Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 2. Жилище некроманта

Тайхарт всю ночь провёл рядом со своей ученицей, меняя мокрые полотенца и заботливо поправляя одеяла. Если бы кто-то из подданных увидел это, то образ жестокого Чёрного Палача развеялся бы в один момент.

Асэми до самого утра лежала в бреду и стонала. Её снились кошмары, в которых к ней тянулись мерзкие изломанные руки, а за ними высилось в темноте нечто неизведанное, страшное и давно забытое.

На рассвете Тайхарт устало бухнулся в кресло, да там и заснул. А разбудило его странное урчание, идущее от кровати с больной.

— Кушать хочу, — шептала Асэми, сил ей не доставало даже для того, чтобы просто сесть.

— А?

Тайхарт приподнял веки и посмотрел на ученицу. В ответ на него взирали огромные голодные глаза.

— Очнулась?! — обрадовался Тайхарт, потянувшись и разминая затёкшую шею.

— Простите, Повелитель. Я вас разбудила?

— Да чёрт с ним со сном. Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, но кушать хочется!

— Кто бы сомневался, — добродушно хмыкнул Тайхарт.

Он поднялся с кресла, выглянул на улицу и приказал принести еды.

— Сейчас всё будет. А как там проклятье, отступило? Артефакты в мешочке должны были помочь. Я тебе и свой отдал…

— Спасибо…

Асэми тяжело вздохнула и с трудом повернулась к учителю, чтобы лучше его видеть.

— Я всех напугала, да?

— О других не думай! Главное, всё закончилось хорошо. Нам удалось остановить проклятие прежде, чем оно смогло кому-то навредить. Но было бы неприятно, если бы весь лагерь переместился в измерение Тэнашай. Впрочем, в Чернобоге такое уже произошло, но кроме нас и Белого ордена этого никто не заметил. Всё могло обойтись и здесь…

— Люди боятся меня, называют проклятой ведьмой, — опечалилась Асэми. — Я вижу их взгляды, мои уши слышат всё, что они говорят у нас за спиной. Большинство было бы радо, если бы «несущая скверну» просто умерла.

Тайхарт нахмурился и ударил кулаком по косяку двери, отколов от него солидный кусок древесины.

— Не говори так! Всё вокруг принадлежит тебе и мне. Все эти люди работают на нас и выполняют наши приказы. Если они посмеют хоть пальцем тебя тронуть, то даже смерть не заставит их прекратить вопить от боли!

— Повелитель… — протянула Асэми и еле заметно улыбнулась. — Спасибо вам. Но я и сама могу за себя постоять. Я уже не маленькая девочка, какой была при нашей первой встрече. Да и дело ведь не в пересудах…

— Знаю! Проклятье не оставляет тебя в покое. И в последние месяцы Тэнашай всё чаще ворочается в своём сне. Нам нужно что-то предпринять, вечно так продолжаться не может…

— Вы что-то задумали?

— Да! Но для начала тебе нужно поесть и окрепнуть, а после мы навестим нашего некроманта Лича.

Вскоре в комнату принесли еду, много еды. Тайхарт знал, что желудок Асэми практически бездонный. Похоже, её рост ещё не остановился. И пока она не станет по-настоящему взрослой, то аппетит никуда не исчезнет.

— Стало лучше?

— Угу-угу! — бурчала Асэми с набитым ртом, её хвост бил так сильно, что даже одеяло было откинуто в сторону.

— Ну и отлично, встать уже можешь?

Асэми с нескрываемой тоской посмотрела на пустые тарелки и спустила ноги с кровати. Хворь уже отступила, и к коже Огонька вновь прилил здоровый румянец. Это было хорошим сигналом.

— Тогда наведаемся к Личу, — произнёс Тайхарт и направился к двери.

Учитель и его ученица покинули лагерь Лаппи и углубились в лес. Тюремный остров считался самым маленьким в Изумрудном архипелаге, пересечь его можно было за день даже пешком. А потому для путешествия к крепости некроманта не требовалась лошадь или повозка.

Два года назад Лич покинул подаренный ему дом в стане покойного Топора и вместе со всей своей лабораторией переместился на выжженный холм. Раньше там располагался лагерь Кровопускателя, одного из главарей разбойников, но во время войны Тайхарт испепелил поселение, оставив лишь саму возвышенность, да глубокие трещины в земле, идущие до самого ядра.

По мере приближения к крепости некроманта пейзаж вокруг начал меняться. Травы и цветы пожухли, деревья иссохли. Вместо светлых полян и журчащих ручьёв вокруг были топи и вечный зеленоватый туман. Меж поваленных стволов и сухих пней стояли живые мертвецы, взирающие на гостей пустыми глазницами. Неудивительно, что обычные люди обходили эти земли стороной.

— Я уже и сам забыл, как они устрашают, — хмыкнул Тайхарт, вплотную приблизившись к одному из мертвяков.

«Игрушки» Лича выглядели по-разному. Основу армии составляли обычные скелеты, вооружённые мечами и копьями, их было проще всего создать, для этого подходили любые покойники. Элитными войсками и гордостью самого некроманта считались берсерки — могучие трёхметровые мертвяки, закованные в броню с головы до ног. Тела воинов были невосприимчивы практически к любой магии и физическим атакам, от их поступи сотрясалась сама земля, а чёрные топоры могли прорубить даже скалу.

— Не вижу гончих, — протянул Тайхарт. — Ты вроде говорила, что Лич использует в своих экспериментах даже животных.

— Они «живут» ближе к самой крепости, — вздохнула Асэми. — Милые пёсики…

Сказано это было с издёвкой, что заставило Тайхарта усмехнуться и двинуться дальше по тропе, петляющей в болотах.

Вскоре впереди показался холм, некогда бывший пристанищем головорезов Кровопускателя, сейчас же на нём стояла крепость Лича. Строение было похоже на странную пирамиду, сооружённую из огромных каменных блоков. При её постройке пригодилась бесплатная сила мертвецов.

Вокруг основной цитадели высились четыре столба, от которых исходила странная магическая аура. Лич говорил, что обелиски построены на местах силы, которые так удачно совпали с трещинами в земле, оставленными давней битвой Тайхарта.

Возле входа в пирамиду слышалось рычание. Десятки призрачных псов охраняли ворота, не пропуская внутрь чужаков. Гончие были крупнее среднего волка, их тела пылали зелёным огнём, а из-под иссохших рёбер сыпались яркие искры.

— Знайте своё место! — рявкнул Тайхарт, высвобождая свою тёмную магию.

Гончие тут же пригнулись к земле и попятились, освобождая путь. Они хоть и были одержимы желанием убивать, но не смели перечить воле господина своего создателя. Это же касалось и прочей нежити, поднятой Личом.

Внутри пирамида ещё больше напоминала склеп. Здесь не было привычной мебели, печей и даже окон. Всюду стояли каменные столы, на которых красовались бутыли с органами, лежали кучи всевозможных хирургических инструментов, высились горы свитков и книг.

— Владыка! Вы прибыли в гости! — раздался довольный голос Лича.

Некромант выплыл из темноты помещения, гремя своими костями. При первой встрече он походил на обычный скелет, одетый в мантию, а сейчас вдруг парил над землёй и протягивал вперёд руки с удивительно длинными костлявыми пальцами. Даже череп Лича изменился, он вытянулся и перестал походить на человеческий, в основании ушных отверстий появились многочисленные острые шипы.

— А ты снова изменился, — хмыкнул Тайхарт. — Всё экспериментируешь над своим обликом?

— Это естественный процесс, Владыка. Как ваш верный слуга, связанный нитями судьбы, я становлюсь сильнее каждый раз, когда ваш «Пожиратель» поглощает чужую силу. Вы просто так редко меня навещаете, что становится заметна любая новая… деталь моего тела.

— Уже два года я не сражался с противниками, которые были сильнее меня, а потому мой талант спит. К тому же Лаппи и Мрак не стали особо сильнее после моего возвращения из Чернобога. А вот ты растёшь в могуществе. И новые «игрушки» тому подтверждение.

— О! Так вы заметили моих пёсиков и обновлённых берсерков? Да, оба эти творения являются моей гордостью. Что до остальных ваших слуг, то они просто упёрлись в свой максимум. А моё развитие, как и ваше, будет продолжаться вечно! Вокруг много людей: талантливых, смелых, верных. Но они лишь толпа. А мы — штучный товар.

Тайхарт искренне рассмеялся этому сравнению, а после кивнул на покрытые рукописями столы и спросил:

— Изучаешь новые способы расчленять тела? Я слышал, что для тебя уже закупают покойников на других островах. Даже представить не могу себе лица людей, когда их просят продать такое…

— К сожалению, на наших землях смертность крайне низка. А благодаря тому, что мой уютный дом построен на месте силы, я могу управлять огромной армией. Но для её создания нужны тела…

— «К сожалению»? — хмыкнул Тайхарт.

— Именно так. А что до книг и свитков, то их привозят из разных библиотек со всего Изумрудного архипелага. Большинство сведений там давно устарело, но находятся настоящие откровения. Хотя я в любом случае предпочёл бы ещё один фолиант по древней некромантии, которым вы так любезно поделились в прошлом…

— Я лишь передал то, что осталось в моей памяти. Но хватит уже о мертвяках говорить. Я здесь по другому делу…

Тайхарт описал всё, что происходило с Асэми: внезапные приступы, участившиеся пробуждения проклятья, возросшую активность Тэнашай. Лич слушал внимательно, в его глубоких глазницах полыхал призрачный огонь.

— Я много прочитал о проклятьях, порче, ведьмах и скверне, — наконец ответил некромант. — Но о Тэнашай настолько мало информации, что даже удивительно. По всему выходит, что он древнейшее существо, жившее ещё до создания материальных миров.

— Это я уже знаю и так…

— Мне непонятна его природа. Почему своим присутствием он так воздействует на окружение? Зачем ему вообще вторгаться в мир людей? Почему окружающие его души так черны, что даже мои «зверушки» на их фоне кажутся добрыми и пушистыми?

— А вот это я хотел узнать у тебя…

— Но у меня нет ответа, Владыка, простите. Тэнашай кажется не простым существом, а своего рода древним Богом, вокруг которого устанавливаются законы его мира. Отсюда такие рачительные изменения в моменты «бодрствования». Возможно, он хочет проникнуть в Нижний мир и уничтожить его лишь потому, что ему не нравится само его существование…

— Думаешь, его раздражает всё, что непохоже на пространство вокруг него? Но почему он использует проводником Асэми? Неужели у древнего божества нет других путей, кроме как использовать хрупкого ребёнка…

— Я уже не ребёнок! — воскликнула Асэми, но тут же смущённо замолчала.

Тайхарт одарил её короткой улыбкой, а после снова обратился к Личу:

— В любом случае проклятье прогрессирует. Приступы становятся всё чаще. Это не может быть совпадением…

— Думаете, за этим стоит Белый орден? — спросил Лич, щёлкнув челюстью.

— Уверен в этом. Они уже пытались пробудить Тэнашай раньше срока, заманив меня и Асэми в ловушку в Чернобоге. А значит, попытаются ещё раз. Нужные средства и знания у них есть. Вполне возможно, что они проводят особые обряды, провоцирующие Тэнашай. Если это так, то рано или поздно он завладеет телом Асэми, а этого я допустить не могу…

Лич покачал головой и посмотрел на повзрослевшую Асэми. Невзирая на свою тёмную сущность, некромант привязался к ней. Он всеми силами пытался помочь, даже изобрёл устройство, мешающее Белому ордену перемещаться на северную часть острова.

— Владыка… Боюсь, у меня пока нет решения для этой проблемы. Но одно я сделать смог…

— И что же?

— Вот, возьмите! — Лич передал два гудящих мешочка. — Я изучил артефакты, которые вы изъяли у фанатиков, и сделал на их основе новые. Они лучше подавляют воздействие Тэнашай и отпугивают его тварей.

— Хоть что-то…

Тайхарт передал один мешочек Асэми, а второй повесил на свой пояс.

— А что по поводу семени Ями? — спросил Тайхарт про собственное проклятье.

— Вы про того «паразита», которого впитали вместе с силой погибшего Топора? Боюсь, он навсегда останется в вашем сердце, питаясь злостью и отчаянием. Избавить от него сможет лишь сама демоница.

— Намекаешь, что мне придётся пойти на сделку?

— Другого пути нет…

— Хм, — тяжело усмехнулся Тайхарт и закусил губу. — Терпеть не могу демонов. Но пока Асэми со мной, то семя меня не поглотит. Я уверен, что Огонёк вытащит меня из безумия, если я снова поддамся неуправляемой ярости.

— Всегда, Повелитель! Я всегда буду рядом! Не сомневайтесь! — воскликнула Асэми и снова покраснела.

Тайхарт улыбнулся и ещё раз оглядел внутреннее пространство пирамиды. В голову лезли неприятные мысли. Казалось, словно время утекает сквозь пальцы и его становится всё меньше.

— Тянуть больше нельзя, — наконец со вздохом произнёс Тайхарт. — Мы с Асэми должны снова отправиться в путь…

— За пределы защитного периметра?! — изумился Лич. — Но ведь Белый орден только этого и ждёт! Владыка, одумайтесь!

— У нас нет другого пути. Рано или поздно Тэнашай пробудится и тогда весь архипелаг падёт. Но даже после этого всё не закончится. Если фанатики упустят шанс и не прикончат древнее божество, то оно поглотит и остальные миры Короны.

— И что вы предлагаете?

— В библиотеке Чернобога мы узнали, что на Храмовом острове есть руины, там на колоннах нанесены такие же символы, что и на амулете Асэми. Я горжусь тем, что знаю все языки Верхних и Нижних миров, но даже для меня эти письмена — загадка. Уверен, они связаны с Тэнашай и происхождением Асэми. В любом случае это неплохая зацепка…

— Владыка, это слишком опасно. Может, стоит отправить на разведку кого-то другого?

— Нет! — отрезал Тайхарт и помотал головой. — Я чувствую, что должен сам увидеть эти руины. А своему чутью я доверяю! К тому же на острове есть жрица, которая может что-то знать. По крайней мере, так считает сестра Лаппи, с которой мы встретились в столице.

Лич протянул руку, словно собираясь снова возразить, но потом опустил костлявые пальцы и вымолвил:

— Понимаю. Вы живёте на свете дольше меня, трудно было бы за это время не взрастить в себе шестое чувство. Но если вы уже всё решили, то зачем пришли сегодня ко мне?

— Хотел повидаться перед дальней дорогой, узнать что-нибудь новое о наших проклятьях, а также попросить тебя ускорить создание своей армии нежити…

— А?

— Пока мы будем в путешествии, наши земли останутся без защиты моей магии. В Королевстве Алого Камня могут посчитать этот момент удобным для атаки. Поэтому помоги Садэо и Лаппи отстоять север, пока меня не будет.

— За это можете не переживать, Владыка! Мои воины костьми лягут, но не позволят захватить даже пядь вашей земли. Мы можем сами устроить вылазку к врагу и прощупать их оборону…

— Нет! — отрезал Тайхарт. — Не стоит недооценивать силу королевства. У них большая армия и много воинов-чародеев. Даже я, со всей своей нынешней силой, не смог бы их одолеть. Они просто задавят числом бойцов и количеством пушек. Я в любом случае однажды захвачу трон в Чернобоге, но сейчас меня больше волнует Тэнашай и здоровье Асэми!

Тайхарт без тени сомнений протянул Личу руку, тот пожал её с почтением, склонив свою костяную голову.

— А теперь нам пора идти. Если вдруг станет что-то известно о проклятьях, то пошли письмо с одной из твоих мёртвых птах.

— Конечно, Владыка, — проговорил Лич, а затем быстро вымолвил: — Но постойте…

— Что ещё?

— Хочу попросить вас о маленькой услуге.

— Говори…

— Не могли бы вы сразиться с одним из моих берсерков? Я много работал над улучшением этого вида нежити. Мне кажется, они стали устойчивы даже к сильной магии. Хотелось бы это проверить…

Тайхарт посмотрел на слугу и друга чуть удивлённо, но затем пожал плечами и спросил:

— Думаешь, они смогут противостоять даже моей магии Тьмы?!

— Что вы, Владыка… Я лишь надеюсь, что берсерк продержится хотя бы пару ударов. Это испытание нужно, чтобы найти и устранить слабые стороны вашего войска мертвецов.

— Ладно уж! — хмыкнул Тайхарт. — Но в полную силу сражаться не буду, иначе разнесу тут всё до самого основания. Зови своего подопытного!

Лич кивнул и посмотрел в сторону одной из дверей. Створки отворились и внутрь прошёл громадный боец-нежить. Он оказался на полметра выше своих собратьев, его костяную голову увенчивали огромные рога, могучее тело было заковано в пластинчатую броню, а руки сжимали чёрный топор гигантских размеров.

— Новый вид? — уточнил Тайхарт, с уважением воззрившись на исполина.

— Всего лишь четвёртый уровень берсерка. Но этот экземпляр сильнее любого моего творения. Советую вам не сдерживаться. Столбы силы вокруг пирамиды обеспечивают защиту моей крепости. Магия ей не страшна…

— Ну ладно! Только ты и Асэми отойдите дальше, чтобы не попасть под заклинания…

Тайхарт достал свой двуручный меч, который за последнее время уже дважды подвергся зачарованию. Теперь металл клинка был прочнее любого материала в этом мире, а лезвие безупречно проводило магию Тьмы. Вот только руны, ранее помогавшие менять стихии, больше не «приживались» на мече, словно он был осквернён.

Берсерк-нежить дико заревел и бросился вперёд. От его шагов со столов вокруг стали падать инструменты и колбы. Пирамида еле заметно тряслась, её стены тонко вибрировали. Мертвяк занёс свой топор и резко опустил его на соперника. Удар был такой силы, что пол вокруг сражающихся пошёл трещинами.

Тайхарт прикрылся мечом, полностью блокировав любой урон, а после со всей дури саданул по нежити своим кулаком, пышущим магией. Тьма расплескалась по округе, чёрные тени заплясали в свете зелёных факелов.

Берсерк издал странный звук. Тело громадного мертвяка отбросило назад, он упал на спину, проехался по полу и на полной скорости вонзился рогами в стену пирамиды, отколов от неё два больших куска.

— И это всё? — недовольно спросил Тайхарт.

— Боюсь, это только начало, Владыка…

Со стороны стены послышалось яростное пыхтение. Берсерк поднялся на ноги и посмотрел на врага пылающим взором. Мертвяк тяжело втянул в себя воздух и выдохнул, при этом из отверстий на его лице вырвались перегретые струи пара.

— Нападай уже, страшила! — рявкнул Тайхарт. — У меня мало свободного времени!

Словно повинуясь этому приказу, берсерк вновь бросился вперёд. Теперь от трёхметрового мертвяка исходила странная аура, а сам он двигался намного быстрее.

Замах топора, удар.

Тайхарт снова отбил чёрную секиру своим мечом. Но в этот раз атака берсерка почти достигла цели. Удар был настолько мощным, что под ногами Тайхарта проломилась плита, сапоги могучего воина увязли в камне, сковав движения.

— Ах ты…

Тайхарт выпустил ударную волну, раздробившую всё вокруг. Каменный пол под ногами превратился в песок и острые обломки. Однако берсерк остался невредим, он даже не отшатнулся назад. Окружающая его аура блокировала магию Тьмы.

— Даже так? Интересно!

Тайхарт начал входить во вкус. Он быстро махал своим мечом, пытаясь нащупать брешь в защите берсерка. Однако клинок лишь царапал броню мертвяка, не доставляя тому неприятностей.

Но Тайхарт не отступал, его удары становились всё жёстче. С каждым разом он вкладывал в меч больше магии и использовал более мощные заклинания. Такой напор заставил трёхметровую нежить перейти к обороне и медленно отступать. И всё же победой это назвать было ещё нельзя.

В один из моментов берсерк отпрыгнул назад, а затем метнул свой топор вперёд. Вот только чёрная секира полетела не в Тайхарта, а в сторону его спутницы. Асэми вскрикнула от неожиданности и ловко достала меч, но летящий топор был слишком большим, чтобы легко парировать его удар…

— Сдохни! — рявкнул Тайхарт.

Он резко поднял свою руку и сжал пальцы в кулак. Внутри пирамиды высвободилось громадное количество магии Тьмы. Берсерк и его секира просто испарились, а потолок и стены крепости протяжно заскрипели, словно всё строение вдруг подпрыгнуло в воздух и рухнуло обратно.

— Какого чёрта, Лич?! — рявкнул Тайхарт, окружив своего слугу сжимающимися тисками из чёрной энергии.

— Владыка, простите… — шипел некромант, его кости начали трещать. — Я бы никогда не навредил Асэми и сам бы отбил летящий топор. Я не могу действовать против вас, ведь нас связывает заклинание и общая судьба.

Тайхарт выдохнул сквозь зубы и снял с Лича уничтожающий кокон, а после потребовал:

— Объяснись! Почему твоя зверушка напала на Асэми?! У тебя есть минута…

— Владыка, это я приказал. Я видел, что вы сдерживаетесь и не применяете свою истинную силу, а потому был вынужден подтолкнуть вас к действию. Все знают, что ради Асэми вы горы свернёте. Так произошло и сейчас, вы смогли победить моего лучшего берсерка всего одним движением руки! Это оказалось потрясающим опытом! Я многое почерпну из поражения!

— И ты! Решил! Что! Это! Забавно?! — зло выдавил Тайхарт, чеканя каждое слово.

— Владыка, не сердитесь. Асэми ничего не угрожало. Вы же знаете, что я вам не лгу.

Слушая оправдания, Тайхарт смотрел на некроманта полными злобы глазами. По этому взгляду было понятно, как сильно Чёрный Палач взбешён. Он никому и никогда не позволял издеваться над Асэми и использовать её в своих целях.

— Если это повторится ещё раз, то я пересмотрю наше соглашение, — сквозь зубы выдавил Тайхарт. — И с этого дня у тебя передо мной и Асэми должок, который тебе придётся рано или поздно выплатить. И не думай, что я шучу!

— Владыка, моя жизнь — ваша. Я понимаю, что совершил ужасное! Прошу у вас прощения. Я обязательно придумаю, как загладить свою вину, обещаю вам! Спасибо за сдержанность!

Лич говорил быстро и с благоговением в голосе. Похоже, он понял свою ошибку и был искренне опечален. Даже огонь в его глазницах померк, превратившись в еле заметные искры.

— Идём уже! — буркнул Тайхарт Асэми. — Сейчас я слишком зол, чтобы принимать извинения!

Учитель и ученица покинули пирамиду и спустились с холма. Нежить вокруг них расступалась и отходила дальше в болота. Адские гончие скулили, прижимались к земле и виляли своими облезлыми хвостами.