Пепельный. Книга Ⅰ (Денис Стародубцев) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 11: Пепел справедливости

Площадь молчала.

Тысячи пар глаз — и ни одного слова. Ни шёпота, ни дыхания. Даже ветер притих, будто сам ждал, что же сейчас будет. Я стоял на возвышении у ступеней старой ратуши. Вокруг — мои. Стража Пепла, в плащах цвета угля. Лица их были закрыты.

Передо мной — человек в цепях.

На коленях.

Лицо — закрыто тканью. Не для него. Для толпы.

Я видел, как дрожат пальцы у первой линии зевак. Как женщины сжимают руки детей, уводя взгляды. Как старики в платках качают головами.

Но я не чувствовал жалости. Ни к нему, ни к ним.

Это был Листан Горганов. Предатель. Сын врага. Тот, кто втерся в доверие, жил в нашем лагере, ел с нами, смеялся…, а потом навёл на нас клинки.

И вот он на коленях, а вокруг мёртвая тишина.

Я не говорил им, кто это. Не произносил имен. Я просто вывел его в центр города — и заставил замолчать мир.

Рядом стояла Варвара. Она не смотрела на Листана. Только на меня.

— Это не нужно, — прошептала она. — Все и так знают, что он предатель. Зачем театр?

Я молчал.

— Это изменит, как они тебя видят, — добавила она. — До этого ты был их голосом. Теперь станешь — страхом.

Я повернулся к ней, медленно. Мои глаза — с ней. Но мысли — со мной.

— Они должны видеть правду, Варвара. Не вырезанную по правилам знати. А нашу. Мы не убиваем без причины. Но когда убиваем — пусть помнят веками.

Я шагнул вперёд.

Пепельный ветер поднялся, будто отозвавшись на мой гнев. Частицы пыли, искр, черно-серого света закружились вокруг.

Магия не требовала слов. Она была мной.

Я поднял руку. Листана не сдерживали.

Он стоял на коленях — прямо. Он не молил, не каялся.

— Ты был одним из нас, — сказал я. — И предал.

Ты знал, что будет. Ты выбрал смерть.

Пламя вспыхнуло без огня.

Просто — он начал тлеть. Медленно. С головы. Пепел сыпался, как снег.

Он не кричал.

Даже не шелохнулся.

Толпа ахнула, но никто не двинулся.

Он исчезал — без пыточной, без меча, без крови.

Просто — превращался в пепел.

Как память. Как ложь.

Как всё, что больше не нужно. Когда его не стало, я опустил руку.

— Говори, — прошептала Варвара. — Если хочешь, чтобы это имело смысл — скажи.

Я шагнул вперёд.

— Вы все знаете, кем он был. И что сделал. Я не стану повторять.

Я скажу другое.

Посмотрел на толпу. В их глазах — страх. И что-то ещё.

Вера? Или ужас?

— Если закон не служит народу — пусть горит вместе с ним.

Пауза.

— Мы больше не будем кланом в тени. Мы — Пламя. Пепел. Сталь.

Если вы с нами — мы вас не тронем.

Если вы против нас — просите у неба прощения.

Я развернулся.

Пепел ещё кружил в воздухе.

И небо было мрачным, хоть солнце и светило.

Позже, уже в зале совета, Варвара подошла ко мне. В глазах её — не упрёк. Но что-то иное. Как будто она хотела поверить, но не знала — в кого я превращаюсь.

— Ты правда думаешь, что это правильно? — спросила она.

— Это нужно, — ответил я. — Чтобы они знали, что Пепел — не просто идея. Это кара. И правда. Одновременно.

Она медленно кивнула.

— Ты стал другим, — сказала она.

— Нет, Варвара. Я просто стал тем, кем был должен быть с самого начала.

Казнь длилась меньше минуты.

Но волна, которую она подняла, не утихала неделями.

Сначала — в тавернах.

Слухи, как всегда, начинались у столов, где мешали пепельную водку с грязными историями.

— Слышал? Он сжёг его без огня. Даже слов не сказал. Просто — пепел.

— Это не обычная магия. Это был приговор.

— Кто?

— Пепельный.

— Так он живой, что ли? Говорили, его в горах разорвало.

— Живее всех. Теперь у него свои стражи. Говорят, даже от Императора письмо получил.

Потом — в трактирах при дорогах, где останавливались гонцы.

— Тот, кого называли дикарём… теперь диктует законы.

— Он отправил письма по всем родам.

— Не боится Серовых?

— Он не боится ничего вообще!

Затем — в купеческих домах.

— Он скупает железо. Он строит оружие.

— У него кузни в трёх регионах. А за спиной — кланы, которые ещё месяц назад не признавали даже друг другу.

— И всё это — без герба. Без печати. Только знак пепла.

Но когда слух дошёл до дворцовых залов — началась настоящая паника.

В одном из северных замков, графиня Орваль слушала, как её советник зачитывает послание:

— «…совершён акт казни, не санкционированный ни советом, ни Верховным Трибуналом. Магия разрушения использована публично. Толпа поддержала.»

Она сжала в руке платок.

— Он стал символом. Он — не клан. Он — пламя.

— Нам стоит прислать ему дары? — осторожно спросил советник.

— Нет, дурак. Слишком рано. Мы подождём. Пусть другие первыми обожгутся.

В Академии Магии Востока, где когда-то Пепельного не приняли после победы в турнире масок, старый ректор наливал себе чай, но рука дрожала.

— Он вернулся. И теперь его нельзя игнорировать, — сказал он своему ученику. — Он использует силу не как инструмент…, а как знамя.

— Это опасно?

— Это заразно.

В одном из мрачных залов столицы, где заседал Совет Родовой Крови, шум был почти криком.

— Его надо остановить! Немедленно!

— Он уже убивает без суда!

— Это варварство, это революция под другим именем!

Глава дома Серовых, худощавый, словно вырезанный из камня — только улыбнулся.

— Он стал громким. Но звук легко глушится. Мы выждем.

Пепел сам оседает…

Но когда ветер стихает, — добавил он, — мы поднимем бурю.

А в самой столице, в мрачной спальне самого Императора, старик в тяжёлом халате, под одеялом, слушал, как придворный алхимик шепчет:

— Слухи верны. Пепельный публично казнил предателя. Толпа… испугалась. Даже в Верхнем городе.

Император приподнялся. Его лицо было серым. Не от старости — от яда. Который медленно убивал его, день за днём заговорщиками.

— Он всё ближе, — прошептал Император. — И у него больше силы, чем у остальной знати.

— Прикажете ликвидировать?

— Нет. Я прикажу… сделать его своим.

Пока он не понял, что уже не нужен ни трон, ни корона. Ему нужен только огонь.

Алхимик замер.

— Милорд… это война.

— Нет. Это — ставка.

Я бросаю его на доску.

Пусть короли дрожат.***

Во дворце пахло гниющей лавандой.

Император Павел сидел у окна, закутанный в меха, хотя за окном было лето. Его пальцы дрожали, глаза слезились от боли, но взгляд был жив. Он ещё держался. Пока мог думать — был опасен. Пока мог сомневаться — был Императором.

Рядом, в тени портьеры, стоял личный алхимик — высокий, молчаливый, с кожей цвета мела и пальцами, покрытыми кольцами. Он держал серебряную чашу с настоем. Павел кивнул и отхлебнул. Лекарство жгло горло, как горячий уксус. Но возвращало хоть немного ясности.

— Читай, — выдавил Павел.

Секретарь с поникшей шеей развернул письмо.

Печать — чёрная. От Совета Родовой Крови.

Внутри — только страх.

— «Пепельный учинил казнь без суда. Использовал разрушительную магию перед народом. Расширяет влияние. Ведёт переговоры с кузнями Востока. Создаёт армию. Ваше Величество, он угроза порядку…» — читал секретарь.

Павел рассмеялся. Хрипло, как будто в нём смеялся кто-то другой.

— Они боятся, — прошептал он. — А значит… он делает всё правильно.

Алхимик склонил голову.

— Милорд, с позволения… его называют не именем. Его называют… символом.

— Да, — кивнул Павел. — Потому что имя забывается. А пепел — оседает.

Он не просил милости. Он не вымаливал должности. Он просто взял — то, что считал своим.

Он повернулся к секретарю.

— Записывай.

Тот достал свиток.

— «Указ Императора Павла. Настоящим назначаю Пепельного, главу свободного клана Востока, Верховным стратегом Восточных земель. Со всеми правами командования, доступа к Имперским архивам и правом суда на местах. Указ вступает в силу немедленно. В случае возражения Совета Родовой Крови — считать их действия мятежом.»

Секретарь побледнел.

— Милорд… Совет…

— Совет давно забыл, кому служит, — Павел откинулся в кресле. — Они думают, что я гнию. Что я не вижу, кто подливает мне яд в чай, кто шепчет за шторами.

Но я всё вижу.

Алхимик молча протянул нож. Император взял его и сделал надрез на пальце. Кровь капнула на пергамент. Печать была жива. Указ — непреложен.

— Он может быть последним шансом, — прошептал Павел. — Не для меня. Для трона.

Если этот мир рухнет — пускай он будет тем, кто построит новый.

Пусть даже на пепле.

Он закрыл глаза.

— Отправьте указ. Лично. Через корневую сеть гонцов. Пусть дойдёт до него не позднее семи закатов.

Секретарь поклонился и вышел, почти на цыпочках. Алхимик молчал.

Император остался у окна. Солнце заходило. Он смотрел, как дым поднимается над дальними крышами столицы.

— Пепельный… — произнёс он. — Принеси мне порядок. Или принеси мне быструю смерть.Но сделай это красиво.

Огромный зал Совета Родовой Крови залит светом факелов, но атмосфера — будто в склепе. Каменные колонны. Тяжёлые гербы над креслами. Тишина, которую никто не хочет нарушать первым. Здесь сидят главы древнейших родов Империи. Люди, для которых слово «власть» — не стремление, а привилегия рождения.

Император Павел вошёл сам. Без носилок. Без слуг.

Он шёл медленно, как будто каждый шаг давался с болью. Но в глазах — огонь. Не тот, что пылает. Тот, что тлеет годами. И не гаснет.

— Давайте начнём, — сказал он, не садясь.

Первым заговорил герцог Серов, глава Серых Псов. Глаза — стальные. Руки в перчатках, как всегда.

— Ваше Величество, мы получили указ. Но должны сказать прямо: это — безумие.

— Продолжай, — сказал Павел спокойно.

— Назначить варвара, который публично казнит без суда, Верховным стратегом Востока? Что дальше? Отдать ему столицу? Трон?

Поднялся шепот. Другие родовики кивали. Некоторые — сдержанно, другие — агрессивно.

— Он — угроза порядку, — бросил граф Альмен, чья семья держит северные порты. — Народ видит в нём мессию. Они забывают закон. Иерархию. Лояльность.

— Он жжёт всё, к чему прикасается, — вставила баронесса Эльгар, — и вы называете это реформой?

Император поднял руку. Все замолчали.

— Вы правы. Он опасен. Но он — не угроза. Он — последствие ваших действий.

Он прошёл вперёд, почти в центр зала. Опираясь на жезл, инкрустированный малахитом.

— Последние двадцать лет вы строили дворцы. Вы продавали металл за границу. Вы судили бедных по законам, которых сами не соблюдали. А теперь удивляетесь, что появился тот, кто больше не хочет кланяться?

Он повернулся к Серову.

— Я знаю, что вы хотите. Удалить его. Отравить. Объявить мятежником. Но знаете, что будет дальше?

Молчание.

— В каждом городе, где он побывал, его имя носят на устах. Не за магию. Не за силу. А за то, что он слушает. Он не ваш союзник. Он — народ.

Серов встал.

— Если вы продолжите этот путь, то подорвёте собственную власть.

— Она уже подорвана, — усмехнулся Павел. — Я в этом теле — не власть. Я — тень трона. Но пока я дышу — я решаю. И мой выбор сделан.

Он бросил в центр зала свиток. Тяжёлый, с чёрной печатью.

— Указ подтверждён. Без права отмены.

— Это война, — холодно произнёс Серов.

— Нет, — отозвался Павел. — Это уже революция. Просто вы ещё не поняли.

Он развернулся и покинул зал, оставив родовиков в кипящей тишине.

В коридоре его догнал алхимик.

— Вы дали пламени имя. Он сожжёт всё.

Павел остановился, отдышался. Потом произнёс:

— Пусть. Может, тогда на пепле построят нечто лучшее.

А я… я хотя бы умру не как кукла.

Он пошёл дальше. Медленно. Но теперь уверенно.

***

Мы ехали долго. Дни сменялись пепельным ветром, ночи — чужими кострами. Я не знал, чего ожидать, когда указ Императора доставили в мой лагерь. Его держал гонец с печатью, такой дрожащий, будто нес не письмо — проклятие.

Он отдал мне свиток и сразу уехал.

Я прочитал его в тишине.

Варвара не сказала ни слова. Кир — только хмыкнул.

Гонец лгал бы, но чернильная подпись и кровь Императора не врут.

Я был назначен Верховным стратегом Востока.

Теперь я стал знатью. Получал замок. Архивы. Право суда.

Но всё это — звучало как капкан.

Замок на границе возвышался над равниной, как кость из сломанной земли. Старый, потемневший от времени, с башнями, пережившими десятки кланов. Его стены были из серого камня, обвитого мхом. Но я сразу понял — он не разрушен. Он ждал меня всё это время.

У ворот нас встретили. Десяток стражей в чёрно-золотых плащах. Имперская гвардия.

Один из них вышел вперёд, отдал честь и протянул коробку из чёрного дерева.

— Ваш герб, милорд.

Я открыл.

Внутри — знак: пепельная спираль, охваченная венцом из стали и угля.

Символ того, кто восстал из праха, чтобы сжечь врагов Империи.

— Теперь вы официально граф Восточной Крови, — добавил гвардеец. — По указу Императора. Ваше слово — закон в этих землях.

— А кто мой враг?

— Кто не склонит голову перед вами, милорд.

Я сдержал усмешку.

Внутри замка всё пахло старой плесенью, железом и древними книгами. Его прежний хозяин — лорд Кальм, исчез пять лет назад. Говорят, ушёл в руины искать бессмертие. Глупец. Бессмертие — это память, а не плоть.

Мы обошли залы. Пустые. Эхо шагов. Пыль на портретах.

Я остановился перед одним из них. Старая кровь, в парике и бархатном камзоле. Лицо мертвое, как и династия.

— Теперь ты — один из них, — сказала Варвара.

— Я — ни один из них, — отозвался я. — Я — их конец и начало чего-то нового.

В подземельях хранились архивы. Имперские. Пыльные тома с запретами, списки артефактов, описания забытых школ магии.

Кир ушёл с головой в бумаги.

— Здесь есть всё, — бормотал он. — Имена. Запреты, за которые казнили. И доказательства, что клан Серовых сросся с Советом уже сто лет назад.

— Вскроем всё. Но осторожно, — сказал я.

— Думаешь, ты теперь в безопасности? — спросила Варвара. — Ты стал гербом. А гербы — цели номер один.

Я посмотрел на свой знак.

— Зато теперь у меня есть армия. Пусть и малая.

Они прибыли через два дня.

Пять сотен. Легальные. С клятвами. В доспехах Империи. Но глаза у многих — как у меня тогда. Пустые. Голодные. Из тех, кто знает: приказы не всегда справедливы. И кто будет слушать, если я скажу не «бей», а «думай».

Я выступил перед ними в главном дворе. Без мантии. Без церемоний.

— Вас сюда прислали как силу Императора. Но я не трон. Я — голос тех, кто не рождён под гербами.

Вы хотите сражаться — вы будете. Но не за титулы. За память.

Если это не для вас — уходите. Но если останетесь — вы будете не просто армией. Вы будете огнём.

Никто не ушёл.

В ту ночь я смотрел на карту Востока. Там, где раньше были кланы и земли — теперь были шрамы.

Мы были не в начале войны. Мы были в конце старого мира.

И я знал, что вскоре ко мне придёт письмо… не из дворца, а из подполья.

Письмо от тех, кто хочет сменить всё.

И ждёт — пока я скажу одно слово.Я начал с простого.

Хлеб и железо.

Если хочешь править — сначала накорми. Потом — дай оружие.

Мы отменили налог на кузни. Ввели пайки для вдов. Упразднили дворянские сборы с приграничных деревень.

Варвара лично провела перепись. Кир наладил поставки с восточных шахт, использовав старые связи. Даже алхимик-немой из лагеря вернулся — теперь он руководил лабораторией по сбору магической энергии из пепельных артефактов.

Первые клинки с новой технологией уже не гнулись в бою. А стоили дешевле.

Крестьяне смотрели на нас, как на сумасшедших. Потом — как на чудо.

А потом — как на надежду.

Я всё чаще проводил ночи в архиве.

История Империи — это череда ножей в спину. Я выучил, кто когда предал, кто кого сверг, кто писал законы и кто их сжигал. Я запоминал. И делал выводы.

Они думают, что я просто рвусь к власти.

Но я строю правду, кирпич за кирпичом.

Однажды утром пришёл гонец.

На этот раз не от Императора. А от Совета. Он был бледен. И молчалив.

Принёс мне письмо — без печати. Личное.

Я вскрыл его наедине.

«Император болен. Он умирает. От яда или от времени.

Когда он падёт — восток не будет твоим. Его возьмёт тот, кого выберем мы.

Если хочешь остаться в игре — стань нашей фигурой.

Если вздумаешь действовать иначе — ты сгоришь в том же пламени, которое разжёг сам.»

Подписи не было. Только чернильная руна. Старая, как сама власть.

Я перечитал письмо трижды. Потом — сжал его в руке. Бумага вспыхнула без огня.