Проклятая Империя

Глава 14

Рассвет был чернильным. В небе ни солнца, ни облаков — только сизая пелена, под которой медленно и неумолимо сгущалась буря.

С башен крепости разносился сигнал тревоги — три протяжных гудка рога, за которым следовало тяжёлое, гнетущее молчание. А потом…

Первый удар.

Летевший, как стрела, снаряд из ледяной катапульты врезался в стену с такой силой, что камень содрогнулся. Льдинка размером с телегу раскололась о башню и рассыпалась тысячей острых осколков, пронизывая всё вокруг. Один из дозорных не успел укрыться — и его тело упало без звука, словно марионетка с перерезанными нитями. Первая смерть.

— Пошло, мать его, шоу… — пробормотал Алекс, надевая боевую броню. Метка в груди пульсировала — не болью, а предвкушением предстоящей битвы.

Он вышел на стену. Перед ним — океан инквизиторской армии. Ледяные знамена. Башни на колёсах. Катапульты. И в первых рядах — рыцари. В белых одеяниях. Со сверкающими глазами.

Холод шёл от них, как дыхание зимы.

— Командир, они начали движение! — закричал гном с баллисты.

— Прямо к воротам, две башни! — донёсся голос сверху.

— Щиты! Готовить горячее масло!

— Метконосцы — на северный бастион!

Алекс шагнул вперёд. У его ног лежал один из артефактов — меч пламени. Он поднял его. Металл засиял алым светом. По краям клинка пробежал жар, словно от дыхания дракона.

— В бой. — произнёс он хрипло. — Мы встречаем их зиму нашим огнём.

Первые волны штурма были бессмысленны, но жестоки. Инквизиторские пехотинцы шли, как живая стена, под прикрытием ледяных барьеров, создаваемых магами. Камни катапульт рвали стены. Щиты сливались в единый купол. Стрелы гнулись от магических вихрей.

— Мда, организованно, собаки… — пробормотал Алекс, отдавая приказ поднять огненные стрелы в воздух.

— Пли! Мочи этих ублюдков!

Небо полыхнуло — рой стрел с зажигательными наконечниками прошёлся по передовым отрядам, прожигая дыры в магических щитах. Огонь. Крик. Живой хаос.

На южной стене ведьмы чертили кровавые руны. Один из символов взорвался светом — и огромная огненная змея взмыла в небо, врезаясь в башню инквизиции. Башня не устояла — рухнула, вдавливая своих воинов в землю, как ладонь — муравейник.

Но инквизиция не останавливалась.

— У них ледяные лестницы! — закричали с северного бастиона. — Они создают их на ходу!

Алекс рванул туда сам. Плащ невидимости окутал его, и он, став тенью, перемещался по стене.

Там он увидел их: маги льда шагали по воздуху, выстраивая ступени из кристаллов, по которым бойцы взбегали вверх.

Алекс подошёл к одному из магов вплотную, пока тот не почувствовал его.

— Привет. — раздался голос из пустоты. — Лёд — хрупкая штука. Особенно когда его режут мечом.

И с этими словами меч пламени прошёл сквозь позвоночник врага, обугливая плоть. Лестница обрушилась, и десятки бойцов рухнули вниз, как кегли в боулинге.

Во дворе крепости Лия стояла в ритуальном круге. Позади неё ведьмы пели, их глаза были белыми, а руки — в крови. С каждой минутой круг защиты становился ярче, а огненная метка на земле — горячее и больше.

— Мы удержим стены! — крикнула она. — Скажите Алексу: два круга готовы!

— Он и так слышит, — ответил ветром голос.

Она подняла голову. На стене, в сиянии света, стоял Алекс, его меч светился, как адское пламя.

— Ты сумасшедший, — прошептала она, — но пока ты дышишь — у нас есть шанс на победу.

Одна из башен крепости содрогнулась — в неё попала новая ледяная баллиста.

Алекс увидел, как один из гномов — старый, с рыжей бородой — закрыл собой ведьму, когда ледяной осколок летел прямо в круг.

Он погиб. Но круг остался цел. И это самое главное. История запомнит этого героя.

Алекс сжал кулак. Метка пульсировала так, что казалось — пламя вот-вот вырвется наружу.

— Запомни их лица. — сказал он самому себе. — Каждого, кто пал за нас.

— Мы за них… сожжём небеса.

Ворота трещали.

Огромная осадная баллиста, ведомая ледяными чарами, снова ударила по створкам — деревянный массив затрещал, железные обручи выгнулись. Следующий залп — и они рухнут.

Алекс стоял на бастионе. Метка в груди раскалялась. Меч пульсировал в руке. Амулет висел на шее, словно тянул вниз — словно просил воспользоваться им.

— Ты уверен? — Лия подошла сбоку, тяжело дыша. На её щеке была кровь, но не её.

— Уверен. У нас нет другого выбора. Если они войдут, будет бой в тесноте. Мы не вывезем. Они режут, как огнь через масло.

Он снял перчатку и коснулся амулета.

Мир задрожал. В глазах мелькнуло: прах, кости, боль. Воспоминания, но не свои.

Голоса умерших — шёпотом.

И… команда.

«Встаньте, мои воины»

Он направил руку в сторону поля, усеянного мёртвыми телами.

И тьма… зашевелилась.

Сначала это был звук. Лёгкий, как песок по стеклу. Потом — скрежет.

Десятки, а затем сотни мертвецов медленно поднялись. Броня скрипела. Кости склеивались. Щиты собирались из обломков.

Их пустые глазницы светились алым — цветом метки.

Кто-то из бойцов на стенах вскрикнул:

— Это… наши? Он… поднял наших?!

— Он поднял всех, — ответил ветеран-тихоня с топором. — Не спрашивай как. Лучше стой за ним.

Алекс шагнул вперёд, поднял меч.

— Пора стать ночным кошмаром для тех, кто будет спать спал спокойно этой ночью, — произнёс он с холодной ухмылкой. — А теперь… марш! В атаку!

Скелеты развернулись и пошли вперёд. Их шаг не был быстрым, но он был неостановимым. И они не боялись смерти.

На поле началась паника. Инквизиторские маги не ожидали такого. Они бросались в сторону, пытаясь ледяными копьями разрывать мертвецов, но те всё равно шли. Поднимались снова.

Тогда из центра выдвинулись жрецы холода — высшие маги Ордена.

Они ударили в землю посохами.

Из-под ног мертвецов начала пробиваться ледяная гниль, сковывая их суставы.

— Они останавливают их! — закричала Лия.

— Тогда… — Алекс развернул меч и побежал. — Пора показать, зачем он горит.

Он ворвался в строй магов, словно пылающий вихрь. Меч пламени разрезал лёд, как нож жир, испепеляя даже воздух. Один жрец попытался закрыться щитом — тот взорвался от жара.

Алекс шагал вперёд, оставляя за собой только пепел. Он крошил каждого, кто осмеливался встать у него на пути.

Когда последний жрец пал, амулет вновь засиял. И армия мёртвых восстановила строй. Они снова шли.

На северной стене гномы активировали рунический баллистический кристалл. Три стража-волчары инквизиторов попытались прорваться в пролом — кристалл выплюнул залп огненного шипа, пронзив их сразу. Камень подпрыгнул от удара.

— Работает! — заорал гном с седой бородой. — А вы говорили, «не стоит кристалл в пиво макать»! Макать надо, если хочешь, чтобы он рвал врагов!

Пока Алекс вырезал путь сквозь ледяную сталь, Лия вела ведьм в бой. Они бросали травы в огонь, создавая туманы ярости. Те, кто вдохнул дым, шли вперёд, даже со сломанными ногами. Они не чувствовали ни страха, ни боли.

Алекс подбежал к Лие. Он был в крови. Не своей. Метка в груди светилась.

— Ты превращаешься в монстра, — сказала она.

— А чтобы убить чудовище… — Алекс выдохнул и разрезал льдину. — …нужно стать хуже него.Он скамандовал гномам отправить его в качестве заряда катапульты в сторону Гиганта инквизиции

— Цельтесь прямо ему в голову!

Гному покорно выполнили приказание и Алекс отправился в голову соперника, как огненный заряд. Он выставил меч впереди себяи прошел на сквозь голову врага. Гигант упал, и сотня воинов инквизиторов умерли под его телом.

Их катапульты молчали. Башни пылали. Воины Инквизиции отступали.

Но ненадолго.

Слева, в тени флага, кто-то поднял ракушку. Прозвучал особый сигнал.

И из дальнего лагеря тронулись новые части.

— Подкрепление? — Алекс нахмурился. — Чёрт… почему я не удивлён?

В этот момент гном рядом с ним вскрикнул

— Алекс! Мы получили знак! Кто-то из своих слил им маршрут обхода!

— Они уже у задней стены!

Алекс резко повернулся.

— Что ты такое сказал?!

И понял: предатель снова среди них.

Вся оборона — под угрозой.

Он зажал амулет. Метка вспыхнула как солнце.

— Лия, активируй южный круг! Гномы — со мной. Пора вытаскивать свои задницы из этого ледяного ада!

И он побежал. Через огонь. Через снег. Через страх.

Потому что, если они прорвутся в тыл — всё закончится в один момент.

Запах гари всё ещё висел над крепостью, когда Алекс добрался до южного двора. Стены там были низкие, всего в два яруса, и считались вспомогательными. В мирное время — выход на рынок, к мосту через реку.

Сейчас — точка гибели.

Прямо у крепостного пролома, в клубах дыма, шли инквизиторы. Не в лоб — в обход. Они двигались быстро, бесшумно, уверенно. Кто-то указал им путь. Кто-то знал, что тут слабое место.

— Встать! — заорал Алекс. — На оружие! Всем к южному борту!

Но было поздно.

Первый залп ледяных стрел выбил гнома, что стоял у амбразуры. За ним рухнул маг.

— Они уже внутри! — раздался чей-то панический крик. — В тылу!

Алекс врезался в первых врагов сам, меч пламени резал магию льда, оставляя следы ожогов на их телах. Его удар был точен, как пила по стеклу.

За ним шли трое из личной охраны — и всё же врагов было слишком много.

— Где Лия?! — крикнул он, снося щитом противника.

— В западном круге! Сопровождает раненых!

Алекс рванул туда. Сердце — не билось, а барабанило, как война в груди.

Он добрался до круга в тот момент, когда их нашли.

Инквизитор в сером плаще — командир отряда. Лицо в шрамах, в руках — двуручный ледяной меч. Он шагнул к Лие.

— Ведьма, — прошипел он. — Я знал, что ты здесь. Как и знал, кто будет рядом с тобой.

Алекс врезался в него плечом, сбивая с ног. Мечи скрестились. Искры. Лёд. Пламя. Крик. Бой в узком проходе, как танец на лезвии.

— А знаешь, что самое смешное? — выдохнул враг. — Кто нас впустил.

Алекс зарычал:

— Кто?

— Рядом с тобой… каждый день.

И в этот момент вторая тень ударила сзади. Удар — в грудь. Но не в Алекса.

В Лию. Она вскрикнула. Упала на землю. На белой рубахе появилось багровое пятно крови.

Алекс развернулся и увидел — офицера из своей охраны. Того, кому он когда-то доверил ключ к южным вратам.

— Рагер…

— Простите, милорд, — сказал тот, не поднимая глаз. — Я… не мог иначе! У нас не было ни одного шанса на победу.

Алекс не закричал. Не проклял. Он врезал мечом, без слов и разрубил предателя пополам, — и побежал к Лие.

Она лежала на руках. Тепло уходило. Он пытался что-то сказать — но все слова застревали в горле.

— Я… — её голос был слабым, почти невесомым. — Я не хотела, чтобы ты это видел.

— Не смей. — Его голос дрожал. — Мы же не закончили.

Она улыбнулась, даже в этом — сильная:

— Если завтра не наступит… знай, ты стал для меня не проклятием, а спасением.

Её веки опустились. Не насовсем. Но почти.

В это мгновение снова вспыхнула метка. Алекс встал. Огонь в груди полыхнул на весь двор.

Он повернулся к оставшимся врагам.

— Теперь вы горите. Все.

Он высвободил пламя, меч засиял алым вихрем, амулет поднял мертвецов. Те, кто пал от ледяной магии, встали — и ударили по своим палачам.

Враг дрогнул. Побежал. Но Алекс не гнался. Он стоял. Он — гора, горящая яростью.

Позже, когда бой утих, он стоял на коленях у тела Лии. Ведьмы собрались вокруг, шептали заклинания, обвязывали её тело травами.

Она ещё дышала. Но слабо.

— Мы не позволим ей умереть, — пообещала старая ведьма. — Но ты должен быть готов, милорд. Она — на границе.

Алекс молча кивнул.

В глазах — ничего. Только пепел.

Лес, что начинался за холмами, зашевелился. Словно ветер гнал по нему волну. Только это был не ветер.

Это были люди.

Первым выбежал воин в чёрной броне, с меткой в виде пылающего круга на шее. За ним — десятки. Потом сотни. С пламенными глазами, разнокалиберными доспехами и лицами, знакомыми Алексу по снам.

Метконосцы.

— Подкрепление! — заорал один из дозорных, не веря глазам. — Это… они пришли!

Алекс стоял у стены. Грудь в крови. Рядом — Лия, всё ещё без сознания, но её дыхание стало глубже. Ведьмы не отходили от неё.

Когда воины, пришедшие по зову, врезались в тылы Инквизиции — всё изменилось.

Огонь встретился с льдом. Магия меток вспыхнула в сотнях точек поля.

Некоторые шли в бой с криками, другие — молча, но каждый шаг был шагом возмездия.

— Мы откликнулись на зов! — прокричал вожак новой армии, встав рядом с Алексом.

— Наше время пришло, брат по пламени.

Алекс кивнул.

— Тогда — жгите, братишки!

Скелеты, поднятые амулетом, уже истончались, но всё ещё били вражеские тылы. Ведьмы завершили последний ритуал — и огромный столб света ударил в лёд, расколов армию Инквизиции на две части.

Паника. Хаос. Кто-то падал на колени. Кто-то пытался прорваться через южные ворота, но гномы уже взяли под контроль баллисты.

Алекс шагал вперёд. Медленно. По телам. Меч в руке догорал багровым светом.

— Каир Весс отступил, — сказал один из пленных инквизиторов. — Он знал, что ты прорвёшься.

Алекс посмотрел на него:

— Тогда пусть знает, что даже несмотря на то, что они выжили. МЫ идём за ним.

На следующий день крепость стояла. Многое было разрушено, башни сгорели, стены трещали.

Но она — выстояла.

Алекс сидел в зале совета. Рядом стояли его командиры и новоприбывшие метконосцы. На столе — карта. Пепельная. Пропитанная потом.

— Потери? — спросил он.

— Почти все солдаты, присланные Ольгой. Много ведьм.

— Погиб маг света.

Гномов — треть.

— Но и врага почти нет. Мы победили.

Он молча кивнул.

Победа.

И всё же…

Он вышел на улицу. Прошёл по разрушенному двору. Усталые люди склоняли головы. Кто-то смотрел с благодарностью. Кто-то — с ожиданием.

Он смотрел на разрушенные стены, на мёртвых.

И впервые подумал: «А стоило ли оно того?»

Он зашёл в покои. Лия спала. Рядом — свеча, оставленная ведьмами. Алекс присел и взял её руку.

— Мы выиграли. Но я впервые чувствую не радость…а вину.

В этот момент раздался гул рога.

Громкий. Зловещий.

Алекс резко обернулся.

На башне стоял дозорный

— Гонец из столицы! Они отступили туда

Алекс встал.

— Тогда и мы отправимся туда, за ними!

Ночь после битвы была тиха.

Слишком тиха.

Алекс стоял у стены крепости, смотрел в лес. Вроде бы всё позади. Враги повержены, крепость устояла, Лия жива. Но… в груди снова зудела метка — не тревогой, а предупреждением. Как будто пламя знало то, что пока ускользало от разума.

И тут…

— Где свиток с планом обороны? — спросил маг, входя в зал совета. — Его нет.

Алекс повернулся:

— Что значит — нет

— Мы не находим его с момента последнего совета. Он был под печатью. Никто не входил туда…

Тишина, разлетевшись по залу. А в подземелье крепости, в одной из стен…тихо открылся тайный лаз.

И в темноте — медленно зажглось ледяное пламя.

Кто-то через подземный запасной выход прорвался в замок. Это был отряд диверсантов инквизиции. Они были одеты в доспехи Проклятой Армии Алекса. Их целью было уничтожить припасы. Начался хаос. Никто не мог понять, кто же враг? Все выглядели и были одеты одинаково. Одна за одной стали сгорать амбары с зерном. В какой-то момент раздался взрыв в оружейке. Алекс выбежал на улицу, он на минуту закрыл глаза и в этот момент, через закрытые веки он стал чувствовать тепло противников. Он не видел никого кроме них и тут он с закрытыми глазами побежал вперед. Находя в темноте каждого из противников и безжалостно убивал их. Когда последний пал, гарнизон потихоньку стал приходить в такое чужое для него — спокойствие.

Всё было закончено. Но оставался не закрытым главный вопрос. Среди них снова предатель. Но кто он? Именно этим предстояло заняться Алексу и как можно быстрее. Времени было очень мало. Пока инквизиция не успела отойти от поражения, нужно было добить раненого зверя. Это единственный шанс. Шанс на победу. А иначе всё это было зря. Каждая смерть. Каждая капля крови… Каждая капля крови Лии…