Проклятая Империя

Глава 10

Холодный ветер срывался с гор, пробегая по стенам крепости. Алекс стоял на бастионе, глядя в рассвет. За последнюю неделю он видел больше крови и предательства, чем за всю свою прежнюю жизнь. Но сейчас его взгляд был твёрд. Он знал — приближается нечто большее. Не просто битва. Не просто война.

— Идут… — тихо сказал часовой.

Алекс наклонился над концом стены.

Вдали, на горизонте, словно полоса чёрной, двигалась армия. На знамёнах — изображение волка, окружённого кольцом пламени. Армия Ольги. А правее, как будто из самого леса вышли ведьмы. Ни коней, ни повозок. Только стройные ряды женщин в зелёных плащах. Их посохи светились мягким янтарным светом, а в воздухе за ними струилась магия, как дым от благовоний.

Алекс спустился по винтовой лестнице. Во дворе крепости уже выстроились его бойцы — солдаты в броне и чёрных капюшонах. И среди них — Лия. Она шагнула вперёд, как только увидела его.

— Не каждый день на порог приходят такие союзники, — сказала она, полушутя, но глаза оставались насторожёнными.

— Не каждый день мы нуждаемся в них, — ответил Алекс, и они вместе вышли за ворота.

Первыми подошли воины Ольги. Их командир — женщина с обритой головой, вся в татуировках, поклонилась Алексу.

— Генерал Оса. Я приведена приказом Княжны Ольги. Мы пришли не в гости, а воевать. Укажи врага — и он падёт милорд.

— Враг будет указан, — твёрдо сказал Алекс. — Но сначала — пир. Пусть ваши люди отдохнут. Здесь вы как дома.

Следом подошла сама Ольга. Сошла с чёрного скакуна, не дожидаясь помощи. В доспехах, но без шлема — волосы цвета меди, лицо суровое, будто выточенное из металла.

— Ну и вид у тебя, Алекс. Как у человека, который уже умер. Надеюсь, я приехала вовремя?

— Ты приехала как раз, когда нужно, — он улыбнулся ей краем губ. — Рад тебя видеть.

Они обнялись — коротко, но крепко. Не как влюблённые, а как равные.

Когда к воротам подошли ведьмы — крепость замерла. Первой вошла женщина в плаще, расшитом лунными символами. Волосы цвета снега спадали до пояса. Её глаза светились золотом, не отражая солнце, а будто сами источая его. Это была Верховная Ведьма Эллиарн.

— Алекс Метконосец, — её голос раздался тихо, как шелест листвы, но каждый услышал. — Мы пришли не ради тебя. А ради мира, который ещё можно спасти. Мы будем рядом, пока ты сражаешься не за власть, а за жизнь всего вокруг.

— Тогда вы пришли вовремя, — спокойно ответил он. — За жизнью стоит смерть. За смертью — свобода. И я выбираю второе.

К вечеру в крепости уже кипела работа. Ведьмы взялись за защитные руны, армия Ольги — за установку новых баллист. Никто не отдыхал. Все понимали: война вот-вот начнётся.

Алекс смотрел на всё это сверху с башни. Рядом стояла Лия. Молча. И вдруг сказала:

— Ты им нужен. Им всем. Даже если ты сам не веришь в это.

Он не ответил. Но в глубине сердца понял: сейчас он — не человек. Сейчас он — символ. Искра в темноте. И если он погаснет, всё рухнет.

Крепость жила новой жизнью. Три армии, три силы, три разных мира — под одной крышей. И между ними — Алекс, пытающийся удержать равновесие, как фокусник, жонглирующий пылающими клинками.

Во дворе слышались удары стали — воины Ольги тренировались с солдатами Алекса. Грубая, прямая манера бойцов из Севера сталкивалась с выучкой стражи, и не раз тренировка заканчивалась ссадинами и выбитыми зубами. Один из магов пытался развести дерущихся, но получил посохом по плечу и ушёл, ругаясь.

— Им не хватает общего языка, — заметила Лия, наблюдая с балкона.

— Им не хватает общей боли, — тихо ответил Алекс. — Но она скоро придёт.

В другом крыле крепости ведьмы заговаривали защитные чары. Их магия была непохожа на привычную Алексу.

В лагере у костра командиры спорили: как распределить силы? Кто будет вести оборону? каков протокол при тревоге?

— Вы хотите поставить ведьм в авангард? — фыркнула одна из лесных. — Мы не щиты, мы клинки.

— А ваши клинки смогут остановить арбалетные болты? — сухо ответил генерал Оса.

— Все успокоились, — вмешался Алекс. Его голос был тихим, но в нём уже звучала власть. Не просьба, не попытка — приговор.

— С этого момента каждый командир — не из своей армии. Мы перемешиваем отряды. Пускай они учатся дышать одним воздухом.

— Это вызовет хаос, — заметила Ольга, появившись из темноты. — А ты и есть хаос?

Алекс усмехнулся:

— Нет. Я — порядок, который выходит из него!

Следующие дни стали экзаменом.

Воины из разных земель учились подчиняться чужим командирам. Маги писали общие протоколы применения чар. Ведьмы обучали стражников видеть магические ловушки. Даже на кухне пришлось переделывать рецепты — у Лесных аллергия на хлеб, а у воинов Ольги на лактозу.

Споры не прекратились. Но в этих спорах рождалась новая армия. Не союз ради страха, а войско ради идеи. Идеи, в которую, может, ещё не верил никто, кроме самого Алекса.

Однажды ночью он застал ведьму и северного воина, спорящих у костра. Но не ругающихся — они играли в кости. Смеялись. Обменивались сказками.

Алекс прошёл мимо и не стал мешать. Просто кивнул самому себе.

— Они начнут драться заново, — сказала Лия, когда он вернулся в башню.

— Да, — кивнул он. — Но теперь уже не за право быть главным. А за то, как дерутся между собой брат и сестра. С любовью и ответственностью друг за друга.

— С этого дня — мы не просто армия, — говорил Алекс перед строем, — мы щит и меч новой империи. И если кто-то думает, что война будет быстрой — уходите. Остальным — вставать. Учиться. Меняться!

Утро начиналось раньше солнца.

Крики инструкторов, скрежет клинков, хриплое дыхание бегущих по стенам солдат. Ведьмы учили командиров магической защите, маги практиковались в создании защитных куполов, северные воины обучали ближнему бою и выживанию в морозных условиях. Всё перемешалось: тактика, ритуалы, грязь и пот.

Никто больше не жаловался. В лицах — решимость. В теле — боль. В мыслях местами — страх. Но и вера. Чистая вера в общее будущее для всех!

Алекс не стоял в стороне. Он лично вёл тренировки, спарринги, заставлял даже магов держать меч.

— Мы не знаем, кто к нам придёт, — объяснял он, — и не знаем, чем закончится завтра. Поэтому каждый должен быть готов умереть. Или победить.

Лия учила ведьм работе в связке с арбалетчиками. Их магия направлялась теперь не в хаотичный урон, а в точечную поддержку. Иллюзии, ослепление, подавление.

— Мы не дикарки, — говорила она. — Мы инструмент. И если надо — будем хирургическим лезвием, а не просто бурей.

Генерал Оса, хоть и скрипел зубами, признал эффективность:

— Эти ведьмы — как яд. Но в нужной дозе — лекарство.

Тревоги стали рутиной. Учебные сменялись настоящими — разведка доносила: отряды Инквизиции всё ближе. Их шпионы уже рядом. Появились слухи о предательстве. Напряжение висело в воздухе, как туча.

Но в один из вечеров, когда строй вернулся с учений в грязи и синяках, Алекс вышел к ним с флягой вина. Молча передал её первому. Потом второму. Потом третьему.

— Сегодня никто не умирает, — сказал он. — Сегодня мы живы. И значит — есть за что выпить!

Они смеялись. Они кричали. Они были грязны, но не сломаны и не выжжены изнутри.

Но в ту ночь армия стала чем-то большим, чем просто солдаты.

Она стала единым телом. Готовым драться. Умирать. Побеждать.

Но впереди встреча с ещё одним возможным союзником.

Снег начинался внезапно. Уже через два дня после выхода из крепости дорога пропала — остались лишь ледяные склоны и безмолвные вершины. В отряде было всего двадцать бойцов: Лия, один маг, два следопыта и старый телохранитель Ольги по имени Боров. Остальные — молчаливые воины, проверенные в бою.

— Если я не вернусь, — сказал Алекс перед выходом, — вы продолжите. Это уже не только моя война.

Гномьи земли не терпели слабых.

Их встретили у края ущелья — внезапно, как будто выросли из-под земли. Доспехи — как куски гор, грубые. Один шаг вперёд — и десяток арбалетов уже наведены на грудь.

— Назови своё имя, — прорычал главный.

— Алекс. Метконосец. Меня там уже ждут.

Военный совет гномов был стар как сами горы. Тяжёлый зал, трон из обсидиана, и посох со вставленным алмазом — символ их старейшины Грунграда. Старик с глазами, словно из расплавленного железа, выслушал всё молча.

— Ты просишь нас присоединиться и умереть за чужую битву, — наконец сказал он. — Но мы уже давно верим не пустым словам, а железному кулаку.

— Что нужно сделать?

— Победи нашего чемпиона в честном бою. Один на один. На арене. Без магии. Тогда — мы с тобой.

Алекс, не раздумывая, согласился на данную авантюру.

Арена гномов была в глубине пещеры. Скалы образовывали естественные трибуны, а в центре — круг с запахом горячей крови.

Чемпиона звали Кард. Он не был гномом, как вы себе их представляете. Полукровка. Смесь их местной булочницы и человека. Всял всё самое лучшее от каждый из рас. Почти два метра живой мышцы, шрамы на шрамах, в руках — огромные кулаки, больше человеческой головы.

— Ну охренеть детина! Вы его чем кормите? Камнями?

Бой начался сразу же. Без лишних слов.

Кард ударял своим топором тяжело. Одного удара хватило бы разрубить Алекса пополам. Наш герой сильно устал, уже не видел ничего — только чувствовал: шаг, удар, перекат.

Раз. Два. Три.

На четвёртой минуте он упал. В груди горела боль, правая рука в крови.

— Сдашься? — рыкнул Кард, занося топор.

— Нет! — прохрипел Алекс. — Я не за себя борюсь. Я — за всех нас.

И ударил. Последним усилием. Снизу, в подбородок.

Полукровка пошатнулся. Ещё удар. Третий. Топор выпал.

И тишина.

Когда Алекс встал, гномы молчали. Потом — грохот. Кто-то первым ударил в щит. Потом второй. Потом весь зал.

— Он — не просто человек, — сказал Грунград.

И на следующее утро, двадцать отрядов гномов двинулись в путь за Алеком к его крепости.

Земля дрожала, когда они возвращались.

Колонна гномов двигалась по равнине, словно река из камня и стали. Их катки-крепости — боевые машины, вырезанные из скал, гремели по дороге. Над крепостью Алекса взвились знамёна. Стражи кричали, бегали, поднимались на стены. Кто-то начал бить в колокол.

— Они вернулись! — закричал мальчишка, первый заметивший процессии.

Во дворе собрался весь гарнизон. Лесные ведьмы стояли рядом с солдатами Ольги, маги сдержанно переглядывались с гномами. Воздух был напряжённый, но живой.

Алекс вышел вперёд. На нём была простая тёмная одежда, лицо — в следах от недавнего боя, но глаза светились.

— Сегодня вы все — одно войско, — сказал он. — Из разных народов, разных земель. Но нас объединяет не враг. Нас объединяет выбор. Мы встали, потому что знали — если не мы, то никто.

Он сделал паузу и улыбнулся.

— А теперь… пусть гномы покажут, как у них отмечают союзы.

Рёв, топот, смех. Пир разгорается.

Гномы открыли бочки с медовухой. Ольга привела танцоров. Лия спела старую балладу под флейту, что когда-то звучала в их детстве. На одну ночь война забыла про них.

Но праздник не скрыл всё.

На следующий день Алекс встретился с командирами. Планировались тренировки, распределение новых отрядов, укрепление стен.

— Один из гномов… — сказал маг из разведки, — по ночам уходит за пределы лагеря. Без разрешения. След теряется у старой шахты.

— Имя? — Алекс не менялся в лице.

— Халдур. Слишком тихий, слишком много вопросов задаёт. Особенно о реликвиях.

Алекс пока ничего не говорил. Но вечером лично пошёл к шахте.

Там он нашёл следы. Разные ботинки. И… символ, вырезанный ножом на камне. Глаз с крестом — знак Инквизиции. Маленький, почти незаметный, но — настоящий.

Алекс вернулся в крепость молча. Он не говорил Лие. Не поднял тревогу. Только приказал двойной дозор и чтобы Халдура не выпускали за стены.

И впервые за долгое время, в его глазах снова появилась тень сомнения.

Всё не давало покоя — что-то с этим гномом Халдуром было не так. Он всегда появлялся внезапно, исчезал на несколько часов без объяснений, а взгляд его стал нервным, будто что-то скрывает. Алекс, наученный предыдущими предательствами, решил не рисковать.

— Лия, собирайся. Идём на ночную прогулку! — сказал он, пристёгивая меч к поясу.

— Ты романтик или параноик? — улыбнулась она, натягивая свои кожаные сапоги.

— Второе. Хотя если всё закончится хорошо, может быть, потом будет и первое.

С собой Алекс взял плащ невидимости — один из артефактов, уже не раз спасавший ему жизнь. Они окутались их как большим покрывалом и вышли за пределы крепости, двигаясь следом за Халдуром, который крался через задние ворота, оглядываясь каждые пару шагов, нет ли за нам слежки. Гном вёл их в сторону северного ущелья — заброшенного, как считалось, с давних-давних времён.

— Если он пройдёт ещё немного влево, то выйдет к расщелине. Там только камни и волки, больше ничего нет — прошептала Лия.

— А может, и кое-что похуже волков, медведи…соскучился по ним… — пробормотал Алекс.

Халдур исчез за поворотом. Алекс и Лия ускорили шаг. Подойдя ближе, они услышали голоса. Мужской — грубый, низкий, и… женский. Один из голосов жаловался:

— Да побыстрее ты! Скоро смена, а я ещё не…

Алекс вытаращил глаза.

— Что за… — Он нахмурился и жестом отправил Лию: — Иди за подмогой. На всякий случай. Я проверю, что там.

— Ты с ума сошёл? Один? Снова мне потом тебя спасать из лап инквизиции?

— Если там ловушка, она сработает на меня. А если нет — мне просто очень хочется знать, с кем там трётся этот наш Халдур.

— Только будь осторожен, — Лия бросила на него взгляд, в котором читалось беспокойство, и скрылась в темноте.

Алекс, осторожно ступая, подошёл к расщелине, вдохнул, и…заглянул внутрь…

— Да чтоб мебя прокляли все боги! — выругался он.

Перед ним в отблесках факела горел самый ненужный ему в жизни пейзаж: Халдур, без штанов, и одна из Лесных ведьм. Самая молодая.

— Ну, ну… НЕТ! — Алекс громко хлопнул ладонью о лоб. — Вы что, совсем с ума сошли? Ущелье — это что, новый бордель?

Ведьма вскрикнула, Халдур выронил ботинок.

— Лорд Алекс! Это… Это не то, что вы думаете! Я…Просто…

— Если ты думаешь, что я повею в бред, что вы репетировали боевую магию — нет, дружок. — Алекс постарался не смотреть вниз. — Чёрт, теперь мне в глаза вам как смотреть?

— Прошу, не говорите никому… — всхлипывала ведьма. — Нас засмеют в крепости…

— Я не скажу, если вы прекратите устраивать ночные магические ритуалы в стратегически важных точках обороны. — Алекс повернулся спиной. — И, Халдур… если уж так приспичило — делай это хотя бы не рядом с подозрительными утёсами. Мы тут, между прочим, шпиона искали.

В этот момент из леса появилась Лия с отрядом солдат.

— Что тут происходит? — сурово спросила она, замечая, что Алекс выглядит так, будто увидел призрака.

Он посмотрел на неё, глаза полны ужаса, боли и сожаления.

— Всё хорошо, — выдохнул он. — Просто… я видел нечто такое, чего бы не пожелал даже врагу.

— Ты как будто смерть увидел, — нахмурилась она.

— Лучше бы её. Гораздо лучше бы.

Халдур с ведьмой стояли чуть поодаль, делая вид, что просто гуляют. Алекс только махнул рукой:

— Вернёмся в крепость. У нас армия, а не гильдия влюблённых.

И, Халдур… последи за тем, чтобы твои «тайные миссии» не вызывали больше никаких подозрений.

Иначе следующим, кто зайдёт в это ущелье, будет Ольга. И поверь, она будет с топором.

Солдаты рассмеялись. Лия покачала головой, а Алекс, тяжело вздохнув, направился обратно к замку.

— Ну что ж, ещё один день в Проклятой Империи. Наверное, в следующей жизни я просто заведу себе пекарню.

Когда они вернулись в крепость, ночь уже окутала стены густым покрывалом. Солдаты у ворот приветствовали Алекса короткими поклонами, а Лия устало прикрыла глаза, как только оказалась внутри.

— Думаешь, это был ложный след? — спросила она.

Алекс пожал плечами.

— Если и ложный, то уж очень… живописный.

Они уже почти дошли до верхнего двора, как к ним подбежал один из дозорных, запыхавшийся, с пергаментом в руках.

— Лорд Алекс… это нашли у западной стены. Бумага была прижата камнем… Но вы должны это увидеть.

Он протянул лист. Алекс развернул его и почувствовал, как ледяная игла пробежала вдоль позвоночника.

На пергаменте была всего одна строчка, написанная неровным, будто дрожащим почерком:

«Он наблюдает. Шпион среди нас. Осторожно: даже тени могут лгать.»

Алекс сжал пергамент в кулак.

— Лия… — произнёс он тихо. — Ущелье было лишь прикрытием. Настоящий предатель всё ещё здесь. В этой крепости.

И где-то за толстыми каменными стенами, в темноте, кто-то улыбался и смотрел на

них.