Повелевая Тьмой. Том 2

Глава 10. Возвращение к свету

Поместье Илентиль давно осталось позади. Даже столбы дыма, поднимающиеся от сгоревшего особняка, уже исчезли из вида.

Тайхарт и Асэми двигались на север.

Рано или поздно боевые отряды семьи Илентиль узнают о погроме в поместье и отправятся в погоню, а потому Тайхарт вёл свою ученицу в обход больших дорог и поселений. Простые солдаты не представляли для Чёрного Палача угрозы, но недавние события наложили свой отпечаток на настроение, хотелось немного покоя.

Снова близился вечер. Облака ушли за горизонт, солнце краснело и клонилось к холмам. Лёгкий ветерок колыхал стебли травы. Птицы молчали, словно скорбели вместе с идущими по полю путниками.

Асэми печально брела по траве, опустив голову и пряча взгляд. Тайхарт шёл рядом, аккуратно неся два мёртвых тела, завёрнутых в белую материю. Казалось, Сумико и Рика почти ничего не весили, они были до ужаса худы. Их жизнь сложилась печальнее, чем у огневолосой подруги, близняшки плохо питались и не смогли вырасти, оставшись малютками.

— Ты уверена, что не стоит вернуться к храму? — тихо спросил Тайхарт. — Патрули нам не страшны…

— Нет, Повелитель, — тихонько шепнула Асэми. — Сумико и Рика всегда хотели увидеть мир, бегать под солнцем, вдыхать аромат свободы. Если мы похороним их за стеной святилища, то они будут несчастны…

Асэми из последних сил сдерживала слёзы, но сумела проглотить подкативший к горлу ком и продолжила:

— Давайте найдём для них тихое место, с которого можно любоваться закатами и рассветами. Они были бы довольны…

Голос Асэми сорвался, она сжала кулаки и со всей силы ударила себя по животу, а после всё же разрыдалась и выкрикнула:

— Я так перед ними виновата! Так виновата!!! Почему я не пришла раньше?! Всего несколько дней! Я опоздала на несколько дней! Я спокойно пила, ела, спала! А в это время они страдали, медленно умирая в клетке!

Тайхарт не ответил. Вся эта ситуация дурно воняла. Со всех щелей слышалось только одно: пророчества, пророчества, пророчества. Нет, смерть близняшек не была делом случая, она должна была произойти, чтобы череда событий двинулась дальше. И за всем этим стояла одна женщина, у неё даже имелось подходящее прозвище…

«Пророчащая колдунья».

Не только Белый орден полагался на предсказания, но и жрица Первой. Эта странная женщина была в курсе событий, о которых не мог знать простой человек. Матушка Ини ловко дёргала за ниточки, передвигая фигуры так, как считала нужным.

Несомненно, заточение сестёр-близняшек произошло не случайно. Они должны были оказаться в клетке и умереть, чтобы Асэми познала великое горе, которое сломало незримый барьер.

Всё это привело к тому, что силы Асэми пробудились. Теперь в ней таилось ужасающе много магии. Такая мощь пугала больше, чем все проклятия мира вместе взятые. Неужели именно такой был план жрицы?

«Один ты с драконом не справишься, возьми с собой ученицу», — говорила она. Настоятельница храма уже тогда знала, что произойдёт. И это пугало.

Тайхарт помотал головой и не озвучил свои мысли вслух. Не стоило рассказывать Асэми об этом, иначе она станет испытывать к матушке Ини лютую ненависть, что может осложнить ситуацию. Пока стоило молчать и наблюдать.

— Повелитель, вы разочарованы мной? — вдруг спросила Асэми.

Она с трудом справилась с нахлынувшими рыданиями, и теперь её лицо снова было просто печальным. Казалось, Асэми что-то гложет помимо чувства вины. Она отводила свои янтарные глаза в сторону, не смея смотреть на учителя.

— А? О чём ты? — не понял Тайхарт, вынырнув из раздумий.

— Я не смогла обезглавить дворянина. Наверное, вы злитесь на меня за это. Слабая! Я просто слабая!

— Если так подумать, то раньше ты не убивала людей. Ты могла ранить, обездвижить врагов, но они оставались живы.

— Слабая… — снова шепнула Асэми. — Бесполезная обуза…

Тайхарт на мгновение остановился и посмотрел на неё отеческим взглядом. Это было странно, но в глазах Чёрного Палача появилась искорка доброты, столь редкая для его тёмной души.

— Вовсе нет. Как раз сильный человек может сохранить жизнь другому…

— Но ведь вы не оставляете врагов в живых. Вы без сомнения обрываете их существование и уходите дальше. Разве не это проявление силы?

— Нет. Я просто выбираю лёгкий путь.

— Но…

— Хватит, Огонёк, уймись, — вымучено улыбнулся Тайхарт. — Не мне судить о морали, добре и зле. Я просто Палач.

— Повелитель, вы…

— НО! Я рад, что ты не такая. Смерть врага — не всегда благо. Иногда нужно быть снисходительным. И всё же однажды тебе придётся отнять чью-то жизнь. И когда это случится, то будь готова совершить удар.

— Смогу ли я? Эрвин Илентиль убил моих подруг, а я стояла над ним и просто тряслась! Тоже мне «Щит и меч Повелителя»! Пф-ф-ф! Просто безвольная тряпка! Уверена, вы найдёте себе лучшую ученицу…

Говоря это, Асэми сжалась, словно разом став меньше. Ей было невыносимо стыдно за то, что Тайхарту пришлось самому опустить меч на зарвавшегося дворянина. Её вера в собственные силы исчезла.

— Уверен, что ты не станешь колебаться, если на кону будет стоять моя жизнь. К тому же ты дорога мне не из-за своих сил или способностей. Ты была совсем малышкой, когда мы встретились впервые. Тогда тебя могла напугать даже мышь. Но я всё равно взял столь юную кроху в ученицы. Так почему ты считаешь, что я могу бросить тебя сейчас?

— Повелитель, рядом с вами должен быть сильный воин, а я…

— А ты мой Огонёк. Одного этого достаточно, чтобы перевесить сотню других причин.

Услышав это, Асэми покраснела, её губы снова предательски дрогнули. Пришлось отвернуться, чтобы Повелитель не увидел новых слёз. Но распушившийся и виляющий рыжий хвост выдавал эмоции своей хозяйки. Она была счастлива услышать эти слова.

За разговорами путники не заметили, как настал вечер. Солнце полностью скрылось за линией горизонта, но ему на смену поднялся жёлтый диск полной луны. Вокруг стало холоднее, но это было хорошо — прохлада отгоняла дурные мысли.

Впереди показалось нечто странное, выделяющееся из общей картины. На зелёном холме «росли» из земли шипы горных пород. Эти скалы пиками возносились к небу, создавая подобие природных обелисков.

— Недурно, — оценил Тайхарт, взобравшись на горку.

С возвышенности открывался потрясающий вид на округу. Отсюда действительно можно было любоваться закатами и рассветами, восхождениями и падениями луны, мерцанием звёзд и плывущими караванами облаков.

Асэми несмело кивнула.

Шипастый холм легко можно было отыскать взглядом, даже находясь на большом удалении. Впоследствии Асэми намеревалась возвращаться сюда, чтобы поболтать с подругами.

— Отличное место! Сумико и Рика будут довольны.

Асэми постаралась вложить в эти слова уверенность, но голос предательски дрожал.

На приготовления ушёл час. Вырыли две ямы, в которые поместили тела, а после могилы забросали землёй и поставили в их основании плоские камни-памятники. Тайхарт обратился к своей магии и наложил на место вокруг отпугивающую печать.

Асэми долго крепилась и сдерживала слёзы, но в конце концов сдалась эмоциям, упала на колени и зарыдала. Слёзы стекали на рыхлую землю, оставляя на ней влажные круги.

Тайхарт тихо стоял рядом, давая возможность ученице излить свои чувства. Он смотрел на плывущую золотую луну и вспоминал о недавних событиях. Ему казалось, что он упускает какую-то деталь, что не может вспомнить нечто важное и очень простое.

Что за сущность вселялась в ученицу? Что за холодная магия пробивалась сквозь природный огонь? Почему второе воплощение Асэми было настолько знакомым? Почему оно говорило так, будто общалось со старым другом?

Тайхарт нахмурился и пристальнее воззрился на луну.

— Дитя Лунной Крови, — шептал он.

Жрица говорила, что знает Тайхарта и Асэми под другими именами: защитник наследницы и его спутница в вечности. В мёртвом мире призрачный дух помог избавиться от смертельной опасности. В поместье Илентиль лунное воплощение горевало над покойными близняшками и спрашивало о том, сколько раз всё это ещё повторится.

— Неужели это всё и есть Асэми? — тихо спросил себя Тайхарт.

Говорят, что после смерти душа не исчезает полностью, а уходит в Межмирье, чтобы однажды вернуться обратно и занять новое тело. С этой точки зрения все люди — бессмертны. Вот только другая жизнь начинается с чистого листа, а прошлые воспоминания стираются, словно рисунки на песке под воздействием морских волн.

Но из каждого правила бывают исключения…

Тайхарт всегда знал, что Асэми особенная. Это ощущалось на всём протяжении их путешествия. Она удивительно быстро развивалась и осваивала новые навыки, а её магия Огня по силе могла соперничать даже с Тьмой, что само по себе удивительно.

Дитя Лунной Крови, вечная наследницы народа Трёх Лун, прожорливая малышка с лисьими ушками — всё это могла быть одна и та же Асэми, но в разные периоды своей жизни. Её память о прошлом была запечатана, а не стёрта, воспоминания пробивались в этот мир лишь под воздействием сильных эмоций. Но тогда получалось…

— Что мы с ней знакомы очень давно… — беззвучно шептали губы Тайхарта.

Это объясняло, почему он так привязался к малышке, когда впервые увидел её в клетке работорговца. Тогда Тайхарт списал всё на сиюминутную слабость, вылившуюся в искреннюю симпатию к доброй, бойкой, наивной Асэми. Но это было больше, чем просто жалость к умирающей от болезни и голода рабыне.

Тайхарта и Асэми связывала дружба, тянувшаяся уже целую вечность.

Эта мысль была настоящим озарением. Тайхарту даже показалось, что он начал вспоминать о прошлых жизнях, но приоткрывшаяся дверь лишь поманила к себе ярким светом, а после вновь захлопнулась, будто её дёрнула невидимая рука.

***

До самого рассвета Асэми оставалась возле могил. Она не сменила даже позы, всё так же сидя на коленях. Из её бледных уст лились потоки слов, прерываемые лишь всхлипами, она без конца рассказывала мёртвым подругам о своих приключениях.

— Вот, представляете, как это было смешно?! Ха! А потом я запрыгнула на оленя сверху, да так и каталась на нём! А ещё был случай, когда мы с Повелителем пошли в одну из шахт, чтобы увидеть залежи магической руды. Но…

Асэми вдруг замолчала, положила руки на свежую землю могил и постаралась улыбнуться, но вместо этого лишь снова расплакалась.

На это было тяжело даже просто смотреть.

— Простите меня, пожалуйста, — кое-как смогла выдавить она. — Я стала сильной, но не смогла вам помочь…

Асэми замолчала и посмотрела на поднимающееся солнце. Она надеялась, что подруги наблюдают за рассветом вместе с ней.

Тёплый свет коснулся холма. Яркие лучи скользнули по камням и отразились от металлических вкраплений. Это породило два солнечных зайчика, упавших справа и слева от Асэми. Было похоже, что близняшки всё же пришли на эту последнюю встречу.

— Мне пора идти, — шепнула Асэми, поднимаясь на ноги. — Но я обещаю вернуться, честно-честно.

Пятна солнечных зайчиков вздрогнули и пропали. В этот момент над холмом пролетели две маленькие птички, они устремились в сторону воздушного моря и вскоре растворились у горизонта.

Асэми посмотрела на Тайхарта и кивнула, вместе они спустились вниз и продолжили свой путь, больше не оглядываясь назад.

По дороге попалась небольшая речка, текущая прямо на север. По её берегу было удобно идти, а растущие на откосах кусты отлично скрывали от чужих глаз. Лёгкий ветерок ласкал кожу и отгонял редких комаров. В воде то и дело плескалась озорная рыба, лакомящаяся упавшими насекомыми.

— Ты как? — спросил Тайхарт, поглядывая на ученицу. — Может, стоит остановиться и разбить лагерь? Мы не спали всю ночь…

— Нет, Повелитель. Нужно ведь скорее добраться до логова дракона.

— Это подождёт, сейчас нам не до новых сражений. К тому же дорога пешком займёт два дня, а от лошадей и телег ты сама отказалась.

— Да! — громко воскликнула Асэми, впервые за последние сутки искренне улыбнувшись. — Мой зад до сих пор вспоминает ту поездку в клетках. Уж лучше пешком…

Однако улыбка быстро слетела с её лица, а после с губ сорвался вздох. Но в нём уже было намного меньше горечи.

Асэми чуть хитро прищурилась и призналась:

— Честно говоря, сейчас я хочу просто идти вперёд и ни о чём не думать. Только природа, разговоры, костры и вкусная еда, пахнущая дымком! Наши походы всегда поднимали мне настроение.

— Отличная идея, нам необходимо расслабиться. Всё остальное подождёт!

— Повелитель, вы серьёзно?

— Да! Выбирай: охота или рыбалка? — быстро предложил Тайхарт, уловив желания ученицы.

— Рыбалка! И речка рядом! Под корягами должно быть много налимов! Запечённые они просто объедение! Может, тогда прямо сейчас и начнём? Ох, у меня аж руки зачесались от предвкушения!

— Почему бы и нет? Ты первая…

Тайхарт отбросил напускную суровость и спустился к воде вместе с Асэми. Они сняли сапоги и закатали штанины, а после долго выискивали под камнями сонных рыбин, которые были не слишком довольны таким отношением.

Вскоре улов переправили на берег. Из сухих палок соорудили костёр. Разгорелся огонь.

Нанизанные на ветки налимы сочно шкворчали под языками пламени. По округе разлетелся приятный аромат, вызывающий бурное отделение слюны. От такого запаха проголодался бы даже мёртвый.

За всеми приготовлениями Асэми на время забыла о случившемся. Она плескалась в воде и старалась намочить Тайхарта, а после убегала прочь, когда он пытался отплатить тем же. По округе разлетались довольные визги и жизнерадостный смех.

Обед выдался знатным. Даже Асэми не смогла съесть всё — это событие должно было войти в историю. Обычно любое количество еды бесследно пропадало в её бездонном желудке, но сегодня запечённой рыбы оказалось слишком много.

— Уф, объелась… — вещала Асэми, положив руки на раздувшийся живот.

Она попыталась потянуться к ещё одной шпажке с налимом, но лишь рыгнула, выпустив из желудка лишний воздух.

— Ой, простите, Повелитель… — пискнул тоненький голосок.

— Прошло уже столько времени, а ты всё ещё обращаешься ко мне на «Вы».

— Но как иначе, ведь я стольким вам обязана. Нельзя ученице обращаться к учителю без уважения.

— И всё же просто попробуй…

Асэми удивлённо вскинула брови, закусила губу и промямлила:

— Я очень… тебе… Нет, не могу! Не заставляйте! Мне кажется, будто я вас оскорбляю! Не хочу! Мне так нравится называть вас «Повелителем». Это же память о наших совместных приключениях!

— Ладно, забудь, — рассмеялся Тайхарт и махнул рукой. — Привычка — вторая натура. К тебе это подходит даже больше, чем ко всем остальным.

Асэми с благодарностью вильнула хвостом, а после вздохнула и обвела окружение взглядом. Её довольная улыбка немного погрустнела, а губы тихонько произнесли:

— Повелитель, спасибо вам…

— За что в этот раз?

— За всё случившееся. Я столько раз была на грани смерти, но вы оказывались рядом и протягивали руку помощи. Без вас я давно бы умерла.

Асэми всхлипнула, но тут же помотала головой, прогоняя грусть. И слёзы отступили, вместо них в глазах появилась искренняя уверенность в том, что вместе с Повелителем не страшно встретить даже смерть, если придётся.

— Спасибо вам. Не знаю, чем я заслужила столько доброты. Но я обязательно отплачу вам за всё, даже если придётся убивать людей и идти вперёд по трупам. Ради вас я изменюсь и стану сильнее. Вы мне верите?

— Больше, чем всему остальному миру.

— Ах! — выдохнула Асэми.

Её хвост завилял сильнее, а ушки стали блаженно подрагивать. Костёр вдруг разгорелся ярче, словно частичка огненной магии коснулась обугленных веток.

Тайхарту на мгновение показалось, что один из рыжих локонов Асэми вдруг побелел, а затем снова вернул привычный цвет.

— Послушай, Огонёк…

— А? Что такое, Повелитель?

— Да забудь, неважно.

— Нет, говорите, — попросила Асэми уверенно. — Или вы боитесь напомнить мне о близняшках? Я ещё долго буду грустить о них, но свыкнуться придётся. Так что вы хотели спросить?

— Возле особняка Илентиль в тебе снова было два разных человека. Та лунная сущность вернулась и даже говорила со мной. Ты помнишь это? Может, появились видения из прошлого?

— Прошлого? Хм…

Асэми нахмурила брови, копаясь в собственной памяти, а потом отрицательно помотала головой.

— Нет, Повелитель. В тот момент я чувствовала лишь боль и страдания, а потом вы пришли и напомнили, что я ученица Чёрного Палача. Это прибавило сил и выдернуло из безумия.

— Понимаю, — закивал Тайхарт и вздохнул.

Он несколько секунд помолчал, будто не решаясь сообщить новость, но затем всё же медленно произнёс:

— Мне кажется, что эта странная сущность из мёртвого мира не захватывала твоё тело. И в поместье Илентиль она не вторгалась в твой разум.

— Не понимаю… — протянула Асэми.

— Вы не разные души, борющиеся за одно тело. Вы — единое целое. Одна личность, но из разного времени. Мне даже кажется, что наша с тобой первая встреча произошла не два года назад, а намного раньше.

— Н… намного?

— На целую вечность раньше.

Услышав это, Асэми посмотрела на учителя полным возмущения взглядом. Ей показалось, что он просто шутит. Но Тайхарт не смеялся, его глаза были полны уверенности в собственных словах.

— Вы не шутите? — на всякий случай спросила Асэми.

— Нет! Сама подумай! При встрече у торговца Манса я сразу к тебе привязался, а ведь должен был просто пройти мимо. Мало ли рабов встречалось на моём пути? Но нет! Я выкупил тебя, и наше совместное приключение началось. Вспомни, что ты чувствовала тогда?

— Я? Ну…

Асэми снова покопалась в памяти, а потом её глаза округлились, и она ответила:

— В первую секунду был страх. Но он пропал слишком быстро. Осталась настороженность, но и она прошла после первой нашей посиделки у костра. Тогда вы дали мне лекарство и еду. После этого я стала вам доверять… слишком быстро стала доверять… хотя всё остальное вокруг пугало до дрожи.

— Вот именно! Разве запуганная рабыня, которую постоянно били и морили голодом, могла довериться человеку со стороны, даже если он проявил доброту? А ты уже на следующее утро лила свои первые слёзки, опасаясь, что меня может съесть тот огнедышащий кабан.

— Да… вы мне стали так дороги, уже тогда я не видела жизни без вас, — сказала Асэми и раскраснелась, будто выболтала какую-то тайну.

— И ещё приплюсуй сюда слова матушки Ини, которая назвала меня защитником, а тебя спутницей в вечности. Если всё сложить воедино…

— То мы с вами всегда были вместе, — закончила Асэми и мягко улыбнулась. Ей очень сильно понравилась эта мысль, даже если она являлась всего лишь предположением.

Тайхарт закивал, подкидывая в костёр всё новые ветки. От этого в небо взлетел сноп ярких искр, а чёрный дым заставил отдёрнуться.

— Умирая, люди не исчезают бесследно, — проговорил Тайхарт задумчиво. — Их души сливаются с Источником, а после возвращаются в материальный мир и рождаются заново. Вот только память о прошлых жизнях не сохраняется. Но наша — уцелела, она просто спит где-то в глубинах сознания.

— Значит, призрак с серебряными волосами — это тоже я, но только из прошлого?

— Дитя Лунной Крови, — пространно проговорил Тайхарт. — Как же всё это странно. Но согласись, в глубине души что-то отзывается на эти слова. Хм… Ладно, на сегодня достаточно тяжёлых разговоров. Это всего лишь догадки.

— Но мне они нравятся, — заверила Асэми, и её хвост это подтвердил. — Мне хочется думать, что мы всегда были вместе, и всегда будем…

Тайхарт в ответ улыбнулся и протянул ей палочку с запечённым налимом. Рыбина отлично пропеклась, сквозь лопнувшую кожицу капал ароматный жир.

Асэми не отказалась от угощения, она снова проголодалась.

Второй раз пообедав, учитель и ученица развалились на песчаном берегу реки, закрыли глаза и тут же моментально уснули. Усталость резко взяла своё, будто только этого и ждала. Судьба наконец сжалилась над двумя вечными существами, даруя временный покой.