Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 21. Новая империя

Аристократы не обманули. Остатки армии королевства сложили оружие и подчинились. Власть на острове официально перешла к Тайхарту, захват города завершился с минимумом жертв и разрушений. Была проведена формальная коронация, в которой новому монарху поклялись в верности все дворянские дома королевства.

Мирные жители оказались недовольны таким поворотом, но быстро смирились. В конечном итоге свою жизнь они ценили выше, чем власть какого-то короля. К тому же отряды нежити, патрулирующие улицы, способствовали снижению бунтарских настроений.

Спустя несколько дней всё вернулось к привычному ритму. Люди снова ходили на работу, торговцы отворяли двери своих лавок, порт впускал и выпускал корабли. Казалось, будто так было всегда.

Потихоньку началось восстановление порушенных и сожжённых домов. Место возле падшей городской стены было расчищено, началась новая стройка. Огромные каменные блоки привозили из карьера на восточной части острова, укладывая их с помощью магии и помощи берсерков.

Тайхарт хоть и планировал казнить всю семью бывшего короля, но не стал этого делать, а лишь выслал их с острова. Высшие дворяне тоже сумели сохранить головы на плечах, но лишь благодаря сделке, которую заключили на центральной площади.

После нескольких дней спокойствия Тайхарт заявил, что обе части Тюремного острова объединились в единое государство. Королевство Алого Камня было упразднено, вместо него появилась на свет Империя Агнелис.

Своим наместником в столице Тайхарт назначил тёмную эльфийку Лаппи, которая ранее руководила северными лагерями. На её плечи легко полное управление империей в экономике, развитии и дипломатии. Но последнее слово в важных решениях всегда оставалось за Чёрным Палачом.

В остальной части архипелага весть о смене власти на Тюремном острове вызвала смешанную реакцию. Одни пожимали плечами, показывая безразличие, другие высокомерно воротили нос, не желая видеть на троне соседей «простолюдина».

Даже король Храмового острова молчаливо наблюдал за изменениями, не проявляя какой-то агрессии. Похоже, уничтожение драконом боевой флотилии сильно подорвало веру Королевства Бескрайних Холмов в собственные силы.

И всё же мнения королей были не самыми значимыми в текущей ситуации. Главное, как проявит себя покровитель всего Изумрудного архипелага. Пусть на каждом из восьми островов было своё королевство, но все они подчинялись единому правителю, покорившему весь Нижний мир.

— Империя Зелёного Дракона, — хмыкнул Тайхарт, ведя беседу в тронном зале королевского дворца.

— Да, так устроен этот мир, — ответила Лаппи, балуясь золотой ложкой. — Видишь ли, наш архипелаг состоит из семи малых островов и одного центрального. На малых островах правят короли, а на центральном расположился император, который властвует над всем миром.

— Получается, мы тоже ему подчиняемся? — проговорил Тайхарт, озабоченно нахмурившись.

— Вроде того. Любое королевство может проводить собственную политику, пока она не идёт вразрез с планами Империи Зелёного Дракона. Ну и ещё есть налог, который все ежегодно платят в казну метрополии.

— Хм… у центральной империи много войск?

— Очень! Если сравнить нашу армию и армаду империи, то мы будем выглядеть пылинкой на фоне валуна. К тому же императорскую семью поддерживает хранитель этого мира — один из Архонтов. Пусть он не вмешивается в дела людей, но игнорировать его присутствие нельзя.

Услышав это, Тайхарт нахмурился ещё сильнее. Архонты — сильнейшие духи, поставленные Первой оберегать материальные миры. Силы этих существ практически безграничны, ввязываться в прямую конфронтация с ними — просто безумие. По крайней мере, сейчас.

— Ясно, с Архонтом даже я могу не сладить. Получается, нам лучше пока не вступать в драку с метрополией?

— Это точно! — хихикнула Лаппи, блаженно заняв трон и осмотрев пустой зал, слишком большой для двоих.

Тёмная эльфийка дёрнула длинными ушами и продолжила мысль:

— Центральная империя раздавит нас, если посмеем показать свои клыки. Не стоит кусать её руку. Впрочем, на малых островах смена власти — явление частое. Не думаю, что империи есть дело, кто носит корону, лишь бы налог платился. Но ты упразднил Королевство Алого Камня и назвал страну Империей Агнелис, это может стать красной тряпкой для быка…

— Время покажет! — отмахнулся Тайхарт. — Мои силы возрастут ещё больше, вскоре весь мир будет под моей пятой.

— Какие сильные заявления! Главное, не надорвись…

— Смейся-смейся! Помнишь, я обещал посадить тебя на трон в столице? И где сейчас твой привлекательный зад?

— Хи-хи, ты прав! — кивнула Лаппи, поёрзав на неудобном королевском кресле.

— Так будет и с остальным архипелагом! Это лишь вопрос времени. Мои амбиции не ограничатся одним куском земли. И первым на очереди будет Храмовый остров.

— Ты хочешь развязать новую войну?! Это не кажется хорошей идеей! Нужно время, чтобы поднять экономику, восполнить армию и построить флот! Дай людям передышку!

— Успокойся, я не собираюсь бросаться в бой прямо сейчас. Но Храмовый остров будет следующей целью расширения моей империи. Во-первых, они сами объединились с нашими врагами и послали им на помощь флот. А во-вторых, там находится Храм матушки Ини, а мне важно иметь к нему доступ.

— Жрица? Хм… что тебе до веры в Первую?

— Это уже дело, которое тебя не касается. Твоя задача — управлять империей, обеспечивая ей военный и экономический рост. Если хочешь, то можешь называть себя королевой…

— Звучит неплохо… — тихонько захихикала Лаппи, закусив губу. — А чем займёшься ты?

Тайхарт посмотрел в огромное окно. За стеклом открывался божественный вид на Чернобог и земли за ним. Из дворца, расположенного на высокой скале, можно было увидеть даже Дьявольский перешеек, через который сейчас строился новый мост.

— Для начала наведаюсь к Личу и Асэми, — ответил Тайхарт, спустя несколько секунд молчания.

— Ушастику стало лучше?

— Нет, Асэми всё ещё не пришла в себя после недавнего сражения. Я заставил её использовать слишком много сил, это плохо сказалось на здоровье. Надеюсь, со временем ей станет лучше.

Тайхарт тяжело вздохнул, он винил себя за случившееся.

— Ладно, горевать ещё рано. Оставляю тебя наедине с твоим любимым троном. Если появятся важные новости, ты знаешь, где меня найти. И ещё, Лаппи… наведайся к сестре в библиотеку. Считай это приказом!

Тайхарт покинул зал и вышел на балкон. За спиной тысячелетнего воина появились могучие крылья, сотканные из магии Тьмы. Он взмахнул ими и унёсся в небеса, полетев на север.

Сначала позади остался город, потом промелькнули деревни, холмы и леса.

Вскоре впереди показалась цитадель некроманта. Крепость Лича походила на огромную пирамиду, окружённую обелисками. Даже издалека ощущалась тяжёлая аура смерти, идущая от окружения.

Возле монументального строения грелся на солнышке огромный дракон. За последние дни он вырос ещё больше, этому способствовали магические источники, бившие из земли возле жилища некроманта.

Тайхарт приземлился возле входа в пирамиду, похлопал дракона по чешуйчатой спине и прошёл внутрь. Берсерки беззвучно расступились, пропустив господина своего создателя.

— О! Владыка! — обрадовался Лич, выплыв из темноты пирамиды. — Я чувствовал ваше приближение, но не успел подготовить достойны приём.

Некромант остался прежним с прошлой встречи: высокое костлявое тело парило над землёй, в пустых глазницах полыхал огонь, неестественно длинные пальцы мерно шевелились. Изменилась лишь одежда Лича, теперь его мантия была алого цвета и на ней прибавилось золотого шитья.

— Владыка, вы прибыли, чтобы узнать о здоровье своей дражайшей ученицы?

— Да, — подтвердил Тайхарт. — Есть улучшения?

— Мне нечем вас утешить. Асэми всё так же находится в глубоком сне. При этом она абсолютно здорова, но в сознание не приходит. Будто её душа покинула тело и переместилась в иное место, другого объяснения у меня нет.

Лич взмахом костлявой руки попросил следовать за ним. В глубине цитадели обнаружилась кровать, возле которой стоял греющий камень, создающий в небольшом радиусе комфортную температуру. По всей остальной пирамиде царил могильный холод, позволяющий сохранять тела для экспериментов.

Асэми лежала на постели и прерывисто дышала. Некогда рыжие волосы сейчас имели белый цвет, который так и не вернулся в норму после падения защиты столицы. Глаза больной были закрыты, но Тайхарт знал, что они залиты чернотой.

— Прости, — шепнул Чёрный Палач, гладя ученицу по щеке. — Это моя вина, можно было найти другой способ пробить барьер…

— Владыка, не стоит так убиваться, — заверил Лич. — Жизни Асэми ничего не угрожает, у меня есть возможность кормить её тело, пока дух не вернётся обратно.

— А если этого не случится?

— Тогда я обращусь к последнему средству — некромантии. Иногда душу можно вернуть в сосуд даже насильно…

— Оставим это на самый крайний случай!

Тайхарт аккуратно поправил одеяло на груди Асэми и отошёл в сторону, Лич двинулся следом. Хозяин и слуга отдалились достаточно, чтобы не мешать больной своими разговорами.

— Владыка, вы хотите спросить что-то ещё?

— Да… есть одна идея.

— Слушаю внимательно!

— Битва за остров показала силу нашей армии мёртвых. Берсерки, гончие и скелеты оказались весьма полезными «игрушками», но обнаружилась одна слабость. Наше войско может сражаться только на земле, а в небе и воздушном море оно бесполезно.

— М? — издал странный звук Лич, проведя костлявой рукой по не менее костлявой груди.

— Я видел, что ты превращаешь в марионеток даже птиц. С помощью одной такой мёртвой птахи ты доставил сообщение на Храмовый остров. А что, если пойти дальше? Можно ли создать существо, которое соединяет в себе силу берсерка и возможность летать?

— О! Погодите минутку, Владыка!

Лич вдруг задумался, а после быстро поплыл к одному из своих столов и начал копаться в бумагах, свитках, табличках и книгах. Найдя нужные записи, он вернулся к Тайхарту и показал рисунок.

На сером листке было изображено странное животное, оно походило на тощего ящера, за спиной у которого имелись перепончатые крылья.

— Владыка, меня так впечатлил вид вашего дракона, что я задумался о создании похожих существ. Разумеется, размером они будут намного меньше «крылатого бедствия», но их силы хватит, чтобы нести в лапах скелетов и гончих.

— И на какое расстояние?

— Вы планируете вторжение на соседние острова? — мигом понял задумку Лич.

— В точку. Строить корабли для перевозки целой армии — это долго и дорого. К тому же парящие суда уязвимы и их легко заметить, ведь они могут передвигаться только на уровне воздушного моря. Но если у нас будет летающая нежить…

— Я вас услышал, Владыка! И я искренне рад, что наши мысли сходятся! Я переключу всё своё внимание на создание крылатой армии. Вот увидите, новое творение превзойдёт в эффективности даже берсерков!

— Отлично, тогда действуй. Тел для экспериментов тебе должно хватать. А если закончатся, то прикупим новых на соседних островах…

В этот момент у входа в пирамиду послышался стук. На пороге появился Мрак, ожидающий разрешения войти. Разведчик опасался Лича, а потому не пытался проникнуть в его цитадель без спроса.

— Проходи, — ответил за некроманта Тайхарт и махнул рукой. — Какие-то новости?

— Да! В порт столицы прибыл корабль из Империи Зелёного Дракона. Посланники требуют немедленной аудиенции. Разговаривать с Лаппи они отказались, хотят увидеть нового монарха лично.

— Хорошо! Скажи им, что я скоро буду. Похоже, сегодня решится главный вопрос, нас либо признают в метрополии, либо объявят вне закона. И сейчас мне хочется провернуть всё мирно.

***

В этот раз в тронном зале собралось множество людей. Присутствовали главы всех аристократических родов, включая низших дворян. Помимо представителей благородных домов в замок пришли владельцы крупнейших торговых гильдий и даже именитые ремесленники.

Все ждали разговора, который должен будет решить судьбу нового государства. Если Империя Зелёного Дракона примет Тайхарта, то Агнелис станет признанной частью остального архипелага. Если же кандидатуру отвергнут, то быть войне, в которой нет шанса победить.

Гости стояли возле стен и окон, переговариваясь между собой. Всюду сновали слуги, разнося напитки и лёгкую закуску.

Тайхарт восседал на троне, а за его спиной стояли Садэо, Мрак и Лаппи. Некроманта Лича, разумеется, не пригласили, чтобы не пугать прибывших посланников и прочих собравшихся людей.

В конце длинного зала отворились двери. Внутрь прошла делегация, состоявшая из трёх парламентёров и их охраны.

Переговорщики неспешно подошли к трону и коротко поклонились. Все трое были одеты в ярко-зелёные длинные наряды, отороченные меховыми вставками. Самый высокий из посланников сделал ещё один шаг и высокопарно проговорил:

— Меня зовут Гарольд, я третий советник императора Бертара Ларконсо, правящего над всеми землями Изумрудного архипелага.

— Добро пожаловать, советник, — ответил Тайхарт, поднявшись с трона в знак уважения к пришедшим.

Гарольд заметил этот жест доброй воли, улыбнувшись чуть более расслабленно. Видимо, он считал, что переговоры пойдут тяжело. Слухи о Чёрном Палаче, что нёс смерть верхом на драконе, уже расползлись далеко за пределы ближайших островов.

— Господин Тайхарт, императору Бертару стало известно, что власть на Тюремном острове поменялась. Мы не вмешиваемся в дела других королевств, пока их действия не угрожают самой Империи Зелёного Дракона. И всё же…

Советник выпрямился, заложил руку за спину и продолжил:

— И всё же метрополия хотела бы уточнить некоторые детали, прежде чем принять новое государство в нашу семью. Вы изволите ответить на вопросы? Их будет немного, но от них зависит будущее этого места…

— Спрашивайте, буду рад прояснить спорные моменты, — с улыбкой ответил Тайхарт, отлично играя роль приятного человека.

— Отлично. Нам известно, что вы упразднили название «Королевство Алого Камня» и заменили его на «Империя Агнелис». Можете прояснить, для чего это сделано? Всё выглядит так, будто вы собираетесь бросить вызов метрополии.

— Это заблуждение. Долгое время Тюремный остров был поделён на две части. Изначально я смог подчинить себе северную половину, а теперь и южную. В моём понимании это два разных королевства, которые объединились в Империю Агнелис.

— Но вы собираетесь называться императором?

— Всего лишь титул, призванный потешить моё самолюбие, — рассмеялся Тайхарт и развёл руками. — Вы и сами прекрасно знаете, что в этом мире нет сил, способных тягаться с Империей Зелёного Дракона. Я просто физически не могу вам угрожать.

— Это верно…

Советник Гарольд внимательно посмотрел в лицо Тайхарту, тот состроил открытое и дружелюбное выражение, которое плохо вязалось с двухметровым ростом и огромными мышцами.

— Хорошо, это мы можем понять, — наконец проговорил Гарольд. — Тогда перейдём к следующему моменту. Говорят, вы контролируете армию нежити. К тому же мы лично видели скелетов, патрулирующих улицы города. Церковь Первой обеспокоена использованием мертвецов, это идёт вразрез с её убеждениями.

— Нежить — всего лишь марионетки, инструмент. В них нет души, они не чувствуют боли и эмоций. Я использую их вместо обычной армии, чтобы не жертвовать настоящими людьми. Я ценю жителей своего королевства, только и всего…

— Хм, понятно…

Гарольд сощурился. Казалось, что на очереди самый главный вопрос, а все остальные были лишь прощупыванием почвы и поиском дополнительных рычагов давления.

— Господин Тайхарт, готовы ли вы в полной мере платить ежегодный налог в казну Империи Зелёного Дракона? Смею напомнить, что это одна из основных обязанностей королевств архипелага.

— Разумеется! Более того, я уже собрал нужную сумму, она будет доставлена к вашему кораблю незамедлительно. А ещё могу заверить, что не прекращу снабжать метрополию магической рудой по низким ценам. Я искренне заинтересован в дружеских отношениях.

Услышав эти слова, Гарольд облегчённо выдохнул. Он считал, что переговоры будут тяжёлыми, но получил всё необходимое даже не используя давление и угрозы. На лице советника появилось выражение полного удовлетворения.

— Рад это слышать, — ответил Гарольд. — Вы станете важной частью общего дела, а ваша… Империя Агнелис будет процветать. От имени императора Бертара Ларконсо я признаю вас новым правителем этого острова!

По залу пролетела волна облегчённых вздохов, а следом за этим послышались оживлённые переговоры и смех. Представители благородных домов радовались тому, что остались у руля, а торговцы и ремесленники уже подсчитывали прибыль от продажи товаров на центральный остров.

— А теперь, господин Тайхарт, я вынужден откланяться, — заявил Гарольд, поклонившись намного ниже, чем в первый раз.

— Не останетесь на пир?

— Нет, дорога домой займёт много времени, а я хочу передать ваши слова императору как можно скорее.

— Как пожелаете, золото ежегодного налога уже должно быть доставлено к вашему кораблю. Приятного путешествия и передавайте мои наилучшие пожелания его превосходительству Бертару Ларконсо!

Посланники снова откланялись и прошествовали к двери, а после скрылись на лестнице.

Тайхарт скинул с лица наигранную улыбку и плюхнулся на трон. Небольшое представление забрало больше эмоциональных сил, чем всё сражение за столицу. Чёрный Палач не любил лицедейство и фальшь, но сейчас по-другому было нельзя.

— Отлично сыграно, — хихикнула Лаппи, пригнувшись к самому уху нового правителя.

Тайхарт отмахнулся от вредной эльфийки и буркнул:

— Ой, отстань! Самому тошно, что приходится пресмыкаться. Но мирное время даст нам возможность усилить армию и подготовиться к вторжению на другие острова. Однажды весь этот мир будет у моих ног. Но сегодня… сегодня будем просто веселиться! Вели принести мне вина!

***

Конец второго тома «Повелевая Тьмой». Встретимся с вами в третьем, он станет финалом цикла. Спасибо, что читаете! Не забудьте оценить книгу, если она вам понравилась.