Печать пожирателя 10

Глава 13 Опальный родственник Императора

15 августа 2035 года. Москва, резиденция графа Салтыкова.

Загородный воздух, наполненный запахом хвои и влажной земли, казался Салтыкову лучшим запахом на свете — уж после того, как он провёл десятки лет, запертый в магической реальности — точно.

Пётр стоял посреди просторного, аскетично обставленного тренировочного зале. Сняв с себя жилет, Пётр с отвращением смотрел на свои дрожащие руки. На запястьях и предплечьях проступали свежие, лиловые гематомы — следы магических контуров, которые показывали, что Искра Салтыкова всё ещё отказывалась вернуться к прошлым параметрам и работать на полную мощность.

Пётр пнул ногой манекен, ещё дымившийся на полу от последнего разряда молний. Удар вышел слабым, жалким. Несмотря на все деньги и возможности молодого графа, восстановление шло чудовищно медленно…

Лишение ранга, доступа к ресурсам корпорации «Маготех» — всё это било не только по кошельку и репутации, но и по самолюбию Салтыкова. Он чувствовал себя инвалидом, гигантом на глиняных ногах, чью силу кто-то отнял.

Кто-то другой мог бы сказать, что немалая часть проблем (особенно, что касается «Маготеха») досталась Салтыкову от Марка — но Пётр так не считал.

В конце-концов — Апостолов вытащил его с того света, и не раз рисковал жизнью ради друга.

А то, что случилось…

Такое в договорах между аристократией часто называется словосочетанием «форс-мажор».

Лишь одно успокаивало Петра, согревая изнутри яростным огнём — тайное знание.

Эфир.

Та самая, истинная сила, крупицы которой он, рискуя всем, сумел сохранить и преумножить после своего возвращения. Сейчас они дремали в Салтыкове, тихие и непостижимые, как спящий дракон.

И, как искренне считал молодой граф, у Эфира был вкус — вкус абсолютного превосходства над всем этим миром.

Смахнув со лба солёные капли, Пётр отошёл к стене, плюхнулся в кожаное кресло и потянулся к пульту. Голографический экран на стене ожил, заливая комнату мерцанием новостных лент.

Скучные отчёты о сборах урожая, визитах чиновников, новые указы Императора… Пётр уже хотел переключить на что-то более отвлекающее, как взгляд его зацепился за иконку уведомления одного из пиратских агрегаторов. Того самого, что раз за разом обходил все имперские блокировки.

Салтыков ткнул в него машинально, уже зная, что его ждёт.

Экран взорвался огнём и адом.

На нём, с идеальной, кинематографичной чёткостью, Марк Апостолов стоял с Илоной и ещё какими-то двумя соблазнительными девицами китайской наружности на фоне огромного искусственного русла реки, а вокруг копошились сотни его противников…

— Это что, вампиры? — удивился Салтыков, приближая картинку.

Энергожгуты Марка, ставшие уже легендарными в сети, сносили головы, не оставляя от них даже пепла. Камера, кружащая над Апостоловым, ловила каждый момент, каждый взгляд его ледяных глаз.

Это был не репортаж. Это был блокбастер.

Салтыков хмыкнул.

— Очередная серия шоу «Марка Апостолова», значит? Любопытно, где же ты сейчас шляешься, друг… Похоже на Нефритовую империю.

Собственные жалкие попытки восстановить силу вдруг показались Петру смешными, детскими. Как и вся остальная Империя, он уже не в первый смотрел, как его приятель и бизнес-партнёр в одиночку устроил крестовый поход «против зла», как в конце каждого ролика любил повторять Марк.

Мумбаи. Варанаси. Руины розовых дворцов, оплавленные золотые украшения, обугленные тела махараджей… Теперь вот — вампиры…

Салтыков потянулся к стакану с водой как раз в момент, когда ролик закончился колоссальных сил заклинанием, которым Марк с помощью Бунгамы вырубил всех вампиров разом и заставил их корчиться от боли на бетонных плитах.

Экран погас на секунду, а затем заиграли титры и… комментарии. Тысячи, десятки тысяч. Пётр начал листать.

«Наконец-то кто-то дал им по зубам!», «Герой!», «Так им и надо, кровососам!». Восторг, обожание, мемы с лицом Марка.

И тут же — яд: «Он просто убирает конкурентов!», «Забирает их силу и теперь самый крутой пацан во дворе!», «Где он был раньше?», «Новый тиран на старый лад».

Мнения разделились. Но люди спорили о Марке. О нём говорил если не весь мир, то с каждым днём — всё больше и больше…

Пётр чувствовал, как по его лицу расползается улыбка.

— Ты всегда знал, как устроить шоу! — рассмеялся Салтыков, и даже собрался влезть в яростный спор в комментариях, как экран внезапно погас. На нём возникло лишь лаконичное сообщение на имперском гербе:

«Доступ к ресурсу заблокирован в соответствии с Указом № 7-ФЗ о защите информационного суверенитета».

Теперь Пётр расхохотался, не сдерживаясь. Он откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. На его лице не было ни злости, ни разочарования. Было лишь холодное, расчётливое понимание.

Игра изменилась.

И Марк бросил вызов не только махараджам, не только пожирателям — а всем. Абсолютно всем — всему миру!

Внезапно тишину загородного поместья прорезал резкий, тревожный гудок внутренней связи.

Пётр, всё ещё переваривающий увиденное, нахмурился. На его линзах замигал значок главных ворот.

— Ваше сиятельство, — голос начальника охраны прозвучал сдавленно, с неприкрытым напряжением, — К воротам подъехал кортеж. Императорские гвардейцы. Чёрные лимузины, опознавательные знаки… всё как положено.

Салтыков медленно поднялся с кресла. По его спине пробежал холодок, не имевший ничего общего с прохладой зала. Сердце, только что колотившееся от адреналина при виде видео Марка, теперь замерло и тяжело, глухо опустилось куда-то в подреберье.

— И? — его собственный голос прозвучал хрипло, — Спроси, чего им надо. Сбились с пути, что ли?

Последовала короткая пауза, в которой слышалось лишь шипение помех и сдавленное дыхание охранника на другом конце.

— Капитан гвардейцев… передаёт, что действует по личному приказу Его Императорского Величества. Они требуют… — голос охраны дрогнул, — … просят, чтобы вы немедленно вышли и проследовали с ними. В Кремль. Император требует вас на срочный и важный разговор.

Слова повисли в воздухе, тяжелые, как свинцовые гири. «Требует». Не «приглашает» — именно «требует». И «немедленно».

Всё внутри Петра сжалось в один тугой, холодный комок. Мысли пронеслись вихрем.

Значит ли это, что троюродный дядя хочет вернуть ему что-то? Или — совсем наоборот? После бегства Марка Император общался с Петром всего раз, а после делал вид, что его просто не существует…

Салтыков снова бросил взгляд на потухший экран, где секунду назад бушевал его бывший бизнес-партнер. Император наверняка видел то же самое.

И теперь первым делом он вспомнил о нём, о Салтыкове. О друге и сообщнике того, кто сейчас устроил этот цирк…

Пётр глубоко вдохнул, выпрямил плечи.

— Передай капитану, — произнёс он, обращаясь к начальнику охраны по внутренней связи, — что я выйду через десять минут. Пусть подождут.

Присланный за Салтыковым АВИ был глухой, словно склеп.

Не просто звукоизолированный — салон был пропитан магией, подавляющей любые вибрации, вплоть до собственного биения Искры Петра. Молодой граф сидел на кожаном сиденье, сжимая в руке бокал с виски и старался не смотреть на двух неподвижных бойцов напротив.

Гвардейцы Императора. От них пахло сталью, морозным воздухом и чем-то ещё — холодным, безжизненным, словно выхлоп от мощного и древнего заклинания.

Пётр знал, что они — не совсем обычные люди. Скорее, запрограммированные самим Императором марионетки, которые подчиняются его воле, и сделают всё, чтобы исполнить приказ.

А ещё они были «передатчиками», чьими глазами, чувствами и ментальными волнами Государь следил за своим «гостем».

Поэтому Пётр не пытался строить планы или вести внутренний диалог. Это было бессмысленно, да и просто опасно — любая мысль могла быть считана. Вместо этого Салтыков сосредоточился на дыхании, на слабом, едва уловимом ощущении Эфира, дремавшего где-то в глубине, под слоем напряжения.

Он был его единственным козырем, тайной крепостью.

Когда лимузин плавно приземлился и дверь беззвучно отъехала, в салон ворвался знакомый запах Кремля — смесь старого камня, воска, дорогого дерева и вездесущей магической статики.

Салтыкова без слов проводили через анфиладу пустынных, сияющих позолотой залов. Тишина была настолько гнетущей, что звенела в ушах.

Дверь в личный кабинет Императора отворилась сама собой, и первое, что увидел Пётр, был гигантский голографический экран, занимавший всю дальнюю стену.

Он был поделён на десятки окон. В главном, центральном, Марк Апостолов, с лицом, залитым отблесками пламени, шёл по какому-то подземелью, его энергожгуты сшибали с пути каменных големов причудливой, нечеловеческой архитектуры.

Но это было не то «шоу», что Салтыков видел час назад. В других окнах мелькали совсем иные кадры. Обрывки древних манускриптов с изображениями существ, от которых кровь стыла в жилах — не вампиров, а чего-то другого, многорукого, многоглазого, состоящего из тени и кошмара.

Схемы, похожие на звёздные карты, но с искажёнными созвездиями. И голос за кадром — спокойный, размеренный, лекционный — голос Марка! — вещал о «топографии Урочищ», о «побочных эффектах Сопряжения», «Внеземной биомассе» и «слабых местах прото-божественных сущностей».

«Чёрт возьми, Марк!» — промелькнула мысль у Петра — «Ты уже не просто убиваешь, ты ведёшь образовательную программу. Апокалипсис с субтитрами, мать его…»

Салтыков замер на пороге, не в силах оторвать взгляда. Масштаб происходящего обрушился на него с новой силой. Это был не просто вирусный ролик. Это было то, что Марк ещё не опубликовал!

Это была… информационная бомба, которая вот-вот взорвётся, и её осколки полетят по всему миру.

Император, сидевший спиной к Петру в своём тронном кресле из чёрного дерева, резким жестом выключил экран. Мерцание погасло, и в комнате воцарилась оглушительная тишина.

Государь медленно развернулся.

Его лицо с аккуратно подстриженной бородой было маской ледяного спокойствия, но в глазах плясали замороженные молнии ярости. Он не выглядел на свой возраст — Императоры, как правило, стареют очень медленно — но на нём была печать колоссальной усталости, тяжелее любой короны.

— Пётр, — его голос прозвучал тихо, но каждый слог отдавался в висках Салтыкова, как удар колокола, — Милости прошу, дорогой племянник. Изволь подойти.

Салтыков сделал несколько шагов по мягкому ковру, чувствуя, как воздух вокруг него сгущается. Невидимая сила, тонкая и цепкая, как паутина, опутала сознание Петра.

Ментальное сканирование…

Осторожное, но настойчивое. Император искал лазейку, следы связи, малейшую мысль о Марке. Пётр мысленно возвёл стены, сосредоточившись на пустоте, на том самом Эфире, который был глубже и древнее любой магии, известной Императору.

Он думал о ни о чём. О белом шуме. О весе стальной рукоятки тренировочного меча.

— Где он? — спросил Император, не меняя интонации. Его взгляд буравил Салтыкова насквозь.

— Ваше Величество, — Пётр вынудил себя выдохнуть, глядя прямо в глаза Государя, — Я понятия не имею. Мы не общались с момента его побега. Ни намёка, ни послания.

Это была чистая (почти) правда. И Император это почувствовал. Давление внезапно ослабло, ментальные щупальца отступили, оставив после себя лёгкий звон в голове и холодный пот на спине.

Государь медленно кивнул, и в его взгляде мелькнуло не разочарование, а скорее досадливое подтверждение его собственных мыслей.

— Ладно, — Александр III откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком, — Значит, твой гениальный друг решил играть в пророка. И, судя по всему, у него это неплохо получается. Вся Империя, весь мир смотрят его… сериал.

Он помолчал, давая Салтыкову прочувствовать вес этих слов.

— То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами, Пётр.

— Разумеется, Государь.

— И от того, как повернётся наш разговор, будет зависеть твоё будущее.

— Я слушаю, Ваше Императорское Величество…

— Мои люди, — продолжил Император, — Инквизиция, лучшие криптографы и историки, тайная канцелярия, мои личные советники и архимаги ознакомились с архивом, который так любезно предоставил нам Марк Апостолов. Ты слышал об этом?

— Нет, Государь.

— Апостолов отчего-то решил, что обязан помочь нам.

Салтыков удивился — искренне.

— В чём, Ваше Императорское Величество?

— В том, что он называет «войной с прото-божественной сущностью».

В следующий несколько минут Александр III вкратце перессказывал Салтыкову то, что говорил Марк на записи.

Сказать, что Пётр был ошарашен — не сказать ничего. Однако он старался держаться, и не подавать виду.

От всех этих знаний было рукой подать до Эфира — а о нём Пётр рассказывать Императору не собирался…

— И знаешь, что сказали мои люди, исследовав этот архив? Что это либо величайшая мистификация всех времён, либо… — Император сделал паузу, и в кабинете стало так тихо, что было слышно, как потрескивают поленья в камине, — Либо нам всем крышка. А может, истина где-то посередине, но даже эта ублюдская середина вызывает у меня крайнюю тревогу.

Император резко встал и подошёл к консоли, встроенной в его массивный стол.

— Мне нужно знать, насколько правдивы его слова об этих… «древних», об этом Ур-Намму. И ты мне в этом поможешь.

Пальцы Императора проделали в воздухе несколько сложных пассов. В центре кабинета вспыхнула трёхмерная схема — ажурное, переливающееся синим сплетение линий, напоминающее нейронную сеть или структуру ДНК.

— Вот твоя задача, дорогой племянник, — Император указал на схему, — Я передам тебе обрывки заклинаний, которые Апостолов прислал вместе со своим посланием. Энергетические отпечатки, снятые с этого… «Древнего». Твоя цель — загрузить их в симуляцию в вашей магической реальности, и провести серию тестов. На устойчивость, на разрушительный потенциал, на соответствие известным нам законам магии. Никто не знает эту систему лучше тебя. Никто не справится с этой задачей лучше тебя. И потому я возвращаю тебе доступ к вашей с Апостоловым разработке.

Салтыков едва не усмехнулся. Так вот, в чём дело… Лучшие умы Империи не смогли сориентироваться в сложной разработке, которую досконально знали всего два человека в Империи. И один из них был беглецом вне закона…

— Но!

Император повернулся к Салтыкову, и в его глазах уже не было ни усталости, ни гнева. Был лишь холодный, безжалостный расчёт.

— Всё будет происходить под моим контролем, племянник, ты понял⁈

— Разумеется, Государь. Для меня честь получить возможность вернуть ваше… Доверие.

— Не радуйся раньше времени. Я хочу увидеть, с чем мы имеем дело. На что способна сила, которая пугает Апостолова. Приступишь с завтрашнего дня, в лаборатории, которую мы организовали здесь, в Кремле. Там же получишь всю информацию и заключишь с главой тайной канцелярии дворянское слово о неразглашении. А теперь ступай.

Обратная дорога в слепой, глухой капсуле АВИ показалась Петру вечностью.

В ушах ещё стоял холодный, отточенный голос Императора, а перед глазами плясали схемы неизвестных заклинаний, наложенные на кадры из «шоу» Марка. В голове Салтыкова роились обрывки мыслей, но собрать их в единое целое никак не получалось.

Требование Императора было чётким, как приказ на расстрел: разобраться в обрывках заклинаний Ур-Намму. Это был либо шанс, либо смертельная ловушка.

Его высадили у ворот поместья так же молчаливо и эффективно, как и забрали. Ночной воздух, пахнущий мокрой хвоей и прелыми листьями, показался удивительно свежим после спёртой атмосферы кремлёвского кабинета.

Пётр медленно прошёл в дом, сбросил куртку и направился в свой кабинет. Он подошёл к бару, налил виски, залпом осушил стакан, чувствуя, как огненная струя растекается по желудку, но не может прогнать внутренний холод.

— Во что же ты втянул меня, Марк?..

В этот момент тишину прорезал сухой щелчок.

— Ну что, Ваше Сиятельство, — раздался в полной тишине кабинета знакомый, насмешливый голос, — Как прошла аудиенция?

Пётр развернулся, и увидел эфирную проекцию Марка

— У тебя даже в Кремле свои глаза есть? Я только оттуда.

— Есть, конечно. Как я по твоему оставляю канцелярских крыс с носом раз за разом?

Пётр покачал головой и сел в кресло.

— Император в ярости, хоть и старается не показывать этого. Твои видео… это не просто видео. Ты объявил ему войну в информационном поле. Всему миру объявил, Марк!

— Ничего подобного. Напротив, я показываю, что воюю ЗА людей! Ты что, ничего не смотрел⁈ — полупрозрачный Апостолов выглядел слегка возмущённым.

— Император так не считает.

— Всё так плохо?

— Он сомневается, всё ещё.

— Это как раз неудивительно.

— И он хочет, чтобы я разобрал по косточкам ту дрянь, что ты прислал. Энергетику Ур-Намму.

— Остатки его плетения, — поморщился Марк, — Этого слишком мало, чтобы что-то смоделировать, но это всё, что у меня было, к сожалению.

— Этого хватило, чтобы мой дорогой дядя начал сомневаться.

— В чём.

— Во всём. Он приказал мне запустить симуляции в «МР».

— Супер! Я знал, что так и произойдёт, и надеялся, что тебе вернут к ней доступ! Правда, не думал, что Император провозится три недели, прежде чем пригласит тебя… Ну да ладно, теперь-то что…

— Что? — не понял Пётр.

— Всё так и планировалось, Петя, — голос Марка стал серьёзнее, — Я знал, что он придёт к тебе. Знаю я и то, что его люди не справятся с расшифровкой. Им не хватит смелости или… сумасшедшинки. А ты справишься. Потому что ты видел больше них. И у тебя есть кое-что поважнее их дипломов.

Пётр молчал, сжимая в руке пустой бокал. Цинизм Марка поражал. Он играл всеми, как пешками — и махараджами, и Императором, и им самим.

— Кто этот Ур-Намму?

Следующие полчаса Марк рассказывал Петру о том, что такое Совет пожирателей, и что они хотят сделать.

— Ур-Намму — не шутка, Пётр, — добавил он в конце, — И то, что я передал, это лишь верхушка айсберга. Его… Им магия — она другая. Она не из этого мира. И нам нужно понять, как она работает, если мы хотим уцелеть. Так что считай, что мы с тобой снова в одном проекте. Только на этот раз ставки выше.

— А Эфир?

— О нём по прежнему молчок, — Марк приложил палец к губам в театральном жесте, — Это наше с тобой преимущество на самый крайний случай.

— На какой, Марк?

— Не хотелось бы об этом даже начинать разговор.

— А придётся! — Салтыков приподнял брови, — Друг, у нас тут, если верить твоим словам, назревает катастрофа планетарного масштаба!

— Я работаю над этим.

— Ты серьёзно?

— А ты думаешь, я тут прохлаждаюсь на пляжах⁈ — скривился Марк, — Собираю сведения, коплю силы, ищу союзников… Есть план…

— Союзников⁈ Это кого?

— Это тоже пусть остаётся тайной. Раньше времени не стоит…

— Марк, какого хрена ты тогда со мной связался? Узнать, как дела?

— Нет, конечно нет. Я и так знал, что с тобой всё в порядке.

— Да неужели?

— Петя, ты должен вернуться к разработке МР. Найди то, о чём просит Император. Сделай для него любое исследование, пусть убедиться, что угроза Ур-Намму реальна. А ещё…

— Ещё?

— Готовь силы. Я пришлю на днях посылку с… Разным интересным. Ты изучи её как следует, и… Усиливайся.

— Каким образом?

— Через «МР» конечно! Ты забыл что ли, как программы обучения работают⁈ Впишешь в себя кое-что, и не просто вернёшься к прежнему уровню — превзойдёшь его!

— Император заметит.

— А ты подготовь всё в контейнер, чтобы можно было в течение суток в себя загрузить. И воспользуешься, когда я вернусь.

— В каком смысле?

— Я возвращаюсь, друг. И очень скоро.

Салтыков ошеломлённо помолчал, глядя на проекцию Марка.

— Не самая лучшая идея.

— Уж поверь, я в курсе. Но вариантов нет, и времени у нас не особо много. До конца осени случится тотальный @#$%, и я собираюсь его предотвратить.

— Император…

— С Императором я решу вопрос сам.

— Марк!

— Да не бойся ты, — фыркнул Апостолов, — Не собираюсь я его убивать. Просто… Договорюсь.

— Просто, как же!

— Всё, мне пора, друг, труба зовёт. Исследуй мою посылку, возвращайся к работе с «МР», и не расстраивай Императора. Скоро увидимся!

Связь оборвалась так же внезапно, как и началась — силуэт Марка просто рассыпался голографическими хлопьями, которые исчезли на поверхности ковра.

Пётр сидел в тишине. В руке он держал пустой бокал, а где-то на краю сознания уже мерцали чужеродные, пугающие схемы заклинаний древнего прото-бога, которые ему теперь предстояло изучать по приказу двух самых влиятельных людей в мире.

И да, он ставил Марка на одну ступень с Императором, сам того не замечая.