Некрос. Старые долги

Глава 115

— Последняя партия, — фыркнул Талтис, провожая взглядом своих подчиненных, что телекинезом несли капсулы с пленниками.

Маги-преступники, слишком опасные и сильные, непредсказуемые и практически не контролируемые, чтобы отправлять их на фронт. Они были осуждены на пожизненное заключение без права на помилование. Однако, в текущей ситуации, когда страна изыскивает каждый гарп, вивер и дракос на нужды армии, содержать заключенных, да ещё и столь опасных, непозволительная роскошь. Отправлять же именно этих индивидов на ЛБС — гарантированно создать проблемы своим же.

Будь на месте пленников заурядные казнокрады, пираты или наёмники, пойманные за руку при совершении преступлений, разговор был бы достаточно простым и быстрым — оформление в «штрафные дивизии». Но тут иная ситуация. Речь идет о маньяках, по большому счету. Одаренные, что окончательно потеряли человеческий облик, скатившись в почти животное состояние, потеряли себя в собственной жажде могущества, а то и вовсе пересекли черту вседозволенности, утратив всякую связь с реальностью.

— Думаю, этого хватит, — покачал я головой, — Одиннадцать.

Покосившись на дверной проем, за которым находился один из ритуальных залом моего особняка, Вед-Редж хмыкнул:

— Тебе потребуется помощь или охрана?

— Выставь периметр, — кивнул я, — На всякий случай. Ритуал предстоит тяжелый.

Подобное мне уже довелось делать при доработке Гримуара. Тогда я использовал души пленников для того, чтобы компенсировать потери своего «Я» в процессе создания филактерии. Увы, но недавний ритуал, в процессе которого пришлось обращаться к одному из обитателей Инферно, был в разы сложнее. Данный факт на корню убил возможность сразу же провести второй этап работы, устраняя неприятные последствия создания крестажа.

— Хорошо, — кивнул Талтис, — Когда ты начнешь?

— Через… четыре часа, — произнёс я, прикинув время, необходимое на подготовку пленников.

— Я успею озаботиться охраной, — фыркнул Вед-Редж, покосившись на дисплей своего АИПа.

Увы, но не всё происходит так, как мы того хотим. Порой реальность буквально насмехается над нами, напоминая, что какими бы сильными магами не являлись смертные, они всего лишь ничтожные песчинки на фоне мироздания. Именно так произошло и с войной против Триумвиата. Наша разведка… обделалась, если говорить честно.

Все три расы долгоживущих, несмотря на войну с киборгами и многолетнее применение нами биологического ОМП, оказались куда сильнее ожидаемого. Да, их армии понесли серьёзные потери, часть территорий перешла под контроль воргов, а население неуклонно сокращается… Однако, военный потенциал эльдар, алкар и урук-хай всё ещё сохраняется, пусть и не в таком объеме, как те же полтора века назад. К тому же, осознавая ослабление своих вооруженных сил, все три этих народа начали укрепление своих систем. И не только центральных и пограничных… Нет. Они принялись использовать ту же тактику, что и Пространство Дракона. Фактически, ксеносы сделали ставку на монтаж орбитальных крепостей, оборонительных платформ, генетически спроектированных клонов и… вассальные расы, которые выставляют в качестве пехоты. Сами эльдар и алкар в боях если и участвуют, то лишь в качестве старшего офицерского состава или боевых магов. Ко всему прочему, они широко применяют свои военные биотехнологии и магию природы, химер, армейских големов, а так же призванных духов стихий. Не говоря уже о мощнейшей ПКО, из-за которой бомбардировки планет превращаются в серьёзную проблему для нашего флота. Как и управляемые минные поля, созданием коих ксеносы явно озаботились ещё до начала войны.

Для нас эта тактика оборачивается достаточно серьёзными потерями во время штурмов систем и планет. Разведке, офицерам на мостиках звездолетов и штабистам приходится ломать голову во время подготовки операций в очередном мире Триумвиата, дабы снизить собственные потери и добиться максимального эффекта в отношении противника.

Именно проблема снижения потери и привела к массовому использованию брандеров. Сильно поврежденные корабли тяжелых классов, включая трофейные, захваченные в ходе боев, нагружаются взрывчаткой. На них устанавливают дополнительные генераторы щитов, убирая остальные системы, а затем отправляют через минные поля к орбитальным крепостям, оборонительным платформам и даже в районы предполагаемого нахождения планетарных ПКО. И чем дальше, тем чаще используется этот метод. А с недавних пор наши военные принялись задействовать в подобных целях даже крупные астероиды, на поверхности которых монтируются двигатели, генераторы щитов, а в глубину этих небесных тел закладываются мощные ядерные заряды.

Примитивный метод, но он позволяет гарантированно поражать цели на поверхности планет. Ведь, даже если удастся поразить подобные астероиды, их обломки окажутся достаточно крупными, чтобы не сгореть в атмосфере, а таки добраться до поверхности. А это — разрушения гражданской и военной инфраструктуры, комплексов ПКО и складов, промышленных объектов и просто населения. И чем дальше продвигаются в глубину территории противника наши эскадры, тем лучше показывает себя подобная тактика.

Да, она не идеальна, затратна и требует подготовки. Однако, возможность если не избежать потери в своих войсках, то серьёзно их сократить, с лихвой окупает любые неудобства и сопутствующие проблемы.

Впрочем, кое в чем мы с нашими противниками были одинаковы. Практически все вассальные людям расы попали под мобилизацию и стали костяком пехотных, десантных и штурмовых подразделений. Только алоглазые выходцы с планеты Алариме-2, в силу своей анатомии, стали связистами, медиками и ремонтниками. По сути, даже алари, несмотря на свой низкий рост и физическую, на фоне других народов, слабость, не избежали отправки в действующие части, пусть и не в качестве боевиков. Впрочем, и среди них хватало добровольцев, желающих хорошо заработать на передовой.

Это решение являлось не столько ксенофобским, сколько средством сгладить недовольство среди людей. Дело в том, что вассальные расы веками, даже в годы существования Империи, жили более чем припеваючи. Они обладали достаточно большой автономией в рамках людского государства, имели многочисленные налоговые льготы, право на собственные культуры и языки, но, что неприятно, практически не участвовали в военных конфликтах. Тогдашнее руководство страны считало, что доверять оружие этим народам опасно. Я же, осознав то, насколько увеличилась численность этих «малых рас», решил заставить их расплатиться с человечеством за всё то, что ими было получено под крылом людей. Особенно, это касалось тех народов, что не были уничтожены Империей, а потом и Пространством Дракона, хотя это следовало сделать просто за античеловеческую политику и многочисленные преступления, вроде регулярных похищений специалистов для нужд собственной промышленности, торговли невольниками или пиратства на государственном уровне в период существования нейтрального космоса.

Теперь малые расы кровью оплатят своё право на существование или исчезнут. Если не сразу, то после завершения войны с Триумвиатом. Других вариантов более не будет. Политика откровенного попустительства и закрывания глаз на их нелицеприятные действия в адрес людей, даже когда искомые народы находились в составе Империи, а потом и Пространства Дракона, закончилась. Теперь вассальные ксеносы будут воевать под флагом нашей страны наравне с людьми. Причем, мобилизационные мероприятия в их адрес развернуты в куда более жесткой и тотальной форме. Для них возраст призывников варьируется от пятидесяти до пятисот лет и поблажек на обучение в ВУЗах или наличие многочисленных детей никто делать не станет.

Страна ведет войну на уничтожение. И с этим придется считаться даже расслабившимся ксеносам-вассалам.

Собственно, сумма этих мер, в теории, должна была существенно сократить безвозвратные потери человеческой расы в ходе войны с Триумвиатом. Однако, на деле, число погибших солдат и офицеров лишь росло. Чем дальше, тем чаще в штабах начинают звучать предложения о применении ОМП, включая бомбы с антиматерией, черные дыры и прочие масштабные средства уничтожения противника.

Если военные, имеющие более чем близкое знакомство с таким понятием, как «запланированные потери», начинают рассуждать подобным образом, это уже тревожный звонок. Даже постепенный ввод в эксплуатацию новых военных производств и верфей, увеличение объёмов поставок на ЛБС и регулярные пополнения в действующих частях, постоянная ротация подразделений, не могут уменьшить тот нарастающий ком проблем, что грозит обернуться натуральной лавиной.

Сейчас мы умудряемся удерживать ситуацию под контролем, но… Очень скоро даст о себе знать нехватка медиков и целителей в военных и полевых госпиталях. Аналогичная ситуация уже назревает с медикаментами и лечебными зельями. Пока всё ещё не дошло до реальных проблем, но…

Миина и Филипп уже ведут работы в направлении расширения фармацевтических и алхимических производств. Причем, дабы купить проблемы «здесь и сейчас» им пришлось пойти на непопулярные меры и организовать перепрофилирование части парфюмерной промышленности под медицинские нужды. Полностью это не решило вопрос, но дало отсрочку, позволяющую заняться строительством новых заводов и расширением имеющихся мощностей на уже существующих предприятиях.

Увы, но ценой подобных решений стал рост недовольства среди населения. Ведь, с началом войны уровень жизни в стране начал падать. В первые месяцы это было не слишком заметно, но теперь цены принялись расти с куда большей скоростью, чем прежде. Формирующийся дефицит парфюмерии, гражданских звездолетов и спиддеров, постепенное сокращение социальных программ и рост ставки рефинансирования в банковском сегменте не способствуют улучшению экономической ситуации и толщине кошелька у рядовых граждан. А это уже угроза формирования оппозиции, которая сможет собрать достаточное количество недовольных и попытается произвести захват власти.

Собственно, именно так и развалилась Империя Дракона во время ведения войны с Триумвиатом и ксеносами за Туманностью Джилиана. Недовольство населения, привыкшего к сытой размеренной жизни, позволило алчущим власти держателям капиталов организовать протесты, а затем, используя ЧВК, корпоративные службы безопасности, больше похожие на полноценные армии, и простых граждан, устроить гражданскую войну. Талтис всё это понимал не хуже остальных членов «ближнего круга», а потому его ведомство начало «закручивать гайки». Уже сейчас можно говорить от сотнях тысяч арестованных, пытавшихся организовать митинги и акции протеста. А, ведь, это только начало… Самый сложный этап войны будет впереди, когда мы таки доберемся до центральных систем рас Триумвиата. Там нашим военным придется ох как не сладко…

Отвлекшись от размышлений, касающихся войны, я принялся за подготовку пленников к грядущему ритуалу. Неожиданности в нём недопустимы. Любая ошибка может стоить мне даже не жизни — души, что куда хуже.

Устало рухнув на дощатый пол, Дюк осмотрелся.

«Всё правильно… Гребанный домик в заднице планеты, — определил архимаг, быстро проверив окружающее пространство, — Хоть тут всё хорошо… Наверное…»

Схватка с инферналом оказалась невероятно тяжелой даже для Герцога. Бой с личем и его свитой. Многочисленные магические и механические ловушки, невероятно изобретательно созданная нежить со всеми вытекающими из этого проблемами и последствиями, привели к тому, что сцепиться с призванным Кларком обитателем потустороннего пришлось не в лучшем состоянии. Имперец банально вымотался, морально устал, растратил резерв и получил изрядное количество ран, которые пришлось лечить на месте доступными средствами. И далеко не факт, что проклятая нежить не организовала какую-то подлянку в виде составного алхимического яда, разные компоненты которого просто так не выявить…

С трудом поднявшись на ноги, Дюк осмотрелся и фыркнул.

В этом месте ничего не поменялось с момента его прошлого тут появления. На первый взгляд.

— Задница дворфа… — вырвалось у архимага, — Это ещё как понимать?

Продолжая сканировать как собственными способностями, так и заклятиями окружающий мир, мужчина напрягся. Владелец домика, несмотря на договоренности и ментальные воздействия на его разум, здесь побывал совсем недавно. И не ради отдыха… Во всяком случае, в понимании Дюка.

— Я на маньяка что ли нарвался? — фыркнул мужчина, — Или чего-то в жизни упустил?

К удивлению Герцога под домом появилось захоронение… В подвальной части, под поверхностью земляного пола, был труп, доверху накачанный довольно странной смесью энергий. Неподалеку, к слову, имелся ещё один… Оба они, судя по остаточным качества энергетики и анатомии, принадлежали женщинам — довольно молодой, почти подростку, и пожилой, скорее старухе…

— Веселый профессор… — покачал головой архимаг, пытаясь понять каким образом простец, полностью лишенный магических способностей умудрился накачать трупы потусторонними энергиями, — Ну не сам же он их убил?

В теории, простой смертный вполне может справиться с низшей нежитью… Но для этого у него должны быть специализированные артефакты, наступательные и защитные. На практике подобные случаи большая редкость, поскольку одних только инструментов, как правило, недостаточно. Нежить и нечисть, особенно, самопроизвольно появившаяся, известна своей изворотливостью, изощренностью и хитростью. Из-за этого у обывателей в случае столкновения с такими тварями попросту нет шансов, даже если их экипировать на уровне штурмовиков того же Пространства Дракона. Для успешного противодействия потустороннему, как минимум, необходимо видеть своего врага и понимать что он делает. А это, какие бы артефакты и зелья не использовались, простецам не доступно в принципе. Нет у них ни элементов тонких тел и энергетики, ни структур психики, что позволили бы видеть духовную составляющую реальности.

— Какого хрена тут произошло? — напрягся Дюк.

Только теперь до него дошло, что пространство вокруг буквально залито совершенно незнакомой ему энергией, смахивающей на смесь Тьмы, крови и смерти, но щедро сдобренной инфернальным и теневым аспектами.

Продолжая осматриваться, Герцог уперся взглядом в странного вида книгу, лежащую рядом с примитивным пленочным магнитофоном, каковые ему довелось видеть в Британии в другой реальности. Её обложка была выполнена в виде сильно искаженного лица или, скорее, морды. В энергетическом же спектре… Книга больше смахивала на черную дыру, засасывающую в себя энергию из окружающего пространства. Одновременно с этим, от неё во все стороны тянулись тонкие, едва заметные, нити, словно паутина оплетающие всё вокруг. Странный артефакт каким-то образом влиять на пространство, словно бы перестраивая его энергетику, а затем поглощал результаты этого процесса… Будто бы готовясь к чему-то…

— Ещё одна филактерия? — удивился Дюк, не сумев разобраться с тем, что именно видит перед собой, — Или ловушка?

В голову архимага закралась мысль о том, кто лич смог сразу засечь его и, отследив перемещения по планете, устроил в предполагаемых убежищах Герцога засады, используя вот такие вот артефакты. Весьма эффективные, к слову. Попытавшись убраться из неожиданно опасного места, Дюк осознал, что неизвестный артефакт блокирует его возможности манипулирования пространством. Преодолеть воздействий странной книги на голой силе же было проблематично просто потому, что резерв архимага был практически пуст. Да и общее состояние тонких тех, ауры и энергетических оболочек не способствовало грубому манипулированию реальностью. Проливать в этом месте свою кровь, дабы усилить собственные действия, мужчина не хотел категорически. Не исключено, что артефакт обладает разумом и сможет данным фактом воспользоваться.

Обнажив кинжал-артефакт, Герцог уже собрался было направиться к выходу из дома, как Гримуар Айзека смог прорвать оболочку-изолятор, созданную архимагом. Дюк мгновенно восстановил её, но тех считанных долей секунд хватило творению Кларка, чтобы передать странной книге-артефакту некий пакет информации.

— Проклятье! — выдохнул Герцог, поняв, что неожиданная находка активизировалась.

Имперец ощутил на себе мощнейший поток внимания, исходящий от обнаруженного в доме артефакта. Одновременно с этим нити, возданные им, уплотнились и оплели пленочный магнитофон, рядом с которым и лежала книга-лицо. Мгновение и выглядящий старым аппарат включился. Из динамика устройства раздался голос археолога, зачитывающего… Заклинание?

— Kunda astratta montose eargrets gutt nos veratoos Kanda amantos Kanda!

— Что? Но это невозможно! — выдохнул архимаг, осознав, что простая запись вдруг начала менять реальность.

В лесу вокруг дома в энергетическом спектре началось движение. Будто бы некто массивный, начал ворочаться, выходя из состояния сна. Пространство и материя начали вибрировать, а растения в лесу пришли в движение. Казалось, будто бы они превратились в творения эльдар… Вот только ни капли магии ксеносов в них не было. Многочисленные сущности, очень похожие своей энергетикой на низших демонов, принялись вселяться в них, превращая деревья и кусты в настоящих хищников.

На фоне всего этого, где-то в глубине лесной чащи, под землёй, осознало себя нечто темное и злое, изначально не принадлежащее миру смертных. Потустороннее, злое и разящее голодом, злобой и… жаждой крови. И оно явно ощутило ослабленного недавними схватками архимага, ещё сохраняющего в ауре и энергетике следы инфернальных, темных и некротических сил своих противников.

Дюк почувствовал, что проснувшаяся в глубине леса сущность мгновенно пришла в ярость, изучив своего неожиданного гостя. Эта тварь вырвалась из того места, где пребывала в спячке, и метнулась к дому, в котором находился Герцог.

— Дерьмо эльдар, — выдохнул имперец, готовясь к новой схватке.

Закончив ритуал, я расслабленно выдохнул.

Тянущее чувство пустоты и холода, терзавшее меня изнутри, исчезло. Тело вновь стало привычно легким, полным энергии, мысли очистились от вязкого тумана апатии, а воли вновь взяла под контроль пространство и саму реальность вокруг меня.

— Хорошо, — выдохнул я.

В этот момент едва ощутимая связь с Гримуаром неожиданно для меня усилилась, будто бы артефакт-филактерия развился и смог укрепиться в том мироздании, где находился.

— Что?

В разум полился поток образом и массивов информации, заставивший меня удивиться.

Речь шла о более чем странных ритуалах, существах и артефактах, о которых прежде я не слышал. Непривычные схемы мистерий, демоны, отличающиеся от известных мне, заклятие позволяющие открывать порталы в иные реальности и манипулировать потоками времени…

— Какого? Что там происходит? — опешил я, пытаясь уложить в своем сознании получаемые сведения.

Подобные действия в функционал Гримуара вообще не входили. Его задача — в случае физической смерти не дать моей душе уйти за Грань или попасть в лапы демонов и божеств… Однако, артефакт проявил инициативу не в вопросе собственной безопасности или обеспечения моего выживания, а в куда более сложном и глубоком аспекте.

— Что же там происходит? — фыркнул я, пытаясь по имеющейся связи с собственным творением передать интересующий меня вопрос.

Когда же это удалось, поступил ответ.

Идет бой. Охрана и убежище уничтожены сильным магом. Сам артефакт нашел союзника — нечто подобное ему и тоже обладающее стражей из достаточно сильных существ.

— Неужели Герцог добрался до Гримуара? — нахмурился я, — Или кто-то из местных магов?

Впрочем, помимо вопроса безопасности Гримуара, меня интересовало кое-что ещё. О каком союзнике идет речь? Образы, переданные моей филактерией, ситуацию не проясняли. Увы, но восприятие артефакта, содержащего частицу моего «Я», отличалось от обычного. Потому он мог сообщить только о качествах своего 'союзника и его слуг. И этот факт меня серьёзно напрягал…

Переместившись к невзрачной хижине в лесу, Эвелина Криг осмотрелась и фыркнула. За века жизни ей довелось видеть как богатые дворцы, так и трущобы Нижних Уровней на планетах-полисах человеческой расы. Потому вид потрепанного временем строения, расположенного в горной местности, покрытой густыми лесами, её не впечатлил. Разве что привлекла внимания качель на веранде, бьющаяся о стену домика подозрительно размеренно. Да ещё и при полнейшем отсутствии ветра.

Оглядевшись, Криг ещё раз фыркнула.

От внимания архимага не ускользнули следы недавнего боя между Дюком и странными существами в виде густых черных облаков, всё ещё носящимися вокруг с ревом, слышимым как на духовном, так и на физическом уровнях. От этих созданий несло чем-то непривычным. Этакая смесь Тьмы, смерти и крови…

— Как интересно, — покачала головой Эвелина, усиливая собственные щиты.

Впрочем, сущности не торопились нападать на неё. Они явно оценили возможности гостьи этих мест, окатив её потоками внимания, и отступили, скрывшись в тенях деревьев, оврагах и норах под землей.

— Умные… и хитрые, — усмехнулась женщина, направляясь к хижине.

Стоило Криг приблизиться к домику, как грубо сколоченная из досок качель, висящая на простых, видевших лучшие времена, веревках, замерла. Более того, даже сильный порыв ветра не смог сдвинуть её с места.

— Затейники, — откровенно оскалилась Эвеленина, — И шутники… Большие шутники.

Для опытной магини, одной из семнадцати архимагов, переживших распад Империи Дракона и последовавшую за этим гражданскую войну, подобные вещи казались детскими шалостями. Она видела куда более страшные вещи. Однако, учитывая обстоятельства и совершенно непривычный мир, с иными законами, странными сущностями, Эвелина предпочла подстраховаться и активировала дополнительные щиты, до того висевшие в её ауре в свернутом виде.

— Так-то лучше, хмыкнула женщина.

Подумав, она так же укрепила и защиты собственного разума, не забыв и о контроле эмоций, восприятия и чувств. Всё же, даже низшие темные существа способны неприятно удивить и архимага. А уж если речь идет о потусторонних силах, явившихся в мир смертных, то никакие предосторожности лишними не будут.

Взяв в правую руку плазменный пистолет, а в левую кинжал-артефакт, Эвелина подготовила боевые плетения и заклятья и только после этого сделала шаг на небольшую веранду. Старые доски под ногами женщины громко заскрипели, заставив ту поморщиться.

— Дюк! Малыш! — громко произнесла Криг.

Ройлен ощущался внутри постройки, но… как-то странно. Будто бы архимаг пребывал не в лучшем состоянии. Да и два других странных существа, явно обладающие собственной магией и волей, а также нечеловеческими разумами, вызывали вопросы. Ко всему прочему, восприятие женщины отметило наличие двух покойниц — одной где-то под домом, а второй — в грунте неподалеку. Обе они уже содержали внутри себя этих самых существ, что прежде носились по лесу вокруг дома.

— Странно… — покачала головой Эвелина, — Что же ты тут устроил?

Сама Криг начала подозревать, что Герцог уже давно смог либо найти некие материалы, которые и начал применять в этом мире, либо явился сюда ради новых знаний. Оба варианты не сулили имперке ничего хорошего. Враг, обладающий непривычной магией, вдвойне опасен.

Телекинезом открыв дверь, женщина вошла в дом и уставилась на картину, вызывавшую у неё изрядное удивление.

Давний враг Криг лежал на полу, рядом с камином. Из него, через глаза, рот, уши, поры в коже, две книги-артефакта, такие непохожие магически и внешне, но одинаково хищные, выкачивали кровь. Вместе с этой алой жидкостью из тела архимага, что умудрялся веками скрываться от гнева Эвелины, уходили жизнь и личная сила… Дар, отличающий магов от простецов. Более того, книги-артефакты поглощали саму суть её врага — душу.

— Как интересно, — покачала головой Криг, усилив щиты, — Ты нашел свой конец, Дюк… Да ещё так бесславно… Тебя добивают не живые враги, а… разумные артефакты.

Несмотря на нескрываемую иронию и чувство удовлетворения от смерти своего врага, женщина не торопилась расслабляться. Всё же, ещё не известно как себя поведу эти «книги» в отношении Эвелины. Вполне возможно, она станет их следующей целью, что вполне вероятно. Уж очень сильно от артефактов разит именно хищниками.

— Милые, я удостоверюсь, что вы добьёте этого ублюдка и покину вас, — прошептала Криг, ощутив потоки внимание артефактов, направленные на неё.

Несмотря на свой многовековой опыт, многочисленные военные конфликты, выпавшие на долю Эвелины, и сложное обучение у далекого от доброты и всепрощения мага, женщине было не по себе от происходящего. Чувство иррациональности и нереальности, вызванное нелепой смертью могущественного архимага, не оставляло её ни на мгновение.

Странное мерцание потоков крови и энергий, покидающих тело Ройлена, заставило женщину напрячься. Казалось, будто бы эта пульсация имеет некий ритм. Как сердце живого существа. Она притягивала взгляд и внимание, распространяя вокруг себя вибрации на уровне астрального спектра реальности.

Постепенно, сердце женщины начало биться в унисон с этой пульсацией, дыхание замедлилось, а разум погрузился в туман, став вялым. Мысли потеряли четкость.

Между тем, наблюдая за тем, как артефакты расправляются с Дюком, Криг не обратила внимания на медленно сгущающиеся в углах помещения тени. Воздух становился всё более плотным, тяжелым, а неизвестно кем разожженный в камине огонь тускнел, теряя цвета и краски. В зеркале, висящем на стене справа от женщины, её отражение резко развернулось и уставилось на Эвелину с неприкрытой злобой в глазах и кривой усмешкой.

Одновременно со всем этим между досок пола под ногами Криг начал подниматься густой, похожий на смолу, черный дым. Он тончайшими нитями ощупывал щиты Эвелины, словно бы ища в них лазейки и слабые места. Мгновение, и ему удалось пройти сквозь внешний слой, затем всё повторилось. Сущность, принявшая облик черного дыма, медленно, осторожно, действуя максимально незаметно, взламывала щиты Криг.

Кандарийский демон не собирался упускать столь лакомую добычу, явившуюся к нему в логово. Могущественная магиня, обладающая странными, непривычными, знаниями и силами… Для древней сущности это не просто еда, а возможность стать сильнее и опаснее. Причем, не только для смертных, но и среди своих сородичей, которых он, обретя собственное материальное воплощение, призовет в этот мир.

Демон же, воспользовавшись отсутствием изоляции от вибраций энергетики в защитах своей новой жертвы, смог погрузить её в состояние транса. Весьма шаткое ибо его может разрушить любой громкий звук. Однако, для опытного хищника, коим являлся кандарийский демон, это не было проблемой. Тварь умела быть осторожной, терпеливой и неторопливой. Особенно, когда вопрос касался столь лакомой добычи.

Позднее, расправившись с обоими своими жертвами, демон намеревался изучить и поглотить артефакт, обладающий чем-то похожим на часть души… Но чьей? Тварь пока не понимала. Кандарийский демон ощущал некую похожесть с тем, кто создал книгу, принесенную раненным магом. Но понять все нюансы не удавалось. Артефакт обладал собственным разумом и не спешил делиться информацией, выставив условие — обмен.

Демон, осознавая природу неожиданного соседа и конкурента, быстро понял — его обманут. Получив информацию, артефакт найдет способ разобраться и с ним самим, и с Некрономикон Экс-Мортис. А это уже серьёзная проблема для кандарийского демона. Без книги-артефакта он покинет мир смертных и едва ли сможет вновь найти сюда дорогу.

Решение было принято моментально, а его результат заставил сущность задуматься.

Книга-артефакт чужака получила небольшое количество информации, а в ответ дала более чем занятные сведения. Оказалось, что это Гриумар. Якорь, служащий некоему полудемону в качества средства сохранения себя среди смертных в случае уничтожения физического воплощения. Если же подобное произойдет, то сама суть этого чужака будет притянута к Гримуару, с помощью которого оный получит новое воплощение.

Полученный ответ заставил кандарийского демона сменить план действий. Ведь, если удача будет на его стороне, то он получит новую жертву. Опасную, очень похожую на него самого, но… Чужак это чужак. Он другой, пусть и отдаленно похожий на кандарийского демона. Его вполне можно поглотить, став ещё сильнее.

Одновременно с принятым решением, сущности удалось вскрыть последний слой многочисленных щитов. Однако, вместо того, чтобы броситься в атаку, кандарийский демон принялся внимательно изучать свою будущую еду. Древняя сущность прекрасно знала насколько опасны могут быть маги. Эта женщина не из тех, кто создал Некрономикон Экс-Мортис, но это не делает её легкой добычей. Не исключено, что как и раненный маг, явившийся сюда с Гриумаром, она имеет внутри себя многочисленные ловушки, способные причинить демону вред. А это уже имело место во время расправы над первым «гостем», из-за чего и сам кандарийский демон сейчас был не в лучшем состоянии. К тому же, свита сущности серьёзно поредела из-за сопротивления первой жертвы. Несмотря на раны, этот маг сопротивлялся до последнего, умудрившись развоплотить две трети слуг кандарийского демона.

Стараясь действовать максимально незаметно, дабы не потревожить сознание женщины, сущность нашла скрытые в её энергетике и плоти ловушки и принялась нейтрализовывать их. Медленно, шаг за шагом… Демон подбирался к своей жертве, скрывая собственный голод и жажду крови и плоти. Сегодня он получил шанс, коим решил воспользоваться. Два могущественных мага, практически равные тем, что когда-то создали Некрономиконы для войны против людей… Это не старуха и юная девица, полностью лишенные даже капли магических способностей. От них не было прока, а кровь и плоть этих смертных не могла усилить древнюю сущность и дать ей возможность укрепиться в мире смертных.

Разобравшись с ловушками, кандарийский демон принялся вновь проверять свою будущую еду. Он намеревался убедиться в безопасности грядущей трапезы, дабы не погибнуть в шаге от новых возможностей.

— Вы готовы? — поинтересовался у коллег Хоган, оглядев собравшихся.

Помимо Джима, в помещении находилось ещё двенадцать архимагов. Имперцы, пережившие развал страны и гражданскую войну. Те, кто с боем вырвал своё право на жизнь в той мясорубке, что творилась почти семнадцать веков назад на просторах агонизирующего людского государства. Уже не совсем смертные, и даже не совсем люди… Они давно сделали шаг за Грань, превратившись в магических существ, способных одним своим присутствием искажать полотно реальности и мироздания. Собравшись вместе, архимаги так и вовсе в состоянии совершать то, что считается невозможным и нереальным, изменять физические и магические законы, хоть и локально, вмешиваться в прошлое, настоящее и будущее… Впрочем, последнее никто делать не рисковал. Единственный случай подобного поступка, равно как и его последствия, был известен собравшимся тут существам, лишь внешне выглядящих людьми.

— Да, — произнесла женщина, чью фигуру скрывала алая, расшитая золотом, мантия с глубоким капюшоном, из под которого светились серебром зрачки голубых глаз, — Мы ждем.

Удовлетворенно кивнув, Джим одернул свою ритуальную одежду — точно такую же мантию, но черного цвета.

— Тогда начинаем. Я буду направлять удар.

Молча кивнув, архимаги заняли свои места в ритуальном рисунке, который сразу же принялись наполнять своей силой, от чего он практически мгновенно засветился потусторонним серебром.

— Loturega jyner them far ap-fare-lay umbra lessa! Imfireja gvalio rektella ner ferria…

Быстро войдя в один ритм, голоса архимагов слились в один. Его сила волной вибраций расходилась по контурам ритуального рисунка. Мистерия, творимая сильнейшими одаренными человечества начала создавать волны в материи мироздания, искажать его законы, закручивать пространство и гипер, меняя их качества и саму суть.

— Govery halger tolke hem gerge t-hiss ar mermer…

Космос вокруг планет и звезд в сразу нескольких системах рас Триумвиата забурлил. С каждым произнесенным архимагами словом всё больше приборов нелюдей выходили из строя, а сами они, рухнув на колени, крича и извиваясь от боли, выплевывали кровавые сгустки.

Одни архимаги ксеносов пытались оказать сопротивление и спешно проводили свои ритуалы, намереваясь найти источник атаки и ударить по нему, другие старались пресечь изменение реальности и её законов, удерживая их своей волей…

Однако, разрозненные силы нелюдей, пусть даже могущественных, были не в состоянии противодействовать сконцентрированной воле тринадцати могущественных человеческих существ, вздумавших окончательно закрыть решить проблему древних врагов своего народа.

— Hom-vele rakt ofle imer arn holl fergesse…

Пространство вселенной стало буквально выдавливать атакованные архимагами системы со всем их населением и орбитальной инфраструктурой. Звезды и планеты, космические корабли и станции… Они стали чуждыми этой реальности. Лишними. И мироздание стремилось избавиться от них… Любым способом.

— Yare fere ghelme tless hemgo…

В этот момент грань между плотным миром и его тонкой, духовной, составляющей истончилась. Граница между Порядком и Хаосом исчезла. Практически мгновенно около системы Триумвиата, подвергшиеся удару архимагов, затянуло во Владения Хаоса.

— Nonlero hefssere imfer…

Следующая часть ритуала принялась восстанавливать границу между Порядком и Хаосом, возвращая реальность и её законы в нормальное состояние. Спустя десяток минут не месте нескольких десятков систем Триумвиата уже ничего не напоминало о звездах и планетах, орбитальных станциях и парковках громадных флотов…