Проклятая Империя

Глава 7

Кровь стекала в землю, будто сама природа скорбела. Молчун лежал, прижав руку к ране, но сил больше не было. Губы его были бледны, дыхание — прерывисто. Лия не могла сдержать слёз, но знала: сейчас не время для паники. Алекс, сжав зубы, держал Молчуна за плечо, как будто мог передать ему часть своей жизни.

— Алекс… — вдруг прохрипел Молчун. — Руку…

— Что? — наклонился Алекс.

— Порежь… руку… свою.

— Чего ты несёшь?

— Сделай… — выдохнул он.

Алекс не понимал, но меч всё ещё был в его руке. Он сделал небольшой надрез на ладони, кровь заструилась. Молчун с усилием приподнялся, стиснул своей окровавленной рукой руку Алекса, сцепив пальцы.

— Теперь ты… мой брат… по крови, — выдохнул он, и глаза его на миг прояснились.

— Зачем… зачем ты это сделал? — прошептал Алекс.

— Потому что ты… должен знать… Я не просто наёмник… не просто твой друг.

Он закашлялся, кровь проступила на губах.

— Моё имя… Каэль… Я — законный наследник Империи…

Тишина накрыла поляну, как саван.

— Что?..

— Я был спрятан, когда Империя пала… когда нас предали. Меня вырастили в тени, готовили к возвращению. Но я знал — один я ничего не смогу. Я искал союзника, воина, лидера, и… нашёл тебя.

Алекс сжал его руку крепче.

— Почему не сказал раньше?

— Потому что, если бы ты знал… ты бы не стал собой. А мне нужен был ты. Настоящий ты. Не солдат, не барон… — он закашлялся, дрогнул, — …а человек, способный нести корону. Сражаться не за трон, а за людей.

— Это бред… — прошептал Алекс, но внутри уже всё перевернулось. В сердце колотилось что-то древнее, будто слова Каэля пробудили в нём силу, о которой он сам не знал.

— Теперь ты мой брат… — улыбнулся Молчун. — А значит… теперь Империя — твоя судьба.

Его пальцы дрогнули в последний раз, сжались… и разжались.

Лия заплакала, склонившись над телом. Алекс сидел молча, кровь стекала с его ладони на землю, смешиваясь с кровью Каэля.

Он не знал, что делать.

Но где-то в груди, в самом её центре, уже разгорался новый огонь.

Огонь Империи.

Они шли медленно. Тело Молчуна, теперь уже принца Каэля, несли на самодельных носилках, обтянутых плащами и перевязанных верёвками. Алекс шёл первым, сжимая зубы, с застывшим лицом. Лия — следом, глаза её были пусты, как зимнее небо.

Путь от храма до крепости казался бесконечным. Всю дорогу они молчали. Те, кто ещё утром шутил и подтрунивал друг над другом, теперь шли в тишине, под гул ветра и стук собственных шагов.

Когда на горизонте показалась крепость, крестьяне уже ждали их. Кто-то заметил отряд с башен и поднял тревогу — не боевую, а скорбную. Колокол бил глухо, не в такт сердцу, и с каждой нотой напоминал: кто-то важный ушёл.

— Это он?.. — прошептала Трувор стоящий у ворот.

— Да…— глухо сказал Алекс.

Они вынесли тело во двор. Люди начали собираться. Кто-то принёс цветы, кто-то — иконки, кто-то — просто стоял с непониманием в глазах, ведь никто из них не знал, кем был этот молчаливый воин, ставший для всех своим.

Алекс не стал объяснять. Он не знал, как. Но в ту ночь он стоял у костра, когда тело Каэля предали огню. Пламя трещало, искры поднимались в небо, как дух, уносящийся в иные земли. Лия стояла рядом, с сухими глазами. Она плакала до этого. Теперь — просто молчала

После похорон Алекс собрал в малом зале всех, кто остался.

— С этого дня, — начал он, — мы больше не просто отбросы, не беглецы и не наёмники. Мы — зародыш силы. Нас мало, но в нас есть цель. Он… — Алекс кивнул на факел, горящий на стене, — отдал жизнь за неё.

— За какую? — спросил кто-то из воинов.

— За то, чтобы Империя, которую предали, снова встала на ноги. И да, я не знал, что он был принцем. Но я стал его братом. По крови. И если это значит, что теперь я должен вести вас… значит, я поведу.

Он говорил медленно, будто пробуя слова на вкус.

— Мы начнём здесь. С укрепления крепости, с подготовки людей. Мы не знаем, кто придёт за нами. Но они точно придут.

Лия скрестила руки на груди и кивнула.

— Он выбрал тебя. А я доверяю его выбору.

Снаружи снова завыл ветер. Факелы затрепетали. В этот миг Алекс понял: его путь больше не просто месть или жажда силы. Это не просто артефакты и бои. Это начало чего-то большего.

Что бы там ни было дальше… он уже не был прежним

Прошла неделя с похорон Молчуна — принца Каэля. За это время многое изменилось.

Алекс не отходил от дел: с утра до ночи он был на ногах, отдавал приказы, проверял укрепления, осматривал арсенал и лично общался с каждым из выживших воинов. Он понимал: его крепость — это не просто дом. Это символ. И если она будет слабой, слабым будет и он сам.

— Первым делом — ворота, — сказал он плотникам. — Дуб, кованный металл, никаких щелей. Башни — по две смены стражников, лучники с маслом наготове.

— А что насчёт подземного хода? — спросил один из солдат.

— Закрыть. Надёжно. Пока не решим, как его использовать, он может стать нашей слабостью.

Пока кузнецы с грохотом ковали новые латы и наконечники для стрел, Алекс собрал в зале пятерых. Те, кому он начал хотя бы немного доверять.

Первым был старик Вель. Бывший мастер-оружейник, которого изгнали из столицы за «излишнюю самостоятельность». Теперь — его мастер и стратег.

— Ты не политик, — сказал Вель, — Но в тебе есть то, чего не хватало многим князьям: решимость. Надо действовать быстро. Власть любит скорость.

Второй — Лия. Рядом с ней Алекс чувствовал не просто поддержку, а что-то куда более важное: совесть. Она не давала ему сойти с пути.

— У тебя кровь принца. Но в жилах течёт и простая боль. Это делает тебя опасным для врагов. И важным — для нас.

Третьим был бывший лесничий Клим. Тихий, наблюдательный, стрелял без промаха. Он отвечал теперь за разведку и патрулирование.

— В лесах есть слухи. Кто-то идёт с юга. Возможно, инквизиторы. Или кто-то хуже.

Четвёртый — Наста, молодая крестьянка, которая проявила себя во время нападения вурдалака. Она теперь командовала небольшой ротой женщин-воительниц. Смелая, громкая, немного дерзкая.

— Мне не нужен титул. Но если кто тронет моего барина — пусть заказывает себе гроб.

Пятый — юнец по имени Ардон, сбежавший из монастыря. Умный, начитанный, он вёл хронику событий и помогал Алексу разбирать старые свитки Империи.

— Всё идёт к тому, что ты собираешь трон по кусочкам, — сказал он однажды. — Корона. Плащ. Меч. Что дальше?

Алекс не ответил тогда. Но мысль поселилась в нём.

Каждый день начинался с обхода и заканчивался учениями. Алекс не сидел в зале. Он тренировался с солдатами, ел с ними, спал на соломе, если требовалось. Он понимал, что уважение не купить — его нужно заслужить.

На третий день он приказал выстроить всех способных держать оружие.

— Мы не просто защищаем нашу крепость, — говорил он. — Мы закладываем камень под нечто намного большее. Пусть другие живут под пятой инквизиции, пусть кланяются боярам, что продают честь за золото. Мы здесь — не для того, чтобы выживать. Мы здесь, чтобы вернуть нашу силу.

В ответ раздались удары мечей о щиты. Люди начали верить.

Ночью, в своём зале, он сидел у очага. Лия подошла, села рядом.

— Ты уже не тот парень, что пришёл в наш мир с клеймом в груди, — тихо сказала она.

— Я и сам не уверен, кто я теперь, — ответил он.

— Ты барон. Наследник. И, возможно… будущий Император.

Он ничего не сказал. Только сжал рукоять меча

И в этот момент за дверью раздался быстрый топот. Вбежал Ардон.

— Алекс! Послание. С севера. Всадник привёз его и умер от ран

— Что в нём

Юноша протянул свиток. Алекс развернул его.

Старые руны. Печать, сломанная наполовину. И одна фраза, переведённая уже Ардоном

«Четвёртый артефакт найден. Но он пробудил то, что спало веками.»

Алекс поднял взгляд.

— Готовь отряд, — сказал он. — Мы идём на север.

Они собрали отряд и направились на север. Дорога заняла у них около недели.

Храм возвышался над склоном, словно осколок давно погибшей эпохи. Его стены, покрытые чёрным мрамором и трещинами, казались живыми. Они словно дышали, излучая холод и нечто большее — древнюю, застывшую ненависть. Облака сгущались, солнце тускнело, когда отряд подошёл к подножию разрушенных лестниц.

— Ну, надеюсь, хоть внутри есть туалет, — пробормотал один из солдат, сгибаясь пополам под тяжестью доспехов. — А то мои кишки говорят, что мы уже у самой задницы мира.

— Это и есть задница мира, — хмыкнула Лия, оглядываясь. — Только будь осторожен, она зубастая и кусается.

Алекс молчал. Плащ развевался за его спиной, а корона мерцала слабым светом. Он чувствовал: артефакт здесь. И он зовёт.

— За мной, — бросил он, шагнув вперёд. Каменная дверь, будто ощутив силу в нём, застонала, раздвигаясь медленно, как гнилые челюсти старого зверя.

Они вошли.

Внутри было темно. Но не просто темно — тьма была флуоресцентного цвета. Она облепляла кожу, проникала в нос и уши, давила на грудь. Солдаты нервно переглянулись. Один из них зажёг факел, и свет бросил первые тени на стены, где из камня взирали искажённые лица.

— Это какие-то души? — прошептал Лия. — Или… их память?

— Это храм Тени, — сказал Алекс. — Здесь нет покоя. Только остатки человеческой боли.

Путь начался с простого зала, где каменные плиты складывались в единый узор. Но стоило им наступить на первую, как плита провалилась вниз, и из стен вылетели дротики. Один из солдат упал с криком. Другие отпрянули.

Лия и Алекс были целы. Уже имели опыт с предыдущими артефактами.

— Ловушки, — рыкнул Алекс. — Будьте начеку. Всё, что может убить — попытается сделать это сейчас.

Они шли медленно. Дальше был зал с головоломкой. На стенах были вырезаны знаки четырёх рас: людоволки, тёмные эльфы, светлые, и гномы. Посередине — пьедестал с вырезом под ладонь.

— Надо выбрать, чья кровь откроет проход, — сказал один из солдат.

— Никакой крови. Это проверка. — Алекс шагнул вперёд, приложив руку к знаку людей. Стены задрожали, и пол раскрылся — но не вниз, а вбок, как раскрывающаяся челюсть.

— Что это? — Лия напряжённо глянула вперёд.

— Следующий зал, — буркнул Алекс. — Идём.

Там был лабиринт.

Кружащиеся зеркала, искажающие реальность. Один солдат в панике бросился к Алексу — и пропал, пройдя сквозь зеркало, будто в воду. Его крики слышались, но были далёкими, будто из другой вселенной. Они больше его не видели.

— Не смотреть в отражения. Идти, только, за мной! — твёрдо сказал Алекс.

Спустя час, они вышли. Из восьми, осталось четверо.

И тогда… началась дрожь.

Из теней вышли стражи. Скелеты, но не такие, как раньше. Эти были одеты в чёрные латы, с полусгнившими флагами империи. Они шли медленно, словно подчиняясь чужой воле.

— Подруга смерть прислала нам письмецо, — пробормотал один из солдат, хватаясь за меч.

Битва вспыхнула внезапно.

Алекс вытащил меч пламени, и он запылал в его руках. С каждым взмахом он разрывал скелетов на куски. Лия прыгала между врагами, швыряя ножи и заклинания, от которых воздух трещал. Один из воинов погиб, пытаясь защитить их спину. Второй был разорван когтями мертвецов.

— Держитесь! — закричал Алекс. — Мы почти у цели!

Они прорвались в центр храма. Там, на алтаре, лежал артефакт. Камень Тени — чёрный, как беззвёздная ночь, он пульсировал в унисон с меткой Алекса.

— Он… зовёт меня, — прохрипел Алекс. — Я…

— Подожди, — Лия схватила его за плечо. — Этот артефакт… другой. Он дышит. Не торопись.

— Мы уже прошли слишком много. — Алекс шагнул вперёд. — Это мой путь.

Он коснулся артефакта. Камень мигнул… и вонзился в его грудь, прямо в метку.

Тьма рванулась в него. Всё тело пронзила боль. Он закричал, рухнув на колени. В голове загремели голоса. Сотни. Тысячи. Они кричали, молили, угрожали.

Алекс открыл глаза — и Лия отпрянула. Его зрачки стали чёрными, как ночь.

— Всё хорошо… — выдохнул он. — Я контролирую…

— Пока… — прошептала Лия.

И в этот момент стены храма задрожали. Где-то в глубине, послышался второй голос, не принадлежащий ни одному живому существу.

— Ты взял то, что не принадлежит тебе.

Теперь ты должен пробудить всех нас.

Камень вспыхнул. И из глубины, из закрытых дверей, начали подниматься силуэты в капюшонах. Тени. Древние хранители храма.

— Нам пора бежать, — сказала Лия.

— Поздно, — ответил Алекс, вставая. В его руке меч пылал чёрным пламенем. — Похоже, следующая битва начнётся прямо сейчас.

Алекс сжал Камень Тени в руке — тот пульсировал тёплым мраком, словно тьма в его недрах дышала. Пещера задрожала, будто сам храм чувствовал, что его сердце вырвали. С потолка посыпались мелкие камни, вдалеке слышался гул — будто просыпалось что-то древнее и очень голодное.

— Время уносить ноги, — хрипло сказал Алекс. — Пока храм не решил нас похоронить.

Они развернулись и побежали по узким туннелям обратно к выходу. Позади слышался грохот, будто что-то огромное двигалось по пещере. Камень начинал светиться всё ярче, и Алекс чувствовал, как метка в груди пульсирует в ответ — что-то в нём откликалось на силу артефакта. Странно, но в голове то и дело вспыхивали чужие воспоминания — мгновения древних сражений, лица незнакомцев, чей язык он вдруг понимал.

— Алекс, ты в порядке? — крикнула Лия, оборачиваясь.

— Да! Всё, сука, идеально!

На одном из поворотов их поджидали. Из стен вырвались тени — человекоподобные создания без лиц, с клинками, сделанными будто из сгущённой тьмы. Солдаты ринулись в бой. Не раздумывая, Алекс выхватил Меч Пламени — теперь он пылал в два раза ярче, подчиняясь владельцу без единой искры сопротивления. Огненный полумесяц срезал двоих. Остальных добила Лия, использовав кинжалы и ловкость.

Но двое последних воинов погибли.

— Простите, братья! — прошептал Алекс, стиснув зубы.

Они бежали дальше, пока наконец не вырвались наружу. Небо было уже фиолетово-чёрным — ночь только вступала в свои права. Позади храм будто вздохнул последний раз и осел внутрь себя, закрыв вход на тысячелетие.

Они выжили.

— Что теперь? — спросила Лия, тяжело дыша. — У нас четыре артефакта. Метка стала сильнее. Ты сам чувствуешь?

— Чувствую, — кивнул Алекс. — Это как будто внутри меня кто-то проснулся. Что-то, что не я. Но пока оно… под контролем.

Он оглянулся на развалины и нахмурился.

— И всё же… я чувствую, что кто-то смотрит на нас. Слишком легко было.

Из тени вышел всадник.

Один.

На чёрном коне, в доспехах инквизитора, но без эмблемы. Лицо скрывал шлем с длинным вертикальным разрезом, из которого светились два красных огня.

— Алекс, — голос был металлическим и хриплым. — Ты взял четвёртый артефакт. Остался один. Но ты уже не спаситель. Ты — угроза.

— Кто ты?

— Я тот, кто будет твоей тенью. Пока ты собираешь силу, я собираю приговор. Мы ещё встретимся с тобой…

Он развернул коня и исчез в мгле.

Лия стояла рядом, молча. Алекс сжал кулаки. Метка на груди горела.

Теперь начнётся настоящая охота. Они вернулись в крепость.

Ночной воздух над крепостью был тяжел, будто сам мир затаил дыхание. Алекс стоял на вершине башни, сжимая рукоять меча пламени. Чёрный камень в его сумке словно пульсировал, отдаваясь болью в метке, глубоко в груди. Под ним, во дворе, гарцевали лошади, факелы отбрасывали дрожащие тени на каменные стены. За спиной слышались шаги — Лия, как всегда бесшумно, подошла ближе, завернувшись в плащ.

— Не спится? — спросила она.

— Нам не справиться своими силами. — Алекс говорил глухо. — Даже с артефактами. С каждым днём их становится тяжелее носить… Словно они требуют чего-то взамен. И я не знаю, сколько ещё смогу выдержать.

Лия молчала. Потом сказала:

— Ты уже выдержал больше, чем любой другой в этом мире.

Алекс кивнул, но не улыбнулся. Он понимал: пора перестать быть беглецом, искателем, даже воином. Пришла пора стать чем-то большим.

— Завтра отправим гонцов, — сказал он. — Во все деревни, села, забытые укрепления. Всем, кто когда-то знал слово «сопротивление». Ведьмам леса — передай через свои каналы. Скажи, я готов с ними говорить, если они готовы сражаться. Даже если я им не по душе. Нам нужны все.

— Даже Озарк? — уточнила Лия. — Не думаю, что он так просто согласится бросить свой двор и снова играть в мятеж.

— Озарк — прагматик, — хмыкнул Алекс. — Он поймёт, что, если Инквизиция победит, не останется никого, даже тех, кто спрятался в своих крепостях. Я напишу ему сам.

В темноте Алекс зажёг свечу, сел за грубый деревянный стол и начал писать:

«Озарк. Мы когда-то приняли решение идти вместе. Теперь дорога у всех одна: вперёд или в пепел. У меня есть сила, у тебя — земля и люди. Объединяйся со мной. Вместе мы можем бросить вызов. Я жду твоего ответа. — Барон Алекс, кровный брат Империи.»

Он свернул письмо и передал гонцу, вставшему на колено у порога.

— В путь сейчас же. Если увидишь войска инквизиции — обходи. Но если дойдёшь — скажи, что война идёт к ним.

Когда все гонцы уехали, а ведьмы получили свои знаки через магический костяной круг, Алекс ещё долго сидел один на башне. Ветер развевал его волосы, метка в груди пульсировала, как тлеющий уголь.

Где-то далеко, в небе, затрещала молния. Начиналась буря. Но теперь он знал — он её встрет

ит не один.