Virta Aeterna. Книга 2: Освобождение

Глава 003(026) — Комплексное обслуживание

Этим вечером в трактире «Старый бук» было особенно людно. Хотя заведение, расположенное обособленно на оживленной дороге между севером и центром Баласии, все равно никогда не пустовало. Только здесь могли найти приют путники, не успевшие за день добраться до следующих поселений. Некоторые же специально планировали маршрут так, чтобы остановиться в «Старом буке». Большие и вкусные порции, удобный ночлег для людей и лошадей и приятные цены делали трактир привлекательным местом. Да и географическое положение позволяло за один полный дневной переход достигнуть столицы.

Собственно, Сигма и дети натолкнулись на это место, когда искали жилье после посещения Тайника посланника, спрятанного в старой роще в нескольких километрах отсюда. Вот только с тех пор прошел уже почти год, а они все еще оставались здесь. В чем же была причина столь долгой задержки? Ответ банален и прост — Сигма работала. Вполне привлекательная молодая девушка без особых проблем устроилась в трактир и теперь разносила гостям еду. Благодаря Гете выяснилось, что ее новому телу в начале года стукнуло двадцать лет, хотя из-за небольшого роста возраст казался еще меньше.

Поэтому сейчас Сигма двигалась в сторону кухни, лавируя между переполненными столами и лавками. Из-за наплыва посетителей весь персонал трактира был поднят «по тревоге», и даже заказы сегодня принимал сам хозяин заведения — коренастый дядечка с длинными закрученными усами по имени Михаэль.

— Горластые ребята из дальнего угла хотят еще бочонок эля, жареного цыпленка и «что-нибудь быстро пожрать». Вроде бы при деньгах.

— Слишком много пьют эти буяны. Проследишь за ними, хорошо?

— Принято, командир. Крикни, когда будет готово, я сама им отнесу.

Напоследок Сигма отсалютовала и отправилась дальше работать. Она так и не оставила старых привычек, чем сильно смущала Михаэля. Хозяин трактира ведь на самом деле когда-то был командиром отряда столичной стражи, а затем и лидером небольшой команды искателей приключений, промышлявшей охотой на магических зверей. Так он и обзавелся деньгами и связями, чтобы открыть свой «Старый бук». Кстати, название произошло от бука реального. Одинокое разлапистое дерево росло посреди двора, своей тенью накрывая все постройки вокруг, что помогало в летний зной и вообще придавало заведению особый колорит.

На секунду из кухни выглянула Гета, но Сигма жестом прогнала ее обратно. В середине доиса, второго месяца года, что соответствовало началу весны в этой части Теваира, девочке исполнилось тринадцать. Данный возраст уже в принципе позволял работать в зале, однако Си не разрешала и договорилась с Михаэлем, что тот будет держать ее подопечную подальше от чужих глаз — на подхвате у поваров. Здесь же, в трактире, трудился теперь уже одиннадцатилетний Рэн. Но он был занят на подсобных работах и сейчас разгружал подводу с продуктами. Хозяин вообще здорово выручил эту компанию, позволив сразу троим работать у себя. Что же до Руда и Ани, то они, как и многие пятилетние дети, пока еще всерьез думали только об играх и проказах. Их точный возраст ни Гета, ни Рэн не знали, поэтому Сигма предложила считать, что в следующую годовщину чудесного спасения из осажденной деревни обоим исполнится по шесть. Дата, конечно, не самая приятная, но зато действительно ставшая вторым рождением.

Почему же Сигма не воспользовалась деньгами из Тайника посланника, чтобы устроить себе легкую жизнь? К сожалению, сказочных богатств он не содержал. За один раз можно было получить четыре аура, сто аргуров и немного расходных предметов: зелья и каплю магии Жизни. Добавить больше не давали ограничения Системы. А потом тайник на месяц закрывался для обновления наполнения. Эти средства позволяли путешествовать и постоянно жить на постоялых дворах даже впятером, но тогда пришлось бы постоянно ходить по одной местности и одним и тем же маршрутам. Молодая девушка с кучей детей нарезает круги вокруг столицы без видимой цели? Сигма понимала, что подобное быстро бы привлекло ненужное внимание.

Для нормальной жизни детям требовался свой угол. Особенно учитывая, что Сигму в скором будущем ждала неминуемая смерть. Цена вопроса — сорок ауров, а лучше даже полсотни. На эти деньги можно было приобрести хоть сколько-нибудь приличное жилье в Ганзене, столице Баласии, и в котором они все могли бы разместиться. Почему же она выбрала именно дорогой город? Си видела потенциал детей, по крайней мере старших, и хотела создать условия для его максимальной реализации. А купить дом в какой-нибудь деревне они могли в любой момент. Однако, чтобы собрать такую сумму, требовалось выждать около года, одновременно сведя расходы к минимуму.

Решение проблемы родилось само собой. Они набрели на «Старый бук» случайно и остановились только на одну ночь. Уже поздним вечером Сигма столкнулась в почти пустом обеденном зале с хозяином трактира, и завязался разговор. Благодаря Особенности она поняла, каким человеком был Михаэль, и решила попробовать здесь задержаться. Работа в этом месте давала практически бесплатные кров и пищу, дополнительный, пусть и весьма скромный, заработок, и персонально для Сигмы — возможность социализироваться. Дети же не возражали: на тот момент они слишком устали от скитаний по зимним лесам и дорогам, а сейчас уже окончательно убедились в благонадежности своей защитницы и доверили ей руководство семьей. Да, именно семьей. Теперь их отношения вполне точно описывало это слово.

Хотя поначалу никому из пятерых так не казалось. Первый день после знакомства был полон неопределенностей. Сигма неожиданно обзавелась сразу четырьмя детьми и сопутствующими хлопотами, а те вдруг поняли, что оказались наедине с совершенно незнакомым существом, даже не человеком. Да и боль утраты не отпускала Гету и Рэна, а младшие, хоть толком и не поняли, что же случилось, все равно мучались от кошмаров и даже сторонились костра. Дети невольно снова и снова задумывались о правильности принятого решения. Сигма сомневалась в себе не меньше. Она привыкла заботиться только о собственной жизни и совершенно не умела ладить с окружающими, и тут вдруг сама взяла ответственность за чужую безопасность и благополучие. Си не переставала задавать себе вопросы: «И о чем я только думала? А если не справлюсь и погублю детей? Или искалечу их психику своим поведением?» В вопросах воспитания ей действительно было не на что опереться.

Но пусть накал эмоций первого дня спал, и возникли новые вопросы друг к другу, нужно было как-то жить дальше. Выживать, если точнее, ведь они оказались посреди холодного леса со скромным запасом ресурсов и без четкого плана. Возможно, именно суровые окружающие условия помогли им легче перенести переход к новой действительности и быстрее привыкнуть друг к другу. Детям просто некогда было слишком долго думать о случившемся и углубляться в себя, ведь постоянно приходилось куда-то идти или что-то делать. Вечером же они моментально отключались от усталости.

А вот Сигма первое время вообще почти не ела и не спала. Она все боялась где-то не доглядеть или в чем-то ошибиться. Тем не менее ответственность за других, истощая физически, помогала морально. Так Сигма могла забыть о прошлом и почувствовать себя хозяйкой собственной судьбы. А самое главное — впервые за все свое существование спасти хоть кого-то. Дети чувствовали ее отношение, видели старание и не могли не открыться в ответ. Взаимное доверие понемногу, но зато очень крепко начало устанавливаться. А теперь они вообще вместе трудились и ждали ради общей мечты.

Сигма уже заметила назревающие неприятности, но пока была занята в другой части зала. Та самая излишне активная компания уже здорово разгорячилась. Оскорбления и тумаки начали сыпаться на окружающих посетителей, а теперь дело дошло и до персонала трактира. Одна новенькая служанка не заметила предупреждающих знаков хозяина и с грозным видом пошла принять заказ у злополучного стола. Не у Сигмы ли она такого насмотрелась? Но Сигмой она не была и попала в оборот к этим изрядно пьяным ребятам. Несмотря на все протесты и слабые удары маленьких кулачков, девушку они не отпускали и даже собирались прямо здесь с ней поразвлечься. Михаэль уже вышел с кухни в зал, чтобы навести порядок, однако рядом с дебоширами как из ниоткуда возникла Сигма.

— Эй, ребята, отпустите девушку, вы ей не понравились.

В ответ раздался громкий смех. Эти молодые охотники за головами недавно закрыли контракт по уничтожению мелкой разбойничьей банды и теперь чувствовали себя неуязвимыми.

— Разве можем мы не понравиться? И ты тоже дуй сюда, работы вам обеим хватит.

Засаленная рука потянулась к Сигме, но оказалась перехвачена в области запястья, после чего последовал резкий удар во все еще трясущийся от смеха кадык. Кулаки у нее тоже были небольшими, но зато умели причинять нереальную боль.

— О, я сейчас от души по вам поработаю!

Увидев схватившегося за горло товарища, перебравшие молодчики начали неловко подниматься с мест. Однако Сигма схватила со стола узкий нож и прошила насквозь ладонь ближайшего наемника, пригвоздив того к столешнице. Жалобное завывание еще одного из соратников заставило остальных активнее шариться в поисках своего оружия. Первым справился сидящий во главе стола, который также был и их командиром. Он достал из-за пояса старый магический пистолет и ходящей ходуном рукой попытался прицелиться.

Вот это уже было реально опасно. Сигма, конечно, от выстрела пьяницы смогла бы уклониться, но при такой плотности посадки он почти наверняка в кого-нибудь бы попал. Чтобы предотвратить непоправимое, Си ловко запрыгнула на стол и по нему за мгновение достигла стрелка. Росчерк стали, и тот остался без пары пальцев и возможности пользоваться пистолетом. Ее юбка, кроме крутых от постоянных тренировок бедер, скрывала закрепленную на одном из них перевязь с тесаком, который и был пущен в дело. Пока главарь наемников не пришел в себя, Сигма пару раз хорошенько припечатала ему в нос и завершила комбинацию ударом колена снизу в челюсть. Учитывая рост, со стола ей оказалось очень удобно исполнить такой прием.

Оставалось еще двое, но о них позаботились другие. Ближайшему к Сигме уже мяли бока охранники торгового каравана с соседнего стола, которым эта развеселая компания порядком надоела. А вот последний все-таки смог найти свою булаву и даже занес ее над головой, однако был впечатан в стену размашистым ударом тяжелой дубовой лавки. Это постарался здоровяк Пауль, старший ребенок Михаэля, подоспевший с улицы на шум. Наемник оказался крепким и попытался подняться, но тут же получил второй удар прямо по хребту, что вывел его из строя. Оставшихся в сознании, хотя и раненных бунтарей также успокоил сын трактирщика.

Сигма обвела взглядом смотрящий на нее зал, вернула тесак на положенное место, а затем грациозно спрыгнула со стола.

— Представление окончено, господа посетители. Всем вернуться к трапезе.

Пауль тем временем снял кошель с пояса главаря и метнул отцу.

— В качестве извинения эти буяны угощают каждого кружкой эля!

Народ одобрительно загудел, и трактир смог вернуться к своей привычной жизни. Рядом с Сигмой незаметно появился Рэн, пришедший вместе с Паулем.

— С тобой все хорошо?

— Конечно! Можешь найти для этих тел место в конюшне?

— Сделаю. Там рано утром отойдет повозка на север. Попробую договориться, чтобы их вывезли.

— Было бы просто здорово. Но только за их счет.

Рэн кивнул и Сигма успела потрепать мальчика по загривку перед тем, как он бесшумно исчез из зала, а затем помахала Паулю.

— Хорошо ты его приложил. И спасибо за помощь.

— Так не поможешь — ты их совсем нашинкуешь.

Оба рассмеялись, еще раз переглянулись и вернулись к своей работе: разносить выпивку клиентам и выносить на улицу перепивших этой самой выпивки. Сейчас у Сигмы с Паулем были прекрасные отношения. Парень, несмотря на почти одинаковый возраст, даже уважал ее как старшего товарища. Но вот в первую встречу Си пришлось это уважение завоевывать.

Еще во время разговора в первый день в «Старом буке», Михаэль неформально предложил Сигме работу. И на следующее утро, уже хорошенько все обдумав, она согласилась, но с условием. Девушка хотела совмещать обязанности прислуги и вышибалы. Хозяин в целом был не против, хоть и не верил в реалистичность этого желания, но вот его сын, случайно оказавшийся рядом, открыто поднял Сигму на смех. Ну ведь и правда, какой боец из щуплой и мелкой, тогда еще девятнадцатилетней девчонки? Пауль, который пошел по стопам отца и уже несколько раз ходил с товарищами охотиться на магического зверя, не мог принять такую реальность.

Сигме пришлось устроить демонстрацию, для убедительности поставив на кон двадцать аргуров. Пауль не смог отказаться от такой легкой, по его мнению, наживы. Во дворе сразу собралось несколько зевак из ранних путников, и под их гомон и смешки бой начался. Только шумели они ровно до тех пор, пока рослый парень не оказался на земле, а потом еще и еще раз. Даже не обладая значительной силой, благодаря старым навыкам Сигма справлялась с неопытным здоровяком, хотя и не без труда. Но тот не сдавался, вставал и вновь падал, пока с ног до головы не покрылся снегом. Тогда уже смеющийся Михаэль признал поражение за сына. Он посчитал это хорошим уроком для Пауля, но парень по началу все равно отказался контактировать с новой сотрудницей трактира.

А вот Сигма, напротив, сделала выводы из той драки и активно взялась за приведение своей физической формы в порядок. Во время предыдущих скитаний по лесу она все-таки думала о выживании, а не тренировках. Уже через полторы декады Си оправилась упражняться в соседнюю глухую рощу, а к вечеру вернулась оттуда в изодранной одежде, но с тушей собственноручно убитого кабана. Становилось страшно только от одного вида хрупкой девушки, перемещающей такую тяжесть. С тех пор вопросов к ее профпригодности больше не возникало. А еще через некоторое время Пауль смог усмирить свою гордость и попросился тренироваться вместе с Сигмой. Она довольно охотно согласилась, ведь нуждалась в груше для битья, то есть спарринг-партнере. Бедному парню пришлось познавать премудрости рукопашного боя через шишки.

До конца вечера желающих буянить не нашлось. Но это не значит, что день больше не готовил сюрпризов. В «Старом буке» имелся и второй этаж обеденного зала, расположенный по контуру первого и предназначенный для более спокойной и состоятельной публики. Разные мелкие дворяне, королевские чиновники и богатые купцы предпочитали уединение, для чего верхний уровень разделили на отдельные кабины. В части из них были окна с плотными ставнями, позволяющие наблюдать за происходящим внизу. Особо любопытные аристократы специально выбирали эти места, чтобы видеть, как простой люд пьет, развлекается и дерется, а друг другу потом рассказывать о собственном превосходстве над чернью. Такой вот легкий способ самоутверждения. На это и был расчет Михаэля — столы с «шоу-программой» стоили дороже.

Сигма не очень любила работать на втором этаже, ведь там почти нельзя было решать проблемы кулаками. Но когда кто-то из посетителей посылал специально за тобой, выбора особо не оставалось. А она надеялась, что после сцены с отрубанием пальцев у любого отобьет желание общаться. Перед выходом Михаэль успел шепнуть Сигме, что ее ожидает иностранный барон из Норшера, причем говорил о госте с легким пренебрежением. У баласийцев имелась какая-то необъяснимая национальная черта: нелюбовь к иностранцам, а уж тем более к представителям других рас. Хотя тревога и нервозность в голосе трактирщика тоже улавливалась. Но саму Си совершено не интересовало происхождение докучливого посетителя. Она готова была встретиться хоть с рыбой на ножках, лишь бы поскорее от него отделаться.

В нужной кабине сидело трое: барон в компании еще двух людей. Охранники, помощники или просто спутники? Решить Сигма не могла, слишком опасно и одновременно обыденно они выглядели. А вот сам барон заметно выделялся: дорого одетый и элегантно подстриженный, с полосками седины в черной бороде и хищными ярко-голубыми глазами. Хотя старым он совсем не был, Си не дала бы больше сорока пяти.

— Здравствуйте, Ваше Благородие.

Девушка вела себя крайне сдержанно и не забыла сделать неглубокий поклон.

— Здравствуй. Присядешь к нам?

Барон говорил спокойно и негромко, но его голос как бы подавлял собеседника. Однако Сигма осталась стоять на месте.

— Господин, если Вам нужен персональный сервис, то для этого в заведении есть более подходящие девушки.

— Даже так? Сразу отказываешь?

В словах дворянина сквозила угроза, но Сигма оставалась спокойна и только пожала плечами.

— И хозяин не сообщил, к кому тебя посылает?

— Только титул и подданство, господин.

Барон ненадолго задумался, а затем довольно тепло улыбнулся.

— А этот Михаэль действительно славный малый. Тогда разреши представиться –барон Скотт Ульфхар. В определенном смысле я являюсь доверенным лицом короля Норшера в Баласии.

Сигма еще раз поклонилась, но каких-то особых восторгов от состоявшегося знакомства не выказывала.

— Приятно познакомиться, господин Ульфхар. Но все-таки хотелось бы уточнить, по какому делу я Вам понадобилась. Только не сочтите это за грубость.

Один из спутников барона невольно дернул бровью на последних словах служанки, а сам Ульфхар как будто даже был рад такому холодному приему.

— О, вот именно, дело! Я ведь здесь не ради развлечений, а чтобы нанять тебя на работу.

— Нанять меня? Господин, прошу, не сочтите это пустой тратой Вашего времени и расскажите о причинах такого решения. Видимо, мне не хватает ума, чтобы самой понять.

На самом деле Сигма уже догадывалась, для каких именно целей понадобилась барону, но собиралась получить всю информацию в открытую под предлогом показной глупости. Ульфхар утомленно потер переносицу двумя пальцами и подумал: «Как же иногда тяжело с такими женщинами». Теперь придется выложить больше, чем хотелось до заключения соглашения. Но жаловаться было бессмысленно, ведь он специально искал именно такую.

— Скажи, что ты думаешь о моих помощниках?

— Они выглядят компетентными, — сухо и лаконично ответила Сигма.

— Хм, да. Иначе я бы их не взял с собой. Но речь не о том. Как окружающие на них реагируют?

— Находясь вместе, Вы выделяетесь. Можно предположить, что они являются охраной, хотя явно этого не показывают.

Ульфхар поправил воротник рубашки и еще раз улыбнулся.

— Верно, эти двое очень надежны. Но на светский прием с ними не сходишь. Остальные не поймут. Зато с тобой — вполне возможно. Что в этом случае подумают люди, как считаешь?

— Не знаю, я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Возможно, что ищущий новых впечатлений барон нашел себе очередную игрушку для выходов в свет и развлечений.

— Как жестоко и тем не менее правдиво. Однако ты куда больше, чем «очередная игрушка», я своими глазами видел. Дело даже не в навыках и подготовке, а решимости действовать. Опасности, которые меня подстерегают, там счет идет на секунды. Поэтому я и выбрал тебя в качестве скрытого защитника.

Сигма наклонила голову на бок и испытующим взглядом посмотрела на собеседника.

— Уже выбрали? — с ехидной ухмылкой поинтересовалась она. — А мое мнение не учитывается? Или моего текущего нанимателя? Совсем Вы ни во что не ставите простолюдинов, господин барон.

— Какая дерзкая! — оскалился тот в ответ, хотя сегодня был совсем не против такого поведения. — Не думаешь же ты, что стоит отклонять мое предложение ради этой забегаловки? Даже твой Михаэль не стал сильно артачиться, когда понял, кто за мной стоит.

Теперь Сигма узнала причину скрываемого беспокойства трактирщика. Просто ему сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Впрочем, она тоже не собиралась упускать возможность использовать ресурсы барона на благо своей семьи.

— От моего отказа никому не будет лучше, господин. Я понимаю свое место в пищевой цепочке.

— Пищевой цепочке? Интересное выражение, его стоит запомнить. В таком случае, мы договорились?

Вместо ответа Сигма сделала глубокий поклон.

— Каковы мои обязанности и когда к ним приступать?

— Обязанности? Практически то же самое, что и сейчас: мило выглядеть и быть готовой отрезать пальцы, которые потянутся к моей шее.

«Он еще и запомнил! А я ведь не специально, просто хотела быстро обезвредить стрелка», — сетовала про себя Сигма. Но на фоне мыслей об отрубленных частях тела у нее возник вопрос, который стоило задать с самого начала.

— Мои дети будут в безопасности?

— Они и правда так важны для тебя?

— Мои дети будут в безопасности, — приказным тоном повторила девушка.

От ее жажды убийства три взрослых мужчины почувствовали себя неуютно. Несмотря на невысокий ранг, а Сигма пока достигла только Редкого, Ульфхар не сомневался, что в случае неправильного ответа живым из «Старого бука» не выйдет. Он чувствовал, что у новой охранницы имеется какая-то тайная и очень темная сила. Однако внешне своих опасений барон не показывал.

— Не стоит сомневаться в своем господине. Я обеспечу вас деньгами, надежным жильем и охраной в пределах Ганзена. Скорее всего, никто даже не узнает о твоих истинных задачах. Все детали можешь чуть позже обсудить с моими помощниками.

— Получается, мне нужно вести себя, как Ваша содержанка?

— А ты против?

Сигма вновь равнодушно пожала плечами. На мнение окружающих ей было наплевать.

— Нет, Ваша Благородие. Тогда я могу идти?

— Да, конечно. Жду тебя через несколько дней в столице.

— Как прикажете, господин.

Эта встреча стала началом нового этапа в жизни Сигмы и ее семьи. Правда дети пока даже не подозревали, как круто в будущем измениться их судьба. Рэн, например, сейчас сидел на изгороди рядом с конюшней, вдыхал ночной морозный воздух и жевал буковые орешки. Он еще с осени заготовил и поджарил целую кучу сладковатых трехгранных плодов. Вскоре к нему подсела сестра и незаметно стащила несколько.

— Сегодня столько народу было, давно я так не уставала. А ты?

— Да, я тоже, — несколько отстраненно ответил мальчик.

— Может тогда спать пойдем? Холодно тут.

— Ты иди, если хочешь. Я еще немножко посижу. После холода сон лучше.

Гета ничего не ответила, но и не ушла, только сильнее закуталась в шерстяной платок. Ей тоже нравилась эта зимняя звездная ночь.

— Думаешь, я стану сильным, как Сигма? — Рэн решил озадачить сестру своими переживаниями.

— Ну, ты же тренируешься. Си говорит, что у нас еще все впереди.

Они какое-то время помолчали, прежде чем Гета продолжила.

— Нам повезло встретиться в тот день. Нет, ты не подумай, лучше бы вообще тогда ничего не случилось с деревней, просто…

Но брат понимал чувства сестры.

— Да. Где-то там мама с папой радуются, что у нас есть Сигма. А скоро вообще заживем в столице.

— Даже не верится!

В мечтательном порыве Гета начала болтать ногами и запрокинула голову назад, из-за чего заметили приближающуюся Сигму.

— Привет, Си. Ты какая-то загадочная.

— Ганзен ближе, чем кажется, ребятки.

Оба спрыгнули с изгороди и побежали ей навстречу, но первым оказался Рэн.

— Ты не шутишь?

— Пакуйте вещи, нас уже ждет новая жизнь в столице.