Проклятая Империя

Глава 5

В честь пополнения своей свиты, Игорь решил устроить крупное празднование. Не скажи, что бы какой-то особенный повод. Просто он любил массовые гуляния и всегда искал для них основание.

Пир начался с ударов в боевые барабаны. Столы ломились от еды — жареный кабан, солонина, утиные яйца,разная рыба, пироги с мясом, с луком, с капустой, с непонятно чем, но, сука, вкусные. Боярин Игорь сидел во главе, с кубком, сделанным из черепа быка, в руках и запивал туда медовуху, как истинный вождь.

Алекс откусил от куриного бедра. Вытер рот. Медовуха сделала своё дело, и глаза у него уже блестели.

— А ведь почти забываешь, что мы здесь, чтобы украсть у него артефакт, — сказал он Лии.

— Расслабься, но не сильно, — ответила она, глядя поверх кубка. — Эти люди не улыбаются просто так. А женщины тут пожирают глазами. На тебе уже взглядов пять висит.

— Думаешь, стоит кого-то утешить?

— Думаю, стоит не палиться! — холодно отрезала она.

Но не успела договорить, как к Алексу подошла дама лет сорока пяти. Широкие бедра, крепкая фигура, лицо — будто вырезано из старой картины, что Алекс видел в галереях. Вдовий венец из чёрных камней на лбу. В голосе — уверенность хищницы. Тигрицы.

— Ты, — сказала она, обращаясь к Алексу. — Странник. Я вдова Ефросинья. Я вижу, ты — не из простых мужиков. Хочешь провести вечер с настоящей боярыней?

Алекс дернул бровью, посмотрел на Лию. Та только вздохнула.

— Иди. Только не умри. И ничего не рассказывай про метку.

Зернохранилище было пустым. Только мешки с овсом, немного пыли и деревянная балка, на которой, как потом скажет Алекс, можно было написать целую сагу о страсти барыни. Ефросинья оказалась горячей, грубой и с неожиданной любовью к командованию. Он не знал, что такое «ударить под дых от страсти», пока не оказался с ней.

Всё прошло быстро, но ярко. Без последствий. Уходя, она бросила:

— Интересно чем ты владеешь лучше, членом или мечом…

Алекс вернулся за стол, как ни в чём не бывало, только рубашка была криво заправлена в штаны. Лия на это посмотрела, ничего не сказала — только кусок пирога подала Молчуну, а Алексу нет.

Ночь текла, как мёд по устам. Смех, тосты, громкие крики, музыка гуслей. Люди пили, ели, пели, дрались и снова обнимались. Боярин Игорь в какой-то момент танцевал с топором, объясняя, что раньше у него была жена, но потом топор стал надёжнее и пришлось выбирать.

К ним подошёл высокий дворянин с острым лицом, в серебряной кольчуге поверх тёмной рубахи.

— Мы не знакомы, — сказал он, присаживаясь. — Но я знаю, кто вы. И знаю, зачем вы здесь.

Алекс чуть не подавился пивом.

— Простите, вы кто?

— Тот, кто может вам помочь. Но только в обмен на одно — вы поможете мне свергнуть Игоря. Если нет — завтра утром вас повесят. А меня — наградят. Как думаете, у вас есть выбор?

Наступила тишина. Даже Молчун нахмурился.

— Что тебе нужно? — спросила Лия.

— Влияние. Власть. Он стар. Он не видит, как меняется мир. Вы хотите плащ. Но если вы поможете мне — я позволю вам уйти с ним. А если откажетесь… Я знаю, кто ты, девочка. И кто ты, метконосец.

Алекс нахмурился:

— Это угроза?

— Это угроза. Завуалированная. Но вы умные — поймёте.

— Мы подумаем, — резко сказала Лия.

— Времени мало, — улыбнулся незнакомец и ушёл, растворившись в толпе.

Когда они все вместе отошли в комнату для слуг, Алекс наконец выдохнул:

— Ну, веселье пошло по полной. Нас раскрыли. И теперь нас либо убьют, либо втянут в заговор. Знаешь, я скучаю по скелетам. У них было всё просто — бьёшь, и кости летят.

— Нам придётся притвориться. Втереться в доверие ещё глубже. И, возможно, сыграть в двойную игру, — тихо сказала Лия.

— А если метка рванёт?

— Тогда сдохнем красиво.

Они сидели у огня в углу пустого зала, делая вид, что просто отдыхают. Пир уже почти закончился, гости расходились, кто-то блевал в специальные для этого тары, кто-то пытался лезть к служанкам-крестьянкам, кто-то уже заснул, уронив лицо в миску с похлёбкой. Атмосфера была… прямо располагающая к государственному перевороту.

К ним снова подошёл тот самый дворянин.

— Прошу прощения за прямоту. Мне нужно ваше последнее слово. Вы, в деле? — тихо спросил он, словно проверяя, не передумали ли они.

Алекс оглянулся на Лию. Она кивнула. Молчун даже не пошевелился, но этого, похоже, было достаточно.

— Мы с тобой… — сказал Алекс.

— Тогда идём. Не здесь.

Назначенное место оказалось старой зерновой башней за конюшнями, где пахло лошадиным потом и хмелем. Там было темно, и только лампа в руках дворянина освещала это помещение.

— Зовут меня Озарк, — представился он. — И сегодня у нас единственный шанс, если хотите выжить. Пока Игорь пьян, пока его воины обжираются и валяются с бабами — мы ударим.

— Сколько у тебя людей? — спросила Лия, сжав кулак.

— Достаточно, чтобы устроить хаос. Но недостаточно, чтобы взять крепость в лоб. Поэтому удар будет точечный. Вы — в сердце.

Он развернул схему, нарисованную явно на старой пергаментной карте углём. Чёткие линии вели к сокровищнице, где хранился артефакт — Плащ-Невидимка. Далее — скрытый проход в личные покои Игоря. Там и должен был быть нанесён удар.

— Ваша задача — достать артефакт и убить Игоря. Быстро. Без пощады. Как только он падёт — остальные бросят оружие. Он держит их не на верности, а на страхе. Без него — они просто домашние псы на цепи.

— А если у нас не получится? — спросил Алекс.

Озарк улыбнулся так, что от этой улыбки захотелось достать меч.

— Тогда вы умрёте. А потом и мы. Все. Но умирать за правое дело лучше, чем жить, прислуживая скоту. Выбор за вами.

Он сунул Алексу карту и исчез в тени, как будто растворился в ночи.

Алекс посмотрел на звёздное небо.

— Ну что, — сказал он, — плащ, убийство и предательство. Прям как обычный вторник.

Лия усмехнулась, но взгляд у неё был напряжённым.

— Завтра всё изменится.

— Или закончится сегодня ночью — добавил Алекс.

И над замком снова опустилась ночь. Последняя ночь перед бурей.

В воздухе всё ещё витал запах прошедшего пира. Алекс, Лия и Молчун были уже наготове. Озарк встретил их у хозяйственного двора, где хранились припасы. Он был в тёмном плаще, лицо скрывал капюшон, но глаза горели уверенностью.

— Сейчас или никогда, — шепнул он, —У вас час. — Потом начнётся шум.

— А Игорь? — спросила Лия.

— Его покои над тронным залом. После сигнала вы должны быть уже у него. Как только он падёт, всё будет кончено. Местные люди следуют за сильным.

Алекс кивнул. Всё внутри сжималось — не от страха, скорее от предвкушения.

Через полчаса раздался первый взрыв — в небе вспыхнула синяя вспышка, магический фейерверк. Озарк не подвёл.

Во дворе начался хаос: дружинники, ещё не отошедшие от пира, спотыкались, хватались за оружие, не понимая, где враг. Вспыхнули пожары, где-то начали звучать боевые рога. Замок будто проснулся от кошмара.

Алекс, Лия и Молчун, воспользовавшись суматохой, бесшумно двигались по коридорам. У Лии на поясе светился магический ключ, который они забрали у дворецкого накануне. Два поворота, один лестничный пролёт вниз — и вот она, дверь в хранилище.

— Готовься, — прошептала Лия, и Молчун молча кивнул.

Алекс толкнул дверь. Внутри — лабиринт из статуй, сундуков, древних доспехов. И в самом центре, парящий над пьедесталом — плащ. Он мерцал в воздухе, словно соткан из ветра и теней. Один шаг — и пол под Алексом осел. Ловушка. Он успел вскрикнуть, но Лия схватила его за руку, а Молчун — выкинул цепь с якорем, закрепляя их.

Из стен выдвинулись скелеты — десятки, с ржавыми мечами, щитами. Магия охраны.

— Пора веселиться, — бросил Алекс и ринулся вперёд.

Бой был стремительным. Молчун, орудуя молниями, поджаривал скелетов десятками. Лия кружила в танце с двумя клинками, рубя кости в пыль. Алекс вёл вперёд, орудуя своим новым мечом.

Когда всё стихло, они стояли среди гор костей. Алекс подошёл к пьедесталу и осторожно взял плащ.

Тьма, едва заметная, шевельнулась внутри него.

Метка в груди снова вспыхнула — и в его глазах на миг промелькнула звериная злость.

— Всё хорошо? — настороженно спросила Лия.

— Лучше не бывает, — выдохнул он. Но сам чувствовал, как в нём что-то шевелится, будто тень ждёт возможности вырваться наружу.

Время шло. Надо было двигаться.

Они поднялись по внутренним лестницам прямиком к покоям Игоря. На пути должно было быть несколько охранников, но все они сейчас были заняты мятежом внизу. Лестница, коридор с коврами и гобеленами, и вот она — дверь с золотыми ручками. Покои Боярина Игоря.

Алекс не стал стучать. Он пнул её ногой со всей силы. Внутри, как и ожидалось, сидел боярин Игорь — в боевых доспехах по верх халата, с мечом у пояса и выражением презрения на лице.

— Значит, это вы. Отродье и его девка. И этот немой сукин сын — прошипел он. — Вы думали, что сможете вот так просто взять и победить меня?

Алекс бросился первым. Бой был жестоким. Игорь, несмотря на возраст и вес, двигался ловко, сдерживал Алекса и парировал удары с грацией обученного аристократа. Лия подключилась позже, но Игорь с силой отшвырнул её мощным ударом ноги. Молчун сдерживал дверь, откуда уже слышались шаги стражников.

В конце концов Алекс накинул на себя плащ и стал невидимым. Сделал ловкое движение и ударил ногой по колену Игоря. Пока тот терял равновесие и пытался хоть как-то удержаться на ногах, Алекс вогнал меч прями в грудь барина.

— Это тебе за те кучи дерьма, что мы разгребли… — прошипел он.

Игорь захрипел, свалился на пол. В этот же миг шум за дверью утих.

Они вышли в главный зал. Озарк уже стоял посреди — его меч был окровавлен, но лицо сияло.

— Всё, — сказал он. — Игоря нет. Кто с ним — пусть покинет замок. Кто со мной — остаётся.

Молчание. А затем — один за другим — дружинники опустили мечи.

Озарк взглянул на Алекса:

— Ты сдержал слово. А я сдержу своё. Плащ твой.

Алекс смотрит на плащ, висящий на его руке, а из-под его кожи вновь просачивается чёрная тень пульсирующей крови. Он чувствует, как метка вс сильнее имеет влияние на него.

Тронный зал ещё не остыл от недавнего сражения. Пахло гарью, медовухой и кровью. Слуги уже протирали полы, дворяне толпились у стен, перешёптывались, были напуганы.

Озарк уже занял своё место на троне. Неуклюже. Ещё не привык. Но его лицо было уверенным.

Алекс стоял напротив него. Лия — рядом, напряжённая, как всегда в моменты, когда неясно, где подвох. Молчун опёрся на стену — его лицо ничего не выражало, но правая рука всё ещё сжимала рукоять кинжала.

— Я не забываю, — произнёс Озарк, подперев подбородок рукой. — Без вас этого бы не случилось. И хотя мы мало друг друга знаем… думаю, стоит это точно изменить.

Он встал. Медленно, с достоинством. Его дружинники за его спиной молча склонили головы.

— Алекс, я предлагаю тебе титул барона. Земли на северной окраине моих владений. Крепость, что стоит на старой скале, у подножья которой течёт река Черная. Место суровое, но крепкое. Стратегически выгодное. Люди там покорные. Всё будет твоё — если примешь.

Алекс переглянулся с Лией. Она чуть кивнула, но в глазах мелькнула тень тревоги. Он знал, почему. Метка на груди жгла его всё сильнее — чем дальше они шли, тем больше она требовала. Но и он знал: без базы, без места, где они смогут затаиться, выстроить оборону и подготовиться к следующему шагу — им не выжить.

— А условия? — спросил Алекс. — За такой подарок обычно платят.

— Только верность. Не в битвах. В намерениях, — Озарк пожал плечами. — Я строю новый порядок. Мне нужны не только бойцы, но и союзники. Независимые, но лояльные. Держи землю, держи титул. А если придёт враг с востока — будь рядом. Вот и всё, что я прошу взамен.

Алекс посмотрел на Лию. Она кивнула. И молча взяла его за руку.

— Мы принимаем, — сказал он.

Озарк улыбнулся. Впервые — искренне.

— Тогда завтра вы выдвигаетесь. Я дам вам провожатых и людей. Строителей. И вино на дорогу.

— Можно две бочки? — мрачно пробурчал Молчун. Алекс и Лия сильно удивились, что он заговорил.

Они разошлись поздно ночью. Алекс долго смотрел на трон, потом на Озарка, и уходя, заметил, как один из стражников кланяется новому боярину — с явным облегчением в лице.

Они уходили — а метка Алекса пульсировала всё чаще. Крепость на севере звала его. Не только как дом…, но как место, где она сможет расти.

Дорога до места заняла у них три дня и три ночи.

— Ну вот мы и доехали, — пробормотал Алекс, придерживая лошадь. — Барон Алекс, владетель проклятого мха и сорок унылых куриц. Всегда о таком мечтал.

Они стояли на холме, откуда открывался вид на поселение и крепость. Крепость, если быть честным, выглядела так, будто её последние сто лет грызли жуки, дожди и одинокая тоска. Но стены ещё стояли, ворота висели на ржавых петлях, а над башней всё ещё развевался клочок чьего-то древнего знамени.

— Ну… это хотя бы наше, — сказала Лия, подтягивая поводья.

— Наше — это сильно сказано, — хмыкнул Алекс. — Скорее… временно в пользовании до первого местного бунта.

К их появлению у ворот собралась толпа: десятка три крестьян в мешковатой одежде, сгорбленных от работы, но с живым интересом в глазах. Кто-то держал хлеб, кто-то вытащил самодельный венок из еловых веток. Детвора, пугливо прячась за взрослыми, тянулась посмотреть на «настоящих господ».

К ним подошёл полный, но подвижный мужичок с округлым лицом и веснушками. На нём был старый камзол и криво завязанный пояс.

— Приветствую, мои господа! — произнёс он с театральным поклоном. — Я — Трувор, ваш покорный слуга и смотритель крепости. Всё покажу, всё расскажу, ни о чём не пожалеете!

— Это крепость? — Алекс указал на ворота, покосившиеся под тяжестью времени.

— Конечно же крепость! — с гордостью подтвердил Трувор. — Ну… сейчас, скажем так, в состоянии творческого запустения. Но! Камень прочный, крыша течёт не везде, а подвал держит запах веками.

— Очень Обнадёживающе, — фыркнула Лия.

— Следуйте за мной, прошу! — предложил Трувор и зашагал к воротам.

Во дворе пахло мокрым деревом и золой. Где-то мекала коза. Слышался топот кур. В центре возвышался каменный колодец, накрытый кособоким навесом. Слева — длинное здание с приоткрытой дверью, внутри которого виднелись соломенные тюфяки. В правом углу — полуразвалившаяся кузница, в которой уже давно никто не разжигал горн.

— Здесь раньше был гарнизон на двадцать человек, — рассказывал Трувор, размахивая руками. — Потом пятнадцать… потом пять. Последнего я прогнал лично. Принялся варить самогон прямо в башне. Тьфу!

Они вошли в главное здание. Потолки были низковаты, но стены толстые, в некоторых местах даже украшенные выцветшими фресками. Кое-где оставалась мебель — пыльные сундуки, кривые лавки, закопчённый очаг.

— Ваши покои — наверху. Вид на лес, туалет ведром. Комфорт по последнему слову провинции!

— Прям не баронство, а санаторий, — буркнул Алекс, поднимаясь по скрипучей лестнице.

Комнаты действительно были. Три небольших помещения, покрытых пылью и паутиной, но стены целы, двери закрывались, а окна — с древними, но ещё целыми ставнями. Лия тут же начала проветривать, Алекс сдёрнул покрывало с видавшего виды кресла и рухнул в него с кряхтением.

— Ну что, госпожа баронесса? Как вам новая вотчина?

— Скажем так… хуже точно могло быть, — улыбнулась она и села рядом. — Главное, теперь у нас есть база. Где можно передохнуть. Где нас не достанут ни Инквизиторы, ни скелеты и даже ни медведи-зомби.

— Если не считать мха, плесени и потенциальных привидений, — добавил Алекс. — Хотя, если привидения умеют убираться, то я не против.

Чуть позже они осмотрели кузницу, погреб, старый склад и даже неосвещённый проход, ведущий куда-то вниз в глубину крепости. Трувор предупредил, что подземелья давно не обследовались, и туда лучше не соваться без пары-тройки факелов и желания умереть любопытным дурачком.

Крестьяне тем временем принесли дары: хлеб, сыр, вяленое мясо, немного мёда и простое вино. Алекс поблагодарил всех и впервые за долгое время почувствовал… странное спокойствие. Здесь никто не стрелял, не шептал заговоров, не пытался его убить.

— Надо будет укрепить стены, — сказал он, когда они сели ужинать в общем зале. — Завтра осмотрим ближние деревни. И, Лия, займись бумагами. Если мы теперь лорды, надо хотя бы знать, кто у нас в подчинении.

— Звучишь, как настоящий барон, — усмехнулась она.

— Дай мне неделю, и я начну жаловаться на налоговую и на погоду.

Скоро наступила ночь. В башне зажгли факелы. Крестьяне ушли по домам. Алекс стоял у окна, смотрел на лес, внизу — тишина, только потрескивание костра да одинокий крик совы.

— Ну что, Молчун, — сказал он, не оборачиваясь. — Думаешь, надолго тут задержимся?

Молчун пожал плечами. Потом, не говоря ни слова, опустился в кресло и принялся точить кинжал.

Алекс усмехнулся.

Барон Алекс. Крепость. Земля. Люди.

Он не знал, что ждёт впереди. Но впервые за долгое время ему было всё равно. Потому что сейчас — здесь — он был не охотник, не беглец, не носитель проклятой метки. Он был хозяином.