Virta Aeterna. Книга 2: Освобождение

Глава 007(030) — Охотничий инстинкт

Снежная зима сменилась весенней распутицей, а та — теплыми сухими деньками. Когда дороги перестали быть только направлением, герцог Пергтопфский начал регулярные поездки по своим владениям. Каждый год он предпочитал лично проверить, как преодолены холода и стартовал ли новый сельскохозяйственный сезон. За компанию участником этих выездов становился и Дигамма. Необходимость, от которой тот не мог отвертеться, по крайней мере не каждый раз. За прошедшее время Ди выработал четкий план обучения и развития, не предполагавший выходов за пределы города.

Пергтагер не был бы собой, ежели бы между делом не отвлекался на охоту, свое любимое развлечение. Весна, конечно, не самая подходящая для этого часть года, если смотреть с точки зрения сохранения популяции лесных обитателей. Однако герцог — высшая правда на собственной земле. Его желания — закон для всех без исключения местных обитателей, хотят они того или нет. Поэтому оленям и кабан придется уж как-нибудь потерпеть.

Именно на последних была организована охота, ставшая для Дигаммы особенно примечательной. Он сопровождал Пергтагера, хотя сам, по сути, являлся не участником, а только зрителем. Ящер провел за самосовершенствованием уже много месяцев и весьма преуспел на этом поприще. Сейчас схватка с обычным кабаном не стала бы для него серьезным вызовом, необходимость убивать, чтобы добыть пищу, отсутствовала, а тратить силы на охоту ради спортивного интереса пока просто не хотелось. Поэтому Ди вяло шагал за лошадью хозяина, незаметно упражняясь с недавно изученным «Обезболиванием». Может поездки и нарушали сложившийся распорядок тренировок, но ящер не собирался филонить и всегда находил возможность с пользой провести время.

А еще, оказавшись за пределами безопасных стен города, он никогда не терял бдительности. Пока люди были поглощены охотой, Дигамма первым заметил стремительно приближающуюся угрозу и привел себя в боевую готовность. «Природный доспех» имел достаточно яркое визуальное проявление, чтобы привлечь внимание Пергтагера и его ближайшего окружения. Через несколько мгновений из соседней рощи выскочил рослый зомби-олень, а за ним и остальная часть стада. И речь не о прионах[1], иногда заражающих мозг этих животных. На свет вышла самая настоящая нежить, от которой разило искаженной магией.

Веселый настрой охотников сразу улетучился, а подоспевшее подкрепление гвардейцев взяло в защитное кольцо своего господина. Сам же герцог руководил остальными людьми, пытаясь сформировать боевое построение. Однако немертвые парнокопытные, учуяв рядом присутствие живых, без промедления кинулись на потенциальную добычу. Несмотря на плешивый мех, мутные глаза и свисающие с боков шматы загнивающей плоти, их ноги оставались сильны, а рога — остры. К тому же взятые для охоты арбалеты и магические ружья имели низкое останавливающее действие против подобного противника. Несколько дыр в корпусе — сущий пустяк для зомби, пока в его теле не угаснет искра искаженной энергии. И олени всеми силами пытались пополнить ее запас за счет пожирания пока еще живых людей.

Дигамма впервые столкнулся с нежитью в бою. Противник оказался не самым для него удобным: стойким к яду и Разрушению жизни. Ди вообще считал, что сделал достаточно, оповестив остальных об опасности, и может дальше не участвовать, но самый крупный и рогатый олень выбрал именно ящера в качестве обеда, не оставив тому выбора.

Дальнейшее их противостояние нельзя было назвать захватывающим. Восставший труп действовал даже более прямолинейно, чем исходное животное. Проворной химере только и требовалось, что уклоняться и внимательно следить за движением ветвистых рогов. Между делом Дигамма наносил удары хвостом, срезая один пласт посеревшего мяса за другим. Лапами, а уж тем более зубами трогать эту гадость он не собирался. Так постепенно оголились кости и суставы оленя и, оставшись без защиты, были переломаны все тем же хвостом, но усиленным Изменением Материи. Обездвиженный зверь больше не представлял реальной угрозы. Сила магии могла заменить зомби мышцы и связки, но только не отсутствующие конечности.

Вскоре и люди разобрались с остальным стадом. Пергтагер гордо посмотрел на результат работы своего питомца и лично прикончил последнего монстра собственной магией. Однако других поводов для радости у него не нашлось. Герцог не верил в совпадения, а потому незамедлительно отправил часть воинов прочесать окрестные леса. Трупы выглядели достаточно свежими, следовательно, кто-то мог их специально подготовить и поднять в подходящий момент. Да и сам выбор материала показался Эдвину подозрительным. Некроманты обычно работали с человеческими телами, а животных из-за сложностей с контролем использовали только в особых случаях.

В это же время Дигамма подводил собственные итоги. Сражение с зомби-оленем ясно ему показало, что главной силой умертвий являлась живучесть. Странная формулировка, правда? Но это на самом деле так, ведь непросто уничтожить то, что уже мертво. Ди сделал очередную зарубку в памяти: следует избегать больших скоплений нежити, где они вымотают и задавят числом. Однако произошедшее стало для химеры не просто очередным эпизодом боевого опыта. Дигамма ведь пока еще был скорее зверем и отделаться от этой части своей природы не мог. Охотничий инстинкт, угасший за время цивилизованной жизни в городе, наконец снова поднял голову и неотступно заставлял ящера искать следующую добычу.

Сегодняшний Ди и тот, кто приехал в Пергтопф более полугода назад верхом на клетке, были совершенно разными существами. Он стал умнее и собраннее, а также обзавелся новыми силами. Пронырливый ящер изучил все секреты местных аристократов и ремесленников, до которых только добрался. Конечно, из-за расового ограничения он не мог пользоваться большинством полученных Способностей, но зато теперь знал, как они работают, а значит, и какие контрмеры можно предпринять. Только одну, действительно понравившуюся и подходящую под вынужденно безоружный стиль боя, Дигамма решил развивать.

"Энергетическая пробоина.

Обычное, пассивное.

Пробейте брешь в ядре своего противника! При атаке без оружия каждый Ваш удар немного уменьшает скорость восполнения жизненной и магической энергии цели. Модификатор действует 30 секунд. Суммируется до пяти модификаторов.

При активации резервирует 2% максимального запаса магической энергии и 2% максимального запаса жизненной энергии."

Кроме того, он обзавелся общедоступными «Силой», «Выносливостью», «Здоровьем», «Скоростью реакции» и другими аналогичными улучшающими тело Способностями, действие которых очевидно из названия. Положительный эффект был не велик, но зато они не требовали никаких затрат энергии и не имели «побочек». Айджин, в свою очередь, обучил ученика «Запасу магии», «Сопротивлению магии» и «Восполнению магии», расширившими возможности его ядра, плюс помог восстановить «Оценку Статуса». Главное же достижение Дигаммы за последнее время — вновь появившаяся уверенность в самом себе. Он разрешил все недомолвки с Лоттирией, взял ответственность за Риверу и получил уважение со стороны наставников, благодаря чему перестал страшиться и новых вызовов. Так что на первую самостоятельную охоту после долгого перерыва ящер вышел полностью подготовленным.

Больше всего Дигамма хотел взять реванш у свинки пепла. И дело было не в мстительности химеры или ущемленном безоговорочным поражением самолюбии. Просто он до сих пор испытывал подсознательный страх перед этим удивительно сильным созданием и хотел побороть неприятное чувство. Однако, взвесив все за и против, Ди все же решил отказаться от первоначальной затеи. Путь до златокрона из Пергтопфа занимал вдвое меньше времени, чем раньше, но все равно оставался достаточно долгим. Получался слишком большой перерыв в обучении, да и риск выдать свое отсутствие каждый день, проведенный вне замка, значительно возрастал. А если быть совсем уж честным, то и в свою победу Дигамма до конца не верил. Слишком многое он еще не успел узнать.

Логичный выход из такой ситуации — найти цель поближе и попроще. Тут Ди сразу вспомнил про экстремальные походы с Лерингеном. На своем пути они тогда встречали много разных существ, однако его выбор пал на виверн. Строго говоря, летающие ящеры были нисколько не слабее огненной свиньи, к тому же гнездились на отвесных скалах и большими группами. Нападать на целое семейство разом — самоубийственная затея. Но химере это и не требовалось благодаря знаниям об их повадках. Например, молодые особи иногда в одиночку спускались с вершин, чтобы удовлетворить любопытство или попробовать себя в самостоятельной охоте. Именно на таких и нацелился Дигамма, рассчитывая получить оптимальное для своего развития соотношение риска и результата. Да и ближайшее гнездовье виверн находилось на юго-восточной стороне Пасти дракона — всего пара дней от Пергтопфа быстрым темпом.

Погожее утро куата стало отправной точкой этого путешествия. Конец четвертого месяца года и одновременно начало лета — идеальное время для похода в горы. Дигамма заранее предупредил о своем отсутствии Риверу и Айджина, а также подготовил припасы, поэтому смог уйти еще до восхода. Он взял с собой не только двукратный запас пищи, но и набор капель Жизни вместе со своими взрывными артефактами. На этой декаде Полю досталась очередная раритетная посудина вместо стандартной оплаты, а магические концентраты Ди придержал для себя. После получаса мучений накануне ночью он даже смог приладить к одному из них веревку и закрепить на шее. Теперь появлялась возможность в экстренной ситуации поддержать себя выбросом энергии Жизни. Ривера же в качестве утешительного приза получила маленького хрустального дракончика. Одна из первых и самых удачных работ ящера на пути развития Изменения Материи.

Магические бомбы — это вообще отдельная история. Дигамма полностью пересмотрел и систематизировал процесс их создания. За проведенное в Дракнфелсе время он скопил внушительный, но очень разномастный запас материалов. Для каждого образца приходилось составлять практически новую печать, что значительно увеличивало трудоемкость. Перейдя же к стандартизованной технологии, Ди значительно нарастил производство, хоть и немного проиграл в мощи отдельно взятого изделия. Суть изменений: теперь в дело шли только подходящие по качеству кости, которые разделялись на приблизительно одинаковые клиновидные фрагменты, покрывались типовой печатью и заряжались равным количеством энергии. А самое интересное — новый детонатор. Это было сложно и очень неприятно, но Дигамма высек печать прямо на собственной лопатке. Зато устройство всегда наготове, достаточно только подать импульс магии в нужную часть тела.

Сосновый бор прекрасен летним днем. Не слишком жарко, высокие стволы мерно поскрипывают на ветру, создавая особый настрой, а воздух наполнен неповторимыми ароматами хвои и смолы. Правда для Дигаммы все это слилось в единое размытое ощущение. Его длинное серое тело стремительно скользило между деревьев без остановок и заминок. Зато уже к ночи Ди оказался у подножия гор и, сделав небольшой перерыв на сон, начал восхождение. Теперь уже нельзя было также резво перебирать лапами, ведь дорога стала опаснее и тяжелее. Вдалеке грохотали сорвавшиеся с вершины камни, напоминая о постоянно подстерегавшей где-то рядом угрозе. Ящер старался не сбавлять ход, чтобы поскорее провести задуманную охоту. Однако на середине подъема он встретил то, что уже никак не мог оставить без внимания.

Подозрительно ровный уступ, на котором лежала еще более подозрительная прямоугольная плита. Раньше лежала, если быть точным, ведь недавний оползень отколол от нее почти половину и утащил ниже по склону. Камень оказался гладко отшлифован и по краю покрыт резьбой из переходящих один в другой квадратов разного размера. По всему выходило, что Ди случайно набрел на заброшенную рукотворную постройку, из которой наружу просачивалась незнакомая магия. Активировав защиту, ящер шагнул вглубь темного провала.

По ту сторону находилась лестница вниз, высеченная прямо в скале. Единственный декор — гладкие каменные панели с все тем же квадратным орнаментом. Спуск вел строго по прямой, без поворотов и смены уклона, пока не достиг каменных двойных дверей. Они оказались покосившимися и заваленными внутрь, поэтому не мешали пройти дальше. Через широкую щель между створками Дигамма пролез в не очень-то и большое помещение с низким потолком. Его подпирали колонны бочковидной формы, а стены украшал тот же узор, что и ранее. Это была какая-то очень старая гробница, судя по массивному саркофагу в центре. Всю поверхность крышки занимал барельеф, изображающий воина с большим каплевидным щитом и двумя парами рогов: одна на шлеме, другая на лбу.

А еще подземный зал из угла в угол перечеркивала огромная трещина. Настолько широкая, что значительная часть каменного гроба провалилась в нее. Дигамма сделал пару шагов вперед, но остановился, почуяв неприятный запах из глубины провала, а затем заметил там колебание нитей магической энергии. Источник возмущения быстро приближался, поэтому он вернулся к самой двери для спешного отступления при необходимости. Ди сильно удивился, ведь встретил еще одного знакомого по походам с Лерингеном. Тогда он от омерзения даже забыл узнать имя этого многоногого создания, но сейчас исправил недоработку. К сожалению, для этого пришлось встретиться лицом к лицу с монстром.

«Скутига (пещерная чума). Ранг: Эпический.»

Из глубин вылезла тощая отвратительная лягушка с десятком ног и головой, по форме напоминающей человеческую, но плотно посаженной на вытянутое туловище без четко выраженной шеи. Гладкая грязно-зеленая кожа обтягивала выпирающие ребра, колени и другие кости. Добавьте к этому размер со среднюю лошадь и получите ночной кошмар во плоти. Да и магическое ядро скутиги нельзя было назвать слабым. Само собой, Дигамма не мог оставить без такого зрелища свою богиню.

— Лотти, ты здесь? Хочешь взглянуть на что-то необычное?

— Еще спрашиваешь! Сейчас, подожди секунду.

Ди ощутил знакомое ощущение чужого присутствия, но вот привычных после него звонких возгласов не последовало.

— Да уж, необычное. Ну и страшную же штуку ты нашел.

— Я старался. Будешь смотреть дальше или тебе слишком мерзко?

Ответ от Лоттирии последовал не сразу и прозвучал предельно серьезно.

— Буду, конечно. Но ты точно уверен, что не стоит отступить?

— У меня есть план, так что стоит попробовать.

— Только будь осторожен!

Учитывая Эпический ранг противника, Дигамме и вправду следовало бы подумать об отступлении, но он кое-что знал из книг об особенностях этой твари, поэтому поверил в собственную победу. Почти поверил. Однако возможность передумать у него сразу отсекли. Пещерный монстр был готов сожрать все, что угодно, и ящер не стал исключением. Из пасти скутиги вырвался не лягушачий язык, нет, но полностью повторяющий и превосходящий его функции жгут зловонной жидкости. Благодаря магии смешанная с различными токсинами вода полностью подчинялась ее воле и рассекала воздух подобно огромному хлысту. Наличие яда не слишком заботило Дигамму, но вот сами удары оставляли рубцы даже на камне, что уж говорить о чешуйчатом теле. Стремительно двигающаяся вода, несмотря на все его проворство, порой настигала и ранила, но это было все еще в рамках плана. Необходимая жертва, чтобы закончить подготовку.

В определенный момент гробницу озарил яркий свет, источник которого кружился перед мордой скутиги. Вот Ди и пригодился «Блуждающий фонарь», полученный по дешевке у Айджина. Способность создала небольшой светящийся шарик, который летал по воздуху и дистанционно управлялся волей создателя. Совершенно безобидная вещь, если только ты не привык к жизни в темных пещерах, но при этом имеешь глаза. Монстр зажмурился и стал пытаться попасть языком по раздражителю, при этом неуверенными шажками пятясь назад к спасительной темноте провала. Задняя пара лап скутиги была уже близка к цели, когда под брюхом возникла дюжина шипов из разъедающей плоть энергии. Еще одно нововведение Дигаммы: теперь бомбы имели направленное действие.

От неожиданного удара «пещерная чума» встала на дыбы и съехала половиной туловища в трещину, неуклюже повиснув на краю. Ди сразу же набросился на практически незащищенную переднюю часть противника. Скутига опасалась орудовать водяным хлыстом рядом с собой, а лапы были заняты вытягиванием тела наружу, поэтому она покрыла кожу сотнями водяных игл, постоянно меняющих длину. Не слишком полезный прием против Дигаммы, который просто немного увеличил дистанцию и стал атаковать исключительно хвостом. Следующим в ход пошло облако ядовитого пара, который также не создавал ящеру серьезных проблем. Собственно, он потому и не стал избегать этой драки, что знал: скутига использует сочетание токсинов с жидкостью, которой особым образом управляет с помощью Изменения Воды. К первому имелся иммунитет, а второе удалось ограничить, сократив дистанцию до минимума.

Однако даже серия безответных ударов во всю силу не позволила Дигамме нанести существенный ущерб. Его противник покрыл свою нежную кожу мощной защитной Способностью, которую практически ничего не брало. От удивительно прочной и упругой водяной пленки, созданной магией, отскакивало большинство ударов, а те раны, что удалось нанести, буквально склеивались жидкостью, не позволяя начаться кровотечению. Однако Ди подготовился и к такому развитию событий. Чтобы победить скутигу, не обязательно было ее убивать.

Все время схватки оставалась активна «Кровожадность химеры», и один из ее эффектов, «Травма», необходимый в текущей ситуации, в конце концов сработал. Далее Дигамма использовал все порции миотоксина при ударах по загнанному на край пропасти противнику и завершил комбинацию «Потерей равновесия». Ослабленный монстр с переломом одной из ног не устоял перед воздействием и рухнул вниз, хотя до этого уже было начал выбираться назад в гробницу. Послышалось несколько ударов и далекий булькающий вой, но Ди не спешил радоваться, ведь по движению магии точно знал: скутига жива и вскоре может вернуться обратно.

Не теряя времени, ящер направился к саркофагу, чтобы забрать оттуда ценности и удалиться. При продолжении сражения он скорее всего одержал бы верх, но при этом растратил бы весь запас бомб и капель, да и сам бы получил серьезные повреждения. Ди уже сейчас начал кашлять кровью и на всякий случай использовал один из шариков с Жизнью. Все-таки яд противника, последний раз доставленный по воздуху, оказался сильнее его «Иммунитета». Слишком высокая цена получилась бы за бесполезную победу, ведь охотничий инстинкт вполне удовлетворился достигнутым результатом.

Как и предполагал Дигамма, большая часть содержимого саркофага, включая тело погребенного существа, провалилась куда-то в глубины гигантской трещины. Ему достались только кучка аргуров, золотой ритон[2] в виде длинной зубастой пасти и белоснежный двояковыгнутый пустотелый рог, край и острие которого украшала серебряная окантовка. Последняя находка единственная испускала слабую магию, чем и привлекла особое внимание.

"Сосуд священной войны.

Артефакт.

Запечатан."

Собрав добычу, Ди заторопился к выходу: на дне провала все ближе слышалась возня и недовольное бульканье. Удивительно, но ему попался уже второй запечатанный артефакт за последнее время, хотя до сих пор не нашлось информации, как такую блокировку снять. Правда подробный осмотр находок Дигамма оставил до возвращения домой. На сегодня он решил прервать охоту. Телу требовалось отдохнуть, а разуму — разложить по полочкам новую информацию.

Второй заход на виверн произошел спустя декаду. Во время перерыва Дигамма пытался найти что-нибудь о «Сосуде священной войны», но особо не преуспел. Единственное, что выяснилось — это был не уникальный артефакт, а целый класс магических предметов, объединенных общим свойством тем или иным образом противодействовать искаженной магии. Повторное восхождение прошло без неожиданных открытий по пути. Как Ди и предполагал, потребовалось немногим более двух дней, чтобы добраться до нужной вершины. На недоступной для него высоте вплотную друг к другу расположились десятки шаровидных гнезд, сплетенных из толстых веток и даже стволов небольших деревьев. Но облака почти все время скрывали и эти жилища, и их обитателей. Единственное, что постоянно было видно через такую завесу — мелькающие силуэты крылатых ящеров.

Здесь Дигамме пришлось остановиться, включить «Мимикрию» и ждать. Он специально выбрал большой уступ, где из трещины в скале выходила вода и стекала вниз водопадом. Довольно выделяющееся на общем фоне место, поэтому стоило ожидать, что какая-нибудь виверна залетит сюда хотя бы из любопытства. Караулить пришлось довольно долго, но потенциальная добыча все же появилась. Размер примерно как у химеры. Перепончатые крылья и брюхо имели бледно-голубой цвет, переходящий на спине в серый. Когти, зубы и гребень из редких шипов вдоль всего тела — еще более темного оттенка и с металлическим блеском. «Оценка личной информации» дала следующую справку:

«Блитцерингская виверна (подросток). Ранг: редкий.»

Противник соответствовал Ди как по размеру, так и по боевому потенциалу, поэтому он, недолго думая, совершил неожиданный рывок, на ходу меняя маскировку на дополнительную защиту. Летающий ящер засмотрелся на собственное отражение в водном потоке, из-за чего не заметил вовремя угрозу. Вараньи зубы сомкнулись на длинной шее, а лапы химеры надежно зафиксировали крылья в сложенном состоянии. Однако виверна не собиралась становиться пассивной жертвой. Через секунду воздух наполнил запах озона, а на шкуре Дигаммы появилось несколько подпалин. Может он и заблокировал «Громовое дыхание», основное оружие своего противника, но ядро Создания Молний позволяло использовать электричество множеством разных способов.

Правда Ди с его невероятной способностью к самолечению подобным было не удивить. Во время боя со скутигой приходилось экономить максимум энергии для исцеления ран, но сейчас у химеры появилась возможность в полной мере испробовать новые Способности: «Размягчение защиты» и «Энергетическую пробоину». И не стоит забывать про удары острым жалом и миотоксин, который гораздо лучше работал на существе равного ранга. Слабеющая на глазах виверна начала кататься по земле, пытаясь освободиться от крепкой хватки противника. Это стало для нее фатальной ошибкой. Когда сцепившиеся ящеры в результате хаотичного движения оказались в воде, очередной разряд ударил и по своему создателю. Дигамма выдержал воздействие электричества, как происходило и ранее, а вот виверна не справилась с собственной силой. Ее тело скрутило настолько мощной судорогой, что вырвало из сжатых когтей и пасти химеры. Результат — разодранные крылья и практически разделенная надвое шея.

Ди, довольно быстро вернувшийся в норму, нашел виверну уже бездыханной. Сначала он занялся разделкой добычи, чтобы забрать наиболее ценные части редкого зверя, а затем приступил к поеданию мяса. Старые животные привычки никуда не делись, да и необходимой для повышения ранга магической энергии в такой пище содержалось с избытком. Дигамма порядком отвык от сырой дичи, но все равно получал удовольствие в процессе. Постепенно входя во вкус, он совсем забыл об осторожности и пришел в себя, только когда над головой промелькнула широкая тень. Толком не думая, ящер резко перекатился в сторону со своего места, куда в тот же миг ударила молния. Стоило поднять голову, и небо загородила пара огромных крыльев. За младшего собрата решил отомстить взрослый сородич.

Не придумав в спешке ничего лучше, Дигамма бросился прямиком на противника. Виверна такого совсем не ожидала, поэтому замешкалась с применением Способностей и встретила атаку когтями. Мощные лапы схватили химеру, затем последовало несколько взмахов, и оба ящера оказались в воздухе. Полеты сегодня не входили в планы Ди, поэтому он использовал обе оставшиеся порции яда, чтобы ослабить сердце противника и на секунду парализовать движение крыльев. Свалившейся в штопор виверне пришлось сбросить ношу, чтобы стабилизировать свое тело в пространстве. Так Дигамма смог освободиться, только вот последующее приземление прошло неудачно. Он попал на край водопада, под напором потока не смог зацепиться за скользкие камни и продолжил падение.

Ящер оказался на дне расщелины, прорезанной в скале водой. Ползком выбравшись в относительно спокойную область со слабым течением, он срочно принялся за лечение переломанного тела. Конечности плохо слушались, а запас внутренней магии был почти на нуле. Капля Жизни, закрепленная на шее, помогла быстро стабилизировать состояние. За ней последовала еще парочка из «Пространственного кармана», энергия которых пошла на множественные микрооперации «Быстрым лечением». В результате в короткий срок получилось восстановить подвижность и более или менее нормальное состояние организма.

Не так, конечно, Дигамма себе представлял окончание охоты на виверну, но нет худа без добра. Он приземлился рядом с отполированным водой скелетом человека. Видимо, тот тоже пытался подловить добычу у водопада и также, как и ящер, сорвался вниз. Экипировка неудачливого охотника по большей части развалилась от времени и была унесена течением, но вот оружие все еще лежало рядом. Пусть помятая и заржавевшая, но в лапы к Ди попала настоящая магическая винтовка. Такая находка для него была, пожалуй, даже важнее, чем победа над виверной.

[1] — Особый класс инфекционных патогенов, вызывающий у оленей хроническую изнуряющую болезнь, также называемую зомби-вирусом оленей.

[2] — Воронкообразный сосуд для питья.