Ненавистный жанр

Глава 11 (всё относительно)

=*=

Как говаривал старина Сократ, мудрец с нехилым чувством самоиронии: «Я знаю только то, что ничего не знаю. Но другие и этого не знают».

Мудро, чертовски мудро. Особенно если учесть то, что в этом бардаке под названием жизнь, знание хоть чего-то это уже почти сверхспособность. А уж если ты уверенно «не знаешь» всё — ты, считай, сертифицированный эксперт.

В общем, если бы всё происходило строго в пределах этой планеты или около неё, в привычной, так сказать, плоскости реальности, я бы и слова не сказал. Ну, маяк, ну сигнал — вызов принят, координаты получены — вперёд, аллюр три креста. Проблем бы не было вообще никаких. Но нет. Судьба, как всегда, решила напомнить, кто тут главный специалист по неожиданостям.

Судя по всему, сигнал пришёл из подземелья. Не просто какого-нибудь, а из совершенно незнакомого мне данжа, в котором я никогда не бывал и, честно говоря, особо не стремился оказаться. Там, где стены дышат злобой, воздух пахнет тухлым мясом, а сама реальность сворачивается в бублик, там лучше не шастать без веской причины.

Если бы Саэко была в том первом подземелье, где я уже бывал — тогда можно было бы схитрить. Я бы сэкономил кучу времени и сил, используя короткий путь через подпространство. Легко. Без нервов. Без шансов помереть от разницы в мерностях. Но, увы, девушка, видимо, решила поиграть в исследовательницу, и влезла в неизведанное мне место.

Честно говоря, я удивлён, что сообщение до меня вообще добралось. Такие места, как это подземелье, — это же натуральная пространственно-временная ловушка, где сама топология капризничает как недовольный кот: то свернётся, то выгнется, то внезапно исчезнет по каким-то своим кошачьим делам. Но, видимо, технологии цивилизации Инженеров опять не подкачали. Эти ребята, как всегда, знали своё дело. Даже в таком аномальном и нестабильном месте их железки умудрились «докричаться» друг до друга, и сигнал таки дошёл до моего комплекса.

Так как я понятия не имел, где искать эту малолетнюю охотницу, суетиться я, разумеется, не стал. В чём-чём, а в торопливости смысла ноль. Поэтому я просто налил себе кофе, взял вафельку и сел завтракать. В конце концов, с пустым желудком спасательные операции идут плохо — факт проверенный неоднократно.

А пока я уминал горячее и запивал бодрящим, инженерный комплекс запускал в работу стандартную процедуру: в дело пошли крошечные зонды, отправленные сквозь изнанку мироздания. Они, как пиявки, прощупывали слои подпространства, пытаясь зацепиться хоть за какие-то ориентиры. Жаль только, что сам маяк — это максимально примитивное устройство, предназначенное исключительно для подачи сигнала бедствия. Без научного оборудования способного привязаться к многомерным координатам. А в такой сложной, постоянно меняющейся структуре, как подземелья, это превращает поиск в лотерею.

В общем, как я и предполагал, так и получилось. Как только завтрак был съеден, один из тридцати зондов таки смог выйти где-то рядом с маяком. Правда, тут как в той игрушке про драконов, где NPC проговаривал довольно важную мысль: «Рядом, относительно говоря. В космических масштабах, всё рядом».

— Ну что там? — уточнил я у виртуального интеллекта комплекса, который и занимался этой скучной, однообразной задачей.

«Начат запуск второй серии зондов, ожидайте»

Пожав плечами, я убрал со стола и неспешно переоделся, готовясь к возможному выходу.

«Координаты сопоставлены»

«Отправляю разведюнит»

«Точка выхода готова»

— Переход, — приказал я и уже через мгновение оказался в откровенной пустыне.

Песок под ногами был мелкий, словно пудра, будто бы перемолотый в пыль многолетними ветрами. Над головой раскинулось зеленоватое небо, тусклое и чуждое, как будто кто-то неудачно пролил краску на холст мироздания. А вдали высились горы — ярко-алые, словно окровавленные останки гигантских титанов. Пейзаж, мягко говоря, сюрреалистичный. Особенно если учесть, что всё это происходило в подземелье, где, по идее, неба быть вообще не должно. Но, как говорится, нормальность в этих краях давно ушла в отпуск и на звонки не отвечала.

На потолке, имитируя небесный свод, светились сразу два светила. Одно — привычное, жёлтое, почти как наше родное Солнце, только местное и, возможно, более жгучее. Второе — большего размера, с холодным красноватым отблеском. Оно мерцало зловеще, как воспалённый глаз какого-то космического чудища.

«Предупреждение: температура за пределами защитного объёма +55°С»

— Она ещё слишком молодая, чтобы нагрешить на попадание в ад, а значит, это не он, — усмехнулся я, чувствуя, как комплекс поддерживает вокруг меня комфортную прохладу. Удобно, когда тебя берегут от напастей окружающей среды.

Взглянув на результаты сканирования, я лишь кивнул самому себе. Пешком топать — не моё, особенно по такому аду с художественным оформлением. Зачем мучиться, если можно просто подняться в воздух?

С лёгким ускорением я взмыл вверх, прорезая атмосферу, и направился в ту сторону, откуда фиксировались сигналы маяка.

А вот дальше всё пошло не по плану. Как это обычно и бывает, стоит только начать чувствовать себя героем аниме — и реальность тут же «с ноги» врывается в кадр. Так получилось и тут.

Судя по наблюдениям комплекса, девчонка находилась не на поверхности, как надеялся я и мои остатки оптимизма, а где-то под ней. Где-то там в глубине, где мерзко и неудобно. Пришлось прекратить пафосный полёт, который, признаться, начинал мне даже нравиться — ветер в лицо, лёгкая турбулентность и всё такое. Почти как в отпуске… если бы отпуск проходил в аду.

Фыркнув недовольно, я завис в воздухе, а комплекс, не дожидаясь дополнительных указаний, уже перебросил десяток маленьких сфер-разведчиков. Они весело зажужжали, магнитодинамическими движителями, засветились тусклым синим свечением и разлетелись в разные стороны, будто стайка механических светлячков, в поисках прохода.

Обычно нам хватало стандартных сенсоров, и вся эта техника пылилась без дела. Но сейчас, похоже, попался особый случай из разряда «что-то пошло ну совсем не так». Местность мешала сканированию, как будто кто-то специально хотел спрятать следы. Или кого-то.

— Вот и соберём статистику и узнаем, в чём тут дело.

И только я договорил это как интеллект комплекса вышел на связь:

«Обнаружена пещера»

А через пять минут меня порадовали и вторым докладом:

«Путь к цели найден»

Спускался я… долго. Утомительно, однообразно и чертовски скучно. Пещера, судя по всему, была природного происхождения — с кучей неровностей, узких лазов, осыпей и прочих радостей геологических процессов. Весь набор. Полный комплект с бонусом в виде падающих сверху капель какой-то маслянистой дряни, которые постоянно целились прямо в лицо.

С каждой минутой туннель казался всё более враждебным и всё менее удобным. В какой-то момент я даже начал подумывать о том, чтобы задействовать более… радикальные методы перемещения. Взорвать парочку перегородок, например, или срезать путь через подпространственный проход. Но, к счастью, этого не понадобилось. А жаль — был шанс немного повеселиться.

И вот, когда я, слегка припорошенный пылью и раздражением, вылез из-за очередного поворота и спрыгнул в щель чуть больше меня самого, земля под ногами не встретила меня привычным камнем. Я завис над поверхностью, как и было положено в тех случаях, когда наступать на поверхность ногами не стоило.

Подо мной плескалась вода — мутная, стоячая, с характерным запахом сырости и отчаяния. В этой подземной луже, примерно по щиколотку, стояли и сидели люди. Несколько десятков. Кто-то сгорбленный, кто-то опирался на стену, а кто-то просто смотрел в никуда. Все ободранные, измотанные, как будто из них выжали всё человеческое и оставили только усталые оболочки.

Они даже не заметили моего появления. И это, в целом, было логично. Ведь видел их я, а не они меня. В этой пещере не было ни намёка на освещение — кромешная темень, такая, что хоть глаз выколи. Я же смотрел на всё через датчики и фильтры комплекса, с тепловизором, лидаром и прочими игрушками, а вот бедолагам снизу пришлось обходиться натуральным восприятием — то есть, никак.

В кромешной темноте они были слепы в буквальном смысле. И, судя по выражениям лиц, многие уже потеряли надежду. Только несколько человек негромко обсуждали меж собой, что именно прожужжало у них над головой на время осветив всё слабым синим свечением.

Так как эта полость в земле, набитая людьми, оказалась неожиданно высокой, я призвал ещё одного небольшого дрона-разведчика. Маленькая сфера появилась и с негромким жужжанием и зависла под самым потолком, словно задумчивая муха.

Эти люди уже видели похожий предмет раньше — от пролёта первого устройства несколько человек даже поднялись с пола. В этот раз реакция была куда более сдержанной, хотя отдельные персонажи всё ещё напряжённо следили за загадочной летающей штукой, явно не до конца ей доверяя. В конце концов, подземелья это монстры, а монстры людей любили исключительно в гастрономическом контексте.

Но второй дрон не ограничился простым тусклым свечением. Вместо этого он аккуратно и бережно включил фонарь на минимальной мощности и начал постепенно — шаг за шагом, люмен за люменом — увеличивать яркость. Мне бы не хотелось невольно попортить зрение присутствующим здесь людям, что продолжительное время сидели в абсолютной темноте.

Свет медленно заливал помещение, и это вызвало, прямо скажем, немалое оживление. Кто-то ахнул, кто-то прикрыл глаза руками, кто-то принялся ошалело озираться. Не каждый день в беспросветной дыре вдруг включают лампочку.

Прошло несколько минут с начала моего появления, и, когда окружающая обстановка стала относительно сносно освещённой, толпа наконец-то заметила меня. Сначала один человек, потом другой, затем и вся промокшая компания дружно уставилась в мою сторону. Взгляды были красноречивые: удивление, настороженность и лёгкий испуг. Ещё бы: перед ними висел в воздухе слишком чистенький парень, совершенно точно сухой, довольный жизнью и слишком явно игнорирующий законы физики.

— Саэко? Ты где вообще шляешься? — невольно пошутил я и, раз уж это вырвалось из меня, то продолжил в аналогичном стиле: — Договорились же встретиться утром, а уже скоро полдень. Я конечно знал, что девушки долго прихорашиваются, но не до такой же степени.

Теперь меня точно заметили все без исключения. Шок и недоверие на лицах были настолько искренними, что я не удержался и улыбнулся.

Не дожидаясь ответа, я неспешно перелетел над головами людей и снизился прямо напротив потрёпанной девчонки. Саэко смотрела на меня, откровенно говоря, квадратными глазами. Так, словно я был очередной галлюцинацией её измученного мозга. Впрочем, я её прекрасно понимал — на её месте я тоже бы удивился до икоты, если бы в таком положении меня начали попрекать встречей которая никогда и не планировалась.

— …

Не люблю, когда люди плачут. А особенно — когда плачут в меня. Есть в этом что-то слишком личное, мокрое и некомфортное. Саэко, едва узнав меня, вцепилась клещом, как будто я был её давно потерянный родственник, а не подозрительный тип, висящий в воздухе посреди подземной лужи. Обняла крепко, как будто боялась, что исчезну. И начала… пропитывать мою футболку собственными слезами.

Хорошо хоть не сморкалась. Уже плюс.

— Ну что ты? Что ты? — буркнул я, пробуя вяло успокоить её и одновременно отлепить от себя. И, конечно, не смог удержаться от шуточки: — Всего-то на пару часов опоздала. Это ж не повод заливать мой торс слезами.

Она не ответила — только всхлипывала, вцепившись, будто я был её единственным якорем в этом безумии. Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Но мы тут были не вдвоём. Пока Саэко ревела, вцепившись в меня, как утопающий за соломинку, остальные обитатели этой пещеры явно начали оживать. Люди стали переглядываться, и вскоре в мою сторону посыпались вопросы:

— Вы пришли нас спасти?

— Вы из Ассоциации?

— Почему никто не пришёл раньше? Я буду жаловаться.

— Мы тут уже неделю…

Голоса накладывались друг на друга, кто-то говорил слишком быстро, кто-то — слишком тихо, кто-то вообще на странной смеси диалектов. Я понимал процентов шестьдесят, остальное терялось в водовороте слов и интонаций. А уж разбирать, кто из них что хочет — это отдельный квест, мне абсолютно не нужный.

Я выдержал паузу, позволил им выговориться, а потом неспешно оглядел пещеру, словно только что заметил, что здесь вообще кто-то есть, кроме Саэко.

— К слову, — протянул я, обращаясь вроде бы ко всем, но на самом деле ни к кому конкретно, — а что вы все, собственно, здесь все делаете?

Вопрос завис в воздухе.

На удивление, в этот раз народ среагировал спокойно. Без истерик, без обмороков, без воплей. Прямо скажем — взрослые, потрёпанные жизнью люди. В этот раз никто и ничего не требовал. Ни еды, ни персонального телепорта в пятизвёздочный отель. Напротив, один из них — не то чтобы старший — шагнул вперёд и вполне связно ввёл меня в курс происходящего.

В общем, как мне уже нашептал алхимик — тот самый, которому я толкнул камень маны из драконьих потрохов — дела здесь творились крайне тухлые. И не в переносном смысле. Все присутствующие — около двадцати человек — были низкоранговыми охотниками. Не бойцы, а скорее рабочие: носильщики, шахтёры, те, кто должен был собирать трофеи после зачистки, пока настоящие охотники крошили монстров.

По бумагам — мирная логистика. По факту — прикорм для данжа. Потому что никто из старших сюда не вернулся. Более того, проход к порталу целенаправленно перекрыли, обвалив потолок тоннеля.

Видимо кто-то из верхушки местной охотничьей пирамиды решил, что: «Ну а что, пусть подземелье пожрёт. Зато стабилизируется».

Гениально. Практично. Мразотно… Всё как всегда. Вообще не удивлён.

— Миленько, — пробормотал я себе под нос. Почесал подбородок. — Ну что, могу «подкинуть» всех вас до Сеула… Но я не настаиваю, если кто-то не хочет я настаивать не буду.

О да. Желающие нашлись. Все. Абсолютно. Даже те, кто ещё пару минут назад едва стоял на ногах, резко нашли в себе силы и мотивацию. Так что вытягивать пришлось всех.

К счастью, техника справилась — система транспортировки сработала как по нотам. Без сбоев, без потерь, без тошноты даже. Но вот, к сожалению, каждый лишний килограмм означал потерю энергии. И если до этого у меня был запас на уверенные восемь лет, то теперь, после этой спасательной операции, минус месяц. Не сказать, что критично. Но как-то обидно.

«Выгрузив» спасённых бедолаг где-то в парке — не рядом с маяком в собственную квартиру, конечно, но и не сказать чтобы далеко — я, не теряя темпа, ухватил Саэко за шкирку. Она даже не успела пикнуть. Одно мгновение — и мы уже были у меня дома. Ну, то есть, в квартире, что уютно торчала в подпространстве, между слоями реальности, где время не спешит, соседи не шумят, а аренда — чисто символическая и в самой твердой валюте, в джоулях.

Молча сунул ей в руки большое полотенце и халат, махнул в сторону санузла.

— Дальше как-нибудь сама, — буркнул я. — У меня ещё дела.

— Дела? А, ну да… надо же в Ассоциацию сообщить, — кивнула Саэко с таким серьёзным видом, что я даже растерялся.

Я только брови приподнял. Недоумение у меня, конечно, выходит с оттенком артистизма, но в этот раз было почти искренне:

— Причём тут Ассоциация? Вообще-то, — протянул я, чуть наклонив голову, — я собирался коптить самодельные колбаски.

— В смысле? — опешила спасённая.

— В прямом, — кивнул. — Ты что, не знаешь, как колбаски делают? Берут фарш и…

— Да я не об этом, — тряхнула головой Саэко и с её волос сорвалась откровенная земля. Видимо где-то к грязной стене пещеры прислонилась головой, оно и налипло. — Ой!

Последнее восклицание было не из-за факта разбрасывания грязи, а из-за того, что ей под ноги кинулся кругляш полотёра и принялся устранять и упавший ком земли, и грязные следы и натекшую воду. Аппаратик злобно шуршал и бодал ноги девушки, от чего она невольно делала шаг назад и полотёр, затерев её свежий след, снова бодал её в ноги.

— Иди, мойся уже, — вздохнул я. — К слову, что там было за восклицание про неделю?

Девушка буквально впрыгнула в санузел и, прикрыв дверь перед носом полотёра, который кинулся следом, ответила очень растерянным тоном:

— Так ведь мы там неделю просидели.

— Так вчера же виделись, какая неделя? — опешил я, оборачиваясь.

— Бывают данжи и с искаженным временем, просто редкость, — ответила спасённая и закрыла дверь.

Я задумчиво посмотрел на затираемые полотёром следы и головой покачал. Всё-таки охотники здоровее обычных людей, ведь обычный человек через неделю сидения в воде не смог бы так активно двигаться.

— Не торопись там, а я приготовлю чего-нибудь легкого, чтобы ты желудок не испортила.