Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 4. Мёртвый мир

Вокруг стоял приятный летний день. Колыхались длинные стебли травы, журчали ручейки, пели весёлые птахи. Пологие холмы походили на древних стражей, что уснули на земле и покрылись зелёным пологом.

И только возле берега Храмового острова всё было иначе. Запах болота отравлял воздух, прохлада сковывала тела. Пространство заполнялось гнетущей аурой, в которой не было места радости.

Тайхарт молча смотрел на демоницу, намереваясь выхватить меч сразу же, как представится возможность. А вот Ями вела себя раскованно и дружелюбно, словно действительно встретила старого знакомого.

Тайхарт познакомился с демоницей два года назад. Тогда он убил её подопечного, забрал его силы и вместе с ними поглотил проклятое семя, отравляющее душу. С тех пор Ями являлась ещё раз, она говорила о каком-то предназначении и Великой стене, а также предупредила о Белом ордене и опасности на Дьявольском перешейке.

Тогда эти сведения действительно спасли Тайхарту жизнь, вот только он не верил в искренность демоницы, а потому всё ещё видел в ней врага.

— Что ты задумала на этот раз?

— Я?! — очень правдоподобно изумилась Ями. — Всего лишь хочу помочь… снова.

— Демоны не склонны творить добро просто так, — веско заметил Тайхарт. — Взамен на помощь вы забираете душу и тело.

— Не в этот раз. Я уже говорила два года назад, что на тебя возложена особая миссия. Великая стена должна пасть, и ты в этом деле сыграешь ключевую роль. Таково одно из пророчеств.

— Зубы заговариваешь?

— Вот ещё, — обиженно буркнула Ями. — Я ведь уже помогла тебе? Рассказала про Белый орден, предупредила об опасности на перешейке, подарила спасительные камни. Так почему ты мне не доверяешь?! Какая раздражающая неблагодарность!

— Ты права, — вдруг согласился Тайхарт.

Он расслабил мышцы и улыбнулся демонице, а после этого протянул вперёд руку и дружелюбно произнёс:

— Я действительно слишком недоверчив, прошу прощения. Жизнь меня научила, что нельзя доверять одним лишь словам. Только поступками проверяется настоящая дружба.

— Чего это ты вдруг? — спросила Ями настороженно, теперь настал её черёд сомневаться.

— Просто хочу поприветствовать тебя и поблагодарить за помощь. Подойди ближе, пожми мне руку! Зароем топор войны и прекратим склоки. Зачем нам дрязги? Ну, иди обниму!

Тайхарт просто сочился дружелюбием, и это скорее пугало, чем притягивало.

Демоница на секунду замерла на месте, а после рассмеялась и прижала тонкие пальцы к своему горлу.

— Вот уж нет! Второй раз не куплюсь!

В последнюю встречу Ями недооценила опасность и подошла слишком близко. Тогда Тайхарт чуть не придушил её, а после запер в сдерживающей печати. Лишь чудом демонице удалось улизнуть, воспользовавшись помощью извне.

— Что ж, ты мне тоже не доверяешь, — проговорил Тайхарт, его голос вновь звучал холодно и зло. — Так с чего я должен верить тебе? Мы не товарищи, не родственники, даже не любовники.

— И всё же нужны друг другу! У нас общий враг — Белый орден! И мы оба хотим, чтобы он как можно скорее обратился в пыль! Достаточный ли это повод, чтобы стать временными союзниками?

— Белый орден? А чем фанатики не угодили демонам?

— Эти людишки мечутся по мирам и истребляют всех проклятых. Демоны теряют своих слуг и влияние. Но не это главное! Адепты Белого ордена пользуются покровительством одного из Архонтов. С его помощью они пленили трёх моих собратьев. Если так пойдёт и дальше, то демоны проиграют войну…

— Не могу сказать, что не рад этому…

— Вот как? Твоя дорогая Асэми поражена проклятьем Тэнашай. А магистры Белого ордена считают это древнее божество главной угрозой всем мирам Короны. Если не остановить их, то рано или поздно они доберутся до твоей ушастой спутницы. Хочешь увидеть её хвостик… отдельно от тела?

— Я смогу её защитить, — заверил Тайхарт, невольно сжав кулаки.

— Разве? Даже демоны не справились с Белым орденом. Неужели ты думаешь, что тебе хватит сил?!

Внутри Тайхарта бушевали эмоции. Он не хотел доверять демонице, но чувствовал, что она не врёт. Было понятно, что Ями рано или поздно попытается схитрить, но сейчас стоило вытащить из неё всю возможную информацию.

— Я согласен временно заключить с тобой перемирие. Но расскажи мне всё, что знаешь о Белом ордене.

— Конечно, — улыбнулась Ями. — За этим я и пришла.

— Начинай уже…

— Вот же грубиян! Ладно, слушай. Этот мерзкий орден обитает в отдельном измерении, которое называется «Последний алтарь». Там нет ничего, кроме огромного святилища, в центре которого возвышается статуя Первой.

— Первой? Богини, создавшей миры Короны?

— Да, главное божество для людей и прочих рас. Даже демоны считают её матерью, которая предала своих детей. Нижние и Верхние миры, люди, эльфы, зверолюды, демоны и Архонты — всё это создано Первой.

— Но не Тэнашай?

— Об этом существе даже я знаю мало. Но зачем ты меняешь тему? Уже не хочешь узнать про Белый орден? По глазам вижу, что хочешь! Вот тогда заткнись и слушай! Как же с тобой сложно!

В ответ на этот словесный выпад Тайхарт невольно потянулся к рукояти своего меча, но смог сдержаться и сухо проговорил:

— Хорошо. Говори про орден.

— В пространстве «Последний алтарь» правит беглый Архонт. Некогда он, как и все его собратья, охранял один из материальных миров, но тот был разрушен проклятьем. Потеряв смысл существования, Архонт бежал в межмирье, где использовал дарованную ему магию Света и создал величественный храм.

— Красивая сказка, — нетерпеливо проговорил Тайхарт. — Но что там…

— Цыц, человек! Одно вытекает из другого, просто слушай! Создав своё измерение, беглый Архонт поклялся, что уничтожит все проклятья и проклятых. Но сам он не мог вторгаться в чужие миры, а потому основал Белый орден и наделил его адептов своей силой Света.

— Понятно, решил чужими руками проворачивать грязные дела.

— Именно! — усмехнулась Ями, снова показав свои острые клыки. — Ещё неизвестно, кто из нас темнее. Демоны хотя бы творят зло в открытую, а не прикрываются показной добродетелью…

— Я бы поспорил, но сейчас мы говорим не об этом. Лучше скажи, как фанатики Белого ордена перемещаются по мирам?

— Используют дар своего падшего Архонта. Люди не могут владеть магией Света, но могут просить благословения. Получив его, они временно наделяются особой силой, с помощью которой открывают порталы во все уголки миров Короны.

— Тогда почему фанатики не появились сейчас за нашими спинами?

— Потому что они не могут знать, в какую точку мира попадут после перемещения. Это как с закрытыми глазами ткнуть в карту пальцем. К тому же время их прибывания «в гостях» ограничено.

Тайхарт слушал и кивал. Информация совпадала с теми выводами, которые он сделал ещё два года назад. Белый орден хоть и обладал возможностью перемещаться между мирами, но был ограничен случайной точкой выхода. Проще говоря, если фанатик хотел попасть в город на юге, а его забросило в город на севере, то он должен был добираться до нужного места на своих ногах.

— Это упрощает задачу…

— Что ты там бормочешь? — недовольно спросила Ями.

— Ничего особого. Лучше расскажи про ренегатов. Я слышал, что в Белом ордене нет единства. Будто одни подчиняются Совету, а другие действуют по собственной воле.

— О таком не знаю. Но раз и первые, и вторые имеют доступ к магии Света, то Архонт благоволит обеим фракциям. И ему плевать, как они уничтожают проклятых. Главное то, что скверны становится меньше.

— Теперь мне всё более-менее понятно, — заключил Тайхарт. — Осталось выяснить последнее, что именно ты от меня хочешь?

— Чтобы ты сломал Великую стену, — проговорила Ями, хищно улыбнувшись.

— И… что это вообще такое?

— Так демоны называют вуаль, защищающую измерение падшего Архонта. Сами мы не можем проникнуть под барьер, поэтому хотим, чтобы ты открыл нам дверь к дому Белого ордена и помог уничтожить его до основания!

— Звучит недурно! И я полностью «ЗА». Но как это сделать?

— Мне откуда знать?! В пророчестве говорилось, что могучий воин приведёт к Великой стене Дитя Лунной Крови. Вместе они сокрушат печать и впустят тёмные полчища в обитель света. Как-то так…

— И с чего ты взяла, что речь обо мне?

— Ну ты ведь путешествуешь с ней, — ответила демоница, указав на затихшую Асэми.

— Хочешь сказать…

— Да, она Дитя Лунной Крови. Хоть я и сама не знаю, что это значит. Но пророчество не может ошибаться. И хватит уже вопросов, голова пухнет! Вы ведь направляетесь к жрице этого острова, так?

— Ну…

— Просто хочу сказать, что она не так проста, как это может показаться. Держите ухо востро. А я полечу по своим демоническим делам. Было приятно повидаться, дружочки!

Ями подняла руку и помахала на прощание тоненькими пальчиками. Сейчас она совершенно не походила на демоницу, убивающую людей ради собственной прихоти. Но так казалось лишь на первый взгляд.

— А ну, постой! — рявкнул Тайхарт.

— Чего ещё, сладенький?

— Твоё проклятое семя всё ещё в моей груди. Раз мы союзники, то вытащи его!

— У-у-у-у! Это было бы слишком просто!

— Ах ты…

— НО! Если ты и правда сможешь сломать Великую стену, то я избавлю тебя от проклятья. Считай это небольшим дополнительным подарком от меня. Вот! Но на большее не рассчитывай. Или ты думал, что я не замечаю эти взгляды, буквально сдирающие с меня одежду! Нахал!

Демоница ещё раз весело хихикнула, показала чёрный язык, а затем просто испарилась. Вокруг снова ярко засветило солнце и запели птицы. Болотный запах исчез, а невидимая хватка больше не сжимала сердце Тайхарта.

— Ушла…

— Повелитель, вы доверяете её словам? — тихонько спросила Асэми, теребя в пальцах кончик своего хвоста.

Тайхарт не ответил. Он смотрел в одну точку, словно покинув этот мир. Его сознание сейчас продиралось сквозь всё сказанное демоницей, пытаясь найти несоответствия и скрытые мотивы. Но по всему выходило, что в этот раз Ями не лгала. Ей действительно нужна была помощь, ради которой она даже связалась с человеком, который убил одну из её марионеток.

— Повелитель! Вы здесь?! Не пугайте меня! — попросила Асэми, подойдя ближе и заглянув Тайхарту в лицо.

— А? Что такое?

— Я вас звала, а вы не отвечали…

— Просто пытаюсь осмыслить всё сказанное Ями.

— Вы верите её словам?

— Демоны почти всегда лгут, на их помощь полагаться не стоит. Но в отчаянные моменты даже они могут пойти на честную сделку. Похоже, что это как раз такой случай. Белый орден прижал их, оскорбил и унизил, они хотят мести и крови фанатиков. И в этом наши желания сходятся.

— Значит, вы действительно попытаетесь разрушить Великую стену? — спросила Асэми, навострив свои ушки.

— И сделаю это с большой радостью! Вот только для начала нужно понять, как это провернуть. И раз сейчас у нас нет другого плана, то будем придерживаться старого маршрута. Наведаемся на руины, а затем посетим жрицу храма. Идём, не стоит долго оставаться на одном месте!

Тайхарт ещё раз осмотрелся, словно пытаясь увидеть скрытую угрозу, а после двинулся в сторону ближайших холмов. Асэми мгновение помедлила, поправила лямки рюкзака с припасами, а после побежала следом.

Взобравшись на возвышенность, путники увидели впереди искомые руины. Раньше на этом месте стояла могучая крепость, прилегающая к небольшой речушке. Сейчас же от былой цитадели остались лишь куски стен, фундамент и подобие алтаря в самом центре.

— Повелитель… — протянула Асэми, взирая на заросшую сорняками постройку.

— Что такое, Огонёк?

Тайхарт уже привычно назвал Асэми по прозвищу, а после склонил голову и вопросительно посмотрел в огромные янтарные глаза ученицы. Он увидел там сомнение и толику страха.

— Демоница назвала меня «Дитя Лунной Крови». Что это значит?

— Понятия не имею. Но ты как-то связана с Тэнашай, тебя ненавидит Белый орден, а Ями считает способной взломать замок на двери целого измерения, которое находится под властью аж самого Архонта.

— Так я особенная?

— Не то слово!— хмыкнул Тайхарт, потрепав Асэми по лисьим ушкам. — Порой мне кажется, что весь мир вращается вокруг тебя.

Асэми вдруг отстранилась, потупила взгляд и тихонько вымолвила:

— А если окажется, что я и правда плохая? Что будет, если всё вокруг пострадает от моих сил? Я боюсь, Повелитель! Боюсь, что тогда вы отвернётесь от меня! Я не хочу быть особенной! Я хочу просто быть вашим Огоньком!

Услышав это, Тайхарт присел рядом и положил свои руки на плечи Асэми.

— Ты ведь знаешь, как я ненавижу демонов? — спросил он тихим голосом, в котором не было злости.

— Да, Повелитель…

— И всё же я пошёл на сделку с Ями ради тебя! Мне всё равно, кем ты станешь в будущем! Если вдруг случится такое, что ты верхом на Тэнашай решишь уничтожить миры Короны, то я помогу тебе в этом.

— И вы всегда будете рядом? — спросила Асэми, взглянув с надеждой.

— Обещаю!

Ушки Асэми дёрнулись. Она разок всхлипнула, а затем бросилась вперёд и крепко обняла Тайхарта. Время вокруг словно остановилось, чтобы запечатлеть этот трогательный момент.

— Ну ладно, — наконец проговорил Тайхарт, когда объятия затянулись. — Солнце уже клонится к горизонту. Нам нужно идти…

— Ещё минуточку, — ответила Асэми, всё ещё не разжимая руки.

— Ну хорошо…

— Повелитель! — проговорила Асэми, ткнувшись носом в броню учителя. — Я обещаю быть хорошей. Я не хочу разрушать миры, честно-честно! И верхом на Тэнашай не собираюсь кататься! Вы мне верите?!

— Больше, чем самому себе.

Асэми чуть отпрянула в сторону и встала рядом. Она хотела скрыть своё смущение, но румянец на щеках, бьющий хвост и подёргивающиеся ушки говорили сами за себя. Зверолюдам было сложно спрятать эмоции.

Учитель и его ученица ещё раз переглянулись, улыбнулись друг другу и неспешно спустились с холма к руинам.

Вблизи от этого места не было сёл или деревень. Дороги и тропы не петляли по окружающим полям. Стада овец не паслись на сочных травах, а по лугам не носились табуны лошадей. Похоже, руины имели дурную славу, а потому их все обходили стороной.

Зайдя за периметр стен, Тайхарт ощутил лёгкий озноб. Это не было следствием холода или ветра, но по всему телу сами собой побежали мурашки, заставившие поёжиться. А вот для Асэми всё вокруг казалось каким-то родным и тёплым сердцу.

— Я будто была здесь раньше…

— Это вряд ли. До этого дня ты ведь не покидала Тюремного острова?

— Нет, — помотала Асэми головой. — Но что-то вокруг притягивает и манит меня. Повелитель, вы разве не слышите эти тонкие голоса?

Асэми сняла со спины рюкзак и направилась по разрушенному полу в сторону центра крепости, где расположился своеобразный алтарь, окружённый четырьмя колоннами, на которых имелись странные знаки.

С каждым новым шагов амулет на груди Асэми светился всё ярче. Ему отвечали символы на колоннах, они начали гудеть и переливаться разными красками. В основании алтаря вспыхнул бесцветный огонь.

— Эй, ты куда? — настороженно спросил Тайхарт.

Асэми не ответила, она перестала замечать всё вокруг. Прозрачное пламя манило её, заставляло идти вперёд и крепче сжимать свой амулет. Знаки на украшении и колоннах уже не просто светились, а буквально сочились странной магией.

Асэми вдруг сорвалась на бег, а после прыгнула в пламя алтаря. Её фигура на мгновение мелькнула, а затем пропала. По руинам разлетелась ударная волна, заставившая всех зверей в округе в ужасе бежать прочь.

— Твою ж… — ругнулся Тайхарт. — Боги! Дайте мне хотя бы минуту покоя!

После исчезновения Асэми символы на колоннах стали медленно тухнуть, пламя перестало колыхаться и начало угасать. Пробудившаяся магия руин постепенно развеивалась, бывшая крепость снова засыпала.

Забыв об осторожности, Тайхарт бросился к алтарю и прыгнул в пламя, пока оно не развеялось полностью. Тело Чёрного Палача растворилось в огне, превратившись в яркие искры. Ударная волна второй раз разлетелась по окружающим полям и холмам, а после всё разом затихло. Руины вновь погрузились в вековой сон.

Боли не было, но сознание словно разрывалось на части. Тайхарт кричал, но его голос растворялся в окружающем ничто. Мысли путались, одно видение сменялось другим. Пустота вокруг словно противилась присутствию чужака, пытаясь изгнать его и выбросить вон.

Образ Асэми всплыл в сознании Тайхарта, внимание зацепилось за него и больше не отпускало. Чёрный Палач вдруг вспомнил все события последних лет: первую встречу со своим Огоньком, битву с огнедышащим кабаном, первое пробуждение проклятья Тэнашай, путешествие в Чернобог, спасение от Белого ордена.

Но всё эти воспоминания меркли перед другими, более простыми, но дорогими сердцу моментами: совместный ужин у костра, спасение с горящего дерева, пустая болтовня на дороге, охота на дичь, смех и шутливые перепалки — эти приятные события соединяли Тайхарта и Асэми. Столь прочную связь нельзя было разрубить даже самым острым мечом.

Пустота вокруг вдруг перестала сопротивляться, она приняла чужака и успокоилась. Сверху полился призрачный свет, что-то приближалось. Кожа Тайхарта ощутила лёгкую вибрацию, породившую сильнейший зуд.

—Ах! — вырвалось из пересохшего горла.

Тайхарт вдруг вынырнул из бездны и оказался в странном месте. Всё пространство вокруг состояло из парящих каменных платформ. Здесь не было солнца или звёзд, но из самого воздуха лился холодный синий свет. Это место очень смахивало на измерение Тэнашай.

Позади послышался тонкий плач. Тайхарт обернулся и увидел сидящую на полу Асэми. Она закрыла лицо руками и рыдала, её плечи тихонько подёргивались, а ушки были прижаты к голове.

— Огонёк! — выкрикнул Тайхарт, бросившись к ученице.

Услышав своё прозвище, Асэми подняла зарёванное лицо и посмотрела вперёд испуганным взглядом. Увидев Тайхарта, она вскочила на ноги и бросилась навстречу, а после повисла на его плечах и снова зарыдала. Слёзы огромными каплями стекали по её бледным щекам.

— Повелитель! Вы пришли за мной!!! Но почему?! Почему так долго?!

— Долго? — переспросил Тайхарт. — Я сразу же прыгнул вслед за тобой…

— Но… но… столько дней прошло! Я провела в этом месте целую вечность и уже отчаялась! Думала, что вы меня бросили! Оставили одну!

Тайхарт сильнее прижал её к себе и успокаивающе произнёс:

— Но теперь мы снова вместе. Всё ведь хорошо?

Асэми последний раз всхлипнула и сделала шаг назад. Её рыжие волосы растрепались, а хвост безвольно повис до самой земли. И всё же в янтарных глазах зажглась надежда, переросшая в уверенность.

— Вы и правда сразу пошли за мной?

— Да! — заверил Тайхарт и огляделся. — Алтарь в руинах оказался порталом, который был активирован твоим амулетом. Тебя перенесло в это место мгновенно, а я застрял на половине пути. Говоришь, что прошло уже много дней?

— Мне так кажется. Здесь нет солнца, всюду лишь платформы и пустота. Я долго бродила по округе, пока не лишилась сил. Что это за место?

— То же самое я хотел спросить у тебя. Но это похоже на измерение Тэнашай: лишённый красок свет, тяжёлая аура, отсутствие людей и давящая атмосфера. В Чернобоге мы переместились в похожее место, только там вокруг была вымершая столица, а здесь повсюду парят платформы.

— Но я не чувствую тварей Тэнашай, как и его самого, — заметила Асэми. — Моё проклятье спит…

— В любом случае измерения схожи, и это подозрительно…

— Повелитель, простите меня!

— За что это? — спросил её Тайхарт, удивлённо вскинув брови.

— Это из-за меня мы попали сюда. В руинах я слышала голоса, они звали меня. Я не смогла противиться. И вот…

— Печалиться рано. Раз в это место есть вход, то должен быть и выход. Просто найдём его и вернёмся на Храмовый остров. И перестань уже плакать, ученице Чёрного Палача не пристало терять надежду и лить слёзы.

— Повелитель, но вам же не нравится, когда вас называют Чёрным Палачом…

— Нравоучение звучит убедительнее, когда его говорит могучий Чёрный Палач, а не просто Тайхарт. Поэтому я и прибег к своему прозвищу, призывая тебя не реветь. И ведь это сработало?

— Да! Ваша защитница не может быть плаксой! Я обязательно исправлюсь! Честно-честно! Просто было так страшно остаться одной. Казалось, будто целая вечность прошла в тишине. Но теперь всё хорошо!

Асэми вытерла щёки и улыбнулась. Рядом с Тайхартом она чувствовала себя уверенно и спокойно, словно находилась за каменной стеной. Ничто больше не могло напугать ушастую воительницу, в её янтарных глазах вновь разгорелся огонь.