Ненавистный жанр

Глава 19 (базис для взаимовыгодного обмена)

=*=

Охотники громко смеялись, отпускали плоские шуточки и в целом вели себя так, будто им срочно нужно было продемонстрировать своё отношение к новенькому, который вдруг свалился им на голову. Причём делали они это с таким рвением, словно получали за каждый ехидный комментарий дополнительную премию. И, надо признать, их можно было понять — по крайней мере, если принять во внимание местные реалии. Все же знали, что в подземельях огнестрельное оружие не работает. Вообще. От слова «совсем».

А тут вдруг появляется какой-то подозрительный тип. Я смотрелся словно ворона, которая затесалась в компанию к лебедям. Броня с темным маскировочным рисунком, да ещё и с пафосным плащом, развевающимся за спиной, словно тот нарочно был создан для того, чтобы генерировать «драматический эффект». Я уж не говорю про пулемет, в чей ствол вполне свободно можно засунуть перманентный маркер, если бы кому-то пришло в голову сотворить такую глупость. Здоровая, злая на вид штука, один вид которой намекал, что из этого оружия можно и кабана завалить и отдельно стоящий домик по кирпичику развалить.

Честно говоря, я и сам поначалу пытался состряпать себе хоть что-то в стилистике заявленных ушастиков — мол, чтобы вписаться в антураж, не вызывать лишних вопросов, не выделяться из своей легенды. Но, как это часто бывает, благие намерения быстро разбились о суровую реальность. Даже с помощью комплекса у меня не вышло в короткие сроки собрать что-то по-настоящему эффективное в заданных габаритах и дизайне. Получалось либо убого, либо откровенно бесполезно.

Так что я махнул рукой на эту затею и полез в архивы. Перерыл кучу старых файлов, доставшихся мне из мира лаборатории, пока, наконец, не наткнулся на относительно сносный и к тому же достаточно пафосный вариант из какой-то игрушки. Некие «адские ныряльщики» или «десантники», как там это лучше перевести? Судя по описанию — персонажи из какой-то наглухо отбитой вселенной. Мрачно, злобно, демократично. В общем, идеально для моей текущей роли.

На выходе получился довольно внушительный образ. Всё выглядело стильно, мрачно и в меру брутально. Но повторюсь, особенно удачным оказался плащ — с ним вся конструкция приобрела почти театральную выразительность. И пусть местные посмеивались, для постороннего взгляда всё это выглядело, как минимум, внушительно. Даже чересчур.

Однако охотники продолжали ехидничать. И даже когда мы, наконец, вошли в разлом и оказались внутри подземелья — а это, между прочим, далеко не самое гостеприимное место во вселенной — они не унимались. Упрямо, словно дети в песочнице, которые решили, что сегодня у них тематическая игра «дразни пришельца». Им было абсолютно плевать, насколько всё это выглядело глупо и неуместно в условиях потенциальной смертельной опасности. Уверенность в собственной правоте у них явно граничила с клиническим случаем.

— Слушай, ушастик, а ты точно уверен, что со своим поленом сможешь справиться хотя бы с местными кроликами?

Фраза была адресована мне, причём с явной издёвкой. Судя по голосу, автор высказывания был из числа тех, кто считал себя гением сарказма и душой компании. Впрочем, такие в каждом коллективе водятся. Однако, вопреки ожиданиям, командир отряда повёл себя вполне разумно. Вместо того чтобы подыгрывать своим подчинённым или вставлять очередную шутку про чужака с «пушкой для компенсации», он, похоже, решил выяснить, что к чему. И, возможно, попытаться меня хоть как-то встроить в эту разношёрстную команду. Ну или хотя бы показать, что огнестрел бесполезен здесь.

— Ты бы не мог… скажем, продемонстрировать? — спросил он с максимальной деликатностью которую смог выдавить из себя, парень явно старался держаться в рамках приличий. При этом он кивнул куда-то в сторону небольшой полянки, где резвилась стая моих «старых знакомых» — тех самых местных ушастых мутантов, которых я уже как-то встречал. Зайцы с рогом во лбу. Жуткое и комичное зрелище одновременно.

— Ну, если настаиваешь, — пожал плечами я, проигнорировав усилившийся шквал ехидных комментариев со стороны остальных охотников. Их веселье усилилось, как только стало ясно, что я действительно собираюсь показать «мастер-класс».

Я вскинул пулемёт. Не полноразмерный, разумеется — его даже с моей подготовкой было бы сложно таскать без риска зацепиться за первое же дерево или даже просто за грунт. Этот был укороченный, адаптированный под перемещения в стеснённых пространствах вариант. Но и он выглядел так, что даже эти охотники, которые точно были уверены в моём провале, не спешили влезать в сектор стрельбы.

Уточнив траекторию через интерфейс, подключив необходимые подсистемы стабилизации, я аккуратно активировал боевую систему поддержки. На первый взгляд всё выглядело просто: я поднял оружие, прицелился и начал стрелять. Но на деле — задействовал почти весь арсенал возможностей подпространственного комплекса, работавшего сейчас в удалённом режиме. Ускорение реакции, компенсация отдачи, корректировка прицела в реальном времени, анализ траекторий движения цели — и всё это на ходу. Почти как читерство, но с инженерным привкусом.

В моём восприятии это были чёткие, выверенные одиночные выстрелы — каждый направлен точно в цель. Однако для окружающих всё выглядело совершенно иначе. С их точки зрения, я не столько стрелял одиночными, сколько выпускал сплошную стену свинца. Короткая, но яростная очередь — и мир вокруг зайчиков словно задрожал от огневой волны.

Да-да-да-дат. Да-дат.

Кролики не успели понять, что происходит. Расстояние до них было более чем скромным, а я стрелял трассирующими пулями калибра .50 BMG. Для справки — этот калибр предназначен для уничтожения техники, а не пушистых комочков с рогом. Пули не просто попадали в цели — они пролетали сквозь тела этих монстриков и, пробив насквозь двух трех рогатиков, рикошетили от камней, улетая дальше по самым непредсказуемым траекториям.

Зайцы… вернее, то, что от них осталось, не просто падали. Они лопались. В буквальном смысле этого слова. Будто внутри у них был не мышечный корсет, а воздушный шарик наполненый кетчупом… И эти шарики только что лопнули. В воздухе сразу повис неприятный запах — смесь палёного меха, свежей крови и раскалённого металла.

В коллективе балагуров и приколистов наступила тишина. Гробовая. Даже те, кто минуту назад весело травил анекдоты про мушкеты и понторезов, теперь молча таращились на меня, с выражением лиц, которое трудно было бы спутать с одобрением. Скорее уж с осознанием, что перед ними — не просто чужак с пулемётом и пафосным плащом, а чужак с РАБОТАЮЩИМ в подземелии пулемётом. Крупнокалиберным пулемётом, спешу я заметить.

Я опустил оружие и повернулся к командиру:

— Достаточно?

Он хмыкнул, кашлянул и, похоже, с трудом сдержал желание выматериться.

— Более чем, — наконец выдавил он и кивнул. Затем командир пару раз моргнул и уточнил: — Что у тебя ещё есть?

— Гранаты, огнесмесь и… — начал перечислять я, но вмешался мой подпространтвенный напарник с неожиданной ремаркой, которую прошептал мне в ухо.

«И стратагемы».

— И Стратагемы, — на автомате повторил я и растерялся.

— Стратагемы? — уточнил командир у меня.

— Какие ещё стратагемы? — в темпе вальса отправил я сообщение комплексу.

— А! Не важно, — отмахнулся командир и всё-таки буркнул пару слов бесценной лексики. — Мы же все бойцы ближнего боя. Я огнестрел только в армии и видел. Черт его знает, как тебя теперь в схему отряда включать…

=*=

Если описывать мой первый выход с охотниками без прикрас и драматизации, то это была, пожалуй, самая скучная вылазка из возможных. Не потому, что было легко — скорее потому, что для меня всё происходящее превратилось в затянутую демонстрацию, отдалённо напоминавшую скучную тренировку в тире. Вместо оперативного захода в подземелье и быстрого возврата с испуганным новичком — как изначально планировалось — мы весь день убили на «отработку взаимодействия с дальнобойным юнитом».

Юнитом, разумеется, был я.

И да, формулировка именно такая — «дальнобойный юнит». Меня даже в списке команды теперь так и обозначали. Не как «бойца», не как «мага» или там «лучника», а просто: специалист по огневому прикрытию особого типа. Без лишних пояснений, с холодной формальностью.

С технической точки зрения, всё прошло без сучка и задоринки. Мы шли, зачищали мелочёвку, а я, время от времени, демонстрировал, как именно .50 BMG кромсает любую мелкую живность в абстрактную инсталляцию под названием «кровавый туман и мясной дождь». Но вот что действительно стоило видеть, так это лица охотников ранга «B» и ниже. Особенно тех, кто ещё с утра посмеивался над моим «поленом».

В какой-то момент до них начало доходить, что я не просто дурачок с бесполезной игрушкой, а вполне себе боец на средне-дальних дистанциях. Огневая точка. Причём передвижная. Причём прыгучая. Причём с гранатами. Причём, если уж на то пошло, с достаточным интеллектом, чтобы не только стрелять, но ещё и планировать фланговую атаку, если потребуется. Их взгляды менялись постепенно — от скептических до напряжённо-оценивающих. И это было приятно. А то терпеть этот их хохот было, откровенно говоря, скучно. Пяток вариаций одной и той же шутки и так по кругу. Тут и статуя озвереет, куда уж мне.

Их, охотников, конечно, не удивишь огнестрелом за пределами подземелий — но вот в самом данже… Там совсем другая история. Здесь законы физики хитрым образом подкручены, тут привычное оружие превращается в бесполезный хлам на входе, и все невольно становятся искателями приключений с мечами, в лучшем случае — арбалетами.

А я, выходит, — исключение. Один-единственный, кто продолжает с лёгкой ухмылкой садить длинными очередями из пулемёта, будто бы мы всё ещё «на поверхности». Так что их охотничий пафос, скрупулезно возделанный годами практики сражений на холодном оружии, начал слегка оседать. Не сказать, что совсем испарился, но… фитилёк самоуверенности определённо притушило. Особенно после того как я использовал «капитошек», небольших дронов-убийц. Эдакие самонаводящиеся гранаты.

=*=

— Здравствуйте, Мистер Эльф, — с подчеркнутой вежливостью произнесла девушка, едва переступив порог. Вежливость была почти образцовая — если, конечно, не вспоминать, что я ей совсем другое имя называл. Ну да ладно. В прошлой моей ипостаси она вообще упорно звала меня Мистером Котом, так что удивляться, пожалуй, не стоит.

— И вам здравствовать, повелительница «человеков», — ответил я с легким кивком, сдерживая усмешку. — Вы просто мимо проходили или всё же повод есть?

— Есть разговор, — коротко кивнула Саэко. Осмотрелась по сторонам так, словно за ней кто-то следил, и юркнула в помещение, где я разместился и разложил свою амуницию. Мгновение — и она запирает дверь.

— Хм… — только и смог выдать я, обнаружив, как на её голове вспыхнула корона. Та самая, с эффектами и сиянием, — не в переносном, а в самом что ни на есть буквальном смысле. Пара секунд тишины, неловкой и плотной, как кисель, — и мне вдруг захотелось её слегка поддеть. Чисто из любви к искусству, конечно.

Я не спеша достал из рюкзака обычный карманный фонарик, щёлкнул кнопкой — луч упёрся в потолок. Затем под руку попался прозрачный пластиковый пакет, который я смял, словно мастер-самоделкин, и положил сверху, прямо на отражатель. Получилась такая себе мини-лампа в стиле «выживальщик-бюджетник». После этого я приблизил фонарик ко лбу, словно пытаясь изобразить что-то похожее на фосфорисцирующую корону девушки.

Саэко следила за моими действиями с почти детским изумлением. Её взгляд скользил от моих рук к самодельному источнику света, и обратно. Видимо, пыталась понять — шутка ли это, ритуал, или ещё какой замороченный символизм.

— Что ты делаешь? — наконец, не выдержала она.

— А ты? — парировал я, глядя ей прямо в глаза.

Девушка вспыхнула, будто в ней кто-то щёлкнул выключателем. Лицо залилось краской, корона вспыхнула ярче — и тут же погасла. В панике — настоящей, нервной, как у загнанной в угол кошки — она попыталась ретироваться. Дёрнулась к двери, но никак не могла её открыть. Замок, похоже, придержал напарник одного ушастого создания, но это недоказуемо.

— Признаться, меня всё же гложет любопытство, — сказал я, возвращая фонарик обратно в рюкзак. — Раз уж ты всё равно пришла ко мне — может, не будем бегать кругами? Давай поговорим. Например… Что это сейчас вообще такое было?

Девушка неуверенно потопталась у двери, ещё раз дернула ручку и, удостоверившись, что выйти из помещения, не поворачиваясь ко мне спиной не сможет, она выдохнула с видом человека, которого сейчас будут, как минимум, убивать.

— Как я понимаю, ты пыталась воздействовать на меня этой твоей светящейся штукой.

— Нет, — односложно ответила Саэко.

— Ты закончила свои эксперименты?

— Закончила.

— И что ты пыталась сделать? — вскинув бровку, уточнил я у откровенно паникующей знакомицы.

— Ничего, — поспешно ответила «владычица людёв».

Я улыбнулся и в моих пальцах, как по волшебству оказалась граната. Самая обычная граната, с классическим методом подрыва.

Мгновение и колечко с характерным звяком упало на бетонный пол комнаты, а я протянул девушке этот смертоносный кругляш, мизинчиком придерживая рычаг ударного механизма.

— Что? Что ты творишь?!

— Ничего, — глумливым тоном ответил я. — Если я ничего плохого не делаю, ничего плохого ведь и не случится, да?

— Я… Я тебе не враг!

— Я тебе тоже не враг, — кивнул, но мой мизинец явственно ослаб.

— Ты ведь тоже погибнешь!

— Опыт общения с Чеширским котом тебя ничему не научил? — изобразив удивление, спросил я. — Переодену испорченную футболку, оботрусь влажными салфетками от твоих потрохов и на том всё.

— Я… Я…

— Ну-ну, я слушаю.

— Я… пыталась сделать тебя своим слугой.

— О, да! Да… Жители одного знакомого мне, параллельного мира, утирают сейчас скупую слезу, — скалюсь. — Ну что? Хозяюшка? Вечных тебе снов…

— СТОЙ! Я не смогла! У меня, как бы, не получилось… Не надо!

Я с деланным сожалением выпустил гранату из пальцев и она явственно щелкнула капсюлем, перед тем как она упала под ноги девушки.

И да… Настолько душераздирающего визга я в своей жизни никогда не слышал. Она рванулась так, что запертая дверь аж загудела от силы, с которой Саэко в неё врезалась плечом, но этого было недостаточно.

На душе было как-то пакостно, словно обосрали, но я, волевым решением, загасил в себе приступ бешенства и взмахнул ладонью, жестовой командой показывая своему подпространственному помощнику, что именно необходимо сделать. Мгновение и замедлитель в гранате догорает, но взрыва не происходит. Всё так, как я и приказал только что.

— У меня есть вопросы и плоскогубцы, а у тебя ответы и ногти на пальцах… думаю это хороший базис для взаимовыгодного обмена.