Пепельный. Книга Ⅰ

Глава 15: Магократия. Финал

Я стоял у дверей зала, в котором когда-то вершилась судьба Империи. В этом круглом помещении, где пол из чёрного мрамора был вытерт до блеска сапогами сотен родов, где эхо голосов впечатывалось в каменные арки, теперь было тихо. Только потрескивал факел на стене. Я не торопился входить. Позади меня стояли мои люди — не в мундирах старых домов, не в золотых доспехах, а в плащах из угольной ткани, с символом пепла на груди. Их лица были спокойны. Они знали, зачем мы пришли.

— Готовы? — спросил я, не оборачиваясь.

Кто-то из них коротко кивнул, но я и без того знал ответ. Кивнул сам себе — и толкнул дверь.

Совет собрался. Те, кто остались. Роды, которые не сбежали, не пали, не спрятались за чужими титулами. У кого ещё хватало духа думать, что власть всё ещё принадлежит им.

— Пепельный, — произнёс кто-то. Голос был дрожащим, но пытался звучать уверенно.

Я прошёл в центр зала. Босые ноги ступали по мрамору — мои сапоги я оставил на пороге. Так велел древний обычай. Но я плевал на него. Просто знал, что без них я чувствую землю под ногами лучше. Чувствую, как дрожит она от слов, которые я сейчас скажу.

— Совет… — я усмехнулся. — Как гордо звучит, правда?

Несколько магов в длинных мантию нахмурились. Кто-то уже тянулся к посоху, кто-то просто молчал, напряжённо всматриваясь в меня.

— Вы правили века. Переливали золото, кровь и магию из одного кубка в другой, — я подошёл к постаменту в центре, где раньше стоял Трон Совета. Теперь его не было — я велел сжечь его. — Но время ваше прошло

Один из стариков поднялся с места.

— У тебя нет права…

— У меня есть сила, — перебил я. — А это всё, что нужно.

Он открыл рот, будто хотел возразить, но замолчал. Я видел — он понял. Они все понимали. Только не хотели принимать.

— Совет Империи распущен. Немедленно. Больше не будет этого бала марионеток, — я обвёл рукой зал. — Каждый из вас знал, что дни ваши сочтены. Некоторые пытались договориться. Некоторые предать. Некоторые молились своим вымершим богам. Бесполезно.

Кто-то вскочил.

— Это государственный переворот! Мы не признаём…

Я щёлкнул пальцами.

Факелы вдоль стен погасли разом. Из теней выступили мои — бойцы клана. Их шаги были беззвучны. Лица — закрыты. В руках — оружие, выкованное в моей кузне. Пепельное оружие. Когда оно проходит рядом, даже сама магия становится тише.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прошептала женщина из дома Деланор. — Если уничтожить Совет, ты уничтожишь баланс.

— Баланс? — я подошёл ближе. — Где был ваш баланс, когда род Волковых был сожжён заживо? Где он был, когда моё имя вычёркивали из хроник, а моих предков хоронили в безымянных могилах? Где он был, когда вассалы стали палачами, а магия — игрушкой для тех, кто ближе к трону?

Она отвела взгляд.

— С сегодняшнего дня нет Совета. Нет ваших указов, ваших налогов, ваших правосудий. Всё, что вы создали — канет в прах.

Я вытянул руку вперёд. Пламя за моей спиной взвилось ввысь. Не пламя — пепел, закрученный в вихрь. Он рвался к потолку, обволакивая всё вокруг, как саван.

— С сегодняшнего дня в Империи будет новая власть. Новая сила. И только один закон: кто поклялся Пеплу — жив. Кто нет… — я посмотрел на них, на всех. — …сам выбрал свою судьбу.

Я развернулся и направился к выходу. В зале повисла мёртвая тишина. Даже самые громкие из них не посмели произнести ни слова. Они чувствовали — всё изменилось.

У двери я остановился. Обернулся напоследок.

— Вы правили эпохами. Поздравляю. Вы были последним Советом старого мира.

Я вышел.

Позади меня остался мрамор, который, возможно, больше никогда не увидит света.

А впереди — восход Империи Пепла.

Пламя факелов освещало путь по коридорам Дворца Пепла. Мрамор под ногами всё ещё был покрыт копотью — символ прошлого сражения, а может, и знамение нового порядка. Я шёл медленно, шаг за шагом, в сопровождении Киры и Варвары. Позади нас тянулся шлейф стражи. Впереди — двери аудиенц-зала, где собрались те, кто всё ещё не решился поклясться.

Я чувствовал напряжение в воздухе. Эти роды — бывшие правители, военачальники, маги старой крови — они пришли не из верности. Их гнали страх и расчёт.

Они надеялись договориться.

Двери распахнулись.

— Господин Пепельный, — поклонился глашатай. — Все прибыли.

Я прошёл внутрь. На возвышении стояло простое кресло, выкованное из камня и стали. Не трон — я ненавидел троны. Я опустился в него и оглядел зал.

Сотни лиц. Множество гербов. Молчание.

— Вчера Совет Империи был распущен, — начал я. Голос мой звучал спокойно, но каждый знал: за этими словами может стоять приговор. — Сегодня каждый из вас должен сделать выбор.

Я вытащил свиток и развернул. На нём — список кланов, домов, родов. Сотни имён.

— Кто из вас признаёт власть Пепла — подойдите и принесите клятву. Не на бумаге. На крови.

У центральной колонны стоял алтарь — круглая чаша с лезвием на дне. Кровь. Символ договора, который невозможно разорвать без последствий.

Первые вышли. Дом Меларис — торговцы зачарованными камнями. Их глава, женщина в сером, не сказала ни слова. Просто надрезала ладонь и дала каплям упасть в чашу. За ней — магистр Тар Велл. Потом ещё один, и ещё.

Варвара шепнула:

— Они приползли.

— Нет, — ответил я. — Они почувствовали огонь за спиной.

Когда подошёл старик из дома Ран, с лицом, сморщенным от стыда, я поднялся.

— Хватит.

Он замер. Я шагнул к краю возвышения.

— Все, кто не поклялся — изгнаны. Немедленно.

В зале вспыхнул шум. Крики. Один из баронов вскочил:

— Ты не можешь! У нас права, у нас земля, у нас…

Я поднял руку.

Пепел взвился вверх. Не дым, не магия — сама воля. Поток закрученного праха ударил в потолок, прокатился по стенам. В следующий миг во все двери ворвались мои воины. Сотни.

— Эти земли больше не ваши. Эти дома больше не ваши. Имена ваши сотрутся из книги Империи. Пепел поглотит всё, чего вы не смогли сохранить.

Один из лордов бросился к выходу — его сбили с ног. Другой вытащил амулет — мои маги перехватили поток заклинания и переломали его волю, как сухую ветку.

— Всех, кто не поклялся — сопроводить к границе. Пусть идут на север, в лед, или на юг, в огонь. Пусть строят себе новое — если смогут.

Я спустился с возвышения, шаг за шагом приближаясь к сердцу толпы. Они отступали.

— Вы правили, потому что думали, что магия — ваше наследие. Но теперь магия принадлежит народу. Клану. И воле. Не крови.

Я прошёл мимо женщины в белом платье — в её глазах стояли слёзы. Она не плакала. Она сгорала внутри. Раньше я бы пожалел. Сегодня — просто посмотрел мимо.

— Пепельный, — произнесла Варвара тихо, когда мы вернулись в коридор. — Ты действительно изгнал их всех?

— Нет, — ответил я. — Я дал им шанс.

Она не сказала больше ничего. Только долго смотрела на мои руки — они были в чёрной пыли.

Прах ушедших эпох.

Площадь перед Аренной Башней была забита до отказа. Тысячи людей — воины, ремесленники, маги, изгнанники, те, кого система предала и выжгла. А теперь — мои. Их лица были разные, одежда простая, часто сшитая из разных лоскутов, но на груди у каждого — знак. Вышитый, вырезанный, выжженный. Символ Пепла.

Я стоял на балконе, глядя вниз.

Там, внизу, ветер носил тёмную пыль. Он играл с флагами и голосами, как будто сам мир затаил дыхание.

Позади меня, внутри бывшей арены, шли последние приготовления. Её преобразили — трибуны снесли, стены укрепили. Круглая сцена посреди стала алтарём. Каменные столбы с рунами Пепла окружали её, а в центре бил источник — не воды, а магической энергии, черной и мерцающей, как зола.

Варвара подошла сбоку, облокотившись на балюстраду.

— Когда-то ты ненавидел троны, — сказала она без укора, но с усталостью.

— И всё ещё ненавижу, — ответил я. — Именно поэтому трон будет пустовать.

Она подняла бровь.

— Что?

Я посмотрел на толпу.

— Сегодня здесь собраны не подданные. Сегодня здесь — основа нового мира. Империя, в которой власть принадлежала крови, сожжена. Теперь будет Магократия.

Я шагнул вперёд, и голос мой зазвучал над всей площадью:

— С этого дня Совет Империи упразднён. С этого дня власть не принадлежит рождению, а принадлежит силе, знанию и воле. Тот, кто овладевает магией — овладевает правом влиять.

Люди внизу замерли. Одни не поняли сразу, другие — не поверили.

— Магократия Пепла, — продолжил я, — будет правиться не династиями. А магами. Кастами. Кланами, рожденными не в золоте, а в пепле. Каждый из вас, кто готов учиться, кто готов служить знанию — может подняться.

Ветер усилился, как будто сам воздух принял мою волю. Варвара отступила вглубь, не проронив ни слова.

— Я не стану Императором. Я стану Главой Круга Пепла. А кто захочет сидеть рядом — должен доказать право. Не словами. Делами. Службой. Заклятиями. Кровью.

В этот момент ворота арены раскрылись, и внутрь повели первых учеников. Мальчик, некогда брошенный на улице, с уродливой меткой на щеке. Девочка, лишённая дома, но обладающая даром предвидения. Бывший страж, изгнанный за то, что отказался убить ребёнка мага. Все они шли по кругу, подходя к источнику в центре арены и касаясь его ладонями.

И каждый из них — вызывал огонь.

Не просто пламя. А пепельный свет, который отвечал на прикосновение. Он принимал их.

— Вот новый трон, — сказал я. — И это не место, где сидят. Это место, где служат.

Толпа взорвалась. Кто-то кричал, кто-то плакал. Люди в ореоле страха и надежды всматривались в мою фигуру. Кто-то упал на колени.

Но не Варвара.

Она стояла рядом, хмурясь.

— Ты знаешь, чем это закончится? — тихо спросила она.

— Да, — сказал я. — Справедливостью.

— Нет, — покачала она головой. — Контролем. Страхом. Ты заменяешь одну тиранию другой.

Я посмотрел ей в глаза.

— Разница в том, кто держит факел.

Она отвернулась.

— А кто его уронит?

Я не ответил. Потому что не был уверен, что у меня есть ответ.

Позади уже не было Империи. Впереди — пепел.

И новый закон.

Я стоял в центре арены — бывшей арены, а теперь храма силы. Под ногами — гладкий чёрный камень, пронизанный прожилками застывшей магии. Вокруг меня — шесть каменных арок, между ними — изломанные статуи прошлого: обломки тронов, изувеченные гербы, мечи, которым никто больше не служит.

Здесь начиналась новая эра. Но старая не собиралась умирать молча

К обеду прибыли гонцы.

Один за другим, облачённые в цвета родов, вырезанных столетиями в геральдике Империи, они проходили сквозь ворота с высоко поднятыми головами, словно время всё ещё принадлежало им.

Представители клана Мельгорн — с синими перевязями. Рыцари рода Бастров — в чёрном, с нашитыми серебряными волками. Даже старый Советник из дома Каэрис, что слыл мертвым, явился сам, опираясь на костяную трость.

Они выстроились полукругом.

С ними — охрана. Маги, жрецы, бойцы. Почти сотня. Меньше, чем раньше, но всё ещё грозно.

— Пепельный, — заговорил один из них, лысый мужчина с красной печатью на шее. — Ты называешь себя Главой нового порядка, но порядок зиждется не на страхе, а на балансе. И мы не признаём твоего закона.

— Я не просил, чтобы вы признали, — ответил я. — Я дал вам шанс поклясться. Отказ — уже сделан.

Другой — женщина, вся в кольцах и золотых цепях, с глазами, как у змеи:

— Ты не Империя. Ты пепел. Пыль, которая вообразила себя вечностью.

— Верно, — сказал я. — Я не Империя. Я конец её.

Варвара стояла рядом, чуть в тени. Я чувствовал её взгляд. Холодный. Осторожный.

— Что ты хочешь сделать, Пепельный? — спросил Каэрис. — Заставить нас склониться?

— Нет. — Я шагнул ближе к кругу.

На моей ладони загорелся тусклый огонь. Не красный. Серый. С пепельным отливом.

— Я хочу, чтобы вы поняли. Здесь больше нет тронов. Нет кланов. Нет крови, правящей по рождению. Есть магия. Сила. И воля. Только они дают право.

— А если мы откажемся? — прошипел рыцарь Бастров.

— Уже отказались, — ответил я.

Я поднял руку.

Камень под ногами загудел.

На стенах храма вспыхнули руны. Они полыхали тускло, как уголь в затухающем костре, но каждый из магов ощутил — это не иллюзия. Это суд.

Мельгорн бросился вперёд. На его лице — маска ненависти.

Я опустил ладонь.

Он застыл.

Прямо посреди шага. Тело окутал пепел. Он ввинчивался в кожу, как будто становился её частью. Потом — треск. И всё.

Он окаменел.

Фигура — каменная, со страхом на лице. Стала частью этих стен.

Тишина была абсолютной.

— Я не убиваю просто так — сказал я. — Я сохраняю свою новую империю.

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ ТВОРИШЬ?! — крикнула женщина-змея, но её голос дрогнул.

— Правосудие, что же еще— сказал я. — Магократия — это не анархия. Это новый порядок, в котором сила подкреплена ответственностью за поступки. Вы пришли с мечом — и получили ответ пламя!

Я обернулся к остальным.

— Ваш выбор: остаться… или уйти в пепел.

Никто не шевелился.

Медленно, один за другим, кланы опустили знамёна. Кто-то развернулся и ушёл. Кто-то остался, опустив голову.

Варвара не двинулась ни на шаг.

Я почувствовал, как что-то меняется в её присутствии. Как будто трещина пошла в чём-то большем, чем просто здание веры.

Когда толпа разошлась, и площадь опустела, она подошла ко мне, глядя прямо в глаза.

— Ты думаешь, что победил.

— Я установил порядок.

— Ты стал тем, с кем боролся.

— Я стал тем, кем пришлось стать, — ответил я. — Иначе бы мы умерли.

— А теперь живёте в страхе?

— Нет. В законе.

— Закон, в котором люди становятся камнем?

Я замолчал.

— Это была демонстрация, — сказал я. — Не казнь. Предупреждение.

— Я ухожу, — сказала она.

И развернулась.

Я не удержал.

Не сказал ничего.

Только стоял, пока её силуэт не исчез в коридоре нового храма.

И пепел под моими ногами медленно разлетался в вечернем ветре.

Она не кричала. Не проклинала.

Когда ночь опустилась на столицу, ветер выл в опустевших башнях нового храма, как будто выл по ушедшему времени. По ушедшей любви. По ушедшей вере.

Я сидел в зале совета — теперь он был моим личным кабинетом, где когда-то собирались те, кого я стёр из истории. Передо мной — карта Империи. Пепельные метки охватывали треть территорий. Остальное — или уже подчинено, или сожжено, или дрожит в ожидании.

Но сердце не было там.

Я чувствовал только пустоту.

— Варвара ушла, — сказал Старый маг, входя без стука.

Я знал. Почувствовал ещё раньше, как будто оборвалась нить. Но всё равно сжал кулаки.

— Куда?

— Не сказала. — Её видели на южной дороге.

— Она слабее, чем думает, — тихо сказал я.

Ночь опустилась окончательно.

Когда-то я тоже ждал. Чуда. Изменения. Правды.

Теперь же я был тем, кого ждали другие.

Шаги за спиной слуги.

— Мы готовы к завтрашнему выступлению. Храмы перерегистрированы. Официально Совет распущен. Орден Света подписал нейтралитет. Улицы зачищены.

Я спустился в подземелье. Туда, где когда-то пылал алтарь. Где я впервые стал тем, кем стал. Там всё было иначе. Пыль. Камень. Огонь больше не жил здесь. Он жил во мне.

И я прошептал:

— Ты была правой рукой. Моим зеркалом. Моим пределом. Ты ушла — и я остался один. Но я не сдамся. Даже без тебя.

Слова не отозвались. Только абсолютная тишина. И снова — пепел, летящий с потолка куда-то вдаль.

На рассвете, когда башни снова загорятся светом, меня будут ждать мои люди.

Но я выйду уже один.

И скажу всего на всего одну фразу:

— Я теперь и есть самый истинный закон и новый мировой порядок.

А где-то, за чертой города, Варвара будет смотреть на этот свет.

Молча. Просто смотрела в даль. С болью в сердце и с большой любовью к человеку, который теперь окончательно умер в её глазах. Теперь это был абсолютной другой человек. Ничего от прошлого во мне не осталось

И тогда она задаст себе единственный вопрос: где кончается человек — и начинается монстр?