ряде этапом он требует едва ли не ювелирной работы опытных артефакторов уровня магистра, поскольку только у них хватает знаний, навыков и способностей, позволяющих выполнять все необходимые манипуляции с «заготовками». Чтобы обойти это «узкое место», необходимо создавать с нуля целую отрасль промышленности, которая будет выпускать производственные артефакты, обладающие достаточным уровнем точности и миниатюризации структур в готовых изделиях. И речь снова идет технология, необходимых для работы в границах полутора-двух нанометров.

Это сугубо технологические системы ещё века назад дошли до пикометров, но на этом этапе и остановились просто в силу отсутствия необходимости дальнейшего развития. Громадная цена оборудования и готовых изделий, которые серьёзно уступали техномагическим и магических аналогам на корню зарубила даже военное применение подобных разработок. Увы, но чистая наука серьёзно проигрывает магии, если речь идет о вычислительных мощностях. Полностью технические нейропроцессоры, даже созданные по технологиям пяти пикометров, не способны конкурировать с их техномагическими нанометровыми аналогами.

Результатом всех этих факторов стало серийное производство универсальных производственных комплексов, являющихся аналогами имперских разработок. Причем, стараниями целого ряда КБ и НИИ, удалось даже серьёзно улучшить древнюю технологию, хоть и не сразу. Благодаря данному факту выпуск многих систем для звездолетов, медицинского и целительского оборудования, индивидуальной армейской экипировки и оружия существенно упростился и ускорился, но… Даже это не давало возможности быстро увеличить число верфей и заводов военного назначения. Очень многие вещи, включая этапы строительства и монтажа инфраструктуры и производственных линий, не удавалось ускорить.

Осознавая всё это, я на определенном этапе даже вспомнил эксперименты со временем, которые проводились учеными федералов, но потом отказался от этой идеи. Слишком рискованная сфера. Ошибки и техногенные катастрофы в ней могут привести к глобальным катаклизмам, последствия которых могут стать фатальными для реальности.

Добравшись для моего личного ритуального зала, мы остановились у входа.

— Дальше я не пойду, — покачала головой Дафна, — Не в моём положении рисковать…

— Хорошо, — хмыкнул я, — После ритуала жди вызова. Будешь заниматься планированием и организацией убежища совместно с Талтисом. Он потом зачистит следы и… свидетелей.

— Жестоко… но необходимо, — фыркнула девушка-киборг, — В любом случае, желаю тебе успешного ритуала.

Когда Дафна исчезла в глубине коридора, я покачал головой.

Мой особняк на Галгире был построен в лучших традициях памятной мне по прошлой жизни архитектуре Империи Дракона. Этакая смесь земной готики и римского стиля. Громадная постройка, обладающая ещё и несколькими подземными этажами, достаточно мощными системами ПВО, ПРО и ПКО, охраной из числа специально спроектированных Этусом и его подчиненными клонов-магов, личей и призванных демонов… Натуральная крепость. Именно здесь теперь находятся мои ритуальные залы, алтари, лаборатория, склад созданных моими усилиями артефактов и библиотека. Сюда же была перенесена портальная Акра, разработанная для поиска двойника Сириуса в период его пребывания в качестве духа. Даже имеется мощный узел связи и вычислительный кластер.

Можно сказать, что я воспользовался своим положением и выстроил нечто среднее между дворцом и крепостью. Однако, всё это, прямо или косвенно, задействовано как в работе Ордена, так и для нужд страны.

Сейчас же будет происходить кое-что важное лично для меня.

Крестаж.

В этот раз я решил пойти более классическим путем. Доработав технологию Герпия Злостного, мне удалось видоизменить сам ритуал создания якоря души. Основой же для будущего крестажа станет артефакт, на создание которого ушло порядка десяти лет.

Да, одного Гримуара мне показалось мало. Несмотря на то, что он стал крайне могущественным артефактом, обладающим разумом, громадным хранилищем информации и собственным источником энергии, одного его недостаточно для гарантированного выживания в условиях противостояния сразу нескольким архимагам, один из которых смог пойти в иную реальность следом за нашими отрядами. А это уже очень опасно.

Новости из мира Блэка-двойника не радовали.

Герцог продемонстрировал своё присутствие там и умудрился взять штурмом особняк семьи Сириуса. К счастью, он сам, как и «змеи» отправленные в эту реальность, предусмотрели подобный вариант и организовали ловушку, в которую архимаг умудрился влетать на полном ходу. Однако, после этого пришлось отправлять туда дополнительные отряды боевиков, целителей, алхимиков и артефакторов Ордена, дабы не столько выручить двойника Блэка, сколько обеспечить безопасность нашей резервной базы.

Конечно, в итоге, ситуацию удалось сгладить, но… Скоротечная гражданская война и все сопутствующие этому проблемы, заставили меня серьёзно напрячься. Как и тот факт, что Герцог успел ускользнуть и даже отправился в ту самую реальность, куда Сириус-двойник отправил мой Гримуар.

Нет, моё творение так просто не уничтожить. Уж сопротивляться якорь души будет более сем серьёзно и жестоко. Да и охрана у него должна быть весомой. Одного лича с артефактом-ловушкой, внутри которого заперт подчиненный мной демон-инфернал, достаточно для создания проблем кому угодно. К этому стоит добавить и те приказы, которые получило моё творение по теме организации безопасности артефакта. Думаю, Герцога ждет масса приятных ощущений.

То, что он справится с личем и его свитой, а потом и с демоном, я был уверен. Титул архимага это не просто красивое словечко. Это сплав силы, знаний, опыта и качественной перестройки смертного в существо более высокого порядка. Таких крайне сложно убить.

Даже тот факт, что ловушка в особняке Блэков в реальности двойника смогла достать Дюка, скорее случайность, нежели норма. Едва ли Герцог допустит повторения подобного ещё раз.

Глядя на останки лича, Дюк выплюнул сгусток крови и тихо выругался. Громко не получалось — тело ещё не восстановилось после удачного нападения высшей нежити.

Надо сказать, Кларк вновь удивил архимага.

Увы, но Герцог упустил из вида тот факт, что Айзек является перерожденцев. Причем, прошлая его жизнь была в те годы, когда в Империи создание высшей нежити ещё не попало под жесткий контроль властей. Из-за этого наличие лича стало для архимага неожиданностью.

Нежить успешно маскировалась под живое существо — мага уровня мастера-боевика. Как Айзеку удалось совместить два технологии — большой вопрос. Сам Дюк с большим удовольствием освоил и начал применять эту разработку.

Нечто среднее между личем и лургом… Нежить, способная полностью имитировать живое существо и маскироваться в энергетическом спектре, обладающая мощнейшими магическими способностями… Именно природа твари и сыграла злую шутку с Герцогом. Как и недооценка противника.

После Магической Британии с её посредственными магами, а потом и неги новой реальности, в которой одаренных почти не было, Дюк расслабился, за что и поплатился. Собственно, лишь случайность позволила имперцу выжить в неожиданно тяжелом бою с высшей нижитью, обладающей широчайшим арсеналом, практически не иссякаемым резервом за счет постоянной связи с Царством Мертвых и подготовленным полем боя.

Вообще, явиться на территорию, которую смог взять под свой контроль этот лич, было большой ошибкой. Тварь следовало выманить. Увы, но нежить категорически не покидала крепость, выстроенную ею за годы пребывания в этом мире. А гарнизон, состоящий из лургов, более слабых личей, теней, вампиров, умертвий, убийнов, навьев и зомби, стал ещё более неприятной неожиданностью.

Собственно, творение Кларка и себя маскировало, и свои детища. Да ещё и превратило крепость в одну большую полосу смертельных препятствий, три четверти из которых были механическими, а не магическими. Правда, с использованием боевой алхимии. Как результат, до лича Дюк добрался изрядно потрепанным и растратив больше половины своих заготовок. Учитывая же тот факт, что после возрождения архимаг изрядно просел в личной силе, ситуация складывалась более чем неприятно.

— Неужели — всё? — удивленно фыркнул Герцог, глядя на тело высшей нежити.

Бой с личем был скоротечным, но… опасным. Впервые за многие годы архимагу пришлось выложиться действительно по максимуму. Скорость, с которой нежить разбрасывалась достаточно «тяжеловесными» заклятиями, заклинаниями и плетениями, едва не стоила Дюку жизни. Лишь громадный опыт и далеко не самый маленький даже по меркам архимагов резерв, спасли его от смерти. Второй. Возвращаться же в родную реальность проигравшим ему совершенно не хотелось.

Собственно, первая смерть наступила во время штурма особняка Блэков. Лишь благодаря тому, что архимаг создал филактерию и отдал её невыразимцам из Отдела Тайн, удалось остаться в этой реальности, а не отправиться на родину. Тогда сторонники Кларка и местные Блэки смогли неприятно удивить Дюка, устроив ему в особняке ловушку, в которую архимаг на всей скорости и угодил.

Глупейшая ошибка с его стороны.

Фальшивая портальная арка, являвшаяся ментальной бомбой направленного действия. Как Блэки и «змеи» смогли так оперативно её создать и накачать деструктивной энергией — большой вопрос. Однако, она сработала как надо и проломила щиты архимага просто за счет суммы факторов в виде громадного потенциала и концентрации удара в одну точку.

Впрочем, потом Аврорат смог устроить обыск в доме Блэков, изъять настоящую Арку и переправить в Отдел Тайн, а потом… Началась гражданская война, в которой приняли участие все против всех. Увы, но дело закончилось появление на арене неожиданно многочисленных «змей», коих в этом мире оказалась значительно больше, чем предполагал Дюк. Именно они, просто за счет своего тотального превосходства в силе, подготовке и организованности смогли взять власть в Магической Британии в свои руки, а затем вынудить невыразимцев вернуть Арку и даже сдать самого Герцога.

К счастью, к этому времени имперец успел обзавестись новым телом и сбежать, воспользовавшись детищем Кларка.

Теперь, дожидаясь пока очистительные заклинания избавят его от последствий пропущенных проклятий, а исцеляющие — вылечат тело и духовную составляющую, Герцог задумчиво смотрел на останки своего противника и ждал подвоха. Айзек уже показал себя действительно хитроумным и опасным существом. Невероятная изворотливость полудемона и его сторонников уже не первый раз создавала проблемы как самом Дюку, так и его подчинённым. Из-за этого он не торопился праздновать победу над неожиданно опасным противником.

Вздохнув, Герцог огляделся и фыркнул.

— Заберу артефакт и… Думаю, тот домик в горах подойдет на роль курорта. Девочки, выпивка и свежий воздух… Впервые за века…

Одним из убежищ архимага, организованных им на случай непредвиденных последствий, стал небольшой домик в практически незаселенной горной местности. Его Дюк арендовал у эксцентричного археолога, занимающегося изучением здешних древностей на руинах крепостей тысячелетней давности. А чтобы искомый не вздумал задавать вопросы и являться в свой домик, солидная сумма, выданная ему в рамках договора, заключенного через местное риелторское агентство, была сдобрена ментальным воздействием.

Когда грудная клетка перестала болеть при каждом вдохе, а легкие избавились от жжения, Герцог встал с усыпанного каменным крошевом пола и осторожно подошел к изуродованному телу, что ещё недавно являлось опаснейшим личем. Остановившись в нескольких метрах от своего поверженного противника, Дюк принялся осматривать его во всех доступных архимагу спектрах.

После произошедшего здесь, а до того — в прошлой реальности, а ещё раньше — с Хоганом, Герцог не без оснований опасался даже ликвидированного врага, подозревая, что даже подобный вариант был учтен Кларком при создании этой нежити.

Идти к Гримуару Дюк опасался. Архимаг не исключал варианта удара в спину, поскольку не раз и не два его противники в этом месте притворялись поверженными, но затем атаковали сзади, пользуясь тем, что имперец успел сцепиться с новыми врагами. Из-за этого ему приходилось крайне дотошно подходить к вопросу уничтожения даже трупов, что тоже оказалось ещё той проблемой.

Нежить в этой крепости создавалась с применением неких алхимических составов, благодаря чем огненные заклятия практически не брали мертвую плоть… Впрочем, не только они. Стихийная магия, даже высшего порядка, крайне плохо справлялась с творениями лича.

После очередной такой схватки, когда Дюку едва удалось расправиться с целой группой нежити, аримаг решился банально выпотрошить останки своих противников. К его удивлению, плоть оказалась пропитана неизвестными ему составами, а кости покрыты темным наречием и рунами Старшего Футарка, о которых имперец узнал в той реальности, где обитал двойник Блэка.

Сей факт стал ещё одним среди тех, что отправились в копилку странностей Кларка и его подчиненных. Причем, не только живых, но и немертвых. И именно он вынуждал архимага осторожничать. После того, как двое личей, при попытке уничтожить их тела, превратились в магические бомбы, Дюк предпочел подстраховаться.

Собственно, наблюдая за неподвижным телом, мужчина восстанавливал уничтоженные щиты, создавал и сворачивал в ауре боевые плетения и перезаряжал уцелевшие в процессе штурма артефакты. Лишь после того, как привычный арсенал оказался более-менее восстановлен, он позволил себе подойти к своего врагу и приняться за его изучение.

— Ну и что теперь с тобой делать? — тяжело вздохнул имперец спустя почти сорок минут, в течении которых он применил весь свой арсенал сканирующих и диагностических техник и заклятий.

Внутри останков лича находилось нечто.

Что-то темное, отдающее потусторонним холодом, ароматами стылой промерзшей земли и гнили…

— Айзек… Хренов некромнат, — вздохнул Дюк, — Ну почему вас в Империи не истребили? Нет же, оставили в качестве оружия против ксеносов и неугодным властям политиков.

Впрочем, в этот раз, помимо магии смерти, имела место примесь чего-то ещё. Нечто совершенно иное, отдающее какой-то иррациональностью… Тянущее…

— Да что ты тут наворотил, проклятый психопат? — возмущенно воскликнул Герцог, делая шаг назад.

В этот момент веки лича дернулись и поднялись. Однако, вместо серебра, в них пылало черно-фиолетовое пламя…

— Hamun ur tamut er baberte! — мгновенно среагировал архимаг, ударив по уже новому противнику заклятием.

Оказалось, что лич был лишь оболочкой, скрывающей в себе нечто куда более опасное. Демон из инферно. Практически хаосит. Эти твари значительно более опасны чем танар’ри, баатезу и многие другие обитатели Бездны. Как минимум, своей непредсказуемостью, изощренностью и жестокостью. На фоне инферналов даже танар’ри кажутся едва ли не образцами доброты и добродетели.

Заклятие архимага ударилось о странный щит, покрытый черно-фиолетовыми молниями, а затем мир вокруг Дюка пошел волной искажений. Щиты имперца начали трансформироваться, превращаясь в клетку.

«Высший! — мысленно выругался Герцог, — Кларк точно псих! Связаться с настолько опасной тварью!»

Несмотря на своё удивление, мужчина не впал в состояние паники. Он принялся быстро перестраивать свои щиты, возвращая контроль над ними, а затем и дорабатывать, уже учти возможности своего нового противника. Несмотря ни на что, Дюк носил титул архимага вполне заслуженно. Пусть это и будет сложно, но с одним инферналом он справится.

— Refres erle flegar um tegio…

Клинок ритуального кинжала легко вошел в плоть пленника. Проскользнув между ребер, он пронзил сердце. Почти сразу же тело жертвы принялось высыхать, а энергии, наполнявшие его, потекли в линии рисунка, покрывающего пол.

Следующая жертва умерла так же быстро. А затем и третья… Четвертая… Пятая.

Все пленники пребывали без сознания. В данном ритуале не требовалось выкачивать из них энергии, что вырабатываются во время пыток. Только жизненные силы и магическая составляющая.

Между тем, линии ритуального рисунка уже светились багровым от переполняющей их силы.

— Imphony ferterge ushera imref dasneg! Inishay fartore homlere glertagu…

В этот момент я почувствовал как от моих тонких тел, ауры, дара, души и ядра воли отделяются частицы. Более чем болезненное ощущение. Будто бы боль разрывает изнутри. Но не на уровне тела, а куда глубже. Вместе с этим ощущением пришло и кое-что ещё.

Тянущее чувство пустоты. Будто бы я лишился чего-то важного. Некоей части себя, своей жизни и своей сути. Однако, одновременно с этим, связь с отделенной частицей моего «Я» никуда не делась. Сохранялось чувствование и осознавание происходящего с тем, что было вырвано из меня творимой мистерией.

Из-за неожиданно ярких ощущений и боли сохранять концентрацию и продолжать ритуал с каждой секундой становилось всё труднее. Однако, я прекрасно понимал — необходимо действовать. Чем дольше тянуть, тем хуже и сложнее будет ситуация.

— Imber lekre ifal sarkole gaurege jyrime hoflesse! Arge fer-kanter religi nore helte…

Реальность в границах ритуального рисунка начала искажаться. Частица моего естества, вырванная у меня мистерией, начала срастаться с артефактом-заготовкой. Несмотря на то, что процесс этот требовал кошмарного объёма энергий, я не торопился использовать оставшихся пленников. Сейчас важно вложить в моё творение как можно больше собственной силы. Благодаря этому, внутренний источник, растущий в новой версии крестажа, созданной на основе совмещения ритуалов некромантии Герпия Злостного и технологий демонологов, сможет развиться и получит максимальное сродство и связь со мной — своим Истоком.

Когда мой собственный резерв был уже практически пуст, я приступил к следующему этапу. Первый из одиннадцати пленников, что станут платой Инферно и его обитателям за всё то, что будет происходить далее, стоило клинку пробить его сердце, мгновенно почернел, а затем осыпался пылью. Такая же участь постигла и остальных.

Одна за другой души смертников отправлялись на корм обитателям Инферно. И не рядовым тварям, а наиболее могущественным обитателям этой части мироздания.

— Helugare an-rege imfuso imphony rar goete!

Стоило закончить очередное ритуальное заклятие, как в шаге от меня появился полупрозрачный высокий силуэт. Существо, практически не имеющее постоянной формы, но зато разящее потусторонней силой, направило на меня свой поток внимания. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, ничего не происходило. Затем же в сознании появились чуждые мне, обжигающе холодные, мысли.

«Смертный… Или не-смертный… Ты звал. Ты приготовил щедрую плату. Я согласен на договор.»

— Хорошо, — прошептал я.

Сил на то, чтобы общаться с появившимся инферналом ментально, попросту не было. Ритуал требовал сохранения концентрации. Стоило хоть на мгновение проявить слабость, как всё может закончиться крайне плачевно. Из-за этого пришлось зачитывать текст вслух.

«Согласен.»

Одно короткое слово…

И незримый тяжелый груз исчез, прекратив давить на мои плечи. Реальность прекратила попытки вывернуться наизнанку. Пропал и потусторонний гость, явившийся на мой зов. Собственно, даже ритуальный рисунок прекратил своё существование, вместе с останками пленников.

О том, что сейчас произошло напоминали лишь пустой резерв, артефакт-заготовка, превратившийся в инфернальную версию крестажа, да тянущее чувство обжигающе ледяной пустоты внутри.

Взяв своё творение в руки, я покинул ритуальный зал и направился в свой кабинет. Однако, по пути к нему, пришлось остановиться, чтобы посмотреть в громадное, во всю стену, зеркало. Из наго не меня смотрел уставший субъект с алым свечением, идущим из глубины зрачков.