Проклятая Империя

Глава 11

Тишина ночи редко бывала благом в старой крепости Алекса. Когда не гремели доспехи, не щёлкали двери, не гудел кузнечный горн — это значило, что что-то идёт не так. И сегодня тишина была… неестественной и раздражающей.

Алекс проснулся резко. Его метка в груди горела лёгким тёплым жаром, будто предупреждала об наступающей опасности. Глаза открылись — и он сразу понял, что не один. Рядом кто-то есть. Комната была тёмной, только блеклые отблески от угасающего очага дрожали на стенах. И всё же… кто-то был здесь.

Он медленно потянулся к мечу, но в ту же секунду в воздухе что-то свистнуло — лезвие ударило в подушку, поцарапав ухо, оставив кровавую борозду на простыне.

— Ах, ты сука… — прорычал Алекс, откатываясь с кровати. Он рванулся вперёд, что было силы ударил локтем по лицу фигуре в чёрном. Та зашипела, потеряв равновесие, но быстро пришла в себя и бросилась к окну.

— Стоять! — крикнул Алекс, но было поздно.

Нападавший уже выскользнул сквозь окно на улицу, где слышался топот. Алекс бросился вдогонку, но лишь успел заметить, как чёрный силуэт исчез за поворотом.

Он остановился, тяжело дыша. Из груди, где пылала метка, исходила дрожь. Это был не просто страх — метка реагировала на врага. Значит, это был кто-то… проклятый? Или кто-то, кто знал об артефактах?

Через десять минут в комнате стояла уже вся верхушка крепости: Лия, командиры, ведьмы, даже парочка гномов, ещё в ночных рубашках.

— Кто-то пытался тебя убить?! — Лия смотрела на него широко распахнутыми глазами.

— Почти получилось, — усмехнулся Алекс, обмотав порезанное ухо. — Если бы чуть ниже — уже болтался бы без головы.

— Как он прошёл стражу? — спросил Дран, один из старших командиров.

— Это и есть самый главный вопрос, — Лия нахмурилась. — Кто-то впустил его. Изнутри. Другого варианта нет!

Глухой ропот прошёл по комнате. Война, армия, союзники — и всё это может рассыпаться в прах, если в их крепости завелась крыса.

— Мы всех перепроверим, — сказала она решительно. — Каждого. От поваров до стражей.

— Я займусь этим, — добавила Лия. — С этого момента я лично веду расследование.

Алекс кивнул. Ему нравилось, как она становилась серьёзной в такие моменты. Не истерика, не паника — а холодный расчёт.

— Но… — сказала она тихо, — я начну с тех, кто был ближе всех к твоим покоям.

И тут стало совсем тихо.

Ночью Алекс остался один. Он сидел на подоконнике, глядя на мерцающие в темноте башни. Мысли в голове крутились, как бешеный вихрь.

«Кто? Кто мог это сделать?»

Он вспомнил каждого. Каждый был на вес золота. Лия, ведьмы, гномы, командиры. Все рисковали своими жизнями ради него. И всё же — кто-то оказался гнилым яблоком.

Метка в груди жгла, словно дразня. Алекс сжал кулаки.

— Найду. И лично задушу… — прошептал он.

Снаружи завыл ветер.

А внутри крепости затаилась тень, которая знала, что её почти раскрыли.

В крепости пахло гарью. После неудавшегося покушения на Алекса по стенам пробежала волна паники. Слуги шептались в коридорах, солдаты смотрели друг на друга с подозрением, а Лия шагала, как ураган, через весь двор, раздавая приказы.

— Оцепить периметр! Проверить все переходы, чердаки, подвалы. Если даже мышь прошмыгнёт — вылетите из гарнизона, ясно? — бросала она через плечо, не глядя, и офицеры кивали с таким рвением, будто сама императрица с ними говорила сейчас.

Алекс сидел в своей комнате и хмуро пил воду. Даже не медовуху. Он чувствовал: кто-то в замке его сдал. Только вот кто? Этот вопрос не давал ему покоя.

— Подожди, — сказал он, когда Лия вернулась. — Мне нужен не просто ответ. Мне нужно конкретное имя.

— Уже работаем, — ответила она, снимая перчатки. — Я соберу всех, кто мог быть причастен. Устроим настоящий детектив.

Допросы начали в старом зале совета. Там, где раньше обсуждали поставки соли и железа, теперь звучали тревожные вопросы.

Первым вызвали кузнеца Дрота. Он пришёл в фартуке, пахнущий гарью и металлом.

— Где ты был ночью? — Лия посмотрела ему в глаза.

— Да я… у себя! Клинок точил, к бою готовился! — оправдывался он, вытирая руки о фартук. — Спроси любого, шум стоял такой, что стены гудели!

Следом привели кухарку Марлену. Она тряслась, как осиновый лист.

— Я спала… Госпожа Лия, честное слово! Я ни при чём!

Третий был старый командир личной охраны Алекса — Ролан, бывший капитан столичной гвардии. Он сидел, сложив руки, и молчал.

— Ты не удивлён, что тебя подозревают? — спросил Алекс.

— В такие времена удивляться — роскошь, — спокойно ответил Ролан. — Но знай: если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мёртв.

Наступила пауза. В комнате повисло напряжение.

— Надо искать не среди старых друзей, — тихо сказал он. — А среди новых врагов.

Через два дня допросов Лия начала сходить с ума. Каждый казался подозрительным. Даже слуги, даже дети. Никаких улик, никаких зацепок. Алекс бродил по крепости и чувствовал: за ним следят. Где-то среди всех этих лиц было одно, которое хотело его смерти.

— Знаешь, что я понял? — сказал он Лии за ужином. — Мы думаем, что убийца прячется, боится. А что, если он гордится? Если он считает себя героем?

Лия замерла.

— Ты хочешь сделать приманку?

— Нет, — ответил Алекс. — Я сам буду приманкой!

На следующий день он приказал всем распространить слух, что Алекс болен. По ранению пошла гангрена. Не может встать с постели. Вышел приказ — на время его болезни старшая по гарнизону была назначена Лия.

Слух разлетелся по крепости быстрее молнии. Алекса якобы пронзили отравленным кинжалом, он слаб, умирает, теряет силу. Это была ложь — конечно. Но очень удобная ложь.

Он лёг в постель и просто стал ждать. Лия ходила по замку, делала вид, что управляет обороной, а в тайне наблюдала. В комнату Алекса входить разрешалось только нескольким людям: старику-лекарю, его старой служанке и… Ролану.

Ночью Алекс не спал. Когда он услышал шорох за стеной, сердце его застучало. Плащ невидимости лежал под рукой. Он взял его — и скрылся в тени.

В комнату вошёл человек в чёрном. Осторожно. Медленно. Двигаясь так, как будто знал каждый скрип пола. У его пояса висел кинжал — тот самый, каким его пытались убить ночью.

— Вот ты где… — прошептал Алекс из темноты.

Человек вздрогнул. Попытался броситься прочь, но дверь захлопнулась — снаружи стояла Лия с охраной.

— На колени! — закричала она.

Шпион замер. Поняв, что проиграл, он медленно снял маску. Все замерли.

Это был стражник по имени Тором. Обычный, ничем не примечательный, служивший с ними уже давно.

— Почему? — тихо спросил Алекс.

— Потому что вы… вы прокляты! Вы метконосец! Вы приведёте гибель, а я хотел спасти нас всех! — Тором кричал, и в глазах его полыхала вера. — Я служу инквизиции, и верю, что они истина! И верю, что вы — зло!

Лия ударила его кулаком, выбив зуб.

— Закрой свой рот, больной фанатик! — прошептала она.

На рассвете Тором стоял на коленях на главной площади крепости. Люди собрались вокруг. Они смотрели молча, без криков и гнева. Как будто впервые понимали: теперь всё будет по-другому.

Алекс держал меч. Он не дрожал. Но внутри горело.

— Я не рад этому, — сказал он.

— Но если мы не дадим отпор изнутри — снаружи нас разорвут.

Он взмахнул мечом. Голова шпиона упала на землю.

Лия закрыла глаза. Алекс отвернулся. А где-то в башне один человек смотрел на это и думал: «Ну что ж, первый пошёл…»

После казни шпиона крепость будто затаила дыхание. Люди ходили тише, стражники проверяли друг друга, даже коты на кухне мяукали подозрительно. Казалось, сама тень в стенах шепчет: «Он был не один».

Алекс не чувствовал облегчения. Наоборот — щемящее ощущение незавершённости сжимало грудь.

— Этот Тором был не мозгом. Он только пешка. Чьей-то игры. — Лия облокотилась о стол в его покоях. — А если в крепости остался мозг… нам в любой момент может прийти конец.

Алекс поднялся, прошёлся к окну, посмотрел на двор. Люди тренировались. Арбалетчики. Маги. Гномы у южной стены, переделывая баллисты под свой вкус.

Он провёл рукой по груди, там, где метка — теперь она пульсировала жаром. Словно предупреждала.

— Надо вытащить гниль на свет, — сказал он. — Самым ядовитым способом.

— Ты снова хочешь играть в приманку?

— Нет. В этот раз я хочу устроить настоящую охоту.

В тот же вечер Лия собрала «закрытый» совет. Только старшие офицеры, доверенные советники, маги и командиры союзников.

— Мы всё ещё не знаем, был ли Тором один. Но если шпионов больше — их цель не просто убийство. Они хотят развалить нас изнутри. — Лия обвела всех взглядом. — И они, возможно, даже здесь.

Алекс сидел в кресле с пледом на плечах, как будто ослаб. Глаза полуприкрыты, в руке кубок вина. Всё выглядело слишком… идеально.

— Алекс сейчас слаб. Мы скрываем это от армии, но если ещё один удар — и…

— …то не останется лидера, — договорила за него ведьма Алрия.

Тишина. Подозрения блуждали по залу, как тени по свечам. Никто не говорил прямо, но каждый думал: а кто из нас следующий?

План был прост: сделать вид, что Алекс впал в кому. Чтобы тот, кто тянет за ниточки, почувствовал момент. И пришёл добить.

День первый — Алекс не выходит из покоев. Врач говорит: температура, бред, из ушей течёт кровь. Полнейший бред, но народ верит.

День второй — по замку ползут слухи: «Он умирает», «Без него не будет союза», «Лия не потянет одна».

Ночью во дворе кто-то сорвал флаг с башни. Это было почти как сигнал: всё пошло по плану. Враг двинется.

На третий день Лия осталась одна у постели «больного». На столе стояли зелья, свитки, амулеты.

— Думаешь, купится? — прошептала она.

— Уж поверь, — усмехнулся Алекс, — такие люди обожают финальные штрихи. Какой-нибудь яд в кубок, ножик в сердце, драму под луной…

Внезапно в стене за камином — щелчок. Кто-то двигался. Тайный ход.

Лия метнулась к боковому выходу, Алекс натянул кольчугу и подхватил меч. Его глаза сверкнули.

— Пошла охота.

Из стены вышел человек в чёрном плаще. На лице маска, на поясе кинжал с символом Инквизиции.

— Наконец… — прошептал он. — Момент истины.

Он достал фиолетовый кристалл — зачарованный артефакт, способный подавлять магию. Метка Алекса тут же вспыхнула — и погасла. Сердце екнуло. Враг не просто смертный.

— Ты ошибся замком, — сказал Алекс.

И резко ударил.

Бой был коротким, но напряжённым. Маг не ожидал, что «умирающий» герой вдруг окажется с мечом в руке. Он отступал, пускал в ход ледяные печати, но Алекс, пусть и без магии, рубил мечом от всей души.

Когда тот раненым упал, с его пояса соскользнул амулет с гербом… рода Варнел.

— Он… был не просто шпион… — Лия подобрала амулет. — Это один из советников лидера Инквизиции. Мы только поймали большую рыбину.

— А значит, в пруду ещё акулы, — мрачно ответил Алекс.

Его не убили сразу. Его выставили у ворот замка, как предупреждение. Враги внутри — увидят. Враги снаружи — поймут.

Алекс смотрел на пылающий вечер. Метка на груди снова полыхала жаром. Он чувствовал, что это — только начало.

Где-то в глубине башни старый жрец Инквизиции, сидя перед зеркалом с тенью в глазах, прошептал:

— Они поймали одного. Но я послал троих.

И один из этих троих… уже стоял в тени тронного зала.

Рассвет был серым. Ни намёка на солнце. Только ветер, будто шёпот предков, гулял по каменному двору крепости.

Алекс стоял у бойниц и молчал. Он не спал почти всю ночь. Не потому что не хотел — просто внутри было чувство, будто в нём шумит буря. В груди метка горела приглушённым жаром. Не от магии. От решения, которое он уже принял.

— Думаешь, стоит? — Лия появилась рядом с кружкой травяного настоя. — Мы могли бы держать его… допрашивать дальше.

Алекс взял кружку, кивнул, но не пил.

— Если я не покажу, что такое предательство на войне — я получу больше предателей. Люди должны видеть: это не игра. Нас хотят сжечь заживо. Если мы не сожжём их первыми — всё кончено.

Лия молча кивнула. Она знала: он прав. Но от этого не становилось легче.

Площадь у южной стены была забита. Воины, гномы, маги, даже ведьмы из лесов — все пришли. Никто не шутил, никто не шумел. Даже смельчаки из гномьего клана держали себя тихо.

Алекс поднялся на деревянную платформу, за ним — палач с тяжёлым двуручным мечом. Возле эшафота стоял закованный в цепи инквизитор.

Он не сопротивлялся. Наоборот — держался гордо. Как будто всё это фарс, не более.

— Вы знаете, кто я, — заговорил Алекс. — Я не родился императором. Я не святой, не пророк, не герой. Я просто тот, кто не хочет умереть в падвалах инквизиции…

Люди переглянулись.

— Этот человек, — он указал на пленника, — носил герб Инквизиции. Он пытался убить меня. Не в бою. Не с честью. А ночью, через подземный ход. Словно крыса. Потому что он и есть крыса.

Некоторые кивнули. Кто-то плюнул в землю.

— Я должен был убить его на месте. Но решил — пусть все увидят. Все. Чтобы никто не сомневался, что бывает с теми, кто предаёт нас изнутри.

Алекс подошёл ближе. Метка на груди стала горячей — будто сама магия внутри него судила.

— У тебя есть последнее слово?

— Когда пламя охватит всё, ты поймёшь, что мы были правы. — Голос был хриплым, но уверенным. — Порядок важнее свободы.

Алекс молча кивнул палачу.

Меч взвился в воздух. Удар. Короткий, резкий. Тишина.

Голова упала в корзину. Пыль взвилась, словно душа предателя ушла в прах.

Вечером они с Лией сидели у костра. Он ничего не ел. Просто смотрел в огонь.

— Ты первый раз приговорил кого-то к казни, не так ли? — тихо спросила она.

— Да. — Он кивнул. — На поле боя легче. Там всё просто: ты или тебя. А здесь… это уже что-то большее. Это власть.

— И ты боишься, что начнёшь привыкать?

— Я уже начал привыкать к власти, ты не заметила? Хожу тут весь такой типа важный. Команду. Ведьмами и гномами. Да даже целая Княгиня Ольга у меня в союзниках. А еще недавно, я лапшу быстрого приготовления заваривал в общежитии своём. А тут вон, наследником империи стал и это всё так странно! Но мне безумно нравится! Не о чем пока не жалею — Сказал Алекс. — А ты жалеешь, что встретила меня?

— Скажи мне Алекс Метконосец, ты правда не знаешь ответа на этот Вопрос?

Она молча положила руку ему на плечо. Огонь трещал, как будто смеялись боги, наблюдая за их тяжестью.

Прошёл всего день после казни. В крепости наступил зыбкий покой — но это было не облегчение, а напряжённая тишина перед чем-то большим.

Ночью Алекс снова проснулся в холодном поту.

Сон — но слишком ясный, чтобы быть просто бредом.

Он стоял на вершине горы, вся земля вокруг была мёртвой. Сожжённой. Пепел летел в небе, как снег. А перед ним — фигура в чёрном плаще, лицо скрыто капюшоном. Но метка на груди у незнакомца горела таким же пламенем, как у него самого.

— Ты собрал их, — сказал незнакомец. — Но ты не понял, зачем.

Алекс хотел заговорить, но голос отказался служить.

— Шестой артефакт ждёт тебя, метконосец. Но путь к нему лежит через твою память.

Земля под ногами треснула. Он полетел вниз — в темноту, полную голосов, лиц, прошлого…

И проснулся.

На груди метка горела особенно ярко. И в голове чётко всплывали слова: «Шестой артефакт». Тот, которого не было ни на одной карте. Тот, о котором никто не знал. Даже он сам, до недавнего момента.

— Лия… — прошептал он, вставая. — Нам срочно нужно поговорить.

Он побежал по замку, в одной ночной рубашке в поисках Лии, но её нигде не было…

Во дворе тренировались войны. В библиотеке занялись изучением старинных заклинаний ведьмы. Но Лии нигде не было. Он уже было хотел трубить в рог, но тут она зашла в ворота крепости. Оказалось, что с утра ушла на охоту с местными, чтобы развеяться. Алекс был безумно рад её видеть и тут же рассказал про свой сон. Лия была единственным человеком в этой крепости, кто готов был поддержать любую, даже самую безумную идею Алекса. И эта, отправится непонятно куда, на поиски непонятно чего, не стала исключением…