Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 20. Голова и корона

Топот огромных ног устрашал. Казалось, будто в ясную погоду разразилась буря с бесконечным громом. Мелкие камешки подпрыгивали на земле, словно заражённые червяками бобы. Воздух оглашал могучий рёв, заставляющий людей в ужасе бежать прочь.

Берсерки волнами неслись по склону холма, а после прыгали в воздух, приземляясь уже в черте города. Огромные топоры обрушивались на солдат Королевства Алого Камня, а щиты отбрасывали людей прочь, словно букашек.

Адские гончие двумя реками бежали справа и слева от основной силы армии нежити. Псы не нападали в лоб, а проникали на улицы города, чтобы зайти в тыл и утаскивать в темноту зазевавшихся воинов королевства.

Скелеты остались в тылу. Лучники с возвышенностей поливали город ливнем из стрел, а мечники и копейщики ждали своего часа, чтобы войти в столицу карающими отрядами, добивая тех солдат, которые смогли выжить после натиска берсерков.

Асэми провалилась в глубокий сон и не реагировала на происходящее. Только её руки крепко обхватили шею Тайхарта и не отпускали, словно это была последняя, но самая важная опора в жизни.

Тайхарт поднял ученицу на руки и медленно пошёл в сторону лагеря. Стрелы и магические снаряды, пущенные защитниками столицы, обращались в пыль, не успевая долетать до земли.

В лагере стало пусто. Армия нежити покинула его и штурмовала город, а Садэо и прочие командиры отошли дальше в тыл, чтобы не попадать под ураганный обстрел. На площадке меж палаток остался только дракон.

Зубастик уже немного восстановил силы и дышал не так тяжело. Он свернулся огромным калачом и закрыл голову могучими крыльями, словно зонтом. Редкие стрелы барабанили по чешуе зверя, не доставляя особых проблем.

— Проснись, — приказал Тайхарт дракону.

Ящер потянулся и широко зевнул, уставившись на хозяина умным взглядом.

— Доверяю тебе Асэми… — проговорил Тайхарт, положив ученицу на землю и с трудом отцепив её тоненькие ручки от своей шеи.

— Р-р-х… — издал ящер странный звук.

— Отнесёшь её на северную часть острова и оставишь под защитой Лича. Там ей ничего не будет угрожать. Ни Белый орден, ни убийцы не посмеют зайти в цитадель некроманта.

— Р-р-х!!!

— Смотри, отвечаешь за неё головой! — напутствовал Тайхарт, в его голосе не было шутливых ноток, зато угроза ощущалась вполне явственно.

Дракон с шумом втянул воздух и встал на задние лапы, а передними аккуратно поднял Асэми и прижал к груди. Могучие крылья быстро захлопали, зверь подпрыгнул и унёсся в небеса, отправившись на север.

Тайхарт проводил его взглядом и обернулся к столице.

— Теперь можно и развлечься.

Он — Чёрный Палач, Тайхарт, глава северных бандитов, тысячелетний бессмертный воин, прошедший через множество кровопролитных битв. И сейчас он стоял на пороге своего нового величия, от которого его отделяла лишь голова на плечах короля.

— На троне есть место только для одного зада!

Сказав это, Тайхарт достал меч и бросился вниз по склону холма, чтобы лично принять участие в последней битве за власть над Тюремным островом.

Не прошло и нескольких мгновений, как могучий воин уже был в самой гуще сражения.

Звон мечей, свист снарядов, шипение заклинаний — всё это звучало как песнь войны. Многие дома полыхали, в других были выбиты двери. Нежить не трогала мирных людей, но этим пользовались королевские солдаты, прячась в комнатах и пуская стрелы в проходящих мимо мертвяков.

Но никакие ухищрения не могли остановить берсерков. Они быстро оттесняли защитников к центральной площади, где их уже поджидали стаи Адских гончих, сумевших разбрестись по всему городу.

Тайхарт со скоростью урагана метался по улицам, вырезая солдат королевства. Он то превращался в чёрный туман, то появлялся во плоти, чтобы атаковать зазевавшихся бойцов. Двуручный меч беззвучно рассекал воздух, землю, камни и плоть.

— А… вот и они… — шепнул Тайхарт, сломав очередную вражескую шею движением пальцев.

Он посмотрел куда-то в сторону порта, где всё ещё шли оживлённые бои. Там ощущалось присутствие двух существ, от которых исходил «запах» магии Света. Так могли «пахнуть» только одни люди.

— Белый орден…

Тайхарт выпустил из хватки мёртвое тело и ринулся к порту.

Возле причалов стояли разношёрстные корабли. Они не были боевыми фрегатами, эти посудины принадлежали торговцам, которые не успели покинуть город до начала сражения. Впрочем, отсутствие пушек не помогло суднам уцелеть, некоторые из них уже полыхали, другие сильно дымились.

Тайхарт остановился на пристани и огляделся. Вокруг было на удивление тихо. Солдат королевства рядом не наблюдалось, как и армии нежити. Зато на каменной мостовой покоились тела двух берсерков, оба лишились головы, рук и ног. Победить столь могучих мертвяков, являющихся гордостью Лича, могли только очень сильные воины.

— Выходите! Я знаю, что вы здесь! — крикнул Тайхарт в пустоту. — Или вы боитесь меня? Сраные фанатики! Уверен, что вы знаете, кто я такой. На моём счету уже несколько забранных жизней ваших братьев по ордену. Так придите и отомстите за них, если посмеете!

Адепты Белого ордена всегда преследовали цель искоренить любое проклятье, которое проникало в миры Первой. Это была их единственная задача, ради которой они творили любое зло. Фанатики «жили» в особом измерении и находились под защитой и благословением падшего Архонта, что давало им особую силу и возможность использовать магию Света.

Тайхарт уже давно был знаком с культистами. Адепты ордена не раз пытались похитить и даже убить Асэми, считая её и Тэнашай главными угрозами человечеству. Это сделало Чёрного Палача и орден злейшими врагами.

— Так что, черти?! Появитесь?! Или вы подожмёте хвост и сбежите под юбку своего Архонта?!

Тайхарт планировал разозлить оппонентов и заставить их показать себя. Фанатики так или иначе пробрались почти во все правящие дома на архипелаге. Культисты помогали королям и аристократам удерживать власть, а взамен получали возможность творить на землях островов любую дикость, не оборачиваясь на закон.

Вот только зачем адепты Белого ордена находились сейчас в Чернобоге? Они пришли сюда плести очередные интриги или снова охотились на Тайхарта и Асэми? А может, готовилась ловушка, призванная высвободить Тэнашай?

— Трусы! — рассмеялся Тайхарт, делая вид, что собрался уходить.

В этот же момент на единственной дороге, ведущей прочь из порта, появились две фигуры. Это были люди, одетые в белые накидки. На лицах фанатиков красовались рогатые маски, а руки сжимали длинные рапиры из белого металла.

— Ха! Наконец-то! — почти весело пробурчал Тайхарт. — И к какому крылу вы относитесь? Ренегаты? Приверженцы Совета? Просто хочу понять, попытаетесь ли вы договориться или просто нападёте?

Обычно адепты Белого ордена были молчаливы, но в этот раз они решили ответить.

— Переговоров не будет, — проговорил тот, что стоял справа. — Белый орден больше не прислушивается к словам «пророчащей колдуньи». Теперь в наших рядах нет разногласий. Все проклятые и их сподвижники осуждены на казнь! Ты умрёшь сегодня! А твоей ушастой подстилкой мы займёмся позже. Но она отдаст Первой свою грязную душу прежде, чем сможет выпустить Тэнашай!

Лицо Тайхарта моментально изменилось, с него слетела напускная весёлость, взгляд тёмных глаз запылал чёрным огнём.

— Как ты назвал Асэми? — медленно спросил Тайхарт, в его голосе был не просто металл, а почти физически ощущаемое давление, от которого погас даже огонь на ближайших кораблях, словно на причалах вдруг иссяк воздух.

— Мерзкая… грязная… зверолюдская подстилка! — чеканя каждое слово, ответил фанатик, он явно ненавидел Асэми всей своей грязной душой, считая её бичом человечества.

Похоже, культист был уверен в своей неуязвимости. Благословение Архонта наделяло не только возможностью управлять магией Света, но и давало невосприимчивость к чарам и огромную скорость реакции.

В свои первые встречи с Белым орденом Тайхарт не смог одолеть адептов: заклинания проходили насквозь, скорость передвижения позволяла уклоняться от атак мечом, а оружие из белого металла пробивало любую магическую защиту.

Но то время прошло, всё поменялось. Тайхарт приобрёл такую силу, что даже благословение падшего Архонта не могло спасти от гнева Чёрного Палача. Впрочем, наглые фанатики об этом не знали.

— Думал, мы испугаемся?! — снова выкрикнул культист. — Мы наслышаны о смертях на Храмовом острове! За это придётся заплатить! Мир станет намного чище, когда ты лишишься головы, а твоя мерзкая ушастая подстилка будет сожжена на костре!

Тайхарт по-звериному оскалился, он легко мог простить угрозы в свой адрес, но дурные слова по отношению к Асэми воспринимал как оскорбление, за которое можно расплатиться только кровью и перебитой глоткой.

Тайхарт сорвался с места так быстро и переместился вперёд настолько молниеносно, что даже воздух не успел расступиться перед ним. От этого по пристани разлетелся треск, словно стократно усиленный раскат грома.

Могучий кулак Чёрного Палача пылал тёмным огнём. Удар пришёлся прямо в центр груди наглеца, посмевшего назвать Асэми «грязной подстилкой». Ни скорость реакции, ни защита брони, ни благословение Архонта не спасло фанатика.

Хрясь.

Отчётливо послышался треск ломаемых рёбер. Адепт Белого ордена отлетел прочь, пробил своим телом деревянный сарай и врезался в каменную стену склада, оставив на ней хорошо различимый красный след.

После такого полёта выжить было невозможно.

— А ты хочешь сказать что-нибудь грязное о моей ученице? — спросил Тайхарт, медленно опустив окровавленный кулак и переведя взгляд на новую цель.

Оставшийся адепт Белого ордена не ответил, но быстро атаковал. Его рапира разрезала воздух, стараясь попасть по рукам и ногам Тайхарта. Видимо, фанатик планировал сначала замедлить врага, а уже потом лишить его жизни.

Тайхарт принял условия сражения, парируя выпады своим мечом и проводя ответные удары. Это было сражением воинов, а не чародеев. Честная схватка, в которой мог выжить только настоящий боец.

Звон, скрежет, искры. Движение дуэлянтов становились всё быстрее и быстрее, вскоре их выпады, финты и уклонения уже не мог различить глаз обычного человека. Для него схватка казалась бы мутным пятном, перемещающимся по порту со скоростью молний.

Тайхарт в очередной раз ушёл от атаки, произвёл фальшивый замах, а после атаковал слева.

Фанатик прочитал этот трюк, но не стал уклоняться, а подставился под двуручный меч, но и сам нанёс сильнейший удар белым клинком в грудь Чёрного Палача. Ситуация была как две капли воды похожей на ту, что случилась на Храмовом острове. Тогда адепт Белого ордена пожертвовал своей жизнью, но смог пронзить сердце Тайхарта.

Однако в этот раз барьер из Тьмы не поддался белому металлу рапиры, клинок культиста просто рассыпался на куски и упал на землю. Тайхарт стал слишком силён, чтобы его защиту могло пробить подобное оружие.

— Ха! Дважды этот трюк не сработает! — усмехнулся Тайхарт.

Он не стал добивать открывшегося врага мечом, а ударил свободной рукой наотмашь, словно отвесив оппоненту сочную затрещину.

Фанатик отлетел на десяток метров назад и приземлился на спину. Пусть его оружие сломалось, а лицо теперь походило на отбивную, но он был ещё в сознании. Окровавленные губы произносили слова, мало похожие на заклинания.

— Что ты там бормочешь? — спросил Тайхарт, опёршись на свой меч. — Надеюсь, это не мольбы о помощи? Ты достойный соперник, было бы обидно потерять к тебе уважение…

Фанатик не ответил, он смог сесть на колени, а после сложил руки в молитве и продолжил шептать:

— Мы готовы умереть во славу Первой и детей её Архонтов. Прошу последний раз, дайте мне силу, чтобы наказать грешников, несущих людям лишь печали и смерти. Пусть благословение коснётся меня…

Адепт Белого ордена снял с пальца кольцо, в котором был инкрустирован большой белый камень. Ладонь сжала украшение, послышался еле слышный треск. В этот же момент вокруг высвободилось громадное количество магии Света.

— Ар-г-х! — ругнулся Тайхарт.

Невидимая длань прижала его к земле, взвалив на плечи огромный невидимый груз. Тьма была уязвима к Свету, а потому Чёрный Палач вдруг разом ослабел. Даже его новые силы уступали пробудившейся мощи подаренного Архонтом артефакта.

Тайхарт упал на колени, а фанатик продолжил читать молитву. Давление усилилось, казалось, захрустели камни мостовой, но это был звук трещащих костей самого Чёрного Палача.

— Решил… играть… грязно?.. — сквозь боль спросил Тайхарт. — Тогда… и я… больше… не… стану… сдерживаться…

Его тело покрылось лёгкой дымкой. Сначала туман развеивался магией Света, но вскоре пелена начала побеждать, пробиваясь всё больше.

Тайхарт поднялся сначала с одного колена, потом с другого. Вдруг за его спиной появились перепончатые крылья, сотканные из магии Тьмы. Вокруг тела Чёрного Палача проступил и погас образ дракона, а вместе с тем пропало и давление невидимой ладони.

— Достаточно! — рявкнул Тайхарт.

Он взмахнул крыльями, подлетел к фанатику и схватил его за шею. Вместе они взмыли так высоко в небо, что внизу было не видно земли.

— Твоё время вышло, — прорычал Тайхарт, сдавив врага в стальной хватке. — Последние слова?

— Вы оба умрёте! — вместе с кровью выплюнул фанатик фразу. — Белый орден не оставит вас в покое! Носитель Тэнашай должен сгинуть! Должен! И ты не предотвратишь грядущую божественную кару!

— Божественную?! — оскалился Тайхарт. — Глупец! Ты даже не знаешь, что Первая теперь на моей стороне!

— Л… лжец!

Тайхарт не ответил, а просто разжал пальцы. Фанатик даже не вскрикнул, его тело полетело вниз и разбилось о каменную мостовую. Со столь большой высоты звук удара был неразличим, но смерть наверняка уже забрала душу слуги Белого ордена.

— Остался верен своим убеждением до самого конца. Пожалуй, ты действительно достоин моего уважения, воин! Пусть предки примут тебя с распростёртыми объятиями, — возвестил Тайхарт.

Он взмахнул эфемерными крыльями и полетел к земле, тяжело приземлившись на каменное покрытие портовой площади. От удара по мостовой пошла волна, сошедшая на нет только возле первых домов.

Вечер уже почти вступил в свои права, начинало быстро темнеть. Вместо солнца на небе появилась полная луна. Бледный свет казался родным и знакомым. Он напоминал Тайхарту об Асэми.

Рядом колыхнулся воздух. Мрак появился из ниоткуда и озадаченно присвистнул, оглядев окружение.

— Неплохо ты их приложил, — оценил разведчик, взглядом указав на распластанные тела и покорёженные строения рядом.

— Всего лишь личные счёты. Что-то случилось?

— Можно и так сказать. Наша армия почти добралась до чёрной горы. Королевским солдатам приходится несладко. На этом фоне нам поступило предложение о переговорах.

— Вот как? И что там?

— На связь вышел представитель, говорящий от имени всех высших дворян королевства. Главы родов хотят заключить мир, а потому предложили остановить сражение и встретиться на центральной площади.

— Почуяли огонь у своих задниц и решили сдаться? Трусы! Впрочем, если это поможет остановить разрушение города, то я готов к встрече. В конечном итоге чем больше останется целых домов, тем лучше. Нравится мне это место…

— Понял, передам твоё согласие всем остальным.

Мрак ещё раз обвёл окружение взглядом, хмыкнул, а после обратился к своей магии Воздуха и умчался передавать приказ.

Тайхарт же вложил меч в ножны за спиной и покинул порт, двинувшись вверх по улице, ведущей к центральной площади.

Вокруг всё было знакомо. Вот таверна, в которой Тайхарт и Асэми поселились во время своего первого путешествия в столицу. Вот место, где стояла лавка с запечённой рыбой. Чуть дальше виднелся цех кузнеца, а где-то за рядами домов расположилась лавка алхимика.

За два с лишним года город мало поменялся. Разве что покойников на улицах прибавилось, а некоторые дома теперь полыхали.

Тайхарт прибег к своей силе и поднял вверх руку. Над городом появилась и пропала огромная печать. Тут же пожары стали утихать, огонь прижался к земле, а после полностью пропал, оставив после себя обугленные деревяшки и струйки сизого дыма.

Ближе к центру города мёртвых тел стало намного больше. Почти все они принадлежали солдатам Алых Камней, но кое-где виднелись разорванные туши гончих и даже нескольких берсерков. Армия королевства не сдалась без боя.

На площади уже ждала делегация, она состояла из глав основных семейств королевства. Несмотря на богатую одежду и статный вид, пришедшие люди были в смятении, они с опаской всматривались в мёртвые лица нежити, охраняющей выходы на улицы.

Тайхарт подошёл ближе. Тут же из ближайшего здания выбежал тонкий и низкий скелет, он тащил за собой кресло, которое умыкнул из чьего-то дома.

Тайхарт дождался, пока прибудет его «трон», а после тяжело плюхнулся в него, заложил ногу на ногу и уставился на вспотевших дворян.

— Говорите!

Вперёд вышел высокий пятидесятилетний человек, разодетый в шитую золотом одежду. Лицо казалось неуловимо знакомым, словно Тайхарт уже видел его раньше. Этот нос, глаза, даже мимика…

— Я — Вернон, глава семьи Илентиль на Тюремном острове. Если позволите, то я буду говорить от лица всех аристократов королевства.

— Илентиль… — насупился Тайхарт.

Теперь стало понятно, откуда лицо дворянина было знакомо. Своими чертами он действительно походил на Морая и Эрвина.

— Господин, я знаю, что у вас с семьёй Илентиль не сложились дружеские отношения…

— Мягко сказано!

— Но позвольте погасить пламя никому не нужной вражды. Моя семья крепко связана с другими благородными домами, эти союзы помогут вам укрепить свою власть и заручиться поддержкой аристократов.

Вернон Илентиль на секунду замолчал, судорожно сглотнул и продолжил:

— Вы явно решили взойти на трон королевства, но это будет сложно сделать, если дворяне начнут плести интриги, сговариваться с вашими врагами, проводить диверсии. Даже могучая армия не позволит удержать контроль, если повсеместно вспыхнут бунты…

— Это угроза? — спросил Тайхарт, сверля парламентёра взглядом.

— Нет, господин, что вы! Я просто хочу сказать, что вам удалось сломить защиту города, а если вы ещё заручитесь поддержкой аристократов, то ваша власть на острове станет абсолютной!

— Ближе к делу. Какие будут предложения?

— Господин, мы добровольно отдадим власть в ваши руки и заставим остатки армии сложить оружие. А в благодарность за это вы оставите нам жизни и позволите быть подле вашего трона в качестве советников и доверенных слуг.

— Проще говоря, вы хотите остаться у кормушки при новом правителе? Ха! Впрочем, если это позволит сохранить город и усмирить недовольных, то идея мне нравится! Но согласится ли на это король?

— Он согласится! — уверенно заявил Вернон, странно улыбнувшись. — И раз мы достигли взаимопонимания, то у нас есть подарок! Он покажет нашу истинную преданность новому монарху.

Вернон Илентиль подал знак рукой. Один из его подручных быстро приблизился, притащив укутанную в ткань корзину.

Тайхарт сдёрнул материю, с искренним любопытством заглянув внутрь. То, что он увидел там, заставило его кисло усмехнуться.

В корзине лежала отсечённая голова, на которой была надета золотая корона с огромным красным камнем. Похоже, эта часть тела некогда принадлежала королю.

— Я ведь сказал, что он не будет против передачи власти, — произнёс Вернон Илентиль, мерзко улыбнувшись.

Тайхарт тут же вспомнил лицо Эрвина, когда он с упоением рассказывал Асэми о смерти Сумико и Рики. Уже одно это заставило Чёрного Палача потянуться к ручке своего меча. Однако сейчас высшие аристократы и правда могли быть весьма полезны, а чистки можно будет устроить позже.

Тайхарт опустил руку, а после передал корзину стоящему рядом тощему скелету.

— Будем считать, что сделка заключена!

— Отлично, господин! Вы не пожалеете! — ответил Вернон, низко поклонившись.

Он обернулся к остальным дворянам и те хором воскликнули:

— Да здравствует новый король! Да здравствует новый король!! Да здравствует новый король!!!

Глядя на это, Тайхарт откинулся в своём кресле и устремил взор на чёрную скалу. На её вершине стоял огромный дворец, являющийся символом власти на всём острове. Лаппи будет в восторге, что удалось сохранить замок в целости.