Проклятая Империя

Глава 12

Ночь выдалась беспокойной. Алекс метался во сне, будто его душа пыталась вырваться из тела наружу. Пламя метки в груди то затухало, то вспыхивало с новой силой. Словно сердце билось в ритме какого-то древнего заклинания.

Во сне он стоял посреди огромного кладбища. Тысячи скелетов и мертвецов лежали у его ног, а над головой горело чёрное небо с алым закатом.

Из мрака возник голос:

— Ты собрал почти всё. Остался последний. Приди… и подними их.

Алекс проснулся в холодном поту. Метка на груди пылала алым, и в её огне ему на миг почудилось лицо — мёртвое, но улыбающееся.

Он быстро оделся и спустился вниз, где Лия уже варила крепкий отвар на травах. Увидев его бледным, она с тревогой вскинула бровь:

— Опять этот дурной сон?

Алекс кивнул и сел напротив.

— Это был не просто сон. Это было как… какое-то откровение. Мне показали нечто важное для всех нас. Словно кто-то говорил со мной напрямую.

Он рассказал ей всё: про кладбище, про голос, про армию мёртвых. Лия молчала, только сжимала чашу с отваром всё крепче и крепче. Когда он закончил, она кивнула.

— Значит, пора идти в библиотеку. Может, в старых свитках есть упоминания о шестом артефакте.

Библиотека крепости была старой, пыльной и немного пугающей своей тишиной. Полки здесь гнулись под весом вековых книг и свитков. На пожелтевших страницах хранились знания Империи, которой больше не было.

Они провели там весь день. Сначала искали по ключевым словам: «артефакты», «метки», «армии мёртвых». Потом листали древние летописи о первых владельцах реликвий.

Наконец, в одной из хронник они нашли странную запись:

«Пятый артефакт, а за ним и шестой… тайна, скрытая под землёй. Амулет, что даёт власть над усопшими. Последний ключ. Хранящийся в Пещере Молчания на юге, запечатан стражем мрака».

Лия выдохнула:

— Управлять мертвецами… это…

— Это то, что даст нам шанс. Если Инквизиция придёт с армиями, мы не выстоим. Но если у нас будет армия мёртвых…

Он не договорил. Не нужно было. Они оба всё поняли.

Лия ещё раз перечитала отрывок и заметила, что под ним были написаны три древних символа, один из которых засветился красноватым светом, когда Алекс к нему прикоснулся.

Метка на его груди откликнулась — будто сказала: «Ты на верном пути».

Вечером того же дня Алекс собрал совет. Он сообщил, что отправляется в новый поход. Лия будет с ним. Несколько опытных бойцов вызвались добровольно сопровождать их.

Пока крепость готовилась к возможной осаде, Алекс и Лия собирали снаряжение, подбирали карты и провизию.

— Ты готов опять пойти в неизвестность? — спросила она, когда он проверял меч.

— Не впервые. И не в последний раз нам это предстоит.

Лия усмехнулась и тихо добавила:

— Надеюсь, этот артефакт не будет охраняться очередной толпой скелетов с гигантским песчаным червём.

— Если повезёт — только гарпиями и стаей оживших грибов.

Они оба рассмеялись.

Но в её глазах была ощутима небольшая тревога.

Будущее слишком многих зависело от результата этого похода.

Утром они выехали. Лес, что начинался у подножия гор, окутал их тишиной.

— Ты чувствуешь? — спросила Лия.

Алекс кивнул.

— Место, куда мы идём, дышит смертью.

Ночь они провели в заброшенной хижине охотника. Алекс не мог уснуть. Всё думал: если получит эту силу — сможет ли он контролировать её? Или станет таким же чудовищем, как те, против кого воюет всё это время?

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда Алекс, Лия вышли за пределы хижины. За ними следовал отряд из шести воинов — достаточно, чтобы защитить их в случае опасности, но не слишком много, чтобы не привлечь лишнего внимания. Кони под ними бодро шли по вытоптанной дороге, а ветер играл с прядями волос Лии, заставляя Алекса раз за разом отвлекаться.

— Напомни мне, почему мы опять идём в какие-то пещеры на краю света? — Лия скосила на него глаза. — У нас есть крепость, армия, союзники… зачем нам ещё армия мёртвых?

Алекс ухмыльнулся:

— Потому что армия мёртвых не требует еды, сна и зарплаты. В отличие от тебя.

— Ах, то есть я тебе дорого обхожусь? — с прищуром произнесла Лия. — А как же все эти «я без тебя бы не справился, Лия», «ты мой свет в тьме, Лия»?

Алекс только улыбнулся и промолчал. Ему нравилась Лия в таком состоянии, легкой злобы. В такие моменты она была по-особенному прекрасна. Он посмотрел на неё и показал язык.

Они оба рассмеялись. Даже под мерный топот копыт и гулкое дыхание лошадей, в этом смехе звучала лёгкость. Редкая роскошь в их мире.

Спустя несколько часов пути пейзаж начал меняться: леса заметно поредели, уступая место скалистым холмам, а воздух стал суше. Алекс, сидя в седле, окинул взглядом местность и кивнул:

— Мы почти пришли. Если древние карты не лгут, пещера должна быть где-то среди этих хребтов.

— Надеюсь, в ней будет хоть немного уюта. Я забыла, каково это — вылазки с тобой. Обязательно будут ловушки, какие-нибудь призраки, и кто-нибудь снова будет пытаться нас убить. — Лия скрестила руки. — Романтика по-Алексовски.

— Ну… — Алекс многозначительно посмотрел на неё. — В последний раз всё закончилось весьма неплохо, если, конечно, ты помнишь.

Она улыбнулась краем губ, но, как всегда, постаралась не подать виду.

— Если ты снова попробуешь снять рубашку и назвать это «магической концентрацией», я уйду домой.

— Понял, без рубашек. Только серьёзность и амулеты. — Он приложил руку к сердцу, будто давал клятву на верность.

Вдалеке, между двумя острыми скалами, показался тёмный зев пещеры. Воздух вокруг неё был плотным, будто сгущённым, и даже солнце, до этого щедрое на свет, тут будто поблекло.

— Вот и она… — Алекс спрыгнул с коня. — Похоже, вечеринка начинается.

— Учитывая, что тут ни фонарей, ни вина, я бы сказала — поминки. — Лия хмыкнула и достала кинжал.

Они подошли ближе, оставив отряд у входа. Внутри пещеры пахло пылью веков и древней магией. Где-то в глубине слышался гул — будто дыхание спящей горы.

Алекс зажёг небольшой шар огня на ладони. Его метка на груди на миг сверкнула пламенем, и Лия обратила на это внимание.

— Ты стал сильнее. — Она коснулась его плеча. — Осторожно там. Я не хочу снова вытаскивать тебя из неприятностей.

— Обещаю: сегодня обойдёмся без этого. Только амулеты… и, может быть, пару скелетов. Пару сотен. — Алекс снова улыбнулся.

Они шагнули внутрь, и тьма пещеры сомкнулась за их спинами.

Пещера наполнилась тьмой, словно сама бездна затаила в ней дыхание. Алекс шагнул первым, держа факел перед собой. Позади него шла Лия, сжимая в руке заколдованный кинжал. За ними следовали три опытных воина — проверенные бойцы, которым он доверял. Но даже они, привыкшие к битвам, шагали осторожно, напряжённо вглядываясь куда-то в темноту.

Каменные стены пещеры были исписаны древними символами, от которых исходило еле уловимое серебряное свечение. Воздух был пропитан запахом пыли, смерти и чего-то ещё — чего-то старого и сильного. Вдруг Алекс остановился, факел выхватил из тьмы странную картину: десятки скелетов в доспехах, покрытых паутиной и временем. Судя по всему, здесь когда-то велась грандиозная битва.

— Думаешь, это охрана амулета? — прошептала Лия, озираясь.

— Или те, кто хотел его забрать и не смог, — ответил Алекс.

Словно в подтверждение его слов, пещера задрожала. Сначала легкое эхо, затем — глухой рёв, прокатившийся волной по стенам. Земля под ногами завибрировала, камни посыпались с потолка, и перед ними распахнулась зала, настолько огромная, что её своды терялись в темноте.

Откуда-то сверху донёсся тяжелый вздох. Затем — вспышка. Потолок охватило пламя, и из тьмы с грохотом опустилось нечто огромное. Дракон.

Он был чёрным, как сама ночь, с глазами, горящими как два угля в костре адского пламени. Его чешуя поблёскивала в свете факелов, будто сделана из металла, и каждое его движение издавало звон тяжёлых звеньев доспеха.

— Назад! — крикнул Алекс, бросаясь в сторону. Огненное дыхание дракона прорезало пространство, испепеляя всё на своём пути. Один из бойцов не успел — его последний крик заглушило даже пламя.

Лия использовала заклинание холода, заморозив часть пола под лапами зверя, пытаясь сбить его с равновесия. Дракон зарычал и ударом хвоста снёс одного из солдат, врезав его в стену.

Алекс выхватил меч, и тот тут же загорелся пламенем, отзываясь на внутреннюю ярость. Он метнулся вперёд, рубанул по драконьей лапе. Искры — но крови не было, как будто меч ударил по скале.

— Бей по глазам! — крикнула Лия. — Только они живые!

Один из выживших воинов метнул копьё — точное попадание в левый глаз. Дракон взвыл от боли и ударил крылом, подняв вихрь пыли и выбив факел из рук Алекса.

— Лия! Свет! — заорал он, бросаясь под брюхо монстра. Девушка произнесла заклинание, и её ладони вспыхнули ослепительным светом, отражаясь от чешуи.

В это время Алекс, скользя между лап, вонзил меч в мягкое место под грудью чудовища. Рёв, пламя — всё слилось в хаос. Дракон рухнул на колени, его крылья дрожали, огонь больше не вырывался из пасти. Последний удар Лии — молния, ударившая прямо в рану. А затем Алекс выбил у умирающего чуждовища и второй глаз точным ударом меча

Зверь затих. Навсегда. Алекс, тяжело дыша, упал на колени рядом с тушей. От дракона валил дым. Его победили. Но какой ценой? Из шестерых воинов выжили только трое. Лия подошла к нему, заляпанная сажей и потом, и опустилась рядом.

— Неужели мы живы…— прошеплата она она.

— Едва, но не все…— буркнул Алекс. — И всё ради амулета…

Он взглянул на конец зала — на алтарь, на котором лежал тот самый амулет. И почувствовал, как метка в его груди вспыхнула горячим светом.

— Пошли за ним, — сказал он. — Только аккуратно. Кто знает, что ещё тут спрятано…

Когда Алекс дотронулся до амулета, кожа на пальцах мгновенно вспыхнула жаром, будто бы коснулся раскалённого металла. Сердце ёкнуло, а пылающая метка на груди откликнулась странной для него вибрацией.

Мир вокруг качнулся в этот момент.

Пещера исчезла. Вместо неё — мраморный зал. Высокие колонны. Золотые витражи, отбрасывающие на пол алые и синие отблески. И тишина… слишком знакомая, будто из древнего сна.

На троне — мужчина. Высокий, седовласый, с глазами, в которых светилось нечто вечное. Император.

— Ты пришёл… — голос звучал, как раскаты грома. — Наконец-то кто-то достойный взял то, что принадлежало нашей крови.

Алекс попытался что-то сказать, но губы не слушались. Он — зритель. Тень.

— Меня предали. Моё имя стерли. Мою империю сожгли. Но метка живёт. И с ней — воля.

Кругом вспыхнули образы: битвы, разрушенные города, маги и генералы, стоящие рядом с троном. И снова — предательство. Его убивают собственные люди. В последний момент он кладёт руку на амулет.

— Я оставил часть себя… чтобы однажды ты вернул всё.

Алекс чувствует, как что-то входит в его разум. Спокойствие. Холодная решимость. Он вдруг знает, как отдавать приказы мёртвым. Знает, как оживлять скелеты, как управлять ими, не теряя контроля. Знания, что раньше были утеряны, теперь вспыхнули в нём, как древний огонь.

Пещера возвращается.

Амулет в руке Алекса. Он ещё пылает, но уже не жжёт. Лия осторожно подходит:

— Что это было? Ты… ты стоял как статуя. Молчал и взгляд был какой-то пустой.

Он посмотрел на неё. Глаза стали чуть темнее, взгляд — твёрже.

— Император передал мне… всё. Теперь я знаю, как оживить армию мёртвых.

— Прекрасно. Ещё немного, и мы официально станем самым жутким союзом в истории. Может, уже свадьбу назначим?

Алекс усмехнулся:

— Сначала война. Потом…потом разберёмся.

Внезапно, в глубине пещеры, раздался глухой рык. Алекс резко обернулся, пальцы сжались на рукояти меча.

— Мы тут не одни.

Воздух в пещере становился всё тяжелее. Алекс сжимал амулет — он будто жил, бился в ладони, как сердце. Пылающая метка в груди отзывалась эхом, и в какой-то момент Алекс больше не мог сдерживаться. Его голос разнёсся по пещере глухим шёпотом — древние слова сами слетали с языка.

— Ex mortis… Ad imperium.

Скелеты, разбросанные по полу, заскрипели. Пыль осела. Мертвец в древних доспехах первым поднялся, его пустые глазницы светились тускло-голубым. Затем ещё один. И ещё. Один за другим, павшие воины вставали — молча, чётко, словно чувствовали дыхание нового повелителя.

Лия отшатнулась:

— Алекс… ты… что ты сделал?

Алекс ощущал, как магия течёт сквозь него. Это была не просто сила — это была власть. Странная, пугающая, звенящая на грани разума. Он чувствовал себя не просто человеком — но чем-то большим. Повелителем. Императором Прахов.

Он поднял руку — и армия покорно шагнула вперёд. Но увидев, как Лия смотрит на него — широко раскрытые глаза, дрожащие пальцы, напряжённые губы — он остановился.

— Я… всё в порядке, — глухо сказал он и, сжав амулет, мысленно отдал приказ. Скелеты, будто по команде, рассыпались прахом.

Лия долго молчала. Потом произнесла:

— Это… очень опасно. Если во время битвы ты потеряешь управление армией мертвецов то…

— Я знаю, — кивнул он. — Но теперь у нас есть шанс. Против инквизиции… против всех. Они не боятся живых. Но мёртвых им — не остановить.

— Главное, чтобы ты остался живым, — тихо сказала она. — А не тем, присоединился к своей армии мертвецов.

Обратный путь занял три дня. Алекс был молчалив, всё ещё переваривая знания, что влились в его разум. Лия временами шутила, поддерживала разговор, но чувствовалась тревога. Как обычно.

На четвёртый вечер, у стен крепости, их встретили дозорные. Лесные маги подняли ворота, и Лия, улыбнувшись, вздохнула:

— Дом, милый дом… и никаких скелетов.

Алекс посмотрел на небо. Оно было алое от заката. Пылающая метка в груди горела ровно.

Он знал: война уже началась. Но теперь у него было оружие, которого не было ни у кого другого в этом мире.

Ночь. Алекс проснулся внезапно, сердце колотилось — не от кошмара, а от зова. Амулет на его груди пульсировал тёплым светом, словно звал, манил… приказывал идти.

Он не раздумывал и минуты. Накинул плащ и, стараясь не разбудить Лию и остальных, вышел из замка. Шаги вели его сквозь сонные улицы, мимо темных домов и сторожевых башен, в которых тускло горели свет ламп, к древнему кладбищу за крепостной стеной, недалеко от деревни.

Туман стелился по земле, будто пряча под собой давно забытые могилы. Алекс встал в центре кладбища, снял перчатку и коснулся амулета.

— Встаньте, мои солдаты — прошептал он.

Земля дрогнула. Могильные холмы вздыбились. Из-под камня и грязи стали медленно подниматься кости, скелеты, остатки некогда живых людей, в доспехах, с щитами, с глазами, в которых не было жизни, но была… преданность.

— Что я делаю?.. — прошептал Алекс, но остановиться не мог. Магия текла сквозь него, как ярость древнего мира.

— Алекс! — раздалось сзади.

Он обернулся. Лия стояла в нескольких шагах, в ночной сорочке, босая, дрожащая. Её глаза были наполнены ужасом.

На миг армия замерла, а потом, словно по сигналу, рассыпалась в пыль, в прах, в забытые воспоминания.

Молчание повисло между ними в этот момент.

— Что ты…сдел… — начала Лия, но не договорила.

Алекс смотрел на свою руку. Она дрожала. Но нет не от страха, а от силы, которая не спрашивала, хочет ли он её вообще. Лия подошла к нему близко. Осторожно. Вроде бы стоял её близкий. Союзник. Но он не понимала, что от него ожидать в данный момент. Подойдя максимально близко, она обняла его. Робко. Нежно и прошептала:

— Пожалуйста не пугай меня так больше никогда…

Алекс чувствовал её страх, но не мог ничего поделать в данный момент.

И тогда он понял: амулет зовёт не только его. Он пробуждает что-то новое и древнее.