Проклятая Империя

Глава 16

Шатер был обставлен скромно, но функционально: массивный дубовый стол занимал центр, на нём разложены были свитки с картами, чернильницы и мелкие металлические фигурки — миниатюрные копии войск, замков и укреплений. Пламя масляных ламп танцевало на поверхности карт, отбрасывая живые тени на лица собравшихся вокруг стола.

Алекс стоял в центре, держа в руках небольшую указку — тонкую серебряную палочку с выгравированными символами. Его взгляд скользил по лицам лидеров армии, собравшихся из разных уголков империи. Это были не просто военные — каждый из них обладал своей тактикой, амбициями и взглядами на войну. Каждый из них частью чего-то намного большего, чем помещалось в этот шатёр.

— Благодарю всех, что нашли время посетить наше с вами собрание — начал Алекс ровным голосом, который сдерживал волну предвкушения окружающих. — Мы стоим перед задачей, которая определит судьбу всей империи. Столица — сердце врага, и её захват откроет путь напрямую к трону.

Он постучал указкой по карте, акцентируя внимание на главных опорных пунктах вокруг города.

— Как вы видите, вокруг столицы расположено несколько укреплённых крепостей. Это наш ключ к успешной осаде. Если мы захватим Восточный бастион и Болотные ворота, мы не только отрежем столицу от подкреплений, но и лишим её доступа к магическим артефактам. А без них они сильно ослабнут. Но я думаю, вы это прекрасно понимаете и без меня.

Старый генерал Морес нахмурился и скрестил руки на груди.

— Война — это не только стратегия, Алекс. Важно понимать, насколько наши люди готовы к долгой осаде. Не каждый солдат выдержит затяжные бои, особенно в условиях постоянного давления. А тут явно не на пару часов делов. Нужно готовиться к худшему сценарию. Факт.

— Я понимаю ваши опасения, Морес, — ответил Алекс, — но наша армия закалена прошедшей обороной крепости. Мы провели тренировки и мобилизовали отряды из разных провинций. Их дисциплина и боевой дух на высоте. К тому же, у нас есть ресурсы для длительного снабжения.

Из толпы выступила Лия — советник и стратег, обладавшая острым умом и хладнокровием.

— Алекс, если мы сосредоточимся только на опорных пунктах, мы рискуем пропустить врага, который может использовать подземные ходы и тайные проходы, — сказала она, указывая на карту рядом с крепостными стенами. — У столицы есть сеть туннелей, о которой немногие знают. Если противник прорвётся туда, наши линии снабжения окажутся под угрозой. Нужно обратить на это особое внимание.

— Хорошее замечание, Лия, — кивнул Алекс. — Мы уже послали разведчиков изучить эти туннели. Но если враг пойдёт по этому пути, мы будем готовы к неожиданностям и взорвём их при помощи магии.

Маг Эльрюн, держа в руках посох, тихо, но уверенно добавил:

— Столичный барьер — не просто стены. Это древняя магия, наложенная ещё при самом основании города. Она защищает город от огня и шторма, от стрел и даже от магических атак. Обычная осада его не возьмёт.

— Именно поэтому — сказал Алекс, — мы подготовили ритуал, который пробьёт барьер. Но ритуал требует жертвы и точности. Это будет переломным моментом.

— Кто возьмётся за ритуал? — спросил Морес с ноткой тревоги

Алекс не отводил взгляда.

— Я и никто кроме меня.

В шатре повисла тишина.

— Алекс, — произнес Лия, — ты знаешь, какие риски? Этот ритуал — испытание не для каждого.

— Я знаю, — сказал он твёрдо. — Но если мы хотим победить, я должен это сделать иначе ничего не получится. Метка должна мне помочь.

В комнате зашевелились другие лидеры, обсуждая тихо между собой.

— Что насчёт поддержки с воздуха? — спросил молодой командир кавалерии. — Если нам удастся захватить вышки, мы сможем контролировать поле боя.

— Вышки — ещё одна задача для наших разведчиков, — ответил Алекс. — Они уже работают. Если мы их возьмём, сможем препятствовать подкреплениям врага.

— А что насчёт морального состояния? — неожиданно спросил один из офицеров. — Ведь знаем, что враг не прост — инквизиторы не остановятся ни перед чем.

Алекс улыбнулся с холодной решимостью.

— Мораль — наш тайный козырь. Мы сражаемся не просто за территорию, а за свободу, за новую империю. Это придаёт сил. Я это возьму так же на себя.

Он перевёл взгляд на Лию, которая отвечала ему тем же взглядом.

— Мы проведём дополнительные тренировки для отрядов, — продолжал Алекс. — Усилим разведку, и самое главное — будем действовать быстро и решительно. Нет времени на промедления.

— Хорошо, — кивнул Морес, — мы готовы.

— Тогда завтра на рассвете выдвигаемся, — заключил Алекс, — и пусть огонь в наших сердцах будет сильнее всякой магии. Мы точно победим! Я в этом уверен!

Слова повисли в воздухе.

Каждый чувствовал, что это начало великого испытания — осады, которая изменит всё в жизни каждого, начиная от генералов и заканчивая рядовыми воинами.

Ночь укрыла лагерь мягкой темнотой. Костры мерцали, разбросанные среди палаток, отбрасывая колышущиеся тени на лица уставших от долгой дороги воинов. В воздухе витал запах гари и пыли, пропитанный холодной сыростью. Алекс стоял у края лагеря, вглядываясь в звёздное небо, когда к нему приблизился гонец — лицо его было покрыто капюшоном, а движения осторожны и взвешенны.

— Послание от инквизиции, — тихо произнёс гонец, протягивая свиток. Алекс без промедления развернул его.

Чернила на свитке вырисовывали лаконичное, но угрожающее послание:

«Мы наблюдаем за твоими планами, Алекс. Знаем, что осада неизбежна. Но мы предлагаем другой путь — бой один на один. Пусть победитель решит судьбу города. Принимаешь ли ты вызов? Или испугался, как жалкий трус?»

Алекс сжал свиток в руках, ощущая, как в груди разгорается пламя. Это был вызов или ловушка? Точного ответа у него не было. Враги пытались поставить его в неловкое положение, отвлечь армию от подготовки к осаде, поставить под сомнение его авторитет и решимость. Он не мог отказаться.

Он молча вернул гонцу письмо и, не говоря ни слова, отправился к Лии. В её взгляде он видел поддержку, которую так ценил. Протянул ей послание и спросил:

— Что скажешь?

Лия внимательно прочла послание, её брови сомкнулись.

— Инквизиция играет с огнём. Они пытаются посеять сомнения и разделить нашу армию. Но в этом вызове есть и шанс — показать им, кто ты такой на самом деле. Это может вселить страх и раздор в ряды обороны столицы.

— Я приму, — твердо ответил Алекс. — Этот бой не просто проверка силы, это символ нашей воли и решимости к победе.

Ночью он готовился к предстоящему поединку. Мысли метались между стратегией и страхом за остальных. Он знал — победа будет дорогой, а поражение — смертельной раной не только для него.

Когда наступил день боя, на арене собрались воины обеих сторон. Взоры были устремлены на Алекса и его противника — инквизитора-дуэлянта, чьё имя шептали с опаской. Он был выше и крупнее Алекса. Лицо в шрамах от бесконечных дуэлей. Оружие его было аналогом меча Алекса, только лезвие из льда. Еще один древний артефакт этого мира.

Дуэль началась — клинки свистели в воздухе, каждый удар был решающим. Алекс демонстрировал ловкость и силу, но и враг был искусен и очень хитёр.

Удар. Еще удар. Искры летят в разные стороны. Алекс сбил Инквизитора с ног подножкой. Тот взял песок с Арены и бросил ему в глаза. Инквизиция никогда не была особо честной организацией, когда дело казалось битвы.Алекс отпрыгнул назад от выпада соперника. Еще один выпад, он прыгает в сторону и одним ударом меча отрубает руку соперника, которая держала оружия. Инквизитор падает на колени и кричит. Дико. Как раненое животное.Алекс наносит второй удар, отрубает еще одну руку. Инквизитор взвыл. Последний удар. Алекс протыкает ему сердце.

В конце концов, Алекс одержал победу, но цена была высока — раны жгли, а тело подводило.

Тем не менее, этот бой стал сигналом: война началась всерьёз, и судьба столицы висела на волоске.

Алекс чувствовал, как кровь приливает к вискам, а сердце бьётся всё быстрее. Лия вышла к нему на арену, её глаза горели решимостью, словно подавая ему невидимую поддержку.

— Помни, — тихо прошептала она, — это не просто бой. Это символ силы и решимости. Ты не один проходишь всё это.

Время словно растянулось, каждый миг был наполнен адреналином и опасностью. Алекс чувствовал боль от раны на левом плече, но не позволял себе слабость. Он помнил о своих людях, о надежде, которую внёс в их сердца.

— Победа за нами, — сказал Алекс, тяжело дыша. — Но это только начало.

Его раны оказались серьезными — лечащие маги оказывали помощь, но он знал, что в ближайшие дни силы будут ограничены. А времени у них не было.

Тем не менее, дуэль оказалась важнейшим символом. Враги не ожидали такой решимости, а союзники увидели в Алексe не просто командира, но лидера, готового идти на риск ради общего дела. Это вдохновило каждого и зажгло его сердце яростью.

После дуэли тишина в лагере длилась недолго. Радость победы сдержанно смешивалась с тревогой — враг не собирался сдаваться. Что в целом было ожидаемо.

Алекс сидел в своей палатке, обернутый в лёгкое покрывало. Раны пульсировали, напоминая о цене, которую он заплатил, но разум уже работал над следующими шагами.

К нему вошла Лия, держа свиток с последними донесениями от разведчиков.

— Они не отступают, — сказала она, сев рядом. — Инквизиторы укрепляют стены, собирают подкрепления, а их маги усиливают защитные чары.

— Значит, предстоит длительная осада, — Алекс медленно кивнул. — Нам нужно подготовиться к любым сюрпризам.

Он развернул карту столицы и указал на несколько ключевых точек.

— Мы усилим блокаду опорных городов, чтобы перекрыть все пути снабжения. Подготовим осадные машины, сапёры начнут копать подземные туннели для прорыва. Маги займутся поиском слабых мест в барьере.

Лия взглянула на него с уважением.

— Твои слова вселяют уверенность, — сказала она. — Но нам нужно быть готовы к очень тяжелым потерям.

— Мы не можем позволить себе слабость, — ответил Алекс. — Каждый воин должен знать, за что он сражается. За свободу, за будущее, за новый мир.

Он поднялся, забыв о боли в теле, и посмотрел на своих офицеров.

— Завтра — начало решающей фазы. Пусть огонь нашей воли будет сильнее всех преград.

Снаружи лагерь зажегся огнями костров, словно отражая готовность армии вступить в решающий бой. Война приближалась к своему апогею, и каждый был готов встретить её лицом к лицу. Даже если эта дорога завершится смертью. Все были готовы.

Лагерь окутывал вечерний сумрак, сменяя суету дневных приготовлений на тихое спокойствие ночи. Пламя костров мерцало в тёмных углах, отбрасывая длинные тени, а звёзды, казалось, наблюдали сверху за каждой судьбой, плотно переплетённой с войной.

Алекс, опираясь на посох, медленно вышел из своей палатки. Рана ещё болела, но мысли крутились вокруг одного человека — Лии. Она была рядом всю эту бурю событий — его советник, его союзник, его опора.

Он увидел её у огня, где она сидела на камне, глаза устало блестели в свете яркого пламени. Она подняла свои глаза, и их взгляды встретились. В этом молчании было столько невысказанного.

— Ты не должен был сегодня идти на дуэль, — тихо сказала Лия, когда Алекс присел рядом.

— Я не мог отказаться, — ответил он, чуть улыбаясь сквозь боль. — Это был вызов не только мне, но и всему нашему делу. Нашей Проклятой Империи.

— И ты доказал, что достоин вести нас дальше.

Она протянула руку, коснувшись его щёки — лёгкое тепло среди холодной ночи.

— Алекс, — начала она, — что будет дальше? Мы близки к решающему моменту, но я боюсь, что эта война заберёт у нас больше, чем мы можем понять.

Он взял её руку в свои, сжимая крепко.

— Я тоже боюсь, Лия. Но я боюсь потерять тебя, — признался он. — Но вместе мы сильнее любых страхов. Мы точно справимся.

Взгляд Лии потемнел от эмоций. Медленно она приблизилась, губы их встретились в мягком, но страстном поцелуе. Война и политика отступили, уступив место простому желанию быть рядом. Желанию друг друга.

Их тела слились, растворяясь в тёплом свете костра и ночной тишине. Каждое прикосновение было откровением, каждый вздох — обещанием, что несмотря ни на что, они найдут утешение друг в друге.

Пока звёзды горели над ними, Алекс и Лия впервые переступили черту — став не только союзниками, но и партнёрами, связанными не только кровью войны, но и глубокой личной близостью.

После ночи, проведённой вместе с Лией, Алекс чувствовал, как новая сила проникает в каждую клетку его тела. Казалось, теперь он готов встретить любую бурю. Но судьба была полна неожиданных испытаний.

В самом сердце лагеря раздался пронзительный крик — тревожный и острый. Люди резко поднялись с мест, взоры устремились в сторону, откуда пришёл звук.

Алекс мгновенно вскочил, следом за ним — Лия и охрана. На краю лагеря стоял разведчик — лицо искажено ужасом.

— Барьер… — выдохнул он, с трудом переваривая произошедшее, — он начинает мерцать… Там — движение… Мы видели силу, которой раньше не было…

В этот момент небо над лагерем озарилось яркой вспышкой магии. Пламя костров погасло, а вокруг повисла мёртвая тишина.

Алекс взглянул вверх, ощущая холод по коже. Это был знак — война только начинается, и впереди лежат тьма и испытания, способные сломать даже самых сильных.

Утро выдалось тяжелым — не из-за погоды, она стояла ясная и даже слишком спокойная. Тишина перед бурей давила на виски сильнее, чем звон стали. Алекс стоял в главном шатре, а перед ним полукругом выстроились командиры всех ключевых отрядов: гномы в тяжёлых кольчугах, ведьмы с татуированными висками, степные всадники в мехах, северяне в медвежьих шкурах и люди из его собственного ядра — старые боевые товарищи.

Карта столицы занимала половину стола. Поверх неё лежали жетоны, метки и полосы из окрашенного шнура — пути наступления, резервные направления, предполагаемые ловушки.

Алекс обвел взглядом всех присутствующих. Никто не говорил. Все ждали.

— Сегодня, — начал он. Голос был ровным, не громким, но в нем звенела сталь. — Именно сегодня мы начинаем. Всё, к чему мы шли эти месяцы, случится на ваших глазах. Но только если каждый из вас сделает своё дело.

Он ткнул пальцем в южную стену столицы.

— Генерал Морес, вы с основными силами штурмуете Болотные ворота. Вы уже знаете — местность топкая, но ваши бойцы привыкли к грязи и трудностям. Удержите этот участок минимум три часа, нам нужно время для манёвра

— Примем болото как родное, — хмыкнул Морес. — Только прикажите.

Алекс перевёл взгляд на ведьму в чёрной мантии.

— Илени, ваши ведьмы берут северо-запад. Там старая башня разрушена, слабое место в стене, но ожидаем засаду. Ваша задача — устроить им зеркальную западню.

— Прольётся кровь, — спокойно кивнула Илени. — Только чужая, не наша.

Далее он посмотрел на Тарена — главу разведки.

— Ты и твои люди проникаете внутрь, под покровом хаоса. Нам нужно, чтобы ворота были открыты изнутри. Двигайтесь седьмым маршрутом, тот, что через развалины старого монастыря.

— Уже в пути, — сухо ответил Тарен. — Мы вчера проникли на половину маршрута. Никто нас не видел.

Наконец Алекс обернулся к Лии, которая стояла чуть поодаль. Между ними не было нужды в лишних словах, но он всё же сказал:

— Ты будешь со мной. Мы поведём центральный клин. Когда барьер упадёт — и он упадёт — мы войдём в город первыми.

— Я не позволю тебе умирать первым, — ответила она. — Это было бы слишком героично даже для тебя.

Некоторые командиры усмехнулись. Атмосфера на мгновение потеплела, но быстро вернулась к прежней, собранной.

Алекс выпрямился и провёл рукой по столу, будто сметая с него последние сомнения.

— Это не просто штурм. Это очищение. Пусть столица узнает, что такое ярость тех, кого предали и прокляли.

Он сделал шаг назад.

— По местам

Командиры стали расходиться. Кто-то кивнул, кто-то просто развернулся, но в их взглядах больше не было вопросов. Только решительность.

Через час весь лагерь пришёл в движение. Рёв рогов, топот сапог, скрежет металла, крики гномов, молитвы ведьм. Огромные осадные машины двигались к горизонту, в тени стен столицы, где висела тьма барьера — магического, ледяного, древнего.

Алекс взобрался на выступ в скале, откуда виделось всё поле. Ветер трепал плащ, волосы, боевое знамя металось над армией, как пламя.

Он сжал рукоять меча.

— Начинаем, — прошептал он.

И армия ринулась вперёд. Навстречу к чему-то великому. На встречу к чему-то вечному

…