Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 18. Сила мертвецов

Тайхарт стоял на краю обрыва Дьявольского перешейка и молча смотрел вперёд. Где-то на противоположенном берегу начиналась территория Королевства Алого Камня, однако в утреннем тумане было сложно разглядеть хоть что-то дальше собственного носа.

— Они знают, что мы собрали армию, — негромко проговорил Тайхарт. — Но пушки молчат, а корабли отведены к порту Чернобога. Почему?

— Нас разделяет бездонный провал, — ответил Садэо. — В королевстве уверены, что мы не сможем напасть на них, а потому просто выжидают, пока подойдёт флотилия союзников.

— Считают, что смогут задавить нас числом…

— Именно, господин.

— Глупцы. Армия Лича готова?

— Да, мертвецы стянуты к перешейку, а отряды людей отправлены в резерв и на защиту крепостей от возможного внезапного десанта. В королевстве часто используют подобную тактику.

— Мне повезло, что ты на нашей стороне, Садэо. Твой опыт бывшего военного сильно помогает. Значит, действуем по плану. Войско нежити пусть идёт впереди, а люди остаются в тылу. Не будем жертвовать тем, что не сможем быстро восстановить. Что-ж, да начнётся война!

Тайхарт усмехнулся и повернулся назад. За его спиной лежал огромный дракон, пышущий холодным пламенем. На спине ящера восседала Асэми, её уши стояли торчком, а в янтарных глазах читалась решимость.

— Действуй! — приказал Тайхарт ученице.

Асэми кивнула, пригнулась к шее дракона и что-то прошептала. Могучий, покрытый чёрной чешуёй зверь рыкнул, помотал головой и резко сорвался с места, почти мгновенно скрывшись в туманной пелене.

Через минуту на противоположенном берегу Дьявольского перешейка послышались крики, а затем раздались взрывы и выстрелы пушек. Асэми отвлекла внимание врага, чтобы армия мёртвых могла переправиться через пропасть.

— Теперь моя очередь поработать, — проговорил Тайхарт голосом, от которого затряслась даже земля.

Чёрный Палач высвободил ауру Тьмы, его глаза запылали антрацитовым пламенем, в них на мгновение проявился дух дракона, поглощённый неделей ранее. На окружающий берег стала изливаться магия, которая могла посостязаться в могуществе с малыми богами.

— Я снова стал собой! — довольно рассмеялся Тайхарт, наслаждаясь проявлением силы. Он наконец-то вернул себе мощь, утраченную после низвержения из Верхнего мира, но это было только началом пути.

Земля дрожала, туман разметало в стороны. Куски скал стали отрываться от земли и выстраиваться в мост между двумя частями острова. Вскоре между берегами перекинулась широкая тропа из соединённых между собой огромных камней.

— Немыслимо… — прошептал Садэо, наблюдая за действом.

— Пускай мертвецов, — приказал Тайхарт. — Даже я не смогу вечно удерживать в воздухе такое количество глыб.

Из леса показались ряды воинов-нежити. Впереди шли берсерки, они были почти вдвое выше обычных людей. Тела громадных мертвецов закрывала броня из чёрных костяных пластин, на головах покоились угловатые шлемы с изогнутыми рогами, пустые глазницы пылали зелёным огнём, а руки сжимали гигантские топоры и щиты.

За берсерками бежали десятки Адских гончих, их Лич поднял из погибших зверей. Псы были намного крупнее обычного волка, на впалых боках проступали рёбра, из-под которых сыпались призрачные искры.

Замыкали шествие сотни обычных скелетов, вооружённых луками, мечами и копьями. Скелеты были самыми слабыми игрушками Лича, но они брали числом, сея хаос на поле боя даже одним своим видом.

Громыхая оружием и доспехами, армия нежити прошла на мост и двинулась в сторону южного берега, где начиналась территория Королевства Алого Камня.

— Я возглавлю нападение, — проговорил Тайхарт. — Мы пробьёмся к столице и осадим Чернобог. Ты и Лаппи будете управлять войском из тыла, доставляя сообщения с помощью птах Лича и донесений Мрака.

— Будет исполнено, господин, — ответил Садэо, склонив голову.

В этот момент последний из мертвецов уже перебрался на соседний берег.

Тайхарт достал свой меч и зло улыбнулся. Он предвкушал тяжёлую схватку и наслаждался даже её преддверием. Сегодня прольётся много крови, но Королевство Алого Камня должно пасть, ведь на острове может быть только один Истинный правитель.

Превратившись в чёрный туман, Тайхарт ринулся по переправе, камни за ним беззвучно дрожали и падали в пропасть. Мост выполнил своё предназначение, больше не было нужды тратить силы на его поддержание.

На противоположенном берегу уже вовсю шла битва. Повсюду валялись остовы разломанных пушек и тела чародеев. Дракон хорошо постарался, чтобы организовать преимущество для армии нежити.

— Удачи тебе там, Асэми, — произнесли губы Тайхарта, когда он остановился возле огромного колеса, некогда бывшего частью огромного орудия.

Несмотря на уже понесённые потери, армия Алого Камня не утратила боевой настрой. К берегу прибывали всё новые и новые боевые отряды, ведомые закалёнными в боях командирами. Королевство во что бы то ни стало хотело остановить Тайхарта на самой границе, не позволив захватить шахты и деревни.

Берсерки Лича ревели, врезаясь во вражеский строй и раскидывая солдат ударами топоров и щитов. Адские гончие заходили с флангов и пытались прорваться в тыл, чтобы посеять там панику. Скелеты-лучники запускали сотни отравленных стрел, стараясь проредить боевые порядки регулярных войск.

Битва выдалась знатной, в воздухе повис тяжёлый запах смерти.

Со стороны левого берега послышались громкие хлопки. Почти сразу за этим на поле боя прилетело несколько разрывных снарядов. Взрывы уничтожили больше десятка скелетов и оторвали ноги троим берсеркам.

Вражеские парящие суда вышли из порта Чернобога и теперь поддерживали свои войска огнём с воздушного моря. При этом орудия били так близко к союзной армии, что от осколков страдали даже солдаты королевства.

Очередной снаряд со свистом пролетел в воздухе и рухнул прямо на Тайхарта. Тот в самый последний момент поднял руку, заключив металлическую болванку в кокон из Тьмы.

— Занятно, — буркнул Тайхарт.

Он влил в руку больше магии и перенаправил снаряд обратно в корабль. Ядро со свистом пролетело по крутой дуге, врезалось в деревянный борт и взорвалось, проделав в обшивке солидную брешь. Но этого оказалось мало, чтобы пустить посудину «на дно».

Снова послышались хлопки выстрелов. Пушки фрегатов перезарядились и произвели повторный залп. В воздухе засвистели десятки снарядов.

Тайхарт обратился ко всей своей силе, сумев перехватить и уничтожить почти все болванки, начинённые магическим порохом. Это оказалось не так уж просто. В следующий раз подобный шквал может доставить хлопот. Стоило решить проблему корабельной артиллерии раз и навсегда.

Перехватив ручку меча, Тайхарт начал разбег. Когда он достиг левого берега острова, скорость была ужасающей. Чёрный Палач оттолкнулся от земли и отправил своё тело в полёт, а приземлился уже на палубе одного из фрегатов, затормозив с помощью магии.

Команда корабля не ожидала такого финта, но быстро пришла в себя. Солдаты схватились за личное оружие, бросившись в атаку. Похоже, они не понимали, с каким чудовищем связались.

Тайхарт не стал прибегать к магии, а разделался с врагами силой клинка. Солдаты повалились на покрасневшую палубу, даже не успев понять, что произошло. После этого Чёрный Палач воздел меч к небу. Тёмное пламя окутало собой широкое лезвие, сделав его подобным бесконечному лучу.

Быстрый взмах, круговое движение. Удлинённый магией клинок прошёлся по палубе, надстройкам и мачтам, разрезав корабль надвое. А прежде, чем обломки стали падать в пропасть под воздушным морем, Тайхарт разбежался и снова прыгнул, направившись в сторону нового фрегата.

Один за другим корабли вспыхивали и распадались на куски. Вскоре от флота Королевства Алого Камня не осталось даже следа.

— Мрак! — позвал Тайхарт, снова вернувшись на берег острова.

Ветви ближайших кустов дёрнулись под порывом ветра. Буквально из воздуха рядом появился беловолосый мужчина, служивший разведчиком.

— Да тут я, тут, — хмыкнул Мрак, посмотрев в сторону моря. — Красиво горят кораблики. Не скажу, что я не рад их гибели. Пушки наворотили немало дел ещё вчера.

— Лучше скажи, ты держишь связь с нашими командирами?

— Полную. А там, где не успеваю я, носятся птички Лича, от которого у меня последнее время мурашки по коже бегут. Но его армия — это нечто, без неё нам пришлось бы туго.

— Как идёт бой? — спросил Тайхарт, хмурым взглядом прервав бесполезную болтовню Мрака.

— Нежить прорвала оборону врага и оттесняет его к городу. Среди королевских солдат большие потери. Похоже, оставшиеся войска Алых Камней уже плюнули на окрестные деревни и пытаются отойти к стенам столицы.

— Значит, всё идёт хорошо. Повтори мой приказ армии — мирных людей не трогать, они важный ресурс, который нужен для процветания нашей будущей империи. Но если в руках у кого-то будет оружие, то без раздумий отправляйте таких «смельчаков» к праотцам. Бунтари мне ни к чему. Ступай!

Мрак кивнул и растворился в воздухе, умчавшись передавать распоряжение.

Вдалеке ещё слышались редкие выстрелы из наземных пушек и звон металла. Но постепенно шум битвы отдалялся всё больше. Армия королевства быстро отступала к Чернобогу.

***

К середине дня активные бои завершились. Уцелевшие войска Королевства Алого Камня укрылись за высокими стенами города, оставив все земли за его пределами на милость победителя. Над столицей был поднят магический щит, подпитываемый десятками чародеев и специальными обелисками. Пробить такой барьер было непростой задачей даже для Тайхарта.

Похоже, королевство полностью перешло к обороне, решив продержаться в осаде до момента, когда с Храмового острова прибудет флотилия союзника. Это казалось здравой тактикой, ведь припасов в Чернобоге могло хватить на несколько лет.

Тайхарт стоял на холме, с которого был отличный вид на город. Защитный купол переливался всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь на солнце.

— Наша армия готова? — спросил Тайхарт у своего советника Садэо.

— Да, господин. Все потери Лич восстановил с помощью тел, брошенных на поле битвы. Мне даже кажется, что берсерков и скелетов стало больше.

— Силы Лича выросли, как и мои. Он способен поддерживать сотни «марионеток».

— Но всё это бесполезно, если мы будем просто стоять у стен. В столице много припасов, они легко продержатся до прибытия подкрепления.

Тайхарт не ответил на это, а лишь хитро усмехнулся. Похоже, у него были другие мысли на этот счёт, но он не стал их озвучивать, а лишь спросил:

— Вы сделали те устройства, о которых я говорил?

— Да, господин. После боя нам удалось захватить несколько уцелевших парящих шлюпок, с их помощью мы уже перевозим механизмы на этот берег. Вскоре они будут доставлены к стенам.

— Отлично, — закивал Тайхарт. — А я пока немного развлекусь…

— Что вы задумали?

— Проведу переговоры. Вдруг королевство решит сдаться без боя. Когда я был последний раз в Чернобоге, то мне очень понравилась его архитектура. Не хотелось бы разрушать дома, если есть возможность захватить город мирно.

— Мне послать с вами охрану?..

Тайхарт отрицательно помотал головой, довольно самолюбиво произнеся:

— Нет смысла охранять меня. Я уже однажды говорил, что на этом острове Я самый опасный хищник. Уж если кому и нужна защита, так это парламентёру с той стороны. Впрочем, я не собираюсь применять к нему силу.

Тайхарт двинулся по дороге, ведущей к вратам города. Нежить Лича послушно расступалась, огромные гончие скулили и пригибали головы к земле. Мертвецы знали, кто их настоящий хозяин.

Остановившись возле переливающегося магического щита, Тайхарт посмотрел наверх и громко прокричал:

— Я — Чёрный Палач, глава северных земель! Моя армия осадила город и готова пойти на штурм! Если вы считаете, что барьер спасёт вас от моего гнева, то сильно ошибаетесь! Но я не хочу лишних смертей и готов к переговорам! Буду ждать вас у себя в лагере, но не советую медлить слишком долго!

Договорив это, Тайхарт развернулся и пошёл обратно. Вскоре он уже снова был в окружении армии мёртвых.

— Как всё прошло? — спросил Садэо, встретив вожака во временном лагере, разбитом прямо посреди поля.

— Я сделал им предложение, будем ждать.

— А если они откажутся от переговоров? Даже без учёта магического барьера городские стены крепки и усилены заклинаниями. Их не пробить осадными орудиями. У вас ведь есть запасной план?

— Конечно, — заверил Тайхарт, посмотрев на небо. — Их целых два. Но сначала попробуем дипломатию.

В этот момент защитный купол над Чернобогом дрогнул, возле городских ворот появилась небольшая брешь, через которую прошли четверо людей. Похоже, королевство всё же решило поговорить.

Тайхарт распорядился встретить переговорщиков и приготовить место для встречи. Прямо под открытым небом организовали «уютное гнёздышко». На земле был разведён жаркий огонь, вокруг него поставили несколько стульев. Чуть в стороне покоился стол, на котором расставили тарелки с едой и кувшины с вином.

Процессия вошла в лагерь и направилась к костру. Отряд дипломатов возглавляла статная сорокалетняя женщина. Она явно происходила из числа дворян, её наряд был богато расшит, но одеяние видело и лучшие времена. Местами материя чуть выцвела, а низ подола белел потёртостями.

Позади женщины шли два безымянных солдата. Они были хмуры, на их лицах застыло выражение покорности и готовности к смерти. Похоже, вояки не надеялись вернуться в город живыми.

Четвёртым в отряде оказался горделивый двадцатилетний мужчина — Касар Констье. С ним Тайхарт был хорошо знаком. Этот молодой человек происходил из семьи, в которой Асэми ранее жила в качестве рабыни.

В предыдущую свою встречу молодой дворянин и Чёрный Палач сошлись в битве на арене. Победив в сражении, Тайхарт оставил жизнь поверженному врагу в благодарность за то, что Касар не издевался над своими слугами.

Тайхарт дождался, пока дипломаты приблизятся, а затем указал рукой на стулья и попросил:

— Присаживайтесь и угощайтесь. Даю обещание, что вам не причинят вреда.

Женщина уверенно кивнула, будто не обратив внимание на стоящих вдалеке мёртвых воинов. Однако лёгкая бледность на коже выдавала истинные чувства. Сложно сохранить самообладание, когда вокруг на тебя смотрят пустые глазницы нежити.

— Я Вита Констье, а рядом со мной сын — Касар Констье. Сегодня мы говорим от имени Королевства Алого Камня.

— Ах, вот оно что… — понимающе закивал Тайхарт. — Буду честен, я знаю, что ваша семья в опале. И раз королевство отправило на разговор именно вас…

— …то они не желают договариваться, а лишь тянут время, отдав нас на заклание как ягнят. Ведь если вы вспылите и убьёте опальных дворян, то это не станет большой потерей для государства.

Вита закончила фразу за Тайхарта, посмотрела на него полным достоинства взглядом, а после добавила:

— К сожалению, наш род действительно потерял всякое влияние и утратил былую силу. И всё же нам доверили пусть бессмысленную, но важную миссию. И если это станет последней нашей службой королевству, то так тому и быть.

— Достойно уважения, — честно признал Тайхарт. — Вы ведь знаете, что наши семьи знакомы уже давно?

— Семьи? Вы про девочку-зверолюда, которая раньше жила у нас? Да, Касар мне всё рассказал. Про стычку в нашем поместье я тоже в курсе. Я понимаю, что вы питаете к нам вражду.

— Вражду? Нет, по прошлым счетам Констье уже расплатились. Я даже искренне вам благодарен…

Тайхарт говорил медленно, исключив из голоса любой намёк на враждебность. Он даже перешёл на «вы», что было редкостью в его разговорах.

— Благодарны? — непонимающе спросила Вита. — Но за что? Мой муж оскорбил вас, а сын бросил вызов и сражался на арене. Не понимаю…

— Пусть Асэми была рабыней в доме Констье, но она выжила только благодаря вам. Неизвестно, как сложилась бы судьба ушастой малышки, не приюти вы её. Пожалуй, этого достаточно, чтобы я не желал вам смерти.

— Хм, ясно. Занятно, что именно злейший враг не желает нам гибели. Впрочем, мы забылись, господин Тайхарт. И пусть переговоры фиктивны, но я обязана озвучить условия, переданные королём.

— Я слушаю…

— Король потребовал, чтобы вы отвели свои войска, а сами сдались. Тогда он пощадит непричастных к нападению.

Услышав это, Тайхарт почти искренне рассмеялся, хлопнув ладонью по столу, отчего на досках подпрыгнули тарелки и кувшины.

— Звучит как ультиматум, — хмыкнул Тайхарт, а потом вздохнул. — А я думал, что ваш король умнее. Он мог попросить перемирие, чтобы дождаться подмоги. А это…

— Так вы знаете о помощи союзников? — слегка удивилась Вита. — Тогда вы должны понимать, что время не на вашей стороне. Столица может продержаться под осадой несколько лет, а ваша армия будет уязвима, когда остров окружат десятки боевых кораблей. Даже вам не справиться со всеми…

— Разве? — Тайхарт услышал какой-то далёкий шум и широко улыбнулся. — Вы ведь наслышаны, что у меня есть дракон. Неужели вас не удивило, что он куда-то пропал в самом начале битвы? Флот страшен своей артиллерией, но против крылатого бедствия он беззащитен…

В этот момент раздался рёв могучего зверя. В небе появилась огромная тень. Ящер тяжело приземлился возле лагеря, хлопая крыльями и тряся головой. Со спины дракона ловко спрыгнула Асэми, бросив на гостей удивлённый, но мимолётный взгляд.

— Как всё прошло? — спросил Тайхарт. — Можешь говорить, нет смысла что-то скрывать.

— Всё сделано, Повелитель! — ответила Асэми, косясь на дипломатов. — Флот разбит, они больше не представляют угрозы.

— Умница, хотя я даже не сомневался, что ты справишься.

От похвалы Асэми сильно покраснела, пушистый хвост резко бил из стороны в сторону, а ушки блаженно подрагивали. Она была довольна тем, что Тайхарт перестал считать её ребёнком, за которым нужно следить.

Услышав этот разговор, Вита невольно вскочила со стула. Она переводила взгляд с дракона на Асэми и обратно. Было похоже, что дипломатка вот-вот может потерять самообладание. Но в конечном итоге она смогла подавить внутреннюю панику и смиренно вздохнула.

— Я так понимаю, союзный флот не придёт нам на помощь?

— Правильно понимаете, — заверил Тайхарт. — На моей стороне магия, армия мертвецов и дракон. У королевства нет шанса устоять. Возвращайтесь за стены и сообщите об этом королю. У вас есть час на то, чтобы снять барьер и добровольно сдать столицу. В противном случае я пойду на штурм…

— Боюсь, они не согласятся на капитуляцию, — вздохнула Вита, уже предвидя множество смертей и разрушений.

Тайхарт понимающе кивнул и ответил:

— Тогда советую вашей семье не покидать своё поместье. Оно может случайно уцелеть, даже если вокруг всё будет полыхать.

Вита бросила на Чёрного Палача быстрый взгляд, а затем улыбнулась краешком губ, поняв достаточно прозрачный намёк.

Женщина развернулась и двинулась в сторону городских стен. Её спутники пошли следом.

На мгновение Вита вдруг остановилась, посмотрела на Асэми и тихо произнесла:

— Ты так выросла, кроха. Я знаю, что была излишне строга. Надеюсь, ты простишь меня. Все люди совершают ошибки. Этот мир не поделён на чёрное и белое. Непогрешимые святые бывают только в книгах.

Вита опустила взгляд и снова зашагала по дороге.