Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 1. Спящее проклятье

Кабан бежал быстро, почти не разбирая дороги. Он ловко перепрыгивал все пни и коряги, огибал огромные камни, взбирался на холмы и скатывался в овраги. Он сильно устал, но на кону была его жизнь. Остановка означала смерть.

За матёрым зверем гналась быстрая тень. Она прыгала по ветвям деревьев, ускорялась, бросалась наперерез, но каждый раз кабан ускользал в последний момент, а короткий меч охотницы разрезал лишь воздух.

Секач выбрался на неприметную тропу и со всей дури понёсся напрямик, мечтая скрыться в расщелине меж острых камней. До спасительной гряды оставалось всего несколько десятков метров. Нужно было лишь пересечь овраг и…

Охотница вынырнула из ближайшего куста, подпрыгнула в воздух и выпустила огненные серпы. Зачарованные клинки зашипели и ринулись к цели, а после вонзились в землю вокруг зверя, подпалив его плотную шерсть.

Кабан пронзительно взвизгнул, молнией взобрался по откосу, юркнул меж двух скал и со всей дури врезался в нечто большое и твёрдое, преградившее дорогу. Хряка отбросило назад, он упал на спину и остался лежать. По его твердолобой голове потекла алая струйка, а на лбу виднелась свежая рана.

— Повелитель! — взмолилась Асэми, спрыгнув с ближайшего дерева. — Это была моя добыча!

— Я просто стоял на месте, — ответил Тайхарт, хитро улыбаясь. — Ты сама загнала зверя на меня.

— Да?! Но если вы просто стояли, то почему кабан мёртв, а в руках у вас меч?!

— Простое совпадение…

— Так нечестно! Уть!

Асэми положила руки на бока и топнула ножкой. Пушистый ярко-рыжий хвост бил из стороны в сторону, разметав сухую листву под ногами юной воительницы. Её огромные янтарные глаза смотрели с обидной, но в тоже время со скрытым озорством.

Асэми была зверолюдом, от обычных людей она отличалась лишь парой лисьих ушек да пышным хвостом. Зато огневолосая охотница славилась отменным нюхом и поистине зверским аппетитом.

Когда-то Тайхарт выкупил Асэми из рабства у странствующего торговца, после чего началось совместное путешествие могучего воина и ушастой малышки. С тех пор случилось многое: битвы лагерей бандитов, путешествие на юг в столицу королевства, встреча с Белым орденом.

Оказалось, что Асэми поражена древним проклятием — Тэнашай. Таинственное существо, жившее задолго до создания материальных миров, пыталось пробудиться и вторгнуться на земли людей, используя тело девочки-зверолюда как сосуд-проводник.

В свою очередь этому нашествию пытался противостоять Белый орден — сборище странных фанатиков, владеющих редкой магией Света. Адепты ордена перемещались по всем мирам и искореняли проклятых, не обращая внимания на мораль или законы.

Вот только в самом Белом ордене не было единства. Подчиняющиеся Совету адепты желали пробудить Тэнашай прямо сейчас, пока он слаб и его можно убить. А ренегаты планировали просто прикончить Асэми, чтобы отсрочить пришествие древнего существа, сеющего скверну всюду, где проявлялось его влияние.

И от первых, и от вторых Тайхарту и его юной спутнице удалось улизнуть. Они вернулись на родной север Тюремного острова живыми и невредимыми. Вот только угроза никуда не исчезла, а лишь временно отступила. Фанатики Белого ордена выжидали удачного момента для новой атаки, а Тэнашай ворочался в своём вечном сне, доставляя Асэми множество неудобств.

— Я требую возмещения ущерба! — обиженно воскликнула Асэми, но улыбка выдавала её с головой.

— Хочешь, чтобы я оживил мёртвого кабана? Я владею Тьмой, а не силой некроманта. Моя магия хорошо убивает, но не может возвращать с того света.

— Повелитель! Вы меняете тему! — бурчала Асэми, гордо вздёрнув носик. — После нашего путешествия на юг вы обещали, что дадите мне больше свободы. Но даже сейчас вы приглядывали за мной, хоть и отпустили на охоту ОДНУ!

— Вокруг наши земли, но они всё равно опасны…

С момента возвращения из Чернобога (столицы Королевства Алого Камня) прошло уже больше двух лет. Бывшие лагеря бандитов под властью Тайхарта стали преображаться и расширяться. Теперь они больше походили на небольшие города, нежели просто на стоянки разбойников. Да и по остальной северной части острова жизнь налаживалась. Некогда полумёртвые деревни оживали, засеивались новые поля, множился скот.

Тайхарт постепенно воплощал свои давние желания, строя и развивая собственное государство, которое впоследствии должно было перерасти в империю и подчинить себе весь архипелаг парящих островов.

Сейчас Тайхарт известен как Чёрный Палач, главарь бандитских лагерей и властитель северных земель, а ведь когда-то он был бессмертным тысячелетним воином, слава о котором гремела по всем Верхним мирам. Но ему было мало достигнутого величия, он хотел большего, а потому украл у Богов артефакт «Пожиратель». Сей чудесный талант даровал возможность поглощать силу поверженного врага, если тот был достаточно могуч.

Но Боги, как младшие, так и старшие, злопамятны. Они не стерпели неуважения и изгнали Тайхарта из Верхнего мира, отобрав все его силы и само бессмертие. Некогда могучему воину пришлось начать всё с чистого листа, хоть он и не оставил желания подчинить своей власти миры Короны. И сохранённый в сердце «Пожиратель» должен был этому помочь.

— Раз это твоя добыча, то освежуй её сама, — бросил Тайхарт своей спутнице.

— Да! Моя! Всё мясо моё! Зажарю и съем! И даже не поделюсь!

Асэми вредничала лишь для вида. Она обожала своего Повелителя, а потому всегда делилась с ним едой. А вот все остальные могли быть покусаны, если бы вдруг им пришла идея попытаться отнять еду у ученицы Чёрного Палача.

Когда Тайхарт спас Асэми из рабства, она ростом была ему до колена. Но за последние годы малышка сильно выросла и теперь её макушка спокойно дотягивалась до груди могучего двухметрового воина.

Сейчас на вид Асэми казалась пятнадцатилетней девушкой, но на деле ей исполнилось всего восемь. Всё объяснялось особой физиологией зверолюдов — они быстро росли, когда много ели. При этом представители ушастой расы ускоренно взрослели не только физически, но и морально.

— Ладно уж. Донесу тушу до лагеря, а дальше ты сама…

Тайхарт убрал меч за спину и без всякого труда взвалил кабана на плечо. До пристанища тёмной эльфийки Лаппи, где сейчас находилась столица молодого государства Чёрного Палача, было меньше километра. Вот только солнце уже клонилось к горизонту, а потому следовало поспешить, чтобы не брести по лесу в темноте.

Давно известная тропа вывела Тайхарта и его спутницу к каменистому берегу острова. Впереди уже виднелась высокая скала, в громадной пещере которой был обустроен лагерь Лаппи.

На берегу обнаружился странный обелиск. Он напоминал каменную статую, в основании которой был инкрустирован магический камень. От монумента исходила неприятная аура, источающая холод. В воздухе висело лёгкое гудение.

— Не нравятся мне эти столбы, — проговорила Асэми, вздохнув. — От них пахнет смертью.

— Вовсе не удивительно, ведь их поставил Лич. Эти магические устройства защищают север острова, не позволяя Белому ордену появляться здесь. Благодаря этому за два года фанатики ни разу нас не побеспокоили.

Лич был первым слугой Тайхарта в новом мире. Он являлся некромантом и высшей нежитью, его вид одетого в мантию скелета мог напугать любого. Однако сам Лич был абсолютно верен своему господину и не только потому, что оказался связан с ним особым заклинанием.

Лич обожал всё, что касалось некромантии. Он повелевал мёртвыми и мог из покойника сделать сильного бойца. Но на этом таланты Лича не заканчивались. Он был сведущ в тёмной магии, оберегах и защите от проклятий. И когда Тайхарт рассказал о фанатиках Белого ордена и их возможности перемещаться между мирами, некромант соорудил по всей северной части острова «отпугивающие столбы», которые не давали владельцам магии Света появляться внутри защищённого контура.

— Мне нравится дядя Лич, — тяжело вздохнула Асэми. — Но его «игрушки» сильно пугают. Последнее время он даже мёртвых животных обращает в своих слуг, делая из них адских гончих и прочую нечисть…

— Главное, чтобы его боялись наши враги. Армия нежити является внушительной силой, которая обеспечивает нам власть на севере и заставляет не соваться к нам Королевство Алого Камня. А ведь им давно известно, что мы нашли под землёй залежи магических камней и неплохо зарабатываем на их продаже другим островам.

— Это да, дядя Нил был так рад нахождению месторождений, что теперь просто не просыхает в кабаках…

— Пусть так, заслужил, — просто ответил Тайхарт. — Этот пьянчуга и правда сделал то, что обещал. Вырытые по его указке шахты оказались богаты на магическую руду. За это можно закрыть глаза на его невинные шалости…

— Шалости?!

Асэми весело хохотнула и дёрнула своим хвостом. Она уже забыла обиду и теперь пребывала в отличном расположении духа. За последнее время ученица Чёрного Палача выросла не только физически, но и в умениях. Она отлично освоила магию Огня и приёмы боя с мечом. В целом, на этой части острова Асэми по силе уступала только Тайхарту и ещё паре людей.

— А может, устроим тренировочный бой?! — предложила Асэми, озорно сверкнув янтарными глазами.

— Хочешь похвастаться новым приёмом? Не стоит, я прекрасно знаю, что твоя сила растёт удивительно быстро. Как я сказал ещё в начале нашего путешествия — у тебя огромный талант. Однажды ты превзойдёшь даже меня.

— Повелитель! Ваш «Пожиратель» делает вас сильнее с каждой новой победой, мне за вами мне угнаться! Да и сила мне нужна лишь для того, чтобы защищать вас! Я никогда не встану у вас на пути! Честно-честно!

— Знаю, Огонёк…

Тайхарт недаром упомянул это прозвище Асэми. Оно напоминало о том, что ушастая ученица была тем светом, что не давал Чёрному Палачу раствориться в извечной тьме проклятья семени демоницы Ями.

Асэми расплылась в широкой улыбке, её хвост завилял чаще, а ушки встали торчком. Она была довольна услышанным и не пыталась это скрыть. Для неё не существовало большего счастья, чем быть полезной своему Повелителю.

Ещё раз переглянувшись, учитель и ученица направились в сторону лагеря.

Каменная дорожка привела Тайхарта и Асэми внутрь громадной полости в камне. На внутренних стенах природной крепости светились огнями сотни окошек и дверных проёмов, которые были выдолблены прямо в породе. За последние два года количество помещений выросло втрое. Теперь каверна ещё больше походила на улей, только вот жили в нём не пчёлы, а люди.

Несмотря на вечер, в лагере Лаппи было многолюдно. Всюду шастали грузчики, таскающие припасы в огромных корзинах, мешках или носилках. Складывалось ощущение, что крепость в камне готовилась к осаде, но на деле всё оказалось проще — с «большой земли» вернулись корабли торговцев.

— Жителей вокруг становится всё больше… — заметила Асэми.

— Многие прознали, что власть в северных землях сменилась, вот к нам и тянутся люди как из Королевства Алого Камня, так и с других островов архипелага. Люди надеются начать у нас новую жизнь или бегут от неприятностей старой.

— А кто-то просто хочет нажиться, узнав о залежах магических камней…

— И это тоже…

Вдалеке показались две женские фигуры. Одной из них оказалась Лаппи, а второй была подруга Асэми — застенчивая Лили, которую два года назад удалость вызволить из рабства в Чернобоге.

— Побеседуй пока с Лили, — попросил Тайхарт ученицу. — А мне нужно переговорить с эльфийкой.

Лаппи происходила родом из тёмных эльфов, о чём говорили её острые уши, серебристая кожа и длинные белые волосы. Чертовка была высока и красива, своим обаяниям она могла сразить любого мужчину, но не Тайхарта, что уязвляло её гордое самолюбие.

— Вернулись с охоты? — поинтересовалась Лаппи, указав на кабана.

— Да, отдохнули немного от прочих дел. Последнее время многое навалилось. Поселения растут, люди прибывают, проблем становится больше. Да и со стороны Королевства Алого Камня угроза растёт с каждым днём. Вскоре они могут попробовать напасть, королю сильно не нравится то, что мы продаём магические камни дешевле…

— Он на это не решится! — отмахнулась Лаппи. — Мы специально делаем вид, что не замечаем его разведчиков. Пусть эти наглые аристократические выскочки знают, что у нас есть армия мертвецов, которым не нужны сон и еда.

— Странно, а я думал, что ты была бы рада полноценной войне с королевством. Или твои планы мести уже ушли в прошлое? Больше не мечтаешь о развале рода Илентиль?

Лаппи таинственно улыбнулась и закусила нижнюю губу, а после томно прошептала:

— У меня много фантазий. Если захочешь, я всегда готова… о них рассказать.

— Хорошая попытка, — хмыкнул Тайхарт, а после его голос стал холоднее: — Но меня не интересует твоя красота. Уймись уже. Ты моя правая рука и управляешь от моего имени всеми землями, веди себя соответствующе!

Тёмная эльфийка обиженно фыркнула и отстранилась. Тайхарт снова не попал в её сети, и это немного бесило. Впрочем, такое случилось не в первый раз, а потому Лаппи лишь коротко вздохнула и произнесла:

— Два года назад ты сразил Морая на арене, это стало сильным ударом для семьи Илентиль, ведь он был наследником рода. Для меня это уже стало неплохой местью. Временно моя жажда крови утолена.

— Ясно. И раз уж заговорили о Чернобоге, ты писала своей сестре?

— Агнес-то? — фыркнула Лаппи и отвернулась. — Вот ещё, она предательница! Мы могли бы бежать из города вместе, но она решила остаться! Вот пусть теперь и пожинает плоды…

— У каждого должен быть человек, дорогой сердцу, — проговорил Тайхарт, посмотрев на щебечущую с подругой Асэми.

— Ого, какой ты добренький стал! А ты точно тот самый Чёрный Палач? Как же сильно на тебя влияет ушастик…

— Действительно, размяк… — тихо ответил Тайхарт и нахмурился.

В его глазах появилась злость, а тело стало источать чёрную ауру. Магические потоки поползли к Лаппи и заключили её в кокон, начавший медленно сжиматься. Эльфийка почувствовала удушье и сильный страх. Тьма проникала в её разум и насылала видения.

— Ладно-ладно! — смогла выкрикнуть она. — Прекрати! Ну!

Тайхарт развеял магию, однако его взгляд остался суров.

— Уел! — фыркнула Лаппи, приложив руку к груди. — Тебя лучше не злить.

— Так что с сестрой?

— Вот ты достал! Да напишу я ей! Вот только смысла в этом не вижу. Мы уже давно не семья…

— Однажды мы войдём в Чернобог завоевателями. Тебя я посажу на трон королевства. Сможешь отомстить своим врагам и освободить рабов. Уверен, что тогда ты и Агнес наладите свои отношения. Лично мне она приглянулась. Наивная, но добрая…

— Даже больше меня понравилась? — В голосе Лаппи вновь послышались томные нотки.

— Определённо, — без тени сомнения заверил Тайхарт. — И хватит об этом. Лучше скажи, как там дела с нашим пиратским флотом?

Лаппи развела руки, а после указала на снующих вокруг людей. Грузчики забегали в пещеру с полными котомками и корзинами, а выбегали уже пустыми. Материя, провизия и инструменты оседали на местных складах, спрятанных глубоко в камне.

— Это как раз разгружают товары, что нам удалось награбить с торговых караванов. Сейчас у нас три быстрых парящих судна, этого хватает, чтобы добывать нужные вещи, еду и оружие.

— Я думал, мы перепродаём товары, чтобы нас не связывали с пиратами.

— Так и есть, но часть полученного мы используем в лагерях и деревнях. К тому же Королевство Алого Камня и так подозревает нас в пиратских набегах, о чём его представители кричат на каждом углу. Однако остальные острова пока не спешат объявлять нас вне закона, потому что мы выгодно торгуем с ними магическими камнями и не нападаем на их караваны.

— Ладно, в этом вопросе положусь на тебя. А что у нас…

Тайхарта остановился на полуслове. По пещере вдруг пронёсся поток холодного воздуха, заставивший поёжиться всех присутствующих. От земли стал подниматься лёгкий туман, становящийся плотнее с каждой новой секундой.

— Ой! Что с тобой?! — раздался крик Лили. — Кто-нибудь, помогите!

Тайхарт посмотрел в её сторону и увидел, как у Асэми подкосились ноги. Она упала на землю и начала биться в судорогах, кулон на её шее неистово светился призрачным светом, символы на нём источали уже знакомый «запах» Тэнашай.

Тайхарт растворился в дыме и рывком переместился к Асэми. Могучий воин склонился над своим Огоньком и заглянул в широко распахнутые янтарные глаза. В них он увидел чёрные точки, которые быстро росли и множились.

— Всем отойти! — рявкнул Тайхарт, а после этого сорвал с пояса мешочек с гудящим артефактом, переложив его на грудь Асэми.

Это помогло, она перестала дёргаться и протяжно вздохнула. Чернота пропала из янтарных глаз, а туман вокруг рассеялся. Проклятье отступило, Тэнашай вновь погрузился в сон.

— По… Повелитель, — шепнула Асэми пересохшими губами.

— Да, Огонёк, я здесь…

— Оно опять пыталось освободиться? Да? Х… холодно!

Тайхарт прижал Асэми к себе и поднял на руки, а после отправился к ближайшей каменной лестнице, что вела в комнаты.

Видя пробуждение проклятья и ощутив леденящий душу ужас, люди вокруг просто стояли, забыв о всех своих делах. На лицах жителей лагеря были смешанные эмоции. Кто-то сочувствовал Асэми, а кто-то в открытую её боялся. Последнее время по северной части острова ходило множество слухов, повествующих об ушастой ведьме, что стала предвестницей конца Изумрудного архипелага.

— Чего встали? — зло спросил Тайхарт, оглядев людей. — Займитесь работой! Не на что тут больше смотреть. Асэми просто больна, а кто ещё раз заикнётся про какое-то проклятие, тот будет иметь дело с моим мечом!

Такое предостережение сработало. Грузчики вновь побежали по своим делам, да и остальные вернулись к обязанностям. О недавном инциденте напоминал лишь холод, всё ещё сковывающий стены пещеры.

Тайхарт зашёл в свою комнату, закрыл дверь на запор и положил Асэми на кровать.

— Просто отдохни и постарайся уснуть…

— Повелитель, спасибо. Я…

Слова оборвались. Асэми закрыла глаза и провалилась в сон. Пробуждение Тэнашай высосало из неё все силы. Нужно было время, чтобы она пришла в себя и снова стала тем Огоньком, что освещал путь во тьме.