Книга VI: Ода Смятения

Глава 17

Свободного места на площади Белого Креста не осталось уже к полудню. Невзирая на то, что первые встречи турнира состоятся только на закате, народ спешил занять всё доступное пространство вблизи внушительного помоста с самого утра. Без преувеличений, здесь колыхалось целое людское море, занимающее всю площадь. Несчастные лоточники обливались слезами, глядя на такое количество потенциальных покупателей, но лезть в самую гущу не рисковали. В столь плотном столпотворении у них, в лучшем случае, стащат калачи, да булки с лотка. А в худшем — срежут кошель со всем дневным заработком.

Не обошлось и без потасовок. Особо ретивые простолюдины затеяли драки за лучшие места. Но как только полилась первая кровь с расквашенных носов, появилась дворцовая гвардия. Целеустремлённо расталкивая толпу локтями и древками копий, солдаты коршунами налетели на бузотёров, поколотили для проформы, и уволокли с площади. Простолюдины, глядя на это, почесали затылки, но красноречивому предупреждению не вняли. Они ещё много раз затевали мордобой, который всегда заканчивался появлением гвардейцев.

Когда количество буянов, выдворенных без права возвращения, достигло сотни, до толпы наконец-таки дошло, что им тут не позволят дебоширить. Желание воочию увидеть схватки милиариев было столь велико, что усмирило нрав даже самых буйных представителей черни. Пропустить такое зрелище никто по доброй воле не хотел.

Вскоре после полудня первые зеваки догадались попробовать взобраться на крыши близстоящих домов. Однако там их ждал большой-большой облом в виде хмурых патриарших воинов, которые прогнали горожан прочь. Из соображений безопасности я не собирался пускать на окрестные высо́ты непонятных личностей. Не хватало мне ещё на турнире покушения на кого-нибудь из знатных гостей.

А вот, кстати, и первые дворяне прибыли! На специально сколоченной трибуне, к которой чернь не подпускали даже на полёт стрелы, показались богато разодетые фигуры. Сам экселенс гран Эстар, командир арнфальдского гарнизона, которого я спас от покушения во время осады, расположился на лавках со своей супругой и старшим сыном. Потом появились родичи моей помощницы Ислы. Сама милария гран Мерадон не могла находиться с ними, поскольку несла службу в Братстве и должна была принять участие в турнире. Но я ради демонстрации своего расположения и для укрепления лояльности выделил представителям её рода одни из самых лучших зрительских мест. Следом прибыло семейство гран Мисхейв в лице не только бывшего главы, но и действующего. Затем где-то с краю трибун мелькнула пёстрая накидка Леирона нор Эстиллен — нового хранителя закона Южной Патриархии. А чуть позже аристократов стало так много, что я не успевал отслеживать всех.

Разумеется, я предпринял попытку вывести свой турнир сразу на международный уровень, пригласив на него правителей соседних стран. Однако и Медес, и Равнинное Княжество к призыву от имени Леорана гран Блейсин отнеслись весьма прохладно. Никто из представителей правящих семей не прибыл. Даже княжич Каэлин гран Ривнар, который обещал отреагировать положительно, ежели из Южной Патриархии поступит приглашение. Всё-таки сказывается период ухудшения отношений во время мягкой алавийской экспансии. Бесследно такое не проходит и быстро не забывается.

Тем не менее, о полном бойкоте сегодняшнего мероприятия тоже нельзя было говорить. Медес и Равнинное Княжество прислали своих наблюдателей. Причём, не последних людей, а личных советников и магистров высших ступеней. Всё-таки понять истинный уровень моих Безликих соседям очень хотелось. Возможно, сегодняшняя демонстрация силы сделает близлежащие государства заметно сговорчивей в некоторых вопросах.

Пожалуй, настало время и нам появиться…

Покинув свой наблюдательный пост, я поспешил к тому месту, куда должен был приехать патриарх. Успел вовремя, даже ждать не пришлось. Лиас прибыл в сопровождении дюжины лучших милитариев нашего братства. И этот жест обязан был показать обществу, что благоволение монарха к Безликим настолько безгранично, что он доверяет им даже свою безопасность. Сей факт, разумеется, многих тревожил. Но уже к данному моменту на континенте не осталось силы, которая могла воспрепятствовать сближению правителя и таинственного братства. Моя организация слишком быстро набирала вес, привлекая в свои ряды озарённых. И после турнира желающих вступить к нам должно стать ещё больше.

— Господин Маэстро, вы уже здесь? Рад видеть! — расплылся в довольной улыбке Лиас, играя на публику.

Покрытые черными вуалями магистры безропотно пропустили меня к патриарху, и я отвесил ему формальный поклон:

— Долгих лет жизни, Ваше Благовестие. Гости уже прибыли, можем начинать.

— Да-да, разумеется. Ещё только один небольшой штрих…

Экс-Вердар подал кому-то знак, и мимо нас засеменил целый караван носильщиков. Они тащили мягкие кресла, стол, кувшины, корзины со снедью, подушки, да и много чего ещё. Похоже, Лиас собрался провести следующие несколько часов в полнейшем комфорте.

— Правящей особе надлежит везде подчёркивать свой статус, иначе уважать не будут, — по-своему истолковал мой долгий изучающий взгляд лжепатриарх.

— Я ничего на этот счёт не говорил, — хмыкнул я под стальной маской.

— Но по глазам вижу, что собирался, — не отступился экс-Вердар.

Махнув рукой на товарища, которому свалившаяся власть периодически слишком сильно кружила голову, я пристроился рядом и зашагал к трибуне в сопровождении братьев. Никто больше не был допущен к монарху, поэтому десятки лизоблюдов, привыкших бегать по пятам за патриархом, сейчас завистливо косились на меня. Однако стоило мне глянуть в их сторону, как все без исключения лица трусливо опускались к земле. Забавно быть тем, кого боятся, ненавидят, но ничего не могут с тобой поделать.

Наше появление вблизи трибун вызвало значительное оживление. Дворяне вскакивали со своих мест, почтительно кланялись, осыпали нас самыми тёплыми пожеланиями. В основном, Лиаса, конечно, но и мне тоже некоторая часть перепадала. Возле иностранных делегаций мы задержались немного дольше.

— Ваше Благовестие, доброго дня вам и неисчерпаемого здравия! — лучезарно улыбнулся посланник Медеса. — Позвольте восхититься вашей изобретательностью! Таких турниров ещё никто не устраивал!

— Да, мы просто сгораем от нетерпения! — поддержал его невыразительный на лицо лысеющий мужчина, но зато с пятью магистерскими перстнями на пальцах. — Господин Маэстро, наслышаны о ваших подвигах! Поговаривают, что вы уничтожили в одиночку двух алавийских кардиналов?

О, ненавязчивая рекогносцировка пошла. Изрядно, видимо, всполошились соседи от известий о победе Патриархии над войсками Капитулата. Они до сих пор не могли понять, как так произошло, и почему мы выстояли.

— Врут, почтенный экселенс, — усмехнулся я под железной маской. — На тот свет мы отправили всего одного кардинала. Другого же взяли в плен живым. А перед этим я ещё уничтожил целый легион молдегаров и крыло Дев войны.

У посланников Медеса отвисли челюсти. Они переглянулись, словно бы пытаясь понять, как реагировать на такое признание. Может, я подшучиваю над ними? Но нет. Преуменьшать свои боевые заслуги для мужчины это чудовищный моветон. Здесь такого не поймут, да ещё и за спиной шептаться примутся. Потому-то я и высказал всё об обсуждаемых событиях, как есть. А серьёзные мины лжепатриарха и дворян, толпящихся рядом и слышавших наш диалог, мои слова только лишний раз подтвердили.

— Это… это очень впечатляет, экселенс, — уже куда более официально и уважительно поклонился мужчина с магистерскими перстнями. — Для меня это слишком невероятно. Склоняю голову пред вашим мастерством. Не знаю, что ещё сказать.

— Ничего не надо говорить. Просто насладитесь зрелищем, которое приготовили лучшие милитарии континента, — самодовольно хмыкнул я.

— А вы сами не собираетесь выступать сегодня? — вклинился вдруг делегат от Равнинного Княжества.

— Вообще не планировал, но кто знает, как всё повернётся? — загадочно ушел я от ответа.

На этой ноте мы с иностранными гостями расстались и отправились в патриаршую ложу. Стоило нам только устроится, как Лиас нетерпеливо подал знак начинать. На помосте зажглись огни, хотя солнце ещё стелилось над горизонтом, и на поле будущих магических схваток появился арбитр, роль которого исполнял Гимран. Вместе с ними к народу вышел и глашатай, обязанный объявлять публике результаты поединков и представлять участников.

— Слушайте-слушайте, добрый люд! Великие экселенсы и прекрасные миларии, честные горожане и гости издалека приезжие! Ныне, в сей час, когда тени удлиняются, а небо полнится знамениями, объявляю вам волю мудрейшего нашего правителя, Его Благовестия, Леорана гран Блейсин! Первейший в истории турнир между озарёнными начинается! Токмо не мечами и копьями сразятся достойнейшие милитарии, но мудростью, хитростью и силой заклятий! Правило первое и нерушимое: да не поднимет участник руку на соперника своего! Ибо цель пред ними стоит иная — петухи задиристые, что бычьим ремнём привязаны будут к насестам. Кто птицу свою убережёт, тот славу стяжает! Кто же потеряет — тому достанется только горечь поражения…

И аристократы, и простолюдины в этот момент стали как никогда похожи друг на друга. Они притихли и едва дышали, с жадностью ловя каждое слово глашатая. Даже формальное зачитывание скучных, в общем-то, правил увлекло их, как нечто архиинтересное.

— Да начнётся действо! — задорно объявил оратор, легко докрикивая своим мощным голосом до самых дальних уголков площади Белого Креста. — Первыми на помост выйдут: экселенс Фелисс нор Вейстен из Зеримара! Двадцати шести лет отроду, но уже успевший покорить третью ступень дара! И его соперник — господин Ориен гран Элисар, уроженец Арнфальда! К своим сорока пяти зимам сей достойный экселенс стал обладателем звания магистра второй ступени, а также принимал участие во многих военных кампаниях западного фронта! Давайте посмотрим, кто возьмёт верх! Молодость и уверенность? Или же всё-таки мудрость и опыт?

Появление первой пары поединщиков вызвало настоящее буйство в толпе простолюдинов. А вот на трибунах знати им лишь сдержанно похлопали.

Да, на открытие турнира я решил выставить двух магов традиционных школ. Дабы все наблюдатели смогли сначала оценить их уровень, а потом уже на контрасте узреть подавляющее превосходство моей теории тональной магии.

На помосте, тем временем, привязали парочку петухов — белого и чёрного. Чёрный достался Фелиссу из Зеримара, а белый — столичному милитарию. Маги замерли неподалёку от шестов, вокруг которых бегали птицы, но немного в стороне, дабы не стоять друг у друга на линии огня. К поединщикам вышел Гимран и воздел обе руки к небу. Участники хрустнули шеями, поиграли пальцами и напряжённо замерли, ожидая сигнала к началу схватки.

Выдержав драматическую паузу, мой помощник дал отмашку и проворно отскочил, создав несколько колдовских проекций на случай непредвиденных ситуаций.

Маги классических школ повели себя ровно так, как я и предполагал. Они совершенно банальнейшим образом поставили каплевидные барьеры перед насестами с петухами, а затем уже принялись атаковать щиты друг друга. Молодой нор Вейстен бил «Зарницей», а экселенс гран Элисар чем-то вроде «Северных ос», только значительно крупнее.

С первых секунд Фелисс, обладающей более высокой ступенью, стал продавливать соперника одной лишь голой силой. Пользовался преимуществом в огневой мощи. Ведь за то время, пока опытный милитарий создавал два конструкта, гость из Зеримара успевал сотворить сразу три. Так что у молодого участника не возникало никаких проблем с восстановлением щитов и атакой. А вот экселенсу гран Элисар пришлось уйти в глухую оборону. Он лишь изредка посылал боевые плетения в сторону чёрной птицы.

Я уж подумал, что в этом противостоянии Фелисс нор Вейстен одержит верх. Но опытный милитарий вдруг продемонстрировал, что удача улыбается смелым и рисковым. Ориен гран Элисар создал боевое плетение огненной направленности и швырнул в петуха соперника. Последний не стал его перехватывать, будучи уверенным в крепости своих барьеров. Но и столичный озарённый, как оказалось, метил вовсе не по пернатой цели. Он забросил свой конструкт чуть правее, чтобы напугать птицу. И этот ход оправдал себя. Петух, впавший в настоящую истерику от близкого взрыва, заголосил и сломя голову помчался прочь. Дальше длины ремня, конечно, не убежал. Но и этого хватило, чтобы он выбрался за пределы прикрытия магического щита. Ну а магистр из Арнфальда только того и ждал. Он не стал тратить драгоценные секунды на обновление своего барьера, а сразу же атаковал подопечного Фелисса.

Нечто конструктивно похожее на строенное «Шило», только более громоздкое и сложное, преодолело пятнадцать метров за половину секунды. Крик петуха оборвался на высокой ноте, будто отсечённый секирой. И в тот же миг вперёд выступил Гимран, выставляя между поединщиками барьер.

Молодой гость из Зеримара недоумённо обернулся к своему пернатому подопечному. Точнее к тому, что от него осталось. Его щит всё еще стоял, но вот птица развалилась на три неравных части, лишившись головы и половинки туловища. Кровь выплеснулась и залепила щели в дощатом помосте, а толпа осатанело взвыла, потрясая кулаками и подбрасывая в воздух головные уборы.

Для них это было неописуемое зрелище, хотя, как по мне, этому бою остро не хватало динамики. Слишком уж сдержанный и медлительный стиль у магов классических школ.

Фелисс нор Вейстен первые мгновения после поединка выглядел обескураженным. Он воззрился на Гимрана, вопросительно тыча в своего павшего петуха ладонью. И будто бы спрашивал: «А так разве можно?» Но арбитр пожал плечами — птица убита? Да. А уж каким образом — дело десятое. В итоге молодой озарённый всё же повёл себя достойно. Он беспомощно развёл руками и улыбнулся, словно бы прося прощения у зрителей, что бой закончился так скоро. Публике этот жест понравился, и она заулюлюкала, подбадривая проигравшего милитария.

На помосте тут же появился глашатай:

— Ныне при свете закатного солнца свершился суд! Экселенс Ориен гран Элисар одержал победу достославную и несомненную! Опыт укротил пылкость юности! Пусть господин Фелисс нор Вейстен из Зеримара склонит голову, но не в бесчестии, но в признании силы достойного! Пожелаем же ему удачи в следующем турнире!

Толпа заревела, чествуя проигравшего едва ли не активней, чем победителя. И даже с дворянской трибуны послышались одобрительные выкрики и аплодисменты.

— Чую, вторая схватка будет гораздо интересней, — заговорщически подмигнул мне Лиас.

— Ну а как же, — не стал спорить я.

Ещё бы! Ведь следующими сойдутся двое Безликих, демонстрируя всё то, чему они научились в братстве.

— А теперь же, миларии и почтенные экселенсы, пред вами предстанут два воина Безликого Братства! Звук их имён — тайна, а лица надёжно скрывают вуали. Но я всё равно кое-что расскажу о них! Первая поединщица желает зваться Полночью, ибо одеяния её темны, как вороново крыло!

На помосте показалась девичья фигура — хрупкая, но пышногрудая, что было заметно даже через плотную ткань.

— Госпожа Полночь прошла долгий путь и приняла участие во множестве битв! Она выходила защищать стены Арнфальда от подлых алавийских захватчиков! Она сражалась с ними на улицах Клесдена! Она стала ночным кошмаром, который являлся иноземцам наяву! И не смотрите, что на пальце её всего один перстень! Ибо Полночь умеет им пользоваться получше многих!

Простолюдины, завидев женщину-милитария, оживились. Какой-то весельчак выкрикнул предложение расстегнуть пару пуговиц на одежде колдуньи. Но за подобную скабрезность получил в морду от своего же соседа в толпе. Шутник озлобился и тоже кинулся в драку, но буянов быстро растащили гвардейцы. Причём, увели они только любителя сальных шуточек, не тронув второго участника потасовки.

Исла же, а это именно она скрывалась под личиной Полуночи, даже взглядом грубияна не удостоила. Она замерла на помосте, гордо расправив плечи и вздёрнув подбородок. Жаль, что аристократка не вела себя столь же решительно, когда на её лице не было вуали. Потерянный под Арнфальдом глаз всё-таки лишил её части уверенности.

— А противостоять Госпоже Полуночи будет экселенс, которого собратья за неукротимый нрав и несгибаемый характер прозвали Шторм! Ему тоже неоднократно довелось схватиться с воинами темноликих!

— Ох, ну и имечко выбрал себе Тарин! — хохотнул Лиас так, чтобы лишь я мог его слышать.

— А зрителям очень даже понравилось, — отметил я.

— Ага-ага, но давай просто насладимся поединком? — поспешил экс-Вердар свернуть начатый им же разговор.

Я против его предложения не возражал. Мне и самому не терпелось увидеть навыки моих братьев. Давайте, друзья, не посрамите имя своего учителя!