Пепельный. Книга Ⅰ

Глава 4: Книга магии пепла

Дорога становится достаточно сильно пыльная. Камни под ногами катятся, как мысли в голове — беспорядочно. За спиной — лес, храм и клятва. Впереди — первый город, где всё хоть немного, но пахнет столицей.

Я шёл молча. Варвара то и дело бросала на меня косые взгляды — наверное, ждала, когда я заговорю. Но я не знал, с чего начать.

— Ты всегда такой? — спросила она, когда каменные стены города показались на горизонте.

— Какой такой?

— Тихий, с мрачным лицом и внутренним штормом.

— А ты всегда такая — острая? — парировал я.

Она усмехнулась.

— Нет. Когда-то я была доверчивой маленькой девочкой. Потом научилась резать первой по живому. Точнее жизнь научила, она очень строгий учитель.

Молчание снова повисло, но оно уже не давило. Город приближался. Башни. Патруль у ворот. Город назывался Дальнеград — первый крупный рубеж перед центральными землями и столицей.

— Документы? — хриплый голос стражника вывел нас из оцепенения.

Варвара молча достала свиток, с гербом какого-то дома. Стражник не стал читать — герб знал.

— Он всегда с тобой?

— Он мой слуга, — сказала она так буднично, что я едва не усмехнулся.

Прошли.

Внутри город был живым. Громким. Тёплым. Люди. Лошади. Торговцы. Кто-то пел. Кто-то ругался. Улица была полна запахов — дыма, жареного мяса, пота и свежего хлеба. После ночей на холодной земле это всё казалось почти раем или оазисом среди пустыни.

— Сюда, — Варвара ткнула в вывеску над дверью: «Кабак „Медвежья лапа“».

Мы вошли.

Полумрак. Дубовые балки. Смех. Песни. Мужики с покрасневшими лицами. Один играл на баяне, второй клянчил выпивку у трактирщика «в долг». Варвара без слов села у стены. Я — рядом. Мы были чужаками, и это чувствовалось в воздухе. Но никому не было до нас дела — пока мы не шумим, мы часть пейзажа и ладно.

— Что будете? — спросила толстая трактирщица.

— Две кружки медовухи и мясо, — сказала Варвара.

—Ты угощаешь? — спросил я улыбаясь

— Гляди-ка, говорить умеет, — хмыкнула она.

Я поднял бровь.

— Ты не против, что я заказываю?

— Только если отдашь мне своё мясо, — усмехнулся я.

Трактирщица вернулась с тяжёлыми кружками. Медовуха пахла специями. Я сделал глоток. Обожгло, но стало тепло внутри. В тот момент казалось, что именно этого мне не хватало всё моё время в этом новом мире.

— Слушай, — Варвара облокотилась на стол, — у тебя хотя бы есть план?

— Есть. Идти. До конца. Пока не стану тем, кем должен быть.

— Круша всё на своём пути? И кто этот, кем ты так хочешь стать?

Я посмотрел ей в глаза.

— Тем, чьё имя нельзя будет забыть и просто так вычеркнуть из истории.

Она на мгновение перестала шутить.

— Ты действительно хочешь всё вернуть? Имя? Родословную? Власть?

— Да, именно этого я и хочу!

— И что ты готов отдать за это?

Я не сразу ответил. Сделал глоток. Слишком сладко, но лучше, чем правда.

— Всё, что у меня есть и всё чего нет… — сказал я. — Даже себя.

Она замолчала. И в её молчании было больше уважения, чем в любой похвале.

Когда мы вышли из кабака, город уже начал затихать. Мы нашли ночлег в маленькой лавке у вдовы — пара монет, простая комната, чистое бельё, этого было вполне достаточно, особенно учитывая, где мы ночевали до этого.

— Ты бы мог стать другим, — сказала Варвара, уже стоя в дверях своей комнаты.

— А ты? — спросил я в ответ.

Она улыбнулась. Впервые по-настоящему.

— Я — уже стала. Ещё до встречи с тобой!

Я закрыл дверь и лёг на кровать, глядя в потолок. За стеной кто-то пел пьяную песню. Где-то лаяла собака. Я чувствовал: это только начало. Усталость тянула вниз, но внутри — тихо горело.

Это был хороший день. Просто день. Без крови, без смерти. Я позволил себе уснуть.

Наутро всё снова изменится и может быть, даже не в лучшую сторону.

* * *

Я проснулся задолго до рассвета. Варвара всё ещё спала в своей комнате, свернувшись, как кошка. Я вышел на улицу. Воздух был прохладным и острым, как лезвие. Вдалеке гудел рынок. Один из тех, что просыпаются раньше солнца и засыпают только с наступлением нового мрака.

Но это был не обычный рынок.

Его так и называли: «судьбоносный», «магический», «нижний». На карте города его не было. О нём знали только те, кому позволяли знать или случайные путники, коим был я.

Я шёл, сам не понимая зачем. Просто… ноги вели вперёд.

Пахло странно — пылью, специями, мятой и чем-то ещё… будто жжёными снами или чем-то похожим.

Ряды были хаотичны. Один продавал клинки, с набитыми на рукоятках рунами. Другой — амулеты, якобы поймавшие крик умерших. Где-то продавали зелья, что якобы могут стереть воспоминания или вырастить новый глаз. Кто-то просто играл в кости — на годы жизни.

И всё это казалось мне не чужим. Как будто я не гость, а… давно потерянный житель этого мира.

— Пепельный, стой, — Варвара подошла сзади. Я не удивился. Она как тень. — Ты чего творишь? Зачем сюда пришёл?

— Я просто смотрю.

Часто использовал эту фразу, когда ко мне в магазинах подходили продавцы-консультанты в моём прежнем мире.

— Здесь не смотрят. Здесь забирают. Или отдают.

Я кивнул и продолжил идти. В одном из закоулков я увидел мальчишку. Совсем юный. Лет десять, не больше. Он сидел на сломанной бочке и держал в руках книгу. Обложка — серо-чёрная, потрескавшаяся, а посередине — знак: пепел, рассыпающийся в пламени.

Мальчик смотрел не на людей. Он смотрел сквозь.

Я остановился. Не потому что хотел — потому что не смог пройти мимо.

— Что это такое у тебя? — спросил я.

— Книга. — Голос мальчика был ровным. Словно он говорил не изнутри себя, а откуда-то издали. — Она ждала тебя, Пепельный…

Я протянул руку. Едва коснулся обложки — и в голове вспыхнул шепот. Слова без звука, пульс без сердца. «Ты вернулся.»

Я отдёрнул ладонь. Книга обожгла не кожу — мысли.

— Это… — начал я, но Варвара уже стояла рядом.

— Отойди от него, быстро… — резко сказала она. — И от книги тоже.

— Ты её знаешь?

— Нет. Но чувствую. Это не просто текст. Это — ключ. А ключи всегда от чего-то запертого. Не зря такие книги исчезают. Их не теряют. Их хоронят.

Я снова посмотрел на мальчика.

— Сколько она стоит?

Он не назвал цену. Только протянул книгу. Я взял. Тяжёлая. Тёплая. Живая. Варвара выругалась сквозь зубы.

— Это плохая идея, — сказала она. — Очень плохая идея.

— Я знаю, поэтому и беру — ответил я.

Она вздохнула.

— Тогда бери. Только помни: ты не просто взял вещь. Ты стал частью чего-то. И назад дороги не будет.

Я кивнул. Сам уже знал это.

Книга не была просто находкой. Она была знаком.

И подтверждением, что моё имя — Пепельный — значит больше, чем я сам пока понимаю.

Перед уходом с рынка мы остановились перекусить — у уличной кухни, где варили похлёбку и подавали горячие лепёшки с мясом. Тело ело, а разум кипел.

Я чувствовал, как книга будто шевелится у меня за спиной в мешке. Не злом. Не страхом. Ожиданием, готовилась дать мне новые знания в полном объёме.

А ещё — началом. Началом чего-то большего, чем даже я мог себе представить.

Мы вернулись в комнату ближе к полудню. Город гудел, рынок шумел за окнами, но внутри всё было тихо — как будто стены чувствовали, что в доме появилось нечто другое.

Я положил книгу на стол. Она будто мерцала под светом — только не светом, а присутствием. Никаких движений, никаких звуков. Но я знал: она живая.

— Ты хотя бы её открыл? — Варвара стояла у стены, скрестив руки. Голос — тихий, но напряжённый.

— Нет. Пока нет.

— И не откроешь. Надеюсь.

Я сел. Потёр ладони. Тёплая дрожь в груди — не страх, а знакомая, болезненная тревога. Вечная.

— Бу! Боишься?

— Конечно, боюсь, — выплюнула она. — Такую магию не забывают просто так. Она не теряется случайно. Если её где-то продают на рынке за еду или дарят — это ловушка. Или предупреждение.

Я кивнул.

— Может быть ты и права, а может и нет. Узнаем.

— Ты хочешь узнать, что в ней? — спросила она.

— Хочу. Но не потому, что ищу силу. А потому что я часть этого.

Она подошла ближе. Наклонилась, посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде была не злость, а почти… жалость.

— Ты и правда веришь, что эта тьма — твоя? Что она примет тебя?

— Нет, — ответил я. — Я не хочу, чтобы она меня приняла. Я просто… хочу, чтобы она вспомнила.

Мы молчали.

Сквозь щель в ставнях падал свет. Книга лежала на столе, как тень, от которой не избавиться.

— У тебя был выбор, — наконец сказала Варвара. — Много раз. Каждый раз ты выбираешь путь вниз.

— Потому что сверху меня никто не ждёт, — сказал я. — Там — Серовы, их чистые залы и золотые псы породы ретривер. А внизу с дворняги, хоть правда и на моей стороне.

Она выпрямилась, подошла к двери.

— Тогда мы оба движемся вниз. Только вопрос: кто первым сгорит?

К вечеру мы снова оказались на улицах. Нужно было поесть перед дорогой. С утра мы почти не ели.

Зашли в тот же кабак — «Медвежья лапа». Вечером он был другим. Громче. Жирнее. Злее. Пахло табаком, потом и дешёвыми победами в кулачных поединках.

Мы сели в углу, заказали похлёбку и пиво. Я молчал. Варвара что-то рассказывала о купцах, о кланах, об отравлениях, но я слушал вполуха.

Книга тяжело висела за спиной. Даже не книга — всё, что с ней пришло.

И тут в кабаке раздался громкий хлопок.

— А ну убери лапы, вшивый пёс! — завопил кто-то. Стул полетел в стену. Люди шарахнулись. Пару кружек разбились о пол.

Мужик — высокий, когда-то крепкий, но уже заплывший жиром — схватил за ворот торговца и замахнулся. Но тот ударил первым. Началась возня. Кто-то засвистел, кто-то стал подначивать. Стража даже не шевелилась — обычное дело.

— Трактирная классика, — вздохнула Варвара. — Только без гуслей.

Я встал.

— Что ты делаешь? Сядь назад!

— Не знаю, — сказал я и пошёл вперёд.

Когда я подошёл, мужик уже сидел, опрокинутый на спину, дыхание хриплое, взгляд мутный.

Я протянул руку.

— Вставай, братишка.

Он удивился. Потом схватился за руку, поднялся.

— Не ждал доброты, парень. Тем более от таких, как ты, — проговорил он.

— Каких?

— Целых. У тебя спина прямая, голос ясный. А я — пустой.

— И что? Бывает. Главное — не оставаться пустым навсегда.

Он молча смотрел на меня. Потом медленно кивнул.

— Зови меня Кир, — буркнул. — Когда-то я был сыном рода Кириловых. А теперь вот… трачу всё, что осталось.

— Остался ты, это главное— ответил я.

Он рассмеялся. Сухо, горько.

— Никто мне такого не говорил с тех пор, как я потерял герб.

— Добро пожаловать в стаю, Кир, — сказал я. — Мы все тут без гербов. Пока.

Когда мы вышли из кабака, небо уже потемнело. Кир шёл сзади — тяжело, молча, но без прежнего пьяного бреда. Варвара смотрела на меня.

— Почему ты ему помог?

— Потому что однажды кто-то мог бы помочь мне. Но не помог.

Она молчала.

— И теперь, — добавил я, — я сам себе помощь.

Когда мы вернулись в комнату, я сел за стол и открыл книгу.

Только первую страницу. И только одним глазом.

Но этого было достаточно.

Слова начали двигаться. Не метафора — буквы ползли, сплетаясь в новые фразы, новые смыслы.

В центре страницы появилась фраза, которой там не было раньше:

«Ты принес меня домой.»

Я почувствовал, как из глубины книги начинает вытекать… не знание, а память. Чужая. Или моя? Точно не могу сказать.

Варвара с криком сорвала книгу со стола, хлопнула её, отшвырнула.

— Она дышала, — прошептала она. — Это не книга. Это — сущность. ОНА ДЫШАЛА, ПЕПЕЛЬНЫЙ! — закричала Варвара.

Я не испугался.

Я посмотрел на неё и сказал тихо:

— А я — её кровь.

Кир храпел громко. Варвара — злилась молча. А я — не спал. Книга лежала рядом, как тлеющий уголь, и я чувствовал, что каждую ночь она учит меня чему-то, даже если я не открываю её.

Наутро мы выдвинулись рано. Лошади были куплены на рынке. Кир сел неуверенно, как человек, давно не чувствовавший седла. Варвара ехала чуть впереди. Я — между ними. Книга — за спиной.

— Ты уверен, что он нам нужен? — спросила она.

— Я не собираю воинов. Я собираю тех, кто может упасть… и встать.

— Иногда такие падают снова. На всех остальных, посмотри какой у него живот.

Я не ответил.

Кир догнал меня. Его лицо было ещё помятым от вчерашнего, но глаза — трезвые.

— Спасибо, что не бросил. Большинство бы так и поступило.

— Большинство мне неинтересно, — сказал я.

Он усмехнулся. Потом стал серьёзным.

— Слушай… Я ведь раньше знал одного из Серых. По молодости, когда ещё нас приглашали к столу. Они — не просто аристократы. Они как… кости Империи. Держат форму. Но внутри — мрак.

— Мне это не в новинку, — ответил я.

— Ты думаешь, можешь им что-то противопоставить?

Я взглянул на него.

— Я не думаю. Я знаю. Потому что я — то, чего они забыли бояться.

Дорога вела нас через холмы и степи. Чем ближе к столичным землям, тем тише становилась природа. Будто всё слушало. И где-то — запоминало.

На второй день нам начали попадаться следы. Не зверей. Людей. Тех, кто не идёт открыто. Варвара заметила первую.

— Здесь кто-то шёл ночью. Один. Но шаг твёрдый, не бродяга. Идёт по следу. Или обходит нас.

— Думаешь — стража?

— Нет. Слишком чисто. Слишком бесшумно. Это выучка. Такая бывает у тех, кто вырос в голубой крови.

Кир сплюнул.

— Я знаю, кто это.

Мы оба посмотрели на него.

— Эмиссары Серых. Тень в форме человека. Их не видно, пока ты не встанешь спиной. Тогда — уже поздно.

Я достал меч. Варвара — нож. Кар — ничего. Только пальцы дрожали.

— Мы не свернём, — сказал я.

— Нет, — согласилась Варвара. — Но ночевать теперь — только по очереди.

Третья ночь. Лес. Тишина давит, будто в горло вросла. Костёр тих, тепло почти не греет. Я сижу у огня, остальные спят. И вдруг — шорох.

Я поднялся. Не резкий — наоборот, как будто кто-то специально хочет, чтобы его услышали. Чтобы позвали.

Я встал. Медленно. Не шумя. Меч в руке. Лес — как зеркало: тёмный, глубоко чужой.

— Иди один, не буди остальных… — прошептала книга в голове.

Я пошёл по зову книги и сердца.

Он стоял под деревом. Плащ чёрный, лицо не видно. Только перстень блестит — герб Серовых. Серый пёс с каплей крови на клыке.

— Пепельный, — сказал он.

— Ты кто такой, дядя?

— Один из тех, кто пришёл раньше, чем ты подумал. Так себе вы выбрали место для ночлега.

Я крепче сжал меч в своих руках.

— Ты хочешь меня остановить?

— Нет, не сейчас…— голос был ровный. — Хочу посмотреть в глаза тому, кто бросил вызов.

Он сделал шаг вперёд. Лицо под капюшоном — молодое, почти красивое. Но мёртвое. Не в смысле убитое. В смысле пустое.

— Ты думаешь, что у тебя есть право вернуть имя? Силу? Империю?

— Я не думаю. Я забираю.

Он улыбнулся. И в этом было столько холода, что даже лес стих.

— Тогда знай: Серые уже смотрят. Они рядом. Они не спят. Они идут.

Я сделал шаг к нему на встречу.

— Тогда пусть идут. Я — не один. Да и если буду один, у меня есть, чем дать им достойный ответ. А ты кто такой? Что тебе от меня нужно?

Он исчез. Просто растворился в тени. Ни звука. Ни следа.

Я стоял ещё долго. Меч в руке. Дыхание рваное. Но внутри было не страшно. А ясно.

Я вернулся к костру. Варвара смотрела на меня, не задавая вопросов. Кир — спал, будто ему снились старые битвы, где он ещё был знатным человеком.

Я лёг. Не спал.

А в голове снова звучала фраза:

«Они не спят. Они идут.»

Я улыбнулся. Ну пусть идут. Они даже не представляют с кем им придётся встретится лицом к лицу.

Ещё долго я не мог уснуть, в голове было много мыслей, кто это был такой? Чего он хотел? Так много вопросов и так мало ответов. Но что я точно знал, так это то, что впереди еще много подобных встреч. Мне нужны будут союзники, если я действительно решил бороться за власть, и чтобы найти достойных, мне нужно было отправится в столицу Российской Империи. Где было много серых и имперской стражи, но другого пути у меня не было. Только вперёд. Только напрямую в логово врага.